Третий ключ ведьмы

-48-

— Ты ведь понимаешь, что порка это лишнее?

Я вздохнула. Не нужно было ничего объяснять, не дурочка. Даже без титула Селбер останется самим собой, и не стоит напрашиваться на его месть. Пока что мы разошлись, можно сказать, миром, а мир, даже такой худой, всё равно лучше доброй ссоры. Незачем делать так, чтобы мерзавец возжелал любой ценой поквитаться с нами.

— Помечтать-то можно?

— Сколько угодно. Сам хотел бы посмотреть на это, но бесы с ним. Он и теперь не стал безопасен, но прежней угрозы уже не представляет.

— Большое облегчение, — буркнула я.

— Меньшее, чем хотелось бы, — поморщился Рэйн. — И кстати, если ты думаешь, что я пошутил, когда сказал, что из дома ты больше не выйдешь, то нет, ничего подобного. Только если под моим личным присмотром.

— Я больше не буду, — пообещала я с самым честным видом, какой только удалось изобразить. Зря старалась.

— Конечно же не будешь, — невозмутимо кивнул муженёк. — Сам прослежу.

— Меня и тут убить пытались, — напомнила я не без язвительности. — Четыре раза.

— Вот видишь, тебе ещё и нянька понадобится.

— Нянька понадобится, — согласилась я. — И уже, кстати, довольно скоро.

Ну куда я пойду, честное слово? Если снова в мешок не засунут и не уволокут, сама с места не двинусь, хватить с меня, правда. Удивительно вообще, что каждый раз отделывалась испугом, лёгким или не очень. Всё ведь могло и куда хуже закончиться, причём не единожды.

Можно сказать, теперь меня накрыло запоздалым страхом, отбившим всякое желание совать свой нос ещё куда бы то ни было. И даже врождённый дух противоречия как-то примолк. Хотелось спать, несмотря на то, что проспала больше половины суток, и сливового варенья, хотя никогда его не любила.

Сонливость и причуды в еде, впрочем, можно было назвать пустяками, с которыми можно мириться. Куда больше огорчало, что мутило по утрам всё сильнее и дольше. И уже не только по утрам. А главное, я хорошо понимала, что это надолго. Будь я обычной женщиной, отмучилась бы куда скорее. Ведьмой быть не всегда здорово, всё имеет свою цену.

— Как там, кстати, наш гость? — поинтересовалась я прежде, чем Рэйн успел что-то ответить.

— Всё-таки не терпится разобраться? Давай заглянем на чашечку керра.

Я до того отчётливо представила себе вкус этого когда-то вполне любимого напитка, что не выдержала, метнулась в ванную.

* * *

— Это давно началось, — медленно начал рассказывать Дара-Инн. — Люди умирали, но… не умирали. Превращались в разных жутких тварей. В нежить. Сначала это редко случалось, раз в несколько лет, никто особо не обращал внимания. Потом смерти стали чаще. Каждый год, каждый месяц… Тогда совет забеспокоился уже, конечно, начали разбираться. И нашли тот кристалл, Око. Не знаю даже, что это в точности такое. Если и артефакт, то очень древний, но скорее какая-то магическая аномалия.

— Оно набирало силу, — заметил Рэйн, задумчиво крутя в пальцах ложечку.

— Да, именно. И чем больше набирало, тем сильнее её тянуло. Мы заперли его в особом ящике, чтобы изолировать и не позволить убивать дальше. Сперва решили, что на этом всё, спрятали в хранилище и забыли, но не тут-то было. Оно начало убивать даже так. Ящик уже не мог его сдерживать. И мы стали искать способ его уничтожить.

— Нашли? — не удержалась я.

— Почти, — невесело усмехнулся Дара-Инн. — Мы с моей сестрой Ана-Инн создали тот самый жезл. Считали, что силу, поглощённую Оком, можно выпустить обратно и вернуть к жизни тех, кого оно обратило. Как теперь очевидно, даже не совсем ошиблись. Но по иронии судьбы, именно это благое намерение всё и погубило.

— У жезла была власть над нежитью, — снова высказалась я.

— Точно. Ведь нужно было сперва призвать её, чтобы вернуть к жизни. А заодно и сделать так, чтобы в процессе этого возвращения нас не съели. Ана-Инн рассказала об этом главе совета, конечно же, мы ведь докладывали обо всех результатах. Откуда ей было знать, что у него появился другой план?

— Создать армию нежити? — хмыкнул Рэйн. — Как неожиданно…

— Мы были не то чтобы наивными идеалистами, но, видите ли, нам воевать-то было не с кем, — развёл руками Дара-Инн. — К тому же Саран-Вал и так был самым главным. С чего вдруг подозревать его в подобном? Но оказалось, что единоличная власть, без всяких там совещаний тоже лакомый кусок. В общем, когда мы собрали, наконец, все компоненты для круга и пришли за жезлом, его не было в хранилище. Тогда мы отправились к Саран-Валу, узнать, где он.

— Резонирующий круг? — уточнил Рэйн. — Двойное силовое кольцо?

Я чуть не фыркнула. Вот вечно эти маги так: на самом интересном месте перебивают, чтобы уточнить какую-то только им понятную подробность. Какая вообще теперь разница, какой там планировался круг? Да хоть квадрат! Артефакта нет, тема закрыта. Очень хочется надеяться, что навсегда.

— Тройное. Привлечение, удержание, усиление. Хотели спасти всех разом. Но Саран-Вал заявил, что жезл не отдаст. Что люди уже всё равно мертвы, а таким оружием разбрасываться не стоит. Вот только… он сам тоже был мёртв.

Дара-Инн замолчал, глядя на свои сложенные на коленях руки. Рассказ явно давался ему нелегко. Это ведь для нас он был древней легендой, а для него всё случилось буквально вчера. А потом вдруг оказалось, что прошло много веков. И никого из близких и дорогих уже нет. Он, надо сказать, неплохо держался. Не знаю, что было бы со мной на его месте.

— Ана-Инн попыталась забрать жезл. Она ведь была его хозяйкой. Но Око оказалось сильнее, оно забрало её жизнь. А потом… я так и не понял, что произошло. Это был выброс просто чудовищной силы, всюду из ниоткуда появилась серая пыль, как туман, только плотнее. Руку свою вытянутую было не рассмотреть. Гера-Тан успел прикрыть нас щитом, а Саран-Вал… он просто рассыпался прахом.

— Предел силы? — приподнял бровь Рэйн.

— Да, вероятно, — согласился Дара-Инн. — Именно поэтому я всё же считаю, что Око могло быть и артефактом.

— Могло и не быть. Аномалии бывают схожей природы.

— Верно. Но тогда непонятно, почему оно так долго оставалось пассивным.

— Что-то спровоцировало его активность?

— Не представляю, что бы это могло быть. Небольшой городок в предгорье, неподалёку несколько деревень. Один маг самых средних способностей на всю округу.

— Ну, а дальше? — поторопила я, прерывая малопонятную, а потому не особо мне интересную дискуссию.

— А дальше я подобрал жезл, запер его в ящике. Но мы боялись, что у Саран-Вала могли быть сообщники, или что кто-то ещё пожелает того же.

— И решили разделить ключи? — спросила я.

— Да. Выгадать время, понять, что случилось, всё исправить. Мы не знали ещё тогда, что исправлять нечего. Последнее, что помню — как стоял у портала, провожая взглядом Гера-Тана и его братьев. И понимал, что жизнь покидает меня, но я не умираю. Тогда я разобрал круг, вернулся в зал, активировал замок и запер себя внутри. На этом моя история заканчивается.

— Ключи создал Саран-Вал?

Этот вопрос дался мне нелегко. Я знала, что артефакты иногда способны хранить часть души своего создателя, особенно если он погиб рядом с ними. Потому подозревала, что через ключ со мной говорил именно Саран-Вал, так до сих пор и не оставивший своей жажды власти. А женский голос принадлежал Ане-Инн, желавшей всех спасти.

— Да, — кивнул Дара-Инн.

— От него и праха не осталось, а всё повелевать мечтал, мерзавец, — проворчала я, вставая, чтобы вновь наполнить наши чашки. Мужчины пили керр, а я молоко. Почему-то хотелось мне его теперь постоянно. Тёплого причём и с пенкой. С самого детства терпеть эту гадость не могла, и вот, дожила.

— Забрали только ключи? — спросил Рэйн.

— Я просил Гера-Тана забрать сына Ана-Инн и тоже укрыть его где-нибудь на границе, подальше, где будет безопасно. Больше у меня никого не осталось. Полагаю, он это всё же сделал.

— Да, надо думать, — кивнула я.

— Не знал, что прошло столько времени. Удивительно, что хозяйка нашлась.

Я невесело усмехнулась. Надо же, повстречала дальнего родственника. И всё-таки жаль, что на этом ниточка оборвалась. Мы уже не узнаем, кто куда пошёл, за чем возвращался один из братьев. Можно, конечно, покопаться в книге и примерно выяснить, где пересеклись дорожки, но вовсе не факт, что из этого выйдет толк. Да и какой смысл, если уж честно?

— Позволишь ещё один нескромный вопрос? — несколько неожиданно поинтересовался Рэйн.

— Спрашивай, конечно, — кивнул Дара-Инн.

— Знаешь, как изгнать Теней Изнанки?

Повисла довольно долгая пауза, хотя вопрос был, казалось бы, простым: да или нет. Или это я так рассуждала с позиции своего невежества, а на самом деле всё далеко не так просто?

— Знаю. Но, честно сказать, не стал бы с подобным связываться без крайней нужды.

— Мне не настолько дороги земли, — сказал Рэйн скорее для меня, чем для нашего гостя, — Мы долго без них обходились и, пожалуй, обойдёмся впредь. Но мне крайне любопытен свиток. Один из тех братьев жизнью рискнул, чтобы его забрать.

— Так ведь свиток был у Шолтана. То есть, не в Хэйме он, — возразила я.

— А я думаю, он именно там. Копию, которую Шолтан прятал, нашли. Копию.

— Оригинал он просто спрятал понадёжнее, — пожала плечами я. — Не настолько доверял родственничку и остальным подельникам.

— Нет, — возразил Рэйн. — Поставь себя на место тех… экспериментаторов. Скорее всего мальчишке, отправляя его прочь, именно копию и вручили. Во-первых, наверняка до последнего пытались всё исправить, а для этого записи были не лишними. Оригинальные, чтобы найти ошибку. Во-вторых, копию проще спрятать, это же просто бумага с какими-то записями, а не что-то древнее и почти наверняка зачарованное. Такое заметили бы сразу, и свиток бы всплыл куда раньше. Нет, Нелли, я практически уверен, что оригинал так и лежит в Хэймдаре. Не отказался бы на него взглянуть.

— Зачем? — высказал своё, а заодно и моё недоумение Дара-Инн. — Ока больше нет, всё кончено. Ритуалы призыва и изгнания Теней мне известны, могу поделиться, если это так необходимо. Могу даже поучаствовать. Но оба они очень опасны, не уверен, что стоит это затевать.

— Там есть ещё что-то, — мотнул головой Рэйн. — Сами подумайте, стал бы кто-то рисковать головой только ради описания известного ритуала или событий, которым был свидетелем? Если уж так хотел сохранить эти сведения для потомков, мог бы заново записать их потом, в безопасном месте.

— Мог бы, — задумчиво согласилась я.

— Вот именно, — продолжил Рэйн. — Он наверняка забрал что-то важное, очень вероятно то, до чего раньше не мог добраться. А тут решил воспользоваться случаем. Есть идеи, что бы это могло быть?

Повисла пауза. У меня идей не было уж точно. Ну, если не считать одной единственной: оставить всё это в покое и не трогать, пока не мешает жить. Ведь правда же, долго обходились и впредь, дай боги, обойдёмся. Зачем дёргать хищника за усы?

— Не могу себе представить, ради чего стоило бы идти на такое, хотя уверен теперь, что Саран-Вал хранил немало тайн. Но можно и в самом деле проверить.

Я, не удержавшись, фыркнула. Мужчины всегда такие, хлебом не корми — дай только нос свой сунуть куда-нибудь, куда совать его вовсе не следует. Просто потому что любопытно и разобраться хочется. От этого и все открытия, и почти все неприятности. Две стороны одной монеты. Или два конца одной палки.

* * *

Сказав, что не хочу наблюдать за ритуалом, я бессовестно соврала, конечно, хотелось мне этого, и ещё как. Но всё же слишком страшно оказалось сунуть голову хищнику в пасть. Да и мешаться там было точно не лучшей идеей. В общем, я осталась дома. Слопала от переживаний целую корзинку орехов, сама не заметила, как.

Волнение, неотвратимо нарастая, к закату перешло в настоящую панику. Сколько можно было возиться, в конце-то концов?! Да ещё заставлять меня так переживать, что вовсе даже сейчас не полезно. Пусть вот только попробует живым вернуться, собственными руками прибью, честное слово!

Я была предельно близка к тому, чтобы уже одеться и самой мчаться проверять, как там дела и что случилось, когда ворота распахнулись. Сердце камнем рухнуло в пятки, потом взмыло в небеса, а потом я оглядела комнату в поисках чего потяжелее. На глаза попался только справочник ядовитых растений. И склянка с зельем от головной боли.

Не в силах больше сидеть на месте, я торопливо оделась и выскочила из комнаты. Вихрем слетела по лестнице и почти побежала на вкусный запах жареного мяса. Проголодались они, понимаете ли, умаялись, целый день занимаясь неизвестно чем, пока я тут с ума сходила! Ничего-ничего, на столе точно будет полно посуды, найдётся что-нибудь подходящее. А если нет, на кухню схожу за скалкой, классическим инструментом семейных разборок.

Явилась я как раз вовремя, можно сказать, в момент самой кульминации. Рэйн торжественно развернул добытый свиток. Прав был, зараза, между прочим, магией от этой штуковины несло так, что даже я ощутила через половину зала.

— Это сборник ритуалов, да, — кивнул Дара-Инн, приподнимаясь с кресла, чтобы лучше рассмотреть трофей. — Опасных ритуалов, надо заметить. Призыв и изгнание духа, Теней Изнанки и… о боги, вот чего он хотел!

— Чего? — опередила я Рэйна.

— Призыв и изгнание тёмного эха.

— Чего?! — потрясённо уточнил мой благоверный, уставившись в свиток с явным недоумением.

— Тёмного эха, — повторил Дара-Инн. — Уникальный ритуал, известный только членам совета.

— Уникальный? — медленно переспросил Рэйн. — Да только я знаю две версии этого сложного и, к слову, бесполезного действа. А я даже не некромант.

— Мы точно об одном и том же тёмном эхе? — подозрительно нахмурился Дара-Инн. — О том, которое…

— Которое резерв увеличивает, — перебил Рэйн. — Аж почти на целый час, а сил при этом сжирает вдвое больше, чем добавляет. Занятное поле для ученических экспериментов, но практической ценности никакой.

— Он точно так работает?

— Точно. У меня в библиотеке изыскания по этому вопросу целую полку занимают.

— Может быть этот рабочий? — как-то неуверенно уточнил Дара-Инн.

— Проверь, — щедро предложил Рэйн. — Сильно сомневаюсь, говорю же, тема изучена вдоль и поперёк. Можно разве что скормить эху парочку собратьев, чтобы получить хоть какую-то выгоду. Но и это бессмысленно, лучше уж прямое донорство, потери меньше выйдут. Ты сам-то пробовал?

— Нет. Я же сказал, только члены совета…

— Ага, — не утерпела я. — Утверждали, что владеют уникальным знанием, делающим их сильнее всех прочих. Чтобы никто не вздумал на власть покуситься.

Дара-Инн забрал свиток и погрузился в чтение. И чем дальше читал, тем больше мрачнел. Закончил, свернул лист и положил обратно в стоявший на столе ящичек из чёрного дерева, расписанный непонятными алыми символами.

— Сказал бы, что удивлён, — выговорил он медленно, — но после того, что сделал Саран-Вал с Оком, вряд ли можно ещё подобному удивляться. Жаль только, что люди жизнью поплатились за этот бесполезный секрет.

— Теперь понятно, почему в копии отсутствует эта часть, — усмехнулся Рэйн, сделав глоток вина. — Поздравляю, господа и дамы, страшная тайна Хэйма раскрыта окончательно.

— Там теперь снова можно жить? — осторожно уточнил до сих пор помалкивавший Гровер.

— Можно. Но лучше об этом пока не распространяться, а то набежит мародёров. И пусть уже несут горячее.