Третий ключ ведьмы

-18-

— Спрашивайте, миледи, — щедро согласился старший из братьев. — Мы в вашем полном распоряжении.

Я усмехнулась уголком губ. Так ли он запоёт, когда придётся в самом деле отвечать на мои вопросы? Не очень-то много я общалась с местными жителями, но уже успела понять, что такие персонажи, как лорд Хирос, скорее исключение, чем правило. Большинство предпочитает о здешних секретах помалкивать. Даже традиционно болтливые горничные.

— Хочу спросить, что сейчас происходит в Хэйме, — решила я не ходить вокруг да около.

— Н-ничего, — чуть запнувшись, торопливо ответил младший.

Ответил честно, но неискренне, так бы я сказала. Сейчас там, подозреваю, и правда ничего не происходило, всё давно произошло. Но что-то, тем не менее, было, продолжалось до сих пор, заставляя себя бояться до заикания.

— От ваших земель до его границы рукой подать, — продолжила я. — Ни за что не поверю, что никто так-таки не суёт туда нос. Ведь и поохотиться можно, и порыбачить на ничейной-то земле. Добыча лишней не бывает.

— Добыча не бывает, — мрачно согласился старший брат. — Как и жизнь. Те земли прокляты, миледи, туда не ходят.

— Чушь, — пожала плечами я. — Земля не может быть проклята, проклятия так не действуют.

— Мы знаем, — тут же кивнул младший, и торопливо пояснил: — Наша тётка ведьмой была. Так просто говорят, знаете — прокляты и прокляты. Никому не известно, что там на самом деле случилось.

— Да неужели? — усмехнулась я. — Вот совсем-совсем никому?

Всё-таки я никак не могла вспомнить имена братьев. Точнее, знала, что одного зовут Аррин, а второго — Оррин, но никак не могла выудить из памяти, кто из них кто. Попался же на мою голову папаша без фантазии!

— Да хватит, Оррин! — рассердился старший, сам не догадываясь, какую услугу мне наконец-то оказал. — Чего тут юлить? Поймите, миледи, правды никто не знает, конечно, но разговоры-то всегда ходили. Говорили, тот маг притащил из Серых Земель зло, и однажды оно вырвалось на свободу. Оно до сих пор там, вот и всё. И те, кто туда уходит, не возвращаются.

— Да ладно, — изобразила беспечность я, — мы же взрослые люди. Что это за сказки про таинственное зло, которое много лет лежало себе спокойно где-то в сундуке, а потом вдруг взяло и вырвалось?

— Не хотите — не верьте, — насупился Аррин. — Только я вам говорю, что знаю. Нашли они там что-то в Серых Землях и принесли сюда.

На самом деле в такую версию я уже готова была поверить. Ходили, ходили и доходились, отыскали-таки источник мирового зла на чужие, причём, головы. Не зря всегда считала молчание Дерона Ларса подозрительным. Предшественники его, даже возвращаясь с пустыми руками и без всяких ответов, не упускали шанса описать потом на куче страниц свой исключительный героизм. Скромность — редкая черта у магов, и, что примечательно, в остальные моменты своей биографии Ларс ей тоже не отличался.

Одно только пока не сходилось: почему сотню лет ничего не происходило, а потом вдруг так шарахнуло, что и в живых никого не осталось? Печати запирающие прохудились? Как-то не верится, большинство из них, если не трогать, до конца вечности продержаться могут. Неужели кто-то тронул? А кто? Вопрос «зачем» тут можно считать вполне риторическим — любопытство, увы, губит не только кошек.

Первая версия начинала складываться в моей голове из разрозненных кусочков. Дерон Ларс и компания действительно нашли что-то в Серых Землях и привезли в Хэйм. Там оно в итоге и осталось под присмотром ведьмы, уж не знаю, по каким причинам. Может, Селена попросту не отдала в пылу семейной драмы, а Ларс тогда благоразумно решил не настаивать, потому как потерявшая над собой контроль ведьма опасна, и не только для самой себя.

Но штука в том, что Ларс совершенно определённо знал, что это нечто осталось в Хэйме, и вполне мог с кем-то этими сведениями поделиться. И вот, спустя сотню лет они дошли до того, кому хватило безрассудства за этой штуковиной сунуться. Крайне неудачно, надо полагать. Хотя если дел там наделал маг, сам он вполне мог сбежать порталом. Если только не стал первой жертвой.

Версия как версия, далеко не самая слабая. Одна беда — объясняет она примерно чуть меньше, чем ничего. Непонятно, с какого бока к ней прислонять то, что хранила моя бабушка, потому что в момент гибели Хэйма никаких Эрдин там и близко не было. А после никто туда уже не ходил. Разве что та загадочная ценность как-то попала к нам уже после. От того, кто как раз и устроил конец света в отдельно взятом северном маноре.

В том, что Эннис, девочка-затворница, покидая дом сумела прихватить оттуда что-то этакое, я откровенно сомневалась. Книгу рода брат ей взять наверняка позволил, на что бы она ему сдалась? Такую даже не продать, открыть и прочесть её может только ведьма из рода. Разве что королевскому музею в дар преподнести, со всей помпой и занесением в списки почётных жертвователей, но вот незадача — тогда и его не было, полтора века спустя открыли.

Как ни старалась, не могла припомнить у бабушки ничего другого, что могло бы сохраниться с тех времён. Все остальные книги и немногие более-менее ценные артефакты были явно новее. Выходит, скорее всего Эннис с одной только книгой рода и ушла. Скорее всего, но не обязательно.

— Говорите, те, кто туда уходит, не возвращаются? — зацепилась я за единственную, можно сказать, оговорку. — Значит, уходят всё-таки?

— Конечно, уходят, — мрачно проворчал Оррин. — Сами же сказали про охоту с рыбалкой. Да и ценностей там немало осталось, находятся желающие. Только у границы ловить особо нечего уже, а те, кто дальше пошёл, не вернулись.

— Как тогда выяснили, что все погибли? — задала я довольно логичный вопрос.

Был же тот, кто описал случившееся, правильно? Упомянул о мёртвых в закрытых убежищах и всех прочих деталях. Выходит, кто-то всё же вернулся? Или сбежал? Или как тогда дело было? Просто додумали для вящей жути?

— Первым туда на помощь повёл отряд из Даргана брат тогдашнего герцога, — с некоторой неохотой всё же начал рассказывать Аррин. — Отправил несколько вестников, сообщал, что не нашли никого живого, только мертвецов. Особо отметил, что убиты и животные, а ими ведь, сами знаете, нежить особо не интересуется, разве только с крайней голодухи. А потом просто перестал давать о себе знать. Тогда старший брат отправился за ним сам, он к тому времени уже с отрядом на границу Хэйма прибыть успел. Тоже вестников посылал, до самого Хэймдара с отрядом дошёл, оттуда прилетел последний. И всё. Что там с ними случилось, так никто и не знает.

Да уж. Я могла допустить, что твари перебили всё население какого-нибудь городка вместе со стражей. Скучать на стены лучших не ставят, да и за три десятилетия относительной тишины народ наверняка успел немного расслабиться. Но чтобы погиб в полном составе целый отряд хорошо обученных воинов, к тому же усиленный магом, причём наверняка ещё и не одним, это как-то…

Невероятно. То есть, я хотела сказать — невероятно, но это было не совсем подходящее слово. Такое вполне возможно на самом деле, и случалось не раз. Стаи нежити бывают достаточно велики, чтобы сметать даже столь серьёзные преграды. Но вот в чём загвоздка — такие стаи не исчезают бесследно.

— А с нежитью как у вас? — уточнила я на всякий случай.

— Обычно, — ответили братья хором. — Больше её не стало, во всяком случае.

Неспроста, ох неспроста Рэйн задавался вопросом, побывала ли вообще в Хэйме нежить. Будь она там, её уход тогда ещё заметили бы, но в том и дело, что этого не случилось. А ведь если в Хэйме нет живых, зачем бы тварям там оставаться? Их всегда тянет к людям, они полезли бы оттуда на соседние земли. А раз такого не было…

Вопросов хватало. Только вот беда — ответы отсутствовали, и было совершенно непонятно, где их взять. Пока что единственной ниточкой, не считая явно самоубийственного похода в Хэймдар, был Фоук. Меня не оставляло чувство, что если я выясню, что он забрал у бабушки, многое прояснится. Осталась, как обычно, сущая мелочь: взять Фоука за жабры и вытянуть из него ответ на этот вопрос. Нужен был план. И желательно, хороший. То есть такой, который сработает.

С последним, правда, дело не ладилось. За последние годы я придумала и отмела по причине неосуществимости не меньше двух дюжин всевозможных планов. Часть их была заведомо обречена на провал, а большинство ещё и заканчивались моей смертью. Погибать мне не просто не хотелось — смысла не было. Уж точно не ради удовольствия просто поквитаться с Фоуком. Нет, свести с ним счёты я, конечно, хотела, но одного только этого будет недостаточно.

Изначально я планировала отправиться обратно в Валлерн сразу после разговора с братцами-спорщиками, но не тут-то было. Гровер оказался совершенно прав, говоря, что дел накопилась уйма, и они меня настигли в виде длинной очереди просителей, как-то успевших прознать о моём прибытии. В итоге до самой ночи пришлось разбирать местные дрязги, и ещё немного на утро осталось. В Валлерн мы вернулись поздно вечером.

За время моего отсутствия произошло два события. Первое меня порадовало: Оррен успел найти новую ключницу. Бесса, приятная женщина лет пятидесяти, служившая прежде у графа Сомса, понравилась мне с первого взгляда. Да и кое-какие следы её работы уже стали заметны в зале, а это дорогого стоило. Вот мне так и не удалось толком взбодрить местную обленившуюся прислугу.

Второе событие скорее насторожило. Встретив нас у ворот, коннетабль тут же доложил, что в замок прибыл лорд Родрик Дестран. И мне немедленно стало очень любопытно, какая же нелёгкая его сюда принесла, причём именно сейчас.

Леди Соллерн заставила меня в своё время как следует изучить подноготную самых знатных и могущественных семей страны, чтобы ненароком не опростоволоситься при встрече. Потому я знала, что Родрик приходится Рэйнану кузеном, их отцы были родными братьями. Мой ровесник, может, старше на год, этот тип имел репутацию повесы и грубияна. Но пока он оставался первым и фактически единственным наследником Валлерна, это сходило ему с рук. Кому охота ссориться с тем, кто, весьма вероятно, получит однажды такое влияние и богатство?

Вот почему этот неожиданный визит меня так встревожил. Родрик меньше чем кто-либо был заинтересован в женитьбе кузена и, тем более, в её логичном следствии — появлении другого наследника, который отодвинет его в очереди. Не стоило забывать, на что пошла Хезер ради куда меньшей выгоды.

— Подать вам ужин в комнату, миледи? — поинтересовалась Бесса, умело уловив моё изменившееся настроение.

— Зачем же? — пожала плечами я. — Будет невежливо оставлять гостя, проделавшего столь долгий путь, ужинать в одиночестве.

Я его не боялась, разумеется, просто опасалась. Но на этот раз заранее понимала, что нельзя позволять себе даже малейшей беспечности, потому как ничего хорошего ожидать не стоило. Уж точно не из вежливости он сюда притащился, оставив столичных красавиц.

Пока я переодевалась с дороги, Дина успела доложить, что прибыл гость вскоре после обеда, расположился в гостевой комнате и успел уже получить тряпкой по лицу за слишком нахальные ручонки, сунувшиеся под юбку одной из горничных, Марни. Я отметила про себя, что нужно будет потом как-то поощрить смелую и порядочную девчонку. Многие на её месте не упустили бы случая подзаработать лёгким трудом.

— Будет теперь требовать её прогнать, — вздохнула Дина, заканчивая свой рассказ.

— В этом доме он ничего не вправе требовать, — отрезала я.

Моя горничная после этих слов заметно повеселела — похоже, Марни была её подружкой — и продолжила рассказывать, как незваный гость, оставшись без сладкого, тут же отправился в библиотеку и просидел там почти до самого ужина.

Такое поведение Родрика насторожило меня ещё больше. С каких это пор столичные повесы ездят через половину страны приникать к живительному источнику знаний? Особенно такие, которые, проигравшись в карты, имя-то своё выводят на долговых расписках не без труда.

Я не опасалась, что Родрик украдёт что-нибудь. Сам он магом не был, а зачарована библиотека была на совесть, артефактами не обойдёшься, даже лучшими. Но всё-таки желательно будет попробовать выяснить, что же он там искал.

Именно с этой мыслью я спустилась в зал. При виде меня дорогой родственничек незамедлительно вскочил, изобразил самый изящный поклон, а заодно и восхищение на холёном лице. Пришлось отдать ему должное — умел пускать дамам пыль в глаза. Но передо мной старался зря, я слишком хорошо знала его с плохой стороны.

— Милая сестра… вы же позволите называть вас так? — поинтересовался он и, не дожидаясь моего разрешения, продолжил: — Признаюсь, милая сестра, я восхищён. Слышать о вашей красоте это одно, но видеть её…

— Польщена, — кивнула я, убрав руку прежде, чем он успел в самом деле припасть к ней губами. — Тоже рада личному знакомству.

Во время ужина разговор крутился вокруг самых незначительных предметов: погоды, видов на урожай, новой постановки в королевском театре. На последнюю Родрик свернул беседу, устав с умным видом кивать, слушая пространные рассуждения Гровера о том, что дожди нынче хороши для полей, но вот несколько шахт может и подтопить, так что неясно пока, упадёт ли доход или вырастет. Каюсь, мне самой от них хотелось зевнуть.

Восторги по поводу новой молодой актрисы я тоже пропустила мимо ушей, лишь временами кивая из вежливости. В театре не бывала давно, но хорошо помнила, что типы вроде Родрика ходят туда только затем, чтобы с балкона заглядывать в декольте сидящих внизу дам. А действо на сцене интересует их лишь если есть желание соблазнить какую-нибудь из актрис.

Наконец, ужин закончился, а о цели внезапного визита речи так ни разу и не зашло. Я уже подумывала было спросить об этом прямо, просто чтобы послушать, какую же версию Родрик заготовил, но не успела.

— Вы ведь позволите проводить вас, милая сестра? — спросил Родрик, первым вскочив из-за стола.

Позволять ему что бы то ни было, даже это, не хотелось совершенно, но отказать было невежливо. Объявлять войну первой я не собиралась, планировала дождаться первого хода противника, и уже исходя из него выстраивать собственную стратегию.

До комнаты мы добрались чинно и благородно. В паре шагов позади держалась Дина, а за ней увязался ещё и Гровер, так что Родрику пришлось всю дорогу просто делиться со мной детскими воспоминаниями о замке. Пару раз он и кузена, Рэйна то есть, упомянул, но близки они не были, конечно. Десять лет — слишком большая разница.

— Доброй ночи, милая сестра, — в последний на сегодня раз расшаркался передо мной Родрик, успев-таки мазнуть губами по моим пальцам. — Надеюсь, мне выпадет счастье лицезреть вас и за завтраком.

— И я на это надеюсь, — любезно улыбнулась я, в душе мечтая о прямо противоположном.

Его приторные манеры меня и бесили, и пугали. Неспроста, ох, неспроста этот тип сейчас выплясывал передо мной мелким бесом. Явно хотел запудрить мозги, выдав себя за этакого дурачка, от которого не стоит ожидать умного хода. А потом огорошить внезапной пакостью.

— Не нравится он мне, — проворчала Дина, едва за нами закрылась дверь.

— Мне тоже, — кивнула я.

— Хотите, с вами останусь? — предложила девушка. — Прилягу тут, на диванчике.

Я посмотрела на диванчик. Сидеть на нём было довольно удобно, а вот прилечь будет уже затруднительно. Бедняжка в лучшем случае проснётся с больной спиной, а то и не заснёт вовсе. А оставаться одной мне и впрямь не хотелось. Не сегодня.

— Ляжем на кровати, — махнула рукой я. — Тесно не будет.

— Но… — начала было Дина.

— Не спорь, — оборвала её протест я. — Мне так будет спокойнее, правда.

* * *

К моему немалому удивлению, ночь прошла без происшествий, и даже за завтраком Родрик вёл себя совершенно пристойно. Продолжал называть меня милой сестрой, но в целом дозировку сиропа уменьшил. Вовремя, меня от него начинало уже подташнивать.

— А не прогуляться ли нам по саду?

— Давайте прогуляемся, — подавив вздох, согласилась я.

Сад в замке был совсем небольшой, и там вечно возился кто-то из слуг, так что шансов остаться по-настоящему наедине со мной у Родрика не будет. Уж закричать-то, если что, успею. Хотя вряд ли стану, с некоторых пор я снова держала наготове пару нужных склянок.

Пройдясь по дорожке, мы остановились у беседки. Новые туфли, как обычно, бессовестно натирали пятку, так что я присела на скамеечку, разглядывая белые цветы вьюнка, оплетающего колонны.

— Поговорим, ведьма? — совсем другим тоном предложил Родрик.