Урожай Смерти

Глава 11

Следующим моим выбором на нашем пути в Виталию был выбор между скрытностью и комфортом. Не знаю, что думали по этому поводу мои спутники, но после коротких размышлений я однозначно выбрал комфорт.

Сейчас, когда в Палеотре уже произошел громкий скандал с культом смерти, и слухи начали распространяться по королевствам, легко можно было понять, что спустя всего несколько месяцев о новой школе мистических искусств не будет знать только житель совсем уже глухой деревни. И даже до тех через пару лет дойдут вести.

Именно поэтому я не стал путешествовать лесами и молча приказал оленям двигаться к городу напрямую.

Была одна вещь, которая однозначно нравилась мне в Таллистрии — это городская стража. Наверное, по большей части потому, что это был разбитый стереотип, а стереотипность я недолюбливал.

Какой образ приходит в голову человеку при словосочетании городской стражник? Мне представлялся не особо молодой, слегка продажный усатый дядька в дешёвых доспехах, возможно, с копьём или дубиной, очевидно, не имеющий достаточного числа денег на приличный меч.

И, пожалуй, в большинстве городов Тиала, которые мне довелось посещать, это стереотип был в некоторой меня оправдан: молодые воины действительно чаще искали удачи в королевской армии, дружине одного из аристократов или охраняли караваны, отправляясь на поиски приключений… Скучная, почти безопасная и не слишком прибыльная служба в городской страже больше привлекала калек, не имевших средств на хорошего целителя, или пожилых ветеранов, что не хотели коротать остаток своего века без дела.

Таллистрия была единственным королевством из всех, что я посещал, что разбивала этот стереотип. Королевство жизни, в котором рождаемость женщин была заметно выше рождаемости мужчин, чаще всего ставило на стражу девушек, причём — преимущественно молодых и симпатичных, дабы те представляли город лицом. Киана как-то обмолвилось мне, что местные старухи предпочитают таким образом делать сразу две вещи: пристроить девок с ветром в голове к делу по молодости, и уберечь от внешних опасностей, которые в изобилии водились в таллистрийских лесах.

Одно время я ожидал, что после получения моей первой короны Мелайя с остальными охотницами будет намекать мне на то, что и им бы неплохо вручить рыцарство, а может, и немного земель для баронства в придачу… Но нет, на это не было даже намёка. И лишь много позже я понял почему.

В благоустроенном Ренегоне или Палеотре, где опасной фауны осталось не так уж и много, уважение к охотникам и егерям давно упало: в тех просто не было нужды. Но Таллистрия, заросшая более чем наполовину глухими лесами, которые было крайне тяжело вырубить ввиду невероятной скорости их роста, считала своих охотников и охотниц настоящей элитой, не уступающей, а то и превосходящей простой рыцарский класс. Не каждый осмелится вступить на тропы местного леса, и ещё меньше — смогут сделать это в одиночку или малой группой. Если вспомнить наш северный поход, тогда ещё совсем молодые охотницы-таллистрийки ничуть не уступили в бою опытным ветеранам Ренегона, несмотря на свой пол.

Я находил ироничным то, что далеко не сразу понял настоящую ценность тех, кто достался мне в самом начале. Сейчас, конечно, девушки уже были мне не нужны. Что такое пара элитных егерей в сравнении с сотнями рыцарей смерти моей бирюзовой гвардии? Любой из немертвых ветеранов Ганатры, пожалуй, расправился бы со всеми девушками кроме Мелайи, не испытывая никаких проблем, просто потому что он сильнее, быстрее, а убить его обычным оружием практически невозможно. Я даже подумывал избавиться от них: просто по принципу ликвидации лишних свидетелей, всё-таки, знали они уже слишком много, чтобы просто отпустить их.

Пожалуй, я и сам не знал, что останавливало меня от этого. Лёгкая ностальгия? Наличие удобной любовницы под боком? Может, меня забавляло играть на их нервах, потихоньку натягивая их верность как струну и наблюдая, как далеко они смогут зайти? Или я привязался к собственным игрушкам, как ребёнок, и просто не желал их ломать, пусть даже они стали старыми и ненужными?

Я почувствовал на себе острый взгляд Кианы смотрящий мне в спину, пока размышлял об этом. Женщины вообще порой бывают невероятно чувствительными: быть может, бывшая наёмница просто уловила что-то такое в моей позе?

— Город за следующим холмом. Если мы собираемся переночевать там, стоит оставить оленей здесь. — негромко предложила остановиться Киана.

Я мысленно приказал марионеткам сбавить скорость до шага. На Киану сразу устремилось несколько взглядов.

— Кто-то же должен был закончить это неловкое молчание. — невозмутимо пожала плечами черноволосая. — Так мы ни к чему не придём. Можно подумать, мы узнали что-то, о чём не догадывались раньше.

— Говори за себя. — хмыкнул Итем. — Не могу сказать, что меня привлекают массовые убийства.

— Вот как? — приподнял бровь я. — Разве Грицелиус не привлекал тебя к исчезновению магистров?

А вот теперь все девушки с внезапным любопытством уставились на молодого магистра. Вообще-то, Грицелиус ничего мне не сообщал о внутренних делах собственного ордена. Тайны красных башен оставались для меня тайнами. Но вот Улос доложил мне интересный факт: ровно половина из двадцати магистров ордена огненных магов внезапно исчезла накануне нашего удара, и вскоре их места заняли мастера, лояльно настроенные к Грицелиусу.

А ведь старик и словом не обмолвился. Не то чтобы это было важно, но всё же, каков хитрец…

— Это… Внутреннее дело красных башен. — отвёл взгляд Итем.

— Да ладно тебе, как будто я не знаю, что происходит. — фыркнул я. — Были недовольные политическим курсом твоего наставника, и тот решил избавиться от них. Дело житейское, а здесь все свои. Скажешь, ты не участвовал?

Итем гордо вздёрнул подбородок и сделал вид, что не понимает, о чём я говорю.

— Мы оставляем здесь оленей или будем красоваться с ними в городе? — невозмутимо попытался сменить тему молодой магистр.

— Наличие культа скоро станет общеизвестным. — пожал плечами я. — Скрывать нечего. Едем так.

— Это был риторический вопрос… — удивлённо покачал головой Итем.

— Определённо, это будет фурор. — покачала головой Тея. — Но мне даже нравиться. Милорд, можно я сделаю вид, что олени просто не устояли перед моим красивыми глазками?

Рыжеволосая охотница состроила умильную мордашку, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Развлекайся. — хмыкнул я. — Что такое жалкие олени, если перед твоим обаянием не устоял даже магистр красных башен?

Щёки Итема слегка покраснели. Но говорить он ничего не стал — на горизонте уже показался город.

— Лиенил. Ближайший к Палеотре город юго-восточного герцогства. — откомментировала поселение Фия. — Раньше здесь готовили неплохо, а вот напитки всегда были дрянь, потому что речка рядом маленькая и грязная. Тут и город-то построили потому, что был удобный торговый маршрут. Сейчас он, наверно, совсем захирел, так что и еда наверняка скверная.

— В таком случае хорошо, я подстрелила немного дичи сегодня с утра. — философски протянула Лара, коснувшись примотанного к её оленю мешка с парой подсвинков. — Надеюсь, там найдётся хотя бы кухня.

Вход в город был закрыт наглухо. Тяжёлые деревянные ворота, похоже, были заперты довольно давно и не ждали путников. Поэтому наше приближение поначалу даже не заметили.

Киана спрыгнула с оленя, подошла к неприметной калитке, врезанное в ворота, и с протяжным гулом постучала эфесом меча по замку, привлекая внимание.

Над воротами послышалось какое-то шебуршание. И вскоре со стены рядом высунулась голова молодой, стриженной под горшок девчушки лет шестнадцати. Оценив картину, она даже цокнула языком.

— Кавалькада элитных егерей на оленях… — восхищённо покачала головой молодая стражница. — Если я расскажу это тётушке, она скажет, что я объелась несъедобных грибов. Подождите, пожалуйста, мне надо сходить к старшим за ключами, чтобы открыть ворота. У нас уже несколько месяцев не было гостей с этой стороны.

Нас не задержали долго. Но вот к моменту открытия ворот с той стороны собралась целая процессия из молодых и не очень женщин, и даже пары мужиков, что прибежали поглазеть на всадников.

Пожилая женщина лет пятидесяти в железной кирасе выдвинулась вперёд, слегка задержав взгляд на мне и Киане.

— Сэр, Леди. — почтительно кивнула она нам. — Я Мелия, капитан местной стражи. Добро пожаловать в Лиенил. Простите за ворота, последнее время у нас нечасто встретишь гостей из Палеотры. Полагаю, вы к нам проездом? С тех пор как…

Женщина замолкла, и её глаза расширились, когда она увидела Итема. Немолодую стражницу не удивили даже ездовые олени, но вот то, молодой маг огня…

В отличие от меня, Итем не утруждал себя тем, чтобы подобрать одежду, и взял в поход несколько достаточно роскошных мантий и роб. Одеяния, в которых знающий человек мог узнать магистра красных башен.

— Могу я поинтересоваться, что привело магистра красных башен в наши земли, мессир? — предельно вежливо осведомилась женщина, но внешне она стала похожа на натянутую до предела струну.

Что-то мне подсказывало, что здесь знали о том, какое именно влияние оказал Грицелиус на введение эмбарго.

— Я путешествую вместе с сэром Гордом. — зевнул Итем. — удачная возможность развеяться, отдохнуть от дел ордена, завезти пару знакомств с милыми девушками…

— Боюсь, в этом городе вы не заведёте никаких знакомств, мессир. — сухо кивнула ему Мелия. — Но полномочий останавливать вас у меня нет. Проходите.

Мелия развернулась и махнула рукой, и всех наблюдающих за нами зевак мгновенно слизнуло, оставив только ту самую, молодую стражницу, что была на посту. Та неловко улыбнулась нам.

— Не злитесь на капитана, пожалуйста. После эмбарго у неё все дочери погибли, но все понимают, что в этом нет вашей вины. — с лёгкой тоской сказал девчонка. — Я могу чем-то вам помочь?

— Проведи нас к лучшей таверне. Мы остановимся на ночь. — благосклонно кивнул я.

Девочка кивнула, свистнула, и со стен быстро спустились две её ровесницы, закрывая ворота. А мы неторопливо последовали за ней, то и дело ловя взгляды местных на нашем транспорте.

Некоторое время молодая стражница молчала, то и дело поглядывая на них, а потом не выдержала:

— Как вам удалось их приручить? Они выглядят совсем смирными. Я слышала, такой олень может убить человека в броне всего одним ударом с разбега!

— Они уже мертвы. — лениво ответил я. — Это не более, чем марионетки, поднятые с помощью искусства смерти.

— Я никогда не слышала о такой школе. — расширились глаза девушки.

— Ещё услышишь. — хмыкнул я.

— Тяжело жить в глухом углу. — понурилась стражница. — Узнаешь всегда всё последним. Может, у вас ещё есть какие-то интересные новости?

— В Палеотре эмбарго отменили. — совершенно равнодушно ответил я. — Новый король решил, что это больше не отвечает интересам королевства.

Это заставила девушку остановиться и посмотреть на меня, как на седьмое чувство света. Она не сразу нашлась со словами.

— Нн-овый ккороль? — молодая стражница даже начала заикаться от волнения.

— Всё верно. — Я позволил на лице появиться толике раздражения. — Ты отведёшь нас к таверне или нет?

— Да… Конечно… — рассеянно кивнула девушка.

Больше она не проронила ни слова, быстро приведя нас к обшарпанному каменному дому, с вывеской “Выгодная”.

Возможно, привлекательное название для торговца… Но это заведение явно видало лучшие времена.

Местный травяной отвар отчётливо отдавал вкусом болотной тины, а хлеб был пресным и невкусным. Но всё лучше, чем спать под открытым небом. Олени прекрасно уместились в пустом загоне для конга, и на рассвете мы покинули город, даже не приобретая припасов.

В следующем городе закрытые ворота нас уже не встречали: между Лиенилом и Тофотеном, как назывался следующий город на нашем пути, всё же существовало какое-никакое торговое сообщение.

В этот раз встречающей толпы не было. И никто даже не спросил ничего про оленей, быстро уступая дорогу. Пожалуй, здесь было даже что-то подозрительное.

— Я вижу много худых, слегка истощенных жителей. — задумчиво проговорил я, рассматривая быстро уходящих с нашего пути горожан. — а ведь в лесах полным-полно дичи. Почему они голодают?

— Тофотен — крупный город. — негромко ответила Фия. — Столица герцогства. Охотой, даже в Таллистрии, такой не прокормить, всему есть предел. Но дело не только в этом: здесь просто недостаточно опытных охотников, чтобы набить дичи на всех. К тому же, местные охотники наверняка работают на износ, и это тоже приводит к потерям в долгосрочной перспективе. Можно вывезти за стены стражу, чтобы набить мяса, но охотницы из стражниц никакие, и легко могут привлечь внимание крупных хищников, которых опытные охотницы, вроде нас, умеют обходить стороной. Будет много жертв. Множество смертей, или лёгкое истощение… Выбор очевиден.

Фия не стала пояснять, что часть деревень вокруг город с высокой вероятностью прекратили своё существование, вдобавок добавив городу лишних ртов. Но кое-что ещё вызывало у меня подозрение.

— Жители странно себя ведут. — наконец, оформил свои подозрения в слова я. — Вы не замечаете ничего неестественного?

Девушки недоумённо переглянулись.

— У тебя паранойя. — пожала плечами Мелайя. — Всё вполне в пределах нормы.

Именно в этот момент к нашей кавалькаде оленей подошёл одетый в неплохие латы и гладковыбритый мужчина лет тридцати пяти.

— Приветствую вас в Тофотене, сэр Горд. — уважительно кивнул он мне, с лёгким любопытством разглядывая наших оленей. — Герцогиня приглашает вас отдохнуть.

— Боюсь, я слишком занят, чтобы принимать чужие приглашения. — отрицательно качнул я головой. — Передайте её светлости мои наилучшие пожелания и извинения.

— Как скажете, сэр Горд. — не стал спорить мужчина и мгновенно ретировался.

— А могли бы спать на герцогских перинах. — недовольно дыхнула мне в ухо Киана. — Какой смысл отказываться, раз предлагают?

Я не ответил, продолжая внимательно рассматривать редких горожан. Порой мы встречались взглядами, и те резко отводили их. Нет, здесь определённо что-то не так…

— Они узнали нас, учитель. — внезапно тихо сказала Лия.

— Узнали? — поднял бровь я.

— Они ведут себя нормально, но явно знают, что вы король. — уверенно кивнула моя ученица. — Просто бояться сказать или сделать что-то не то в присутствии вашего Величества. Я понимаю, это может показаться странным, если учесть, что вы здесь инкогнито, но, похоже, оно уже раскрыто.

Хм… А ведь Лия была права. Если посмотреть на это с другой стороны, всё вставало на свои места. Не каждый герцог пригласит простого рыцаря, даже странника, к себе за стол. И если предположить, что люди знают кто я, учитывая произошедшее недавно, всё становиться на свои места. Они же банально делают вид, что никакого короля рядом нет, и всеми силами стараются сохранить видимость моего инкогнито! Ну, едет очередной рыцарь и едет, чего тут глазеть. Но горожане — не профессиональные лицедеи, вот и прорывается что-то.

Но кто-то их хорошо застращал моей персоной, что, конечно, неудивительно, учитывая чего им здесь пришлось натерпеться за время эмбарго. Пожалуй, это в чём-то даже приятно.

— Мы не будем задерживаться здесь. Покидаем город и рывком к следующему. — поджав губы, приказал я.

Спорить никто не стал, хотя я прямо чувствовал витающее в воздухе недовольство. Даже Итем смотрел на меня с лёгким возмущением на такое самодурство.

Но меня посетило чувство недовольного любопытства, и я не намеревался сдерживать его, даже ради собственного комфорта и сна в чистых постелях. Один небольшой элемент моего плана этого путешествия был завязан на инкогнито, и игнорировать его мне совсем не хотелось. И потому следовало проверить, как далеко и как быстро распространились слухи.

Следующий город был последним, и мы мчались к нему как про́клятые. Я вливал в оленей всё больше и больше сил, заставляя их становиться быстрее, а ветер — свистеть в ушах от скорости, и всё чаще ловил на себе недоуменные взгляды спутников, не понимающих причин такой спешки.

Мы достигли города на границе герцогства за считанные дни. И войдя в него, я мгновенно определил, что здесь тоже знают. Более того, в этот раз я ощутил отчётливо ощутил на себе чужой взгляд. Возможно, за мной следили и в Тофотене, но там было больше людей, или наблюдатель был опытнее, размазываясь в толпе…

— Остановитесь в таверне. — приказал я. — Лия, возьми контроль над оленями. Я ненадолго отстану.

Ученица неуверенно кивнула и закусила губу, тяжело задышав. Я почувствовал как её тонкие, слабые нити смерти неосторожно зашарили по телам поднятой нежити, пытаясь перехватить контроль.

— Выполнять её приказы. — прошептал я, с усилием силой вбивая долговременное проклятие поднятия в марионетки, вкладывая в него образ ученицы, и спрыгнул с оленя, скрываясь в переулке.

Чувство чужого взгляда не исчезло, наоборот, усилилось. Наблюдатель словно заинтересовался, приблизился, потеряв осторожность — и вскоре, на очередном повороте узкого переулка, я поймал его, мощным ударом выбивая из него дух и прижимая к стене какого бревенчатого дома.

— Кто послал тебя? — пристально посмотрел я в глаза неприметно выглядящей женщине лет тридцати пяти. Она была одета в совершенно обычную одежду средневековой горожанки и совсем не выделялась на фоне остальных.

— Герцогиня… — прохрипела женщина, пытаясь отдышаться.

Я ослабил нажим, отступив на шаг назад, и внимательно осмотрел женщину. У той были руки воина: можно было отчётливо рассмотреть характерные мозоли от оружия.

— Имя. Звание. Что она хочет от меня? — отрывисто потребовал ответов я.

Женщина хмуро посмотрела на меня, но отпираться не стала, низко поклонившись:

— Тилия, капитан городской стражи Мофита. Герцогиня приказала мне проследить за тем, чтобы вам во всём оказывали полное содействие, и никто не мешал вашему путешествию, Ваше Величество.

Ответ, не вызывающий чувства угрозы. Но вот у меня это вызвало ярость. Я с силой ударил в стену рядом с женщиной латной перчаткой, заставляя выступающую часть брёвна разбиться в щепки.

— Надо полагать, каждая женщина в этом прокля́том королевстве уже знает, кто я? — прошипел я.

Тилия сглотнула, смотря на меня со страхом и непониманием. А затем, собравшись и поборов себя, быстро затараторила:

— Нет, разумеется нет, Ваше Величество. Мы понимаем, что вы хотите сохранить инкогнито, и ни коей мере не распространяем слухи о вас!

— Именно поэтому каждый житель города знает о том, что я король? — ядовито усмехнулся я.

На лбу женщины выступил пот. Она медленно опустилась на колени, низко склонив голову.

— Герцогиня приказала, чтобы никто не чинил вам препятствий. — не поднимая голову, убитым голосом сказала она. — Простите, если что-то из этого вызвало ваш гнев, Ваше Величество. Никто не хотел ничего дурного. Можете быть уверены, что ваша тайна не выйдет за пределы нашего герцогства, пока вы сами того не захотите.

— Что же, в скором времени я это проверю. — мрачно пообещал я, теряя к шпионке всякий интерес.

За следующим поворотом переулка меня встретила невозмутимая Киана, что стояла, прислонившись к какому-то каменному домику.

— Подслушивала? — приподнял бровь я.

— Кто-то же должен проводить тебя до таверны. — приподняла уголки губ моя любовница.

— Даже не будет нотаций? — хмыкнул я.

— Эта женщина ни в чём не виновата. — пожала плечами черноволосая. — Ты и сам это знаешь.

— Тот, кто следит за мной, не являясь одним из моих людей, по умолчанию виновен. — отрезал я. — Это просто оскорбительно.

— Мне показалось, или я слышу в твоём голосе высокомерие, которое, как ты говорил, не является твоим недостатком? — невинным голосом осведомилась Киана.

Я промолчал, игнорируя подколку, и всерьёз задумался, не стоило бы выдать той женщине смертельное проклятие на память. Нет, пожалуй, слишком подозрительно: я не сдерживал гнев, и кто-то ещё мог это видеть.

Позже, когда мы уже покинули Мофет, я тихо шепнул Киане:

— Никакого высокомерия. Я бы убил того, кто следит за мной без колебаний, даже будучи простым рыцарем.

— Ты убил ту женщину? — расширились глаза бывшей наёмницы.

— Нет. — равнодушно ответил я.

Больше она не поднимала эту тему. А я задумался над тем, что, возможно, я просто устал изображать из себя рыцаря без страха и упрёка. Иногда стоит сбросить маски и немного отдохнуть. Пожалуй, только ради этого стоило поехать небольшим отрядом.

Шпиона не соврала. Поведение жителей следующих городов на нашем пути отличалось и вполне соответствовало статус простого рыцаря. Куда больше внимания уделяли Итему и компании охотниц вокруг него — нас всех принимали за спутников молодого магистра, а его — за центральную фигуру путешествия.

Мы достигли Виталии всего через неделю. Таллистрийские олени, крупные и быстрые, в немертвом состоянии, не зная усталости, могли преодолевать расстояния в несколько раз быстрее, чем пеший путник.

— Дом, милый дом. — Киана с явным удовольствием вдохнула свежий воздух, когда мы приблизились к живой ограде, опоясывающей пригороды столицы королевства жизни. К моему удивлению, оказалось, что она способна цвести: целая зелёная стена покрылась бело-фиолетовыми цветами, создавая яркий цветочный запах, который чувствовался издалека.

— Кажется, ты что-то мне обещала на этот случай, Лара? — бросил я ехидный взгляд на пепельноволосую лучницу.

— Я помню своё обещание, милорд. — мелодичным голоском ответила она, тепло мне улыбнувшись. — Мне нужен всего день, чтобы всё подготовить. Приходите в Тёплую Росу завтра вечером, думаю, вы не пожалеете.

На этом лучница ловко спрыгнула с оленя и быстро двинулась к другим воротам вдоль стены, оставив нас всемером. Другие девушки проводили её задумчивыми взглядами.

— Что такое Тёплая Роса? — немедленно спросил я.

— Гостиница, довольно дорогая и роскошная. — пожала плечами Мелайя. — Но не думай, что мы знаем что-то о том, что она планирует. Это просто удобное место для встречи, не более того.

— Но вы о чём-то догадываетесь. — подозрительно прищурился я.

— Есть много вариантов того, что может устроить наша подруга. Конечно, мы можем предполагать некоторые из них, но точно не знаем наверняка — Лара нам ничего не рассказывала о своих планах на этот счёт. — пожала плечами Киана.— Вы же не будете допытываться у нас о маленьких девичьих секретах, милорд?

Киана распустила походный хвост и тряхнула головой, образуя водопад иссиня-чёрных волос, и посмотрел на меня чистым, невинным взглядом.

Вот же стерва. Совсем не стесняется. С другой стороны, бояться точно нечего. Лара, как мой вассал, совершенно точно не сделает ничего, что могло бы напугать или унизить меня. Прошлый сюрприз, устроенный Кадоганом в наше посещение Таллистрии, был вполне приятным… Стоит ли портить этот?

— Только если вы сами захотите что-то рассказать. Мудрый мужчина не спрашивает, а слушает. — вскинул подбородок я, натягивая на лицо одухотворённую маску.

Увы, никто не стал обсуждать девичьи секреты в моём присутствии. Не то чтобы я особо надеялся на это, впрочем…

В назначенный вечер, чистый, сытый и отдохнувший, я проследовал в нужное место, оставив остальных девушек вместе с Итемом в другой гостинице. Гостиница и правда была роскошной: резное, покрытой каким-то аналогом лака дерево с узорами, чистота, милые молодые девушки в качестве обслуги. Меня мгновенно взяли в оборот и отвели в нужную комнату. Но там было пусто: большая, обширная комната находилась в полумраке. В ней не было окон, но был небольшой столик у входа, на котором была одинокая свеча и записка.

Я приподнял свечу и хмыкнул, осмотревшись. Комната была большой и чистой, и, помимо столика, в ней был только один предмет мебели: гигантская, несколько на несколько метров, белоснежная кровать со множеством подушек.

Сложенная вдвое записка была короткой.

Раздевайся и прыгай в кровать, если не хочешь терять время зря. Ночь уже близко

На миг я задумался. А потом решил, что терять время действительно не стоит, и скинул с себя вещи, откидываясь на мягкой подушке.

Ждать долго не пришлось: спустя всего пару минут деревянная панель на стене, почти неотличимая от других, с лёгким скрежетом сдвинулась, открывая потайной проход. Но, к моему удивлению, оттуда вышла отнюдь не Лара, а незнакомая мне молодая девушка с платиновыми волосами, одетая в лёгкую ночнушку. А за ней ещё одна, и ещё одна, и ещё одна…

Десять девушек неспешно окружили огромную кровать, и среди них не было ни одной дурнушки, или даже просто тех, кого можно было назвать смазливыми. Нет, все молодые, красивый, стройные, практически как на подбор. Они отличались цветом волос и глаз, парочка, кажется, имела лёгкий загар, кажущийся тёмным в полумраке, но, похоже, Лара отменно постаралась, подбирая их всех. Пожалуй, почти каждая из них даже превосходила в красоте моих охотниц, а те отнюдь не были дурнушками. Просто мои вассалы были воительницами, амазонками, а эти — скорее напоминали мне моделей.

На миг я задумался, не слишком ли их много. Конечно, я был молодым мужчиной, полным сил, и никогда не жаловался на отсутствие либидо. Но десять? Впрочем… Не так уж это и много, если так подумать. Будь тут семь, я бы точно справился, да и вообще, какой мужчина откажется от такого вызова? С другой стороны, если Лара надеется отделаться от меня шлюхами, то с ней явно стоит провести серьёзный разговор.

— Вы, собственно, кто девочки? — осведомился я. — И где Лара?

Девушка с платиновыми волосами сбросил с себя ночнушку, оказываясь обнажённой, и прильнула к моему плечу небольшой, крепкой грудью.

— Мы не шлюхи, если это волнует вас. — улыбнулась она. — Лара присоединится к нам чуть позже: здесь ещё не все девочки. Мы с ней давние подруги, и она просила меня помочь ей устроить незабываемую ночь одному прекрасному мужчине, и я тоже позвала подруг. Вы же не будете прогонять нас в такой момент, правда?

Ещё одна девушка прижалась ко мне с другой стороны, обдав меня жарким дыханием с запахом каких-то трав, а третья пробежалась пальчиками по ноге, вызывая лёгкую щекотку… И мысли стали вылетать из головы, провоцируя совсем иную реакцию, не предполагающую долгих размышлений.

Это была прекрасная, пусть и изнуряющая ночь. Но на всех меня не хватило, и где-то в середине процесса я всерьёз начал подумывать, как бы половчее попросить девушек приостановиться, чтобы меня хватило ещё и на Лару. Они это заметили, и платиновая блондинка понимающе улыбнулась мне. А затем быстро достала из-под кровати какую-то колбу.

— Ночь только начинается. — шепнула она мне.

Конечно, я догадывался, что там. И, разумеется, не стал отказываться. Но, оглядываясь назад… Сложно сказать, настолько разумным решением это было. Возможно, не слишком разумным.

Терпкий, сладковатый напиток вызвав во мне чувство сильной жажды, которое тут же утолила одна из девушек, поднеся мне кубок с водой. А затем, вместе с жаждой, стало пробуждаться иное чувство, которое подтвердило постулат блондинки: ночь действительно только начинается… А затем всё потонуло в безудержном угаре настоящей оргии, и остальное я помнил урывками.

Кажется, к нам присоединялись другие девушки.

Кажется, меня поили ещё чем-то, когда я на мгновение приходил в себя.

Кажется, мне втирали что-то в промежность, отчего желание становилось ещё сильнее, хотя, казалось, дальше уже некуда.

Воспоминания слились в единый ком из обнажённых тел, секса, длинных волос и безудержного желания. А затем я проснулся, словно вырываясь из этого сладкого кошмара.

Я находился в другой, небольшой комнате, в чистой постели, голышом. Кто-то вымыл меня, перенёс сюда и заботливо почистил одежду, сложенную на столике рядом. Чувство сильной жажды было мгновенно утоплено огромным кувшином с водой, стоящим рядом.

Всё было бы неплохо… Вот только я совершенно не чувствовал свою промежность. Вообще.

Быстрая проверка рукой показала, что органы на месте, но полностью онемели, причём вместе с частью мышц ног, прилегающих к ним.

А ещё всё тело болело. Нет, девушки были аккуратны, на мне не было ни царапин, ни засосов… Но чувствовал я себя так, словно по мне проехалось стадо оленей, или как будто я таскал тяжести до упада. Несмотря на то что я был опытным, тренированным мечником, они всё равно каким-то образом укатали меня до состояния полного нестояния. Вдобавок к этому, внезапно голову пронзила резкая мигрень.

Пошатываясь, я поднялся, всё ещё не чувствую промежности. Двигаться приходилось в раскорячку. С хмурым лицом я спустился в обеденный зал гостиницы.

— Господин что-то желает? — немедленно подскочила ко мне служанка.

Я окинул мутным взглядом обеденный зал, но не нашел там ни одной знакомой девушки, и молча покинул гостиницу, стараясь идти так, чтобы было не слишком заметно, чем я занимался ночью.

В глаза ударило яркое солнце, усиливая головную боль и заставляя меня скривиться. Идти в таком состоянии к остальным совершенно не хотелось. Я медленно оглядел улицу, выцепив в толпе какого-то простого мужика постарше, с сединой в бороде, и ухватил его за рукав.

— Мне нужна таверна. Мужская. — требовательно сказал ему я, чувствуя, как чувство жажды резко возвращается.

Мужик оглядел меня задумчивым взглядом, а затем просто кивнул, жестом предложив следовать за ним в какую-то подворотню. Идея оказалась верной: даже в таком насквозь женском гадюшнике как Виталия, действительно нашлась мужская таверна!

На вывеске был изображён пузатый рыцарь, и надпись гласила: “Неженское Дело”.

В другое время я бы умилился таком островку шовинизма в королевстве амазонок, но головная боль усилилась, и потому я просто вошёл внутрь.

Внутри сидел примерно с десяток мужчин, которые негромко переговаривались друг с другом, разделившись на три компании. В одном короткое мгновение на мне скрестились оценивающие взгляды… А затем все резко вернулись к своим обсуждениям, словно меня и вовсе не было.

Не могу сказать, что меня не устраивал такой подход. Я вяло подошёл к барной стойке, кинул взгляд на простой деревянный стул рядом, и решил, что сидеть мне не хочется. Лучше постоять.

— Вам чего-то налить, сэр? — негромко осведомился трактирщик.

— Чего-нибудь одновременно от жажды и головной боли. — поморщился я.

Пожилой мужчина с совершенно нейтральным выражением лица кивнул и принёс мне стакан какого-то кислого морса. Мигрень слегка отпустила, и жажда поутихла. Но ненадолго, и я дал жест повторить.

В этот момент в таверну зашёл огромный, пузатый мужик. Не толстяк, нет, скорее силач, но одетый не в доспехи, а в простую домашнюю белую рубаху. Он с интересом осмотрелся вокруг, и остановил свой взгляд на мне, завидев, видимо, новое лицо.

Некоторое время он словно ходил вокруг, аккуратно и тихо поздоровавшись с другими мужчинами, а затем как бы невзначай подошёл ко мне.

— Бурная ночка? — негромко спросил он у меня.

Я ответил убийственно-мрачным взглядом, предлагающим отвалить. Иные люди, пожалуй, после такого могли всерьёз испугаться, особенно, зная кто я.

Но мужик не знал. И совершенно не испугался. Наоборот, он понимающе мне кивнул и достал из кармана штанов запечатанную флягу.

— Выпейте, сэр. — посоветовал мужик. — Это отлично поможет вам оправиться, поверьте нашему опыту. Я часто ношу этот составчик при себе, на случай, если к нам заглянет кто-то из новичков. Возьмите в подарок на память о нашем славном королевстве.

Я немного подумал, и не стал отказываться, взяв флягу. Мужик только ободряюще улыбнулся.

— Добро пожаловать в Таллистрию.

А затем так и не называвшийся мужчина присоединился к одной из кампаний в таверне и совершенно потерял ко мне интерес.

Я принюхался, приоткрыв флягу: пахло какими-то пряными, но не острыми специями. Не отравят же меня, в самом деле? Впрочем, даже если так, я бессмертен. Глоток из фляги тёплой, мягкой и обволакивающей волной пронёсся по пищеводу. А спустя ещё два мне и вовсе полегчало: головная боль слегка отступила, утихая. Минут через десять я почувствовал, как к онемевшей промежности возвращаются чувства. Это было бы хорошо, если бы этим чувством не была боль…

Впрочем, боль была всё же лучше немоты. Её я терпеть умею. Я с лёгким кряхтением залез на стул перед барной стойкой, допивая флягу до дна.

— У меня есть ещё немного этого состава, если хотите. — негромко предложил бармен. — Могу наполнить вам флягу, но он довольно дорогой.

Я порылся рукой в карманах одежды и нащупал там кошелёк, взятый с собой. Девочки хорошо постарались, даже деньги не забыли положить обратно в выстиранную одежду. Если быть честным, я пребывал в некоторой растерянности. Это было… Одновременно прекрасно, и одновременно унизительно! Меня буквально залюбили едва ли не до смерти! Человек в возрасте от такого количества афродизиаков, наверно, и сердечный приступ получить может! Хорошо ещё, что я молод. Пожалуй, мне даже не нужны никаких лекарства, чтобы восстановиться после такой ночки. Достаточно мысленно потянутся к бессмертию, и все травмы заживут…

Но это и было самым унизительным! Я просто не мог себе такого позволить, не потеряв остатки самоуважения! Что за мужчина пользуется бессмертием только для того, чтобы зарастить раны от того, что его буквально залюбили до полусмерти? Местные же как-то справляются с такими случаями? Нет, я решительно отказывался это делать и продолжал с хмурым видом сидеть за барной стойкой, потягивая напитки, так и не определившись, какие выводы сделать из всей этой ситуации и как вообще к такому относиться.

Именно в таком виде меня и застала Лара, каким-то неведомым мне образом найдя эту таверну.

Мужики посмотрели на неё хмуро и с недовольством, а трактирщик судя по выражению лица, готовился дать гневную отповедь и прогнать нарушительницу, но Лара опередила его:

— Добрый вечер, милорд. — с ослепительной улыбкой поприветствовала меня пепельноволосая лучница. — Девочкам вы очень понравились! Я надеюсь, эта ночь была достаточно незабываемой, чтобы я сдержала своё слово? Впрочем, я помню, что согласно нашему уговору, осталось ещё две такие ночи, и мои подруги изнывают от нетерпения…

Меня непроизвольно передёрнуло. Затем я перевёл на трактирщика унылый взгляд, как бы говорящий: видишь, и здесь покоя нет. Тот невербально мотнул головой, как бы предлагая: хочешь, выгоним стерву, и останешься отдыхать?

Но я лишь махнул рукой на это и тяжело поднялся. Промежность уже не так сильно болела, а головная боль и вовсе прошла, так что двигался вполне твёрдо.

— Следуй за мной. — коротко сказал я Ларе. — Это место не для женщин.

Некоторое время мы молча двигались по улицам, которые медленно погружались в сумерки. Я просидел в мужской таверне с полудня до самого вечера: время текло быстро. Немного поразмыслив, я не стал устраивать словесных игр в этот раз, и просто спросил напрямую:

— Зачем?

— Вам не понравились девочки, милорд? — удивлённо вскинула брови Лара. — Я подбирала лучших из лучших…

— Девочки были хороши. — нейтрально ответил я. — Ночка и правда выдалась… незабываемая. Вот только ты не могла не знать, что, вообще-то, довольно неприятный, болезненный, и в чём-то даже унизительный опыт. Поэтому я повторяю свой вопрос. Но помни, это только потому, что ты была со мной с самого начала.

Лара закусила губу и отвела взгляд.

— Я не хотела ничего дурного, милорд. — выдохнула девушка. — Вообще-то, если не пить ту дрянь, что вам дали в той таверне, никакой боли нет. К моменту, когда пройдёт онемение, всё уже заживёт, в составе зелий были и целительные снадобья, и весьма хорошие. И в этом нет и тени унижения — наоборот, не каждый мужчина в Таллистрии удостаивается подобного посвящения. Это что-то вроде… Нашей прививки от жадности, наверное. Мне просто хотелось показать вам, что больше — не всегда лучше. Простите, если это вызвало ваш гнев. Я готова принять любое наказание.

Вроде бы я не сказал ничего такого, но, наверно, что-то отразилось в моей позе или в моих глазах, что охотница мгновенно перешла со свободного общения на верноподданнический тон, опустив глаза вниз. Но, пожалуй, это была больше привычка пользоваться властью, чем реальное желание как-то наказать её.

Воспользоваться здесь и сейчас королевскими привилегиями? Верно говорят, что никто не может унизить тебя больше, чем ты сам. Подобное вообще не приходило мне в голову, пока Лара не начала унижаться.

— Расслабься. — вздохнул я. — Кстати, я так и не заметил, была ли ты среди тех девушек. И скажи честно, почему ты вообще избегаешь моего внимания? Я не буду навязываться, но из чистого любопытства мне интересно знать. Мне казалось, здесь, в Таллистрии, вы легче относитесь к тому, чтобы быть второй или даже третьей любовницей.

— Так и есть. — кивнула Лара. — Просто я замужем, и люблю своего мужа. Каждый раз, возвращаясь к нему, я вижу в его глазах вопрос, и мне бы не хотелось отвечать на него иначе, чем я отвечаю обычно.

На миг я завис. Замужем? Такое простое объяснение совсем не приходило мне в голову. Хотя, с другой стороны, что тут удивительного? Молодая девушка, всё при ней. Наверно, я просто слишком привык воспринимать охотниц как свою собственность, что даже и не думал о таком варианте.

Облик недоступности, окружавший пепельноволосую лучницу, словно испарился, и я мгновенно почувствовал, что теряю к ней всякий интерес. Кому хочется быть вторым?

— Знаешь что? Идём обратно. — решительно заявил я Ларе. — Пожалуй, я хотел бы познакомиться с этим девушками поближе. Может, без усилителей в этот раз, но общение мужчин с женщинами не ограничивается сексом. Говоришь, у них есть время ещё на пару ночей? Полагаю, до самого прихода каравана мы вполне можем порадовать друг-друга свои обществом…

Если сделать всё правильно, выйдет хороший отдых. Самое то перед серьёзными делами. Возможно, я бы даже прихватил ту блондинку с собой, в Палеотру… Определённо, я не был из числа тех королей, кому повредит лишняя пара любовниц. Однако, пожалуй, стоит вынести из всего этого мудрый совет — количество не всегда хорошо. Это было близко к тому, чтобы получить самую настоящую психологическую травму. Очень близко.