Третий ключ ведьмы

-34-

К счастью, я зря опасалась, что где-то здесь же в катакомбах меня до завтра и запрут. Примерно в четверти часа неторопливой прогулки от храма обнаружился заброшенный дом. Какой-то сумасшедший, видимо, попытался заняться здесь фермерством на ничейной земле. И, судя по виду строений, год-другой ему это даже удавалось, но потом, как того и следовало ожидать, заявились горцы.

Вид у дома был так себе, особенно внутри, где дикари как следует порезвились, но уж лучше так, чем в подземелье. Если, конечно, горцы снова не решат сюда нагрянуть в надежде ограбить и новых обитателей. Словом, лично я предпочла бы тут вовсе не оставаться, но меня спросить как-то позабыли.

На кухне уже хозяйничала ведьма. Ну как ведьма? Дар у неё был явно слабый, остатки, унаследованные по мужской линии. Ей вообще много чего досталось от папы, в первую очередь гвардейский рост и мощные плечи. Сперва мне даже показалось, что передо мной наряженный в женское платье мужчина.

— Почти готово, — буркнула ведьма, не оборачиваясь и продолжая мешать варево, пахнущее какой-то непривычной местной пряностью.

Присев на чудом уцелевшую лавку, я уставилась в щель между досками, которыми заколотили разбитое окно. Вид на перевал отсюда открывался красивый, залюбоваться можно было, если не знать, насколько это место опасно.

Может быть зря я затеяла историю с книгой? Послание моё могут и не понять, а если поймут, не выйдет ли только хуже? Добраться сюда непросто, да и здесь уже может случиться куча всего нехорошего. Неизвестно, сколько помощников Шолтана шатается по окрестностям, но кастрюля на плите рассчитана явно не на нас четверых.

В ожидании и этих мрачных раздумьях я успела задремать. Разбудила меня ощутимая встряска за плечо. Кое-как открыв глаза, я наконец-то смогла толком рассмотреть ведьму, и что-то в её лице показалось мне знакомым. Словно мы когда-то раньше уже встречались, но мельком, не знакомясь.

— Ешь, — буркнула ведьма, сунув мне в руки деревянную плошку.

Пахла еда — какая-то похлёбка с мясом и крупой — вполне сносно, хотя привередничать я не собиралась в любом случае. Не отравлено и ладно.

Интереснее было подумать о другом. В этой истории всплывало как-то подозрительно много моих знакомцев, вспомнить хоть того же аптекаря. Неужто Шолтан в самом деле так сомневался в моей личности, что приволок его? И почему именно его? Какая роль во всей этой истории перепала старому скряге, лавку которого столичные маги обходили обыкновенно десятой дорогой, не желая нарваться на негодное зелье, в которое не доложили примерно всего, положенного по рецепту?

Теперь вот ещё и эта ведьма. В столице она точно не практиковала, всех своих тамошних конкуренток я знала прекрасно, как и они меня. Скорее всего повстречались мы где-нибудь на рынке, деревенские знахарки заглядывали туда порой поторговать травами собственного сбора или вовсе продуктами — крестьяне за услуги предпочитали расплачиваться не деньгами.

— Ты бежать даже не пытайся, — неожиданно посоветовала ведьма, ставя прямо на лавку ещё одну миску с несколькими ломтями хлеба и садясь рядом.

— Да куда тут бежать? — поморщилась я. — В лапы к горцам или к жрецам? Так сходу и не решить, что хуже.

— Лучше к горцам.

Я уставилась на ведьму, не донеся ложку до рта. А ведь она же была азрийкой, несмотря на одежду, привычную скорее для наших краёв, говор выдавал! Выходит, не на рынке мы встречались, там я такую примечательную особу запомнила бы. Тогда где же?

— Это совет? — поинтересовалась я.

— Да, — кивнула ведьма. — От жрецов держись как можно дальше.

— Обязательно, — кивнула я. — Спасибо, вкусно.

— Они задумали что-то, — продолжила женщина, пропустив мою благодарность мимо ушей. — Что-то плохое.

— Ага, — хмыкнула я. — Заполучить артефакт и с его помощью покарать всех, кто не верит в Эльме Избавителя.

Задумывалось вроде бы как шутка, но смешно не получилось, скорее уж страшно. Не самая бредовая вышла догадка, если толком поразмыслить. Азрия была страной маленькой и бедной, без всяких шансов поживиться за счёт соседей. Одна радость, что и соседям тут было нечем поживиться особо. Но всё повернётся совсем иначе, если заполучить под свой контроль армию нежити.

В самом деле, а зачем ещё жрецам помогать Шолтану? За золото? Золото это хорошо, конечно, и чем больше, тем лучше. А перспектива заполучить в конечном итоге всё золото мира — вообще вне конкуренции. Ради такого можно и с магом сговориться, особенно если надеешься в финале его одурачить.

— Они и на такое пойдут, — заметила ведьма совершенно серьёзно. — Запросто.

— Не сомневаюсь, — проворчала я.

Итак, похоже, мы имеем самую что ни на есть классическую банку с пауками, каждый из обитателей которой совершенно уверен, что главный приз сможет заполучить именно он. Пока приз этот только предстоит добыть, они действуют сообща, но, едва до него добравшись, немедленно сцепятся друг с другом. И вот это, признаться, пугало больше всего. В такие моменты слишком часто забывают о всякой осторожности.

Получается, лучше всего мне сейчас тянуть время, как можно дольше. На самом деле это будет нетрудно, на одно только изучение защитных чар может запросто уйти год, и это если ещё торопиться. Не спеша можно и лет на пять задержаться. А там, как говорится, или король умрёт, или осёл, или я. К несчастью, в моём случае последний вариант наиболее вероятен.

* * *

О том, что и соломенный тюфяк на полу может быть королевской постелью, я узнала не сегодня. Ночевать мне доводилось в местах и похуже того подвала, а здесь, ещё и после сытной еды, заснула моментально. Проснулась от яркого солнечного света, пробравшегося сквозь трещину в ставнях.

Внизу Горан спорил с ведьмой, возмущённо доказывая, что покупать свежее мясо совсем ни к чему, когда в подвале ещё два непочатых бочонка солонины. Женщина в ответ ругала его за жадность, заявляя, что от этой распроклятой солонины тошнит уже всех. С последним утверждением мне пришлось немедленно согласиться, хотя дело было не в солонине, конечно.

Свернувшись на тюфяке клубком, я старалась дышать медленно и осторожно, прикрываясь плащом, чтобы меньше чувствовать раздражающий запах пыльных тряпок, сваленных в углу комнаты. Где вообще была моя голова, когда ей следовало быть на плечах и думать как следует? Стоило подождать более подходящего момента, но нет.

Хорошо, что никто из этой парочки не целитель. Плохо, что компанию нам составляла ведьма. Это оставляло мне неделю, может быть две прежде чем она узнает и, скорее всего, донесёт хозяину. Который уж наверняка попробует разыграть эту карту, чтобы заполучить книгу.

Смогу ли я придумать способ сбежать отсюда в ближайшие дни? Наверняка нет. От местных помощи не дождёшься, от горцев ничего хорошего ждать не стоит тем более. И это не говоря о том, что идея бежать в Гелишад сама по себе крайне сомнительная.

Где-то неподалёку от храма или города должен был быть портал. Но есть проблема: неизвестно, куда он ведёт. А ещё, разумеется, он давно разрушен, и восстановить его мне не под силу, даже если бы я и умела это делать.

Учитывая все обстоятельства, глупо спрашивать, почему меня не привязали и даже не потрудились запереть. К чему тратить время на бесполезную возню, если бежать совершенно некуда? Если, конечно, кто-нибудь мне с этим не поможет.

Так что сейчас лучше было не тратить время на выдумывание неосуществимых планов, а заняться делом более насущным: выяснить, кто и в каком количестве обретается здесь помимо нас четверых, и получится ли с кем-то из этих пока мне неизвестных личностей договориться.

Осторожно поднявшись на ноги, я дошла до окна и выглянула в щель. За домом раскинулось только заброшенное поле, а дальше, примерно в паре лиг, уже виднелись заросшие кустарником руины Тиола. Город сожгли не так уж давно, лет сто пятьдесят назад, за недостаточное почтение к Эльме. Наверняка, если как следует покопаться в руинах, можно отыскать немало интересного. Например, какой-нибудь полезный артефакт — магические лавки там тоже имелись. А ещё, что немаловажно, были там и несколько портальных маяков, наверняка отмеченных на наших старых картах. И ключ хоть к одному уж должен был сохраниться.

Больше тут высматривать было нечего, так что я закуталась в плащ и направилась вниз, на соблазнительный запах жареного лука. В надежде на то, что соблазнил он не одну меня.

Надежды мои отчасти оправдались. В общей комнате кроме недовольного Горана и ещё более возмущённой ведьмы обнаружились двое парней. Оба предусмотрительно прикидывались ветошью в углу, чтобы не попасть под горячую руку. Один точно был магом, второй скорее всего нет. Правда, он мог оказаться неудачником вроде лысого, которого Шолтан подобрал и пристроил к своему делу.

А вчерашняя кастрюля, между тем, стояла перевёрнутой на полотенце, отмытая. И едва ли её опустошили шестеро, двое из которых женщины. Похлёбки там было на дюжину голодных парней, не меньше. Выходит, Шолтан подготовился если что дать отпор весьма солидной компании незваных гостей. Плохо.

— Доброе утро, — быстро сказала я, как только яростная перепалка достаточно надолго сменилась гневным сопением.

— Доброе, — буркнула ведьма, продолжая сверлить лысого сердитым взглядом. — Иди ешь давай. И вы тоже. Ишь, расселись как графья! Никто вам тут вилки по ранжиру раскладывать не станет!

Парни по стеночке проскользнули в кухню впереди меня. Я неторопливо последовала за ними. В беседы вступать пока не собиралась, а вот понаблюдать — очень даже.

Вообще у меня создалось впечатление, что Горан в отсутствие Шолтана пытался быть здесь за главного, но ведьма с этим соглашаться не собиралась. Лысого она явно всерьёз не принимала и главной считала себя. И, надо полагать, у неё на то были причины, а значит, стоило к ней присмотреться получше.

С завтраком я не торопилась, ела спокойно, временами со скучающим видом поглядывая в окно. Смотреть там было особо не на что, всё, что хотела, я уже увидела, просто не на парней же было пялиться. Ещё придумают себе чего лишнего. Я вообще надеялась, что после их ухода придут другие. Но никто так больше и не пришёл.

Я даже предложила ведьме помочь с посудой в надежде высмотреть ещё чего-нибудь, но она решительно отправила меня наверх. Спорить я не стала, да и слушать оттуда можно было почти с тем же успехом. Вот только слушать оказалось нечего. Вернулся куда-то уходивший Горан, они ещё немного поспорили о хозяйственных делах, потом довольно долго было тихо, потом спор возобновился, но почти сразу и угас. Ведьма принялась готовить обед, а маг то ли помалкивал, то ли снова ушёл куда-то.

Сам Шолтан не появлялся, и меня никто в катакомбы больше не тащил. Неужели опасались, что я за один день там всё втихаря распутаю и удеру с ключом? Впрочем, оно и к лучшему, как по мне, так пусть бы этот ключ лежал всю следующую тысячу лет там же, где и предыдущую.

После обеда я улеглась спать и проспала почти до темноты. Впервые за очень долгое время, едва ли не за всю жизнь, мне было совершенно нечем заняться, и это, оказывается, угнетало. В доме было тихо, пахло ужином, но даже есть не хотелось.

Присев на табурет у окна, я уставилась в темнеющее небо. Если бежать, то в самом деле стоит попробовать добраться до города. По крайней мере, прятаться там можно долго, даже от магии. Проблема только в отсутствии еды и воды. Все колодцы жрецы наверняка засыпали, а плохо запертые погреба там хоть и есть, но давно пустые.

На миг показалось, что дальние кусты закачались. Я всмотрелась в них, но больше ничего не произошло. Ветер, наверное. А может, охраннички шастают вокруг, приглядывая за домом.

— Хватит тосковать тут, — бодро объявила ведьма, едва не заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Ужинать идём.

— Не хочу, — мотнула головой я, не отводя взгляда от тонущего в сумерках поля.

— Идём. Я там тебе одёжку достала, поглядишь.

— А душ тут можно где-нибудь достать? — всё-таки спросила я.

Отвыкла как-то обходиться без него по несколько недель, настолько, что сейчас была согласна даже на ковшик и бадейку, лишь бы смыть подвальную грязь и дорожную пыль.

— Душ тут в сарае есть, — неопределённо махнула рукой ведьма куда-то в сторону крыльца. — Но я бы туда не ходила на твоём месте.

— Грязно? — мрачно усмехнулась я.

— Людно.

Насколько я припоминала, сараев перед домом было два: большой и маленький. Вот в маленьком, наверное, и был обустроен летний душ. Хотя как сказать летний, у нас на юге таким обычно круглый год обходились. А здесь и подавно, зачем что-то другое, когда по-настоящему холодно-то бывает пару недель от силы.

А вот второй сарай, судя по всему, заняла шайка Шолтана. Других строений, где они могли бы разместиться, тут попросту не было. Не под кустами же спали, в самом деле. И вот интересно, чего это им от дома отказали? Комнаты наверху были достаточно большими, в той, которую Горан занимал, можно было ещё человек шесть расположить, а то и десять, если в тесноте, да не в обиде.

— Мне-то чего? — вздохнула ведьма, когда мы спустились на кухню. — Я уж старуха почти, а ты девка молодая, видная, как тут мимо пройти? Местные-то бабы хвостами особо не вертят, поди знаешь, какие порядки — лишний раз улыбнёшься, потом довеку не отмоешься.

Я усмехнулась. Это в городах нравы посвободнее, такая уж жизнь, а в деревнях, где все друг у друга на виду, ни одна девка на улице даже с соседом парой слов не перекинется, если не хочет наутро дёготь с ворот отчищать. Забавно, что при этом городские девицы по большей части как раз девицы, а вот в деревне таких ещё поискать. И никому и дела нет, пока кумушкам на глаза не попадётся или в подоле не принесёт. Так что знаю я, какие все честные, на людях. А чуть стемнеет, к местной ведьме за зельем наперегонки бегут огородами.

И всё-таки знание это не было поводом напрашиваться. Неизвестно, каких отбросов Шолтан притащил сюда для охраны, уж лучше обойтись без душа. Как-нибудь переживу, не самая это большая моя проблема сейчас.

— Ну вот, а то ходила как… — ведьма только рукой махнула.

Платье было мне коротковато и широко, но за неимением лучшего годилось. На самом деле я предпочла бы куртку и штаны, но опять же, не стоило привлекать лишнего внимания.

— Я не просила похищать меня из кровати, — всё-таки не удержалась я, разглядывая жуткие панталоны из грубой сероватой ткани и прикидывая, стоит их надеть или лучше не рисковать.

— Ты бы лучше язык придержала, — довольно мрачно, хоть и беззлобно откликнулась женщина. — Как себя поведёшь, такое и отношение будет. Дело сделаешь и пойдёшь на все четыре стороны.

— Да ладно, — хмыкнула я. — У меня после этого дела одна сторона останется — пятая, на тот свет. И мне вряд ли будет легче от того, что убили меня без удовольствия.

— Кому ты нужна, убивать тебя, — беспечно отмахнулась ведьма, складывая стопкой подсохшие миски.

— Ты это у Лины Оран спроси, — посоветовала я. — Правда, для этого придётся позвать некроманта, но ничего, зато она наверняка много интересного расскажет.

— Линка? — недоверчиво уставилась на меня женщина. — Так она же…

Жаль, что я не была менталом. Очень хотела бы знать, что именно сейчас наблюдаю: искренность или блестящий актёрский талант. Недоумение ведьмы выглядело вполне натуральным. Будто она в самом деле считала, что Лина сейчас должна быть где-то дома, живая и здоровая, колдовать над зельями.

— Ну, мало ли что с ней случилось, конечно, — обронила я равнодушно. — Времена нынче неспокойные, бандитов везде полно. Опасно путешествовать одинокой женщине.

— Лина что, умерла? — как-то испуганно переспросила ведьма.

— Умерла, — кивнула я.

— А… а Коринн?

— Не знаю. Врать не буду.

Сама не отказалась бы узнать, что сделал Шолтан с моими, так скажем, предшественницами. В живых точно не оставил, хотя бы затем, чтобы никому ничего не рассказали. Но должна была быть и другая цель, не просто же так он говорил о нечистой крови. Или они нужны были, чтобы заполучить свиток или куда там ведьма записала свой секрет? Впрочем, если и так, это вовсе не значит, что меня ожидает что-то другое.

— Ты врёшь! — почти рыкнула на меня ведьма.

— Конечно, — согласилась я, всё-таки натягивая панталоны. — Вру. Никто Лину и остальных не убивал. И бабушку мою тоже, видимо, не убивали. А если даже и убили, то исключительно ради великой и благой цели, за которую и умереть не жаль.

Я не надеялась в чём-то убедить собеседницу. Даже сомневалась, что она не разыгрывает передо мной роль в надежде выведать мой возможный план бегства отсюда. Просто очень устала, да и в самом деле, какая разница, с каким настроением меня убьют.