Урожай Смерти

Глава 80. Верность

Иногда даже самые верные люди не исполняют приказы вовремя. Итем не успел собрать боевых магов в тот же день - лишь прислал посыльного гвардейца с запиской, что дело затягивается. Культ смерти же, в противовес классическим волшебникам, оказался куда как расторопнее…

Вечером того же дня Улос привел меня в палаточный лагерь, разбитый прямо под стенами Арса. В самом городе, как оказалось, просто не нашлось место для организации подобного сборища разом… Происходящее напоминало какое-то празднество: столы, полные еды, помосты с демонстрантами, множество молодых лиц - парни и девушки. Споры, смех, веселье… Словно бы я явился на некий фестиваль, тема которого от меня ускользала.

На миг я ощутил себя чужим на этом празднике жизни.

– Ты организовал это всего за день? – приподнял бровь я, негромко обращаясь к старику.

Мы оба накинули поверх привычной одежды просторные черные балахоны с глубокими капюшонами - и на первый взгляд были неотличимы от остальных, что в массе своей имели схожую одежду.

– Часть членов культа жила в палаточном лагеря за городом последние пару месяцев, пока вы занимались экспериментами, милорд. – пожал плечами лич. – В городе не так много свободного жилья, чтобы вместить всех. Так что я просто приказал организовать празднество с общим сбором, и как оказалось, повара и торговцы могут быть очень расторопными, если сказать им, что альтернатива опозданию - смерть и превращение в зомби или скелета… А с остальным молодежь и сама справилась.

Я оглядел пристальным, изучающим взглядом палаточный лагерь, повернувшись вокруг своей оси. Он был достаточно большим - куда не посмотри, всюду были люди, столы, палатки… Мне не доводилось заниматься делами культа лично - для него я был своего рода божеством, мифической, стоящей на вершине фигурой, а делами всегда заведовал мой верный слуга, что был верховным магистром, добрым дедушкой и суровым наставником в одном лице. Однако последние годы я помнил культ как небольшой число выживших и переживших войну мастеров - сотня, может чуть больше. А здесь… Здесь было несколько тысяч человек, по самым примерным прикидкам.

– Сколько здесь людей? Всё присутствующие - члены культа? – задумчиво спросил я. – Несколько тысяч… Я помню, нас было меньше.

– Число мастеров особо не увеличилось, разумеется. – степенно кивнул Улос. – Хотя я как раз хотел представить вам несколько десятков человек, с вашего позволения. Здесь примерно пять тысяч человек, некоторые могут отсутствовать в связи с выданными мной ранее заданиями… Большая часть молодые послушники, конечно. До мастера смерти, которых утверждаете вы лично, в культе существует десять рангов - от юных неофитов. Общая численность культа насчитывает уже десятки тысяч - если честно, я не веду точной отчетности насчёт общего числа. Неофиты низких рангов… Не всегда доживают до высоких степеней посвящения, поэтому тотальный перечет никто не ведет. Впрочем, подобный подход рождает неплохое соперничество за ранги, ведь чем выше таковой, тем больше вероятность выживания…

Я остановился и повернулся к старому слуге, сузив глаза.

– Ты же не превратил культ в банку с пауками? – пытливо спросил я. – Кажется, мы давно обсуждали недопустимость подобного…

Давным-давно, в самом начале зарождения нашей тогда ещё тайной, а теперь явной организации, я предполагал, что созданному мной культу смерти предстоит быть одновременно сектой, криминальным синдикатом, тайной организацией и подпольным клубом убийц. В прошлой жизни у меня был опыт руководства схожей организацией - и если я что и выучил, так это то, что банки с пауками долго не выживают. Кто-то неизбежно сдаст всех, выдаст тайны - и потому задача обеспечения лояльности членов культа была возведена мной в высшую степень. В ход шли методики психологического обработка, повязка кровью, игра на контрастах, приемы сект… Всё, что я знал и сумел передать ученику - и даже больше.

Улос неожиданно для меня ответил прямым, решительным взглядом серых глаз, в глубине которых блеснула сталь. Впервые за долгое время я увидел в своем слуге что-то кроме покорности - пожалуй, я уже и не помнил, когда он проявлял характер со мной именно так…

– Нельзя воспитать мастера смерти без пары убийств и смертельной опасности. – веским и тяжелым тоном ответил мне лич. – Я люблю всех своих учеников, но я не позволю этой любви затмить мои суждения и сделать их слабыми. Они станут достойны… Или умрут. Этому принципу я следовал с момента основания культа, и я никому не позволю его изменить. Даже вам, учитель.

Некоторое время я смотрел на старого слугу тяжелым, давящим взглядом. Он выдержал его с честью. Воздух словно заструился вокруг, зазвенел, когда две ауры могущественных повелителей смерти коснулись друг-друга в противоборстве.

Я мог бы продавить его силой, но не стал. Вместо этого я медленно кивнул своему первому ученику, признавая его право решать этот вопрос. И сказал всего одну фразу:

– Я верю тебе.

И мы продолжили степенный, размеренный шаг по палаточному лагерю, ровно за миг до того, как кто-то обратил на нас внимание. Улос тихим, уверенным голосом рассказывал мне о различных нюансах, пронизывающих жизнь культа: о трагедиях и драмах, о соперничестве, о любовных треугольниках и ошеломительных успехах некоторых его воспитанников. Он посвящал меня в новейшие исследования молодых гениях и с легкой усмешкой говорил о теологических и философских спорах… Сам же лагерь кипел жизнью: где-то звучали ожесточенные дебаты на различные темы, в иных палатках - похабные шутки, на окраинах многие свободно практиковали различную магию, что озаряла вспышками света темноту вечернего празднества.

Однако чем больше я узнавал, тем больше осознавал, что возможно, некоторые общественные процессы внутри моей собственной организации, похоже, давно и напрочь вышли из-под контроля. Потому что вместо сплоченного, тесного и дружного семейного синдиката убийц и магов смерти здесь имелось вполне себе живое и бурно процветающее общество.

И даже я сам не знал, как к этому относится. Разгонять огромную группировку в общем и целом лояльных мне людей уже поздно, да и не во время стартующей гражданской войны и восстания же! Менять порядки? Сломаешь общество, что само по себе формировалось годами…

Мы присели на небольшое бревно на краю лагеря - с той стороны, откуда было видно столицу Арса. Краем глаза я отметил, что на участке стены напротив палаточного лагеря удвоены дозоры - кажется, кто-то из офицеров стражи решил перебдеть.

– Назначь общий сбор на утро. – наконец, после долгой паузы сказал я Улосу. – На позднее, дадим молодежи выспаться и отдохнуть. Скоро их ждёт война.

– Мастеру смерти нет равных на поле боя. – ответил мне ученик моими же словами, растворяясь в вечернем сумраке.

Я же остался в одиночестве, погруженный в тяжелые раздумья. Возможно, иной лидер на моем месте испытывал бы метания, сантименты, раздумывал бы о правильности своего пути… Однако меня одолевали совсем иные тревоги.

У меня не было сантиментов насчёт того, что мне предстоит бросить тысячи людей в горнило вообщем-то довольно глупой и бессмысленной войны, единственной целью которой является удержание моей власти. Этериас вновь поднял ставки - и бросил в бой гражданское население, всё, которое сумел собрать, по всей видимости, одновременно активно играя на симпатиях народа к привычной церкви, нежелания кровавых перемен, и сдобрил это густой щепоткой магии разума. Возможно, в конце-концов я ошибался, считая его слюнтяем.

Люди, праздно проводящие время за моей спиной, должны были стать становым хребтом военной машины, что сломает восстание. Выживут не всё - но оставшиеся станут первоклассными убийцами и магами смерти, благо что мы дали им лучшую в этом мире базу боевой магии. Но, похоже, несмотря ни на что, в глубине души, по инерции старого мира, они всё ещё оставались простыми жителями королевств - в сущности, достаточно добрыми и не жестокими людьми. Улос хорошо научил их магии - я видел и телекинез на основе смерти, и скелетов, подающих напитки, и множество иных мелочей, на которые не каждый обратит внимание. Они творили магию естественно… Но был ли среди них дух настоящих убийц?

Мастеров, что прошли со мной прошлой войну, тех, кто пускал под нож целые города и бросал в бой мертвые легионы - было не так уж много. На каждого такого Этериас выставит сотню, если не тысячу бывших крестьян, обученных магии.

Наверно, часть моих тревог была связана с тем, что я и сам не мог предсказать, чья армия победит в этой войне - моя или его. У меня было больше ресурсов и была магия смерти, но скорость обучения и подготовки войск - фактор, который нельзя недооценивать, особенно если речь идёт о боевой магии, сдобренной промывкой мозгов.

Я должен замотивировать этих людей. Заставить их гореть неистовым, неугасимым огнём бессмертной ненависти, что заставит их проломить любой строй врага. Что даст сил посреди боя, противостоя невозможному. Надо было придумать лучшую ложь, на которую я способен… Но как назло, в эту ночь ничего не приходило мне на ум.

Забавно - я был, наверное, лучшим лжецом во всех одиннадцати королевствах, но именно в этот, весьма важный миг, перед важнейшими из моих людей, я не мог придумать, что им солгать.

Час шел за часом, и праздник постепенно стихал, сменяясь сном палаточного лагеря: но мне в голову лезло что угодно, но только не слова подходящей речи. Я думал о богах и демонах, о высшей магии, о том, что нужно внести в ритуал, чтобы наконец-то удалось… Думал о запасах магических кристаллов, что содержали в себе смерть тысяч людей, думал о битве, что закончит эту войну, о завесе, которой осталось, возможно, всего пару лет…

Чем бы ни закончилась эта война, я знал, что мне предстоит в её конце. Сомнений не было - бог-создатель людей несомненно захочет поговорить. Элдрих Ганатра был живым свидетелем - боги Тиала любили поговорить с историческими личностями, это точно…

И никто не мог дать ответа что чём закончиться этот разговор, даже я сам. Рассчитывать, что ты можешь предсказать логику бога, которого никогда не видел - слишком глупое высокомерие.

Я просидел в одиночестве всю ночь, так и не смыкая глаз: лишь изредка кутаясь в мантию от пронизывающего, прохладного ветра. Ночи в Арсе бывают холодными. Где-то там, далеко в небесах, под беспощадным светом звезд, таяла завеса, созданная приведенным в этот мир мной существом, чтобы покрыть мои собственные преступления.

Что я имел в сухом остатке? Молодую империю, что не успела набрать силу и окрепнуть, последнего из первожрецов, что развязал в ней гражданскую войну, и двух богов, что явно заинтересуются всем, что я сделал - Отца-всесоздателя людей, и богиню смерти, которой я сам показал путь на Тиал.

После реальной встречи с настоящей богиней проблемы, вызванные восстанием, словно бы отошли на второй план в моем сознании. Боги владеют властью над миром… Такой, что не снилась и целому императору. И если есть путь для смертного или бессмертного стать таковым - вряд ли они поделятся таковым добровольно.

Утром ко мне подошел Улос, и вновь я услышал шагов. Как всегда…

– Вы приняли решение, милорд? – негромко осведомился мой слуга.

– Принял. – кивнул я, вставая с легкой задумчивостью. – Даже несколько. Распакуй стратегический запасы кристаллов и начни подготовку ко второму призыву. Используем десять тысяч… И отложи столько же по тайникам - просто на всякий случай.

– Я всё подготовлю. – кивнул магистр культа смерти, легко улыбнувшись. – Как насчёт завтрака?

Это переход от безжалостного живого мертвеца, управляющего культом смерти, до заботливого дедушки-дворецкого в один единый момент был настолько забавным, что я поневоле улыбнулся.

– Пожалуй, это совсем не повредит.

Дальнейшая прогулка по лагерю показала, что о моем присутствии уже всё знают. Есть разница между тем, когда люди не знают, что король присутствует инкогнито - и делаю вид, что не знают это. Вчера было первое - а сегодня уже второе.

– Подготовь всё пустые колбы для редких алхимических ингредиентов, что есть в лагере. – распорядился я за завтраком, который мне организовали в одной из палаток недалеко от явно построенного этой ночью большого деревянного помоста с троном на нём. – Они мне потребуются после речи. Также организуй очередь для прошений, вопросов и просьб.

– Просьб? – вскинул бровь лич.

– В конце общей встречи я хочу выслушать всех желающих, а затем исполнить их желания. В меру разумного - насколько это в королевской власти. – кивнул я. – Несколько подарков… Или несколько сотен таковых - совсем не повредит в связи с грядущими событиями.

Улос на несколько долгих мгновений замер, размышляя о чём-то, пока я расправлялся с яичницей. А затем кивнул:

– Да, полагаю, это будет полезно… Выйдет хорошее поощрение для адептов более высоких степеней посвящения. Вы уже решили, что собираетесь сказать?

– Правду. – просто ответил я, поднимаясь из-за стола.

Слишком долго я лгал, обманывал, и притворялся тем, кем не являюсь. Мой путь восхождения к власти был долгим, тяжелым, полным лжи и крови - но я выиграл эту войну. Мой враг хочет поднять ставки? Хочет убедить весь мир в том, что я безжалостный тиран, заботящийся лишь о собственной власти? Я мог бы сыграть в эту игру и вновь обмануть всех, но когда магия разума заходит в игру, это переворачивает весь стол.

Поэтому пуская всё увидят меня таким, какой я есть. Чтобы в следующий раз, когда Этериас будет рассказывать кому-то о том, какой я ужасный, люди бы просто закатывали глаза и говорили - расскажи мне что-нибудь новое…

Я поднялся на помост, усаживаясь на поставленный там трон. Старый, удобный, и явно недавно очищенный - похоже, вытащили из запасов старой династии Арса. Тысячи взглядов скрестились на мне: и я, выдержав долгую, драматичную паузу поднялся, а затем, развернувшись, стер в пыль трон один мощным ударом смерти.

– Это был хороший, удобный трон. – легко улыбнулся я. – Но сидеть на нём слишком соблазнительно. Я думаю что из тех, кто слишком часто просиживает свои штаны на тронах, выходят плохие правители. Я не часто обращаю внимание на дела культа, занятый своими делами… Однако сегодня это немного измениться. Я собрал вас всех здесь, чтобы рассказать вам правду. Мою правду. Ту, за которую вам предстоит сражаться в гражданской войне, что мой враг развязывает прямо сейчас.

По толпе прошла рябь щепоткой и обсуждений. Слухи о восстании уже ходили в народе - но реальная информация разведки, конечно, никому не сообщалась.

– Прямо сейчас Этериас Инвиктус, бывший верховный иерарх объединенной церкви, ходит по отдаленным, глухим деревням, обучая крестьян боевой магии, и промывая им мозги своей магией разума. Целью этого бессмысленного, кровавого восстания буду я. Я - и вы, как мои вернейшие последователи. Разумеется, любой разумный человек понимает, что это восстание обречено на провал. В моих руках власть над доброй половиной королевств людей, в моих руках немертвые легионы, способные сокрушить любую армию… Однако магия разума и обучающие артефакты, способные пару недель обучить вчерашнего крестьянина метать огненный шар позволяют нашему врагу если не победить, то утопить в крови половину соединенного королевства. И, разумеется, обвинить в этом меня и мою тиранию.

Я глубоко вздохнул, качая головой.

– Я убийца и лжец. Я бессмертный рыцарь смерти и колдун-завоеватель, построивший свою империю на лжи и крови. Но я не был, и никогда не буду тираном. Знаете почему? Потому что тиранами становятся только безудержно тупые люди, которые получили власть не собственными усилиям, а благодаря нелепой случайности или слепой удаче. Стремление к свободе - одна из краеугольных черт людей, и даже один из заветов Отца-всесоздателя говорит о свободе… Надо полагать, он что-то понимает в природе людей, верно?

Я усмехнулся, глядя на гробовое молчание.

– Эта война бессмысленна. Вся эта кровь и грязь, боевая магия, промывка мозгов… Она не убьет меня. Она не разрушит мою империю, потому что она держится на мне, а не на вас или на мертвых легионах. Она не лишит меня власти. Совершенно точно, мой враг рассчитывает на что-то иное. Может, он ищёт или нашел способ лишить меня бессмертия, или преодолеть его - я никогда не заявлял, что оно абсолютное. Может, придумал способ превратить меня пускающего слюни идиота магией разума… А может, нашел иной способ устранения, который не пришел мне в голову. Я бы сказал, что это не смоет крови с его рук… Но это было бы лицемерием, учитывая, сколько людей я убил и сколько было убито по моему приказу. Скоро - вы всё отправитесь на бессмысленнуй войну по моему приказу, чтобы утопить, возможно, собственные дома в крови. Возможно, я мог бы придумать вам красивую речь о том, почему это так необходимо… Но правда в том, что это просто вопрос выживания. Культ смерти, созданный по моему приказу - мой превосходный инструмент. Но и ваш тоже! Не так важны причины, что привели вас сюда, будь то зависть, ненависть, гнев, стремление к деньгами или славе, стремление к магическому искусству или любое иное желание. Именно культ оказался способен дать вам всё то, что старое, отжившее своё общество с его законами и порядками оказалось дать неспособно. Война, которую развязал Этериас - это война за старый мир. Мы же будем вести войну за новый мир. Мир, который хотим видеть мы сами. Поражение в этой войне станет концом искусства смерти и самого культа - слишком много силы мы собрали, слишком сильно пошатнули общественный баланс… В кулуарах мастеров магии многих орденов давно идут тревожные шепотки о том, что именно культ смерти займет их место. Но не волнуйтесь за это - просто держите в голове, что случись им победить, вы всё станете преступниками, загнанными зверями, за которыми будет идти охота.

Я обвел взглядом мрачные, сереющие лица, что внимательно меня слушали. Радости на их лицах не было от слова совсем.

– Такова правда. Пути назад нет и никогда не будет. Поэтому идите и сражайтесь не за меня, а за собственное будущее. Сражайтесь свободными, сами выбирая свой путь. Хотите стать предателями? Вперед, вымаливайте прощение у Альянса света. Сейчас, когда шансы на их победу мизерны, они с радостью примут вас. Хотите остаться в стороне? Пожалуйста, только не ожидайте, что за вами не придут после победы. Придём мы или придут они. Хотите сражаться? И тогда, по моей воле, как законного повелителя этих земель, вам будет дозволено всё. Выбор за вами.

Я спрыгнул с помоста, заставляя расступиться толпу. Вперед стояли молодые люди в черных балахонах - и в их глазах была такая мешанина эмоций, что я просто бросил попытки попытки её анализировать.

– Некоторые говорят, что центральная идея культа - идея бессмертия - на самом деле ложь и ловушка для заманчивых простаков, потому что я никогда не делался им ни с кем. – я круто повернулся вокруг своей оси прямо в толпе. – Но это не так. Мой способ бессмертия смогут повторить очень немногие. Однако это не значит, что он единственный.

Я кивнул Улосу, и по его жесту пару людей принесли алхимические колбы, заставляя толпу отпрянуть.

– Я бессмертен. Меня нельзя взять и убить, как обычного человека. – отчеканил я. – Это установленный факт, я терял тело, умирал и возрождался вновь тысячи раз. Я не старею, и могу воссоздать себя потенциально неограниченное число раз. Но сегодня я хочу поговорить не о себе… А о вас. О молодых, ещё неопытных неофитах смерти, что только начинают свой путь. И хочу показать вам ещё один. Несомненно, вы всё знакомы с кровавыми ритуалами и жертвоприношениями, и знаете, откуда берется сила смерти. Как, когда и в какой миг жизнь становиться смертью? В какую секунду живая кровь, полная силы, становиться мертвой? Что за секреты и возможности таит в себе магия крови? Эта школа… Это направление… Оно лежит на стыке жизни и смерти, и практически неизвестно в королевствах. Я не знаю его, лишь те элементы, что плотно сотрудничают с искусством смерти. Не знаете и вы - но вот одно я знаю наверняка. Эта магия возможна, и даже способна отделиться в отдельную школу. У меня нет времени и возможности развивать её, но у вас есть - и именно сейчас, когда вокруг прольются реки крови… Быть может настало время попробовать что-то новое?

Я достал с внутренней стороны мантии небольшой стилет, закатал рукава и вскрыл себе вены, расставляя руки в стороны. А затем, точечным усилием воли, впрыснул в кровь столько магии смерти, что сами законы реальности начали плыть и искажаться. Неофиты вокруг резко отпрянули в инстинктивном порыве: каждый почувствовал, и каждый знал, что подобный всплеск опасен. Но я хорошо держал его под контролем - и струи моей собственной устремились дымчатыми, красными потоками к подготовленным колбами.

– Я использовал свою кровь в ритуалах тысячи раз, и это кровь настоящего повелителя смерти. Полезный ингредиент для любого ритуала. – равнодушно продолжил я. – Но вместе с тем, это ещё и кровь бессмертного. Имеет ли это значение? Отличается ли она от обычной? Я умирал и возрождался тысячи раз, и до сих пор не знаю точного ответа. Это мой дар вам… Так или иначе, в грядущей войне он вам пригодиться.

Культисты смотрели на происходящее с расширенными глазами. Многие - даже с некоторыми благоговением. Слышать о бессмертии и видеть его воочию - совсем разные вещи, могу их понять. В обычном человеке крови всего несколько литров - из меня же выливалось столько, что хватило бы на роту.

Я продолжал, пока не закончились емкости. И лишь затем, со спокойным лицом, невозмутимо закрыл порезы на венах и кивнул Улосу.

– Вдобавок к этому, сегодня, раз я здесь, вы можете обратиться ко мне с просьбами и вопросами. В конце-концов, какой смысл во власти, если ты её не используешь?

– Я всё организую, милорд. – кивнул мне лич и немедленно скрылся между палатками, забирая вместе с подручной нежитью сосуды с кровью.

Я же, ухмыльнувшись, весело запрыгнул на помост, и уселся прямо на доски, свесив ноги. И, подмигнув слегка растерянным неофитам, сказал:

– Вы можете подождать, пока дедушка организует порядок и очередь… Или сделать её сами и начать, пока он не вернулся. Что скажете?

На миг молодые неофиты замерли… А затем что началось! Шум, гвалт, суматоха невиданных масштабов. Однако, к моему удивлению, через несколько минут он быстро стих. Часть адептов, видимо, постарше и повыше рангом, тычками и криками живо организовали дисциплину. А затем, после короткого перешептывания, ко мне принялись по неизвестной схеме подводить вопрошающих.

Первым был молодой мужчина, лет двадцати, аккуратно выбритый. По лицу и сложению - напоминал горожанина средней руки.

– Ильнюс, адепт смерти пятого ранга. – уважительно поклонился он мне. – Вероятнее всего, мастер Улос позволит дойти до вас только адептам рангам повыше… Поэтому, раз есть такая возможность, мне поручили задать вопрос от лица более молодых неофитов. Учитывая, что нам предстоит война, не могли бы вы, как опытный и бесстрашный воин и могущественный маг, дать пару советов нам, начинающим, как увеличить свои шансы пережить её?

– Неожиданно разумный вопрос. – хмыкнул я. – И какой бескорыстный… Ты мог попросить что-то для себя, знаешь это?

– Разумеется, я понимаю это, Ваше Величество. – ещё раз поклонился мужчина. – Но всё, что бы я не попросил, будет бессмысленно если я погибну через несколько месяцев на войне. Я не боюсь и не собираюсь уклоняться, но я никогда не был на войне, поэтому пребываю в легкой растерянности насчёт того, что ожидать.

Я ненадолго задумался, а потом заговорил резкими, отрывистыми фразами, выдавая выжимку:

– Прикрытие пехотой. Используйте нежить впереди, и вокруг себя, всегда. Научите их держать ростовые щиты. Рассредоточивается своих солдат и не собирайтесь в кучу сами: слабое площадное заклинание, вроде огненного шара, вовсе не обязательно убьет всех вокруг. Полевые укрепления - всегда, где бы вы ни находились, копайте. Окопы, землянки, траншеи, насыпи, земляные валы… Магия, способная убить рыцаря в полных доспехах, не пробьет толстый слой земли. Рабочей силой будут ваши же солдаты, вручите им лопаты и кирки. Разведка - всегда старайтесь узнать распространенные типы атак врага. Щит смерти работает эффективнее, если вы знаете, чем противостоите, и более точно формулируете принцип уничтожения угрозы. Знание противника заранее поможет уменьшить затраты силы и позволит выдержать больше атак. Тактические отступления. Не стесняйтесь бежать или отступать, магия неопытных вчерашних крестьян не будет запредельно дальнобойной. Ваши солдаты смогут нести вас круглые сутки и не уставать, а противостоять вам будут обычные люди. Они устают, хотят спать и есть. Если вас превосходят в голой мощи - не обязательно убивать врага. Используйте легкие, предельно простые, ослабляющие проклятья. Крестьяне вряд ли будут уметь им противостоять, как вы: качество обучения не то. Даже простейшее истощение сил или понос может существенно замедлить отряд, дав вам время отступить, измотать себя. Помимо этого…

Я прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Искусство смерти имело множество военных технологий - но в силу специфики обучения молодых адептов наверняка учили в первую очередь прикладной, боевой магии, эффективной в прямом столкновении. Однако сам я знал и не менее важные для войны вещи.

Взмахнув рукой, я выжег на земле нужную комбинацию из трех рун смерти.

– Это простейший связной глиф. – сухо откомментировал его я. – В комбинации с любым проклятьем, или стационарной ловушкой он дает вам понять, что заготовленная ловушка сработала, или была уничтожена. Иными словами, реагирует на активацию, посылая вам сигнал. Обратной связь тут нет, сигнал одноразовый, и привязан к создавшему глиф волшебнику - но тем не менее, он достаточно прост в создании даже для адепта низкого ранга, а вот ценность информации может оказаться жизненно важной. С помощью серии таких глифов можно создать сигнальную сеть вокруг охраняемой территории. Или на направлении движения врага. Или, например, оставить сигналку у соседнего отряда, наказав уничтожить её в случае необходимости помощи… Это предельно примитивная, но простая и рабочая связь.

Я замолчал, пристально посмотрев на молодого мужчину, и повторил:

– Щит из мертвецов. Полевые укрепления. Рассредоточение. Маневренность. Ослабление. Связь. Это базовые принципы, достаточно универсальные для многих войн. Всё запомнил?

Мужчина несколько долгих, тягучих секунд буравил взглядов выжженые на траве руны. А затем низко поклонился мне.

– Благодарю, милорд. Я всё запомнил.

С этими словами он шагнул назад в толпу. Я же ободряюще улыбнулся остальным, призывая продолжить… Они были забавными, эти юные культисты. Многие вопросы и просьбы были наивными, детскими. Повышать людей в рангах досрочно я наотрез отказался, сказав, что это прерогатива Улоса - чтобы не решали такие вопросы через голову. В остальном же… Это напоминало мне миниатюру “Темный лорд на детском утреннике”. Сущие дети, право слово, и не скажешь, что уже убивали… А потом явился недовольный воспитатель и всех разогнал.

Взгляд вернувшегося лича смотрел на меня с изрядной долей укоризны. Словно заботливый отец, который неодобряет, как дедушка балует внуков. Я сделал вид, что не понимаю намеков, хотя уверен, глаза выдавали, что внутри я смеялся.

От адептов более высоких рангов просьбы и вопросы шли уже посерьезнее. Но в определенных рамках - Улос и правда их хорошо проинструктировал. Они спрашивали о нюансах работы сложных ритуалов и проклятий. Интересовались опасностями работы высшей магии смерти. Просили средства или редкие материалы для экспериментов и санкции на убийство невинных для исследований и собственного усиления. И здесь хватало интересных вопросов.

– Какие негативные последствия на разум имеет ритуал возвышения? – спросил меня Деймон, адепт восьмой ступени.

Этот мужчина был немолод - уже старик, лет шестидесяти. В культ брали и стариков - видимо, по старой памяти, Улос любил оказывать протекцию и тем, кому не повезло достичь чего-то за долгую жизнь.

– Который из трех общеизвестных? – уточнил я.

– Всё. – без раздумий ответил старик. – Я разрабатываю собственный вариант и хочу понять, за что отвечают руны переноса разума. Очевидно, в простом варианте негативное воздействие имеется, я пробовал на добровольцах, обращая тех в разумную нежить, большая часть быстро деградирует… Но я не понимаю, как происходит процесс и что именно отвечает за урон разуму. В более сложной версии, которой, насколько я знаю, пользовался магистр, негативных последствий почти нет… Но я хочу знать наверняка. Как именно это работает, полный механизм процесса, и на что я иду. Я стар, и практика искусства смерти изрядно подкосила моё здоровье. Через пару лет я и так буду трупом, и времени осталось совсем немного.

– Значит, вся логика процесса… – слегка задумался я. – Хорошо. В принципе, процесс выглядит следующим образом: в процессе ритуала возвышения, хотя я бы так его не называл, сознание, ментальная сущность разумного, вместе с душой, принудительно отсекаются от тела. Затем уже мертвое тело преобразовывается в своеобразный артефакт искусства смерти, которой становится якорем-привязкой. В быстром, предбоевом варианте, этот процесс довольно травмирующие, потому что смерть наступает, как правило, в бою, приходит извне, и в следующий миг происходит взрывная ритуальная реакция, высвобождая энергию с высокой скоростью. Грубо говоря, разум и душа в миг смертельных, не совместимых с жизнью повреждений, вместо обычной смерти ритуально вырывается грубым, тяжелым рывком, а потом в следующий миг запихивается обратно в тело, что быстро и неаккуратно превращается в могучую нежить. Процесс тяжелый, давящий, дезориентирующий, может свести с ума даже подготовленного человека. Можно сравнить это со снятием кожи: представьте что тело это ваша кожа, и вас наживую выдернули из неё, а затем грубо пришили обратно. Но боль становится силой, а ритуальное саможертвоприношение дает немало мощи - врагам не поздоровиться. Более спокойный вариант, в целом, делает тоже самое, но не так грубо и более точечно. Тоже травмирующий опыт, но выдержать можно. Травма остается, но сильный разум способен её выдержать, слабые - сойдут с ума со временем. Иначе действует самая сложная версия - та, которую проходил Улос. Там требуется жертвоприношение со стороны, ибо в данной версии, разум обращаемого не проходит процедуры отрезания от привычного тела. Происходит медленная, аккуратная, практически не травмирующее обращение в высшую нежить самого владельца тела, и отнюдь не за счёт его собственной смерти, а за счёт жертвы, или нескольких жертв. Технически, можно обойтись и кристаллами, хотя мы и не проводили таких экспериментов - ритуал там сложный и проводиться обычно на себе мастером смерти лично. Однако кое-какие негативные последствия остаются просто по факту существования нежитью. Прямых последствий нет, но есть косвенные. Биохимия организма перестает работать, тело становиться, де-факто, управляемым големом, весьма прочным, почти неуязвимым, способным к самовосстановлению, но лишенным большинства чувств. Удобно, практично, однако, со временем, спустя десятки или сотни лет, разум, лишенные привычных раздражителей и стимуляторов, может либо костенеть, либо медленно сходить с ума. Человеческий разум вообще не слишком-то хорошо приспособлен для столь долгого существования, а тут ещё оно и становится, фактически, внетелесным. Это вообще типично для долгоживущих - некоторые древние маги сами по себе едут крышей просто от срока жизни, становясь весьма эксцентричными личностями. Варианты выхода из ситуации теоретически существуют, я делился с Улосом таковыми, но деградация разума - дело постепенное и занимает столетия, так что проверить их действенность, как вы понимаете, просто не было времени. Этого достаточно?

– Что если я проведу над собой боевой вариант, а затем воспользуюсь более сложным? Не будет конфликта? – педантично уточнил старик. – Скоро война, надо учесть всё варианты.

– Конфликт будет. – покачал я головой. – Ритуал может пойти в разнос, если проведете боевой варианта - стирайте с тела всё руны вместе с кожей и частью костей перед новым. И лучше будет отдохнуть и воспользоваться помощью целителей перед процессом, иначе можно не выдержать даже наиболее безопасную для разума версию.

Старик закусил губу и задумался. Видимо, хорошо понимал что на фронте выбора и времени на такое может и не быть.

– Выдели человеку денег на целителей на этот случай. И ездовую химеру. – приказал я Улосу.

Это было больше, чем он просил… Но из Улоса вышел хороший мастер смерти - так почему бы и нет?

Интересные вопросы не заканчивались на нюансах работы высшей магии и просьбах о распределении отрядов.

– Ллойд, адепт девятой ступени. – представился мне коренастый, слега полноватый мужчина с седыми висками лет сорока на вид. – Я хотел бы ходатайствовать о создании корпуса темных целителей, милорд.

– Что вы подразумеваете под этим термином? – удивленно вскинул брови я. – У нас здесь культ смерти, а не клуб целителей. Мы не учим людей исцелению или магии жизни, это противоположные сферы, специализация не та, лучше привлекать профильных мастеров жизни!

– Разумеется, я знаю, что высокопоставленные члены культа пользуются услугами целителей, спасибо финансированию от Вашего Величества. – поклонился Ллойд. – Однако смею заметить, что травмы нередки и на низких рангах. И на всех целителей никогда не хватало… Я практикую искусство жизни одновременно с искусством смерти с того самого момента, как стал членом культа, потому что мечтал стать целителем с детства - но не прошел по планке способностей к магии, они у меня довольно слабые. Культ смерти дал мне возможность практиковать магию, и я вполне успешно осваиваю обе школы. Я не одинок в этом деле - таких, “темных” целителей в культе наберется несколько десятков. К кому идут новички низких рангов, поймав откат от эксперимента, травму на обучении, или проклятье недруга? К нам. Мы распутываем проклятья, очищаем организм, восстанавливаем силы… Именно к нам ходит всё, у кого нет денег, но официально мы никак не утверждены, в отличие от, например, алхимиков культа…

Улос демонстративно поморщился и проворчал:

– Развели тут богадельню, помогают слабакам выживать. Разбазаривают деньги организации на скупку, поиск, или даже кражу знаний у иных мастеров жизни… Ко мне несколько раз приходили жаловаться по этому поводу. В самом деле, лучше разделять сферы - я бы вообще прикрыл это направление, но дети их любят, конечно, за залеченные ссадины, вот и не доходят руки.

Я ненадолго задумался. Лича искусство жизни не интересовало - могу его понять. Сам я практиковал искусство жизни и смерти раздельно, как воин и как мастер смерти. Направление темного целительства, направленного на борьбу с проклятиями, в целом нам не было нужно. Скорее, оно бы пригодилось нашим врагам…

Однако шаблоны - враг разума.

– Корпус темных целителей утверждаю. Ллойд, будешь за него отвечать. – наконец, принял решение я. – Всех членов - в тыл и под усиленную охрану на войне. Будете латать пострадавших после боев. Выделить дополнительное финансирование и скупить всё знания по целительству в открытом доступе. Помимо этого, я пришлю к вам всех мастеров жизни что сумею заинтересовать для обмена опытом. Да, и ещё одно… Распустите слухи, что если враги будут пытаться выбить не участвующих в войне темных целителей, и они пожалуются мне, я тряхну стариной, и королевство, откуда родом убийцы, рискует повторить судьбу Таллистрии.

Я сказал это открыто, посреди сотен людей. И лица людей буквально закаменели: каждый здесь знал что я не шучу с такими вещами и знал, на что я способен.

– Милорд, вы уверены что разумно… – начал было Улос.

– Следующий вопрос. – сказал, как отрезал, я.

После такого заявления люди не спешили, переваривая его, но из толпы протолкался совсем молодой, лет шестнадцати-семнадцати на вид худощавый юноша, что смотрел на меня странным взглядом. Наголо бритый, с татуировками смерти на черепе - защитными…

Взглядом фанатика. Так смотрят на живого бога… Он точно слышал мои последние слова - но, в отличии от многих разумных людей, его они отнюдь не испугали. В темных глазах горело одно лишь восхищение.

– Солан, адепт десятого ранга. – низко поклонился мне юноша. – Я…

Кажется, он на миг замялся, не сразу найдясь со словами, и отчаянно волновался.

– Десятый ранг? – слегка удивился я. – Ты довольно молод…

– Солас в культе почти с момента основания, милорд. – отозвался Улос. – Сирота, которого я нашел в порту Дереи. Не волнуйтесь, он с честью прошел всё испытания, и достойный адепт, в этом я ручаюсь.

Фанатик, которому с детства промывали мозги, натасканный на сильнейшую боевую магию этого мира так хорошо, к шестнадцати вплотную подошел к рангу мастера смерти. Прелестный персонаж, конечно.

– Так что ты хотел, Солан? – ласково спросил я с легкой улыбкой.

– Покажитекакуюнибудьмогущественнуюмагию! – выпалил на одном дыхании юноша.

Старики и более взрослые мужчины ответил взгляды в сторону, улыбаясь. Этот непосредственный, детский порыв, словно бы рассеял напряжение моего прошлого заявления.

Улос демонстративно прокашлялся.

– Милорд. – поспешно добавил Солан, ещё раз низко поклоняюсь. – Я многому научился за прошедшие годы, пусть меня и не взяли на прошлую войну из-за возраста, хотя я и очень просил… Но ведь вы можете намного больше! Я хотел бы посмотреть… Одним глазком… К чему надо стремиться.

Под скептическими взглядами окружающих его магов смерти юноша слегка стушевался, опуская голову. Я же ненадолго задумался. Большая часть магии, что я знал, способна только на разрушение… Но с тех пор, как я ориентировался исключительно на бой, прошло немало времени. Я встречал богов и противостоял им, я уничтожал саму гравитацию и летал, я превзошел сами ограничения привычных школ магии - и больше, чем одним способом. Пожалуй, сейчас, когда я и в самом деле мог гнуть реальность согласно своей воле, я мог и продемонстрировать что-то весьма впечатляющее и не боевой направленности. К тому же, за последние эксперименты с сигилами у меня накопилось несколько интересных рун, что могут быть полезны не только в бою.

– Хорошо. – кивнул я. – Смотри внимательно и запоминай… Остальные - отойдите немного.

Пространство в сотню метров вокруг помоста освободилось почти мгновенно, образуя пустой круг, где стоял только я, и с восторгом смотрящий на меня юноша, в чьих глазах не было и тени страха. Медленно, не торопясь, я принялся стягивать к себе силу смерти. Темный водоворот черного тумана закружился вокруг, сгущаясь, собираясь со всего лагеря вокруг меня: здесь было немало рассеяной силы смерти, всё же, столько адептов собралось разом, да и нежити было немало.

Живой человек, даже мастер смерти, просто не смог бы впитать в себя такой поток силы и остаться жить - только лич вроде Улоса мог бы справиться. В бытность мою ещё смертным, я ограничивался куда более слабой подпиткой, не пуская силу прямо к себе. Но бессмертный мог позволить себе куда больше…

Темный туман заклубился, вокруг, впитываясь в меня без следа - а следом за ним за спиной медленно, но уверенно выросли четыре гигантских черных щупальца.

Молниеносный бросок, рассекающий само пространство: и щупальца с хрустом и треском вонзаются в землю, поднимая меня на добрых два десятка метров над землей. Пожалуй, я могу сделать кое-что полезное вместе с впечатляющим… Давно пора было это проверить.

Я не видел, но чувствовал, как за спиной распахнул свои руки многоголосый черный спрут, и десятки черных нитей-щупалец устремились в небеса, стремясь в незримое. Туда, где была завеса…

Это выглядело так, словно я вонзил щупальца прямо в само пространство. Небеса с грохотом озарились багровыми разрядами, пока я, сосредоточившись, ощупывал невероятно сложное и объемное плетение смерти…

До сего дня я боялся исследовать завесу - опасаясь повредить. Но она и так слабела, что сделают лишние месяцы? Но теперь я рискнул, и видят боги, внешне это было впечатляюще. На практике же я висел в воздухе, вознив нити смерти в небеса, и занимался скучным познанием, сосредоточившись.

Завеса была занимательной вещью. Большую часть её структуры я просто не понял. Часть содержала силу смерти, часть - вообще непонятные мне типы энергии, от которых веяло невообразимой древностью. Но кое-что мне удалось понять…

Завеса в небесах поглощала магию и магические излучения, проецируя на королевствами что-то вроде универсального скрывающего купола-иллюзии, и питалась изнутри. Но структура была не вечной, и деградировала за счёт избытка силы, и резких скачков её напряжения. Мне не под силу было не то что создать - даже починить подобное, ибо я просто не понимал как работает магия подобного ранга. Однако я мог сделать кое-что иное… Снизить напряжение, откачать часть силы смерти. Это может помочь выиграть время.

Щупальца, пронзившие небеса, набухли силой превращаясь в канаты, а я на миг задумался, куда её применить. Вообще-то, как оказалось, завеса - ценный и полезный источник энергии. За краткие секунды я мог выкачать из неё энергии столько, сколько не было в сотне жертв - правда, и на подключение я изрядно потратился, создавай длинный канал… Но перебарщивать с этим способом не стоит - кто знает, как отразиться масштабная откачка на столь сложной структуре. Впрочем… Продемонстрировать что-нибудь впечатляющее мне хватило бы и собственных сил, а уж с этими, заемными…

В следующий миг я буквально взорвался нитями, превращаясь в живой клубок из смерти, что скрыл меня со всех сторон. В землю вокруг лагеря вгрызлись тяжелые удары, разрезающие землю и камень - а затем, медленно, предельно аккуратно, я принялся поднимать в воздух огромную, вырванную из земли скалу, на которой находился гигантский палаточный лагерь - одновременно вырезая на её дне множество рун уничтожения гравитации.

Несколько людей упали с края - но я бережно подхватил их, возвращая на летающий остров. Пожалуй, использовать щупальце как предмет, не вредящий живому существу, оказалось даже тяжелее, чем резать землю: смерть словно стремилась вырваться наружу любым разрушительным способом.

Это оказалось неожиданно тяжело: удерживать одновременно канал в небеса, самого себя в воздухе, и поднимать наверх целую скалу, одновременно превращая её в артефакт. Такое количество щупалец убивало меня с немыслимой скоростью - казалось, что мысль едва успевает приказывать восстанавливать себя вновь и вновь, а отпускать было нельзя, иначе всё конструкция рухнет… Но я справился. В конце-концов, что такое небольшой летающий городок, в сравнении с богиней смерти? Даже стоять рядом с ней было тяжелее..

Я медленно отпустил одну нить за другой, отпуская завесу, и плавно опустился на землю, развеивая остальные. Палаточный лагерь, полный перепуганных и ошарашенных культистов, теперь парил в воздухе над землей примерно полумиле рядом с городом. Где-то вдалеке гремели трубы боевой тревоги в городе и звонили колокола… Я же просто зевнул:

– Как насчёт чего-нибудь выпить? Что-то в горле пересохло.

– Это ведь.. Техника Спрута, да? Она ваша коронная? – затараторил сидевший на земле передо мной юноша.

Как и многие, он не удержался на ногах в момент тряски - но сильно пострадавших, похоже, не было. Многие смотрели на него теперь с изрядной неприязнью: событие вышло, конечно, шокирующим…

– На самом деле нет. – улыбнулся я. – Она довольно тяжелая и дезориентирующая, поэтому я её не слишком люблю… Однако весьма полезная вещь, если хочешь совершить сразу несколько разнонаправленных воздействий. Теоретически, с её помощью можно превратить себя во что-то вроде живого скопления щупалец смерти и перейти в полуэнергетическую форму существования - для этого надо держать стабильно около тысячи щупалец. Но меня это не привлекает, мне и так неплохо, какой смысл становиться черным кракеном? Мое коронное проклятье - это черные молнии. Я создал их, чтобы быть неудержимым, и они воплощают в себе это. Есть подать в них достаточно силы… Падут любые стены, горы или щиты. Но демонстрировать их здесь я не буду - потом придется долго чистить землю от остаточных проклятий, а рядом всё-таки столица…

Некоторое время люди приходили в себя и опасливо заглядывали вниз. Летать магия смерти обычно не учила. Наведя среди напуганных и ошарашенных культистов какой-никакой порядок, Улос подошел ко мне и упер руки в бока.

– Надеюсь, вы весьма довольны собой, милорд. – недовольно прошипел старик. – Основами магии ветра, позволяющими спуститься вниз, владеет от силы несколько десятков человек среди собравшихся! И как нам теперь спускаться обратно? У многих были дела сегодня в городе! Молодежь, конечно, сплетет веревки и слезет, а те кто постарше и пренебрегал физическими упражнениями? Им тут теперь пару недель сидеть, а на высоте вдобавок ещё и холоднее! Пока снизу построят башню, и организуют лифт… Нельзя было хоть предупредить об этом?

Я задумчиво уставился на собственные ногти, начиная их чистить.

– Я импровизировал. – честно ответил я. – Просили же показать что-то впечатляющее…

Лич издал тяжелый, громкий и протяжный стон, который, наверно, слышала половина лагеря. И посмотрел на меня предельно кислым, просящим взглядом:

– Сколько остров продержиться в воздухе без вашего присутствия? – ещё раз вздохнул старик.

– Теоретически - неограниченно. – пожал плечами я. – На практике - стоит следить за магическим фоном и подновлять руны снизу. Но я всё предусмотрел, если они начнут слабеть, остров будет медленно опускаться вниз, а не рухнет резко. И вообще, теперь у культа есть собственный летающий остров, а ты недоволен?

Старый слуга посмотрел на меня исподлобья, как на врага народа. И угрюмо пообещал мне:

– В следующий раз, милорд, когда мы будем собирать общее собрание… В напомню вам ваши слова о недовольстве. Уверяю вас, есть способны занять делом и короля, которые ничуть не умаляют верности его слуг и не будут предательством… И кстати, раз уж вы здесь, есть ряд крайне важных отчётов, которые я должен вам показать…

Я воровато оглянулся, а потом выжег на земле руну уничтожения гравитации.

– Это руна уничтожения гравитации. – сказал я. – Дальше сами разберетесь, а я тут вдруг вспомнил, что у меня есть немедленные, чрезвычайно важные дела внизу.

С этими словами я быстрым шагом подошел к краю летающего острова и спрыгнул вниз. Почему-то мне показалось, что вслед звучали крайне грязные ругательства, но наверное, это была просто игра ветра…