Третий ключ ведьмы

-38-

— Ты говорил об ошибке в переводе, — заметил Рэйн задумчиво. — То есть, если бы ошибки не было…

— Если бы её не было, — перебил Шолтан с нескрываемой досадой, — он просто понял бы, что ему не стоит за такое браться. Но сейчас какое это имеет значение? Нам стоит надеяться, что мост не обрушился.

— Впереди будет река? — оживился Горан.

— Нет, ущелье. Но река там тоже есть. Вернее, была.

Я невольно огляделась. Всё вокруг в самом деле выглядело так, словно дождя не было с начала времён. А если нет дождей, откуда взяться реке? Наверняка она давно пересохла. Никто ещё не находил тут воды, во всяком случае в пределах магической досягаемости, и это было одной из загадок Серых Земель.

Дорога так и тянулась между двумя невысокими, в два-три человеческих роста, каменными грядами. За половину дня мы успели увидеть ещё две уцелевших статуи, от остальных остались лишь груды обломков. И отчего-то мне упорно казалось, что тут постарались не только время и ветер.

Наконец, впереди показался поворот. Миновав его, мы увидели последнюю пару статуй, почти целых, а за ними довольно широкий каменный мост. Дальше дорога ныряла в ущелье.

— Мост есть, — констатировал здоровяк.

— Повезло, — кивнул Шолтан.

Когда-то, судя по всему, у моста этого и перила имелись, но дерево давно рассыпалось в прах, осталось только каменное полотно. С виду надёжное, но как знать. Высоты я не боялась, а вот падать с неё — очень даже.

— Кто первый? — довольно риторически поинтересовался Арин, когда мы остановились у самого моста.

Я посмотрела вниз. Да, река там, на дне ущелья, явно была. Когда-то очень давно. Теперь от неё осталось только высохшее русло, заваленное гладкими булыжниками. И всё-таки отсутствие тут воды оставалось загадкой. С чего бы тучам так старательно обходить стороной эти края?

Пока я любовалась видами, один из наёмников, провожаемый ободряющими тычками и даже парой пинков от своих же товарищей, шагнул на мост. Прошёл немного, замер, оглядываясь, и двинулся дальше. И ничего под ним не рухнуло и не провалилось.

— Идём, — почти скомандовал Шолтан, но возражать никто не стал. — До темноты нам нужно до второго моста дойти. Ночевать в этом ущелье не стоит.

— Почему? — несколько удивился здоровяк.

— Не знаю. И выяснять не хочу.

Я, не удержавшись, зябко передёрнула плечами. Никакого особенно жуткого впечатления, сказать по правде, место не производило. Не очень-то и отличалось от того, где мы вполне спокойно переночевали в прошлый раз. Но дыма без огня, как известно, не бывает, и если здесь нет нежити, то запросто может водиться что-то пострашнее. То, что эту самую нежить распугало.

Идти стало сложнее. До моста дорога была ровной, только очень пыльной, а здесь она была вся усыпана мелкими и острыми каменными осколками. Спорить могла, тут в своё время повоевали, потому что больше всего похоже было на то, что из окружающих гор эти камушки выбила магия. Что-то вроде пульсаров или ещё посильнее.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил здоровяк.

Я не сразу поняла, к кому он обращается, но черноволосый маг, шагавший впереди, сразу вслед за Гораном, тут же пожал плечами. Вопрос явно был адресован ему, вот только ответа у него не было.

В собственных ощущениях мне разобраться пока не удавалось. Вообще-то ведьмы более чувствительны к окружающему миру, чем маги, но здесь всюду было столько смерти, что она банально глушила всё остальное. Возможно, конкретно в этом месте её и было чуть больше, но тоже давно. Сейчас я не улавливала ни малейших признаков жизни или хотя бы существования — того смутного ощущения неудобства и неправильности, рождавшегося рядом с нежитью.

Об этом я в своё время немало поразмыслила. Нежить была не просто неестественной, как, например, города, плотины на реках и прочие подобные творения рук человеческих. Она была противоестественна, не как изменение этого мира, а как нечто, пришедшее в него извне.

— Может, отдохнём немного? — предложил Рэйн, кажется, уставший замечать, как я то и дело морщусь, наступая на особо острые камни.

— Нет! — почти рявкнул Шолтан, резко оборачиваясь. — Тут останавливаться нельзя. Нужно идти, хоть шагом, хоть ползком, но двигаться. Иначе нам конец.

— И что же случится? — чуть дрогнувшим голосом поинтересовался наёмник, совсем ещё молодой парень.

— Присядь, проверишь, — щедро предложил Шолтан.

Проверять никто, разумеется, не стал. Пожалуй, всем было очевидно, что старику привал нужен больше всех. Дышал он тяжело и уже заметно припадал на правую ногу. Явно держался в основном на злости и упрямстве. А впрочем, все мы сейчас на этом держались.

Наконец, проклятое ущелье закончилось, как-то резко и сразу. Каменные стены оборвались, и перед нами появился ещё один мост, точная копия предыдущего. А за ним раскинулась плоская как стол долина, окружённая горами. В самом её центре виднелось нечто, похожее на храм или дворец. Строение монументальное, грандиозное и… единственное.

Признаться, это меня поразило. Я ожидала увидеть город или хотя бы его руины, но ничего подобного не заметила, во всяком случае отсюда. Может, руины там и были, только совсем уже рассыпавшиеся на отдельные камни. Но почему тогда уцелел храм? Неужели остальное деревянным было? И стены тоже? Или стен не было вовсе, жителям и гор вокруг хватало?

— Отдохнём, — объявил Рэйн, едва мы все сошли с моста на пыльную серую землю долины.

— Прямо здесь? — спросила я.

Собственно, могла бы и не спрашивать. Не на мосту же укладываться, честное слово, да и идти к храму или дворцу или что это там такое в темноте не лучшая идея. Да и вообще никакой разницы нет, где именно останавливаться, вокруг везде одно и то же.

— Давайте хоть подальше от ущелья отойдём, — чуть неуверенно предложил здоровяк.

— Боишься, что оттуда грондарк вылезет? — нервно хохотнул Арин, сам не отводя взгляда от края обрыва.

Наёмники дружно отбежали от моста. Отходить от магов они особо не решались, но теперь, можно сказать, возглавили наше подобие отряда. Я едва удержалась от искушения к ним присоединиться, слишком уж отчётливо представив, как этот гнусный гигантский слизень с мерзким шипением выползает из тёмного провала.

— Отойдём, — согласился Рэйн, судя по выражению лица тоже успевший вообразить нечто подобное.

* * *

Небо над нами было совершенно серым, затянутым странными, похожими на очень старые бинты тучами. Ни единой звёздочки было не разглядеть, и даже лунный свет не мог пробиться сквозь эту пелену. Темнота была буквально кромешная.

— Думаешь, к вечеру дойдём? — спросила я, устроившись поудобнее.

— Должны, — откликнулся Рэйн задумчиво. — Если никто не помешает.

— Никакой грондарк не вылезет? — не удержалась я от нервного смешка.

— Не вылезет.

Ответ прозвучал почти уверенно, хотя вопросом моя фраза не была, и я вдруг поняла, что думаю точно так же. Почему-то здесь нежити не было. Она не стремилась к источнику породившей её силы, а наоборот, бежала от него. Наверняка в этом был какой-то смысл, но я знала об артефактах слишком мало, чтобы судить.

— Мы словно попали в глаз бури, — снова заговорил Рэйн. — Знаешь, как это бывает? Здесь она рождается, но бушует чуть дальше.

— Похоже, — согласилась я.

В наших краях ураганов особо не бывало, только на побережье, но я читала книги. В самом деле, сходство было очевидным. Но вот в чём проблема: мы понятия не имели, что тут произошло и до сих пор, кажется, происходило. И даже догадки строить было особо не на чем.

— А у тебя талант появляться вовремя, — пробормотала я, решив сменить тему. — Не знаю, что бы со мной было, появись ты там, у храма, часом позже.

— Появись я там часом раньше, ты была бы сейчас дома.

— Необязательно, — вздохнула я. — Волновой импульс навряд ли единственное, что способно вызвать выброс артефакта. Так что скорее всего мы бы всё равно сюда угодили. А вот если бы ты на день раньше объявился…

— А я уж было начал забывать, что ты ведьма, — усмехнулся Рэйн.

— И почему мне кажется, что вот это сейчас ты не наличие у меня дара отметил? — фыркнула я. — Видел мою книгу?

— Видел. Неплохая была идея, должен признать.

Я молча кивнула. Ничего особенного, на самом деле. Просто моя теория ведь вполне могла оказаться ошибочной. Катакомбы Тиолского храма были местом очевидным, но не обязательным, ничего не мешало ведьме перепрятать ключ в другом месте, сразу или потом. А так я хотя бы сообщила, что место правильное.

— Ты же понимаешь, что сложность была не в том, чтобы попасть в Азрию?

Это я понимала, разумеется, не вчера родилась. Прыгнуть на маяк не трудно, хоть один в Тиоле всяко должен был уцелеть, но что делать дальше? Теоретически можно было попасть сперва на побережье, примерно туда, откуда отправлялись мы, но создание круга с нуля требует времени, а каковы были шансы, что нам его предоставят? Не надеялась бы на такую щедрость азрийцев. В основном они, конечно, предпочитают обвинять в колдовстве обычных людей, устраивая дешёвые представления для невзыскательной публики, но это не значит, что противостоять настоящим магам им не под силу. Всё они отлично могут при желании, тем более ради таких перспектив.

— В том, чтобы оттуда потом выбраться, — вздохнула я. — Понимаю. Это сейчас уже не важно, конечно, но всё-таки, каков был план?

— Ну какой мог быть план? — вздохнул Рэйн. — Собрать круг и убраться в Самми.

Я напрягла память. Точно, Самми был городом на побережье, довольно крупным. Маяк там уж точно имелся, что упрощало задачу. Главное, по сути, что требовалось сперва выяснить — насколько опасны Шолтан со своим отрядом и как быстро способны явиться им на подмогу азрийцы.

— И вот в конце концов ты решил, что это осуществимо?

— Да. Мы нашли маяк жрецов и испортили его. Нашли, правда, с небольшой помощью ведьмы.

— А ведьму вы на ферме бывшей повстречали? — уточнила я.

— Да.

— Надо же, — хмыкнула я, непонятно чему удивившись больше: тому, что жрецы, оказывается, не настолько брезгуют магией, чтобы всюду бегать пешком, или тому, что помощница Шолтана его в итоге предала.

— Вот же дрянь! — не выдержал Шолтан.

— Она о тебе ровно такого же мнения, — со смешком парировал Рэйн. — Но всё-таки попыталась тебя спасти. От себя же самого. На твоём месте ценил бы такую верность.

Шолтан демонстративно перевернулся на бок, спиной к нам, а потом ещё и подальше отодвинулся. Вроде как решил не вступать в дискуссию и вообще больше не слушать. Я тоже не удержалась от усмешки: так прямо и поверила, ага.

* * *

На этот раз проснулась я на рассвете, точнее даже на первых намёках на него. Проснулась от голода, чего там. Или от жажды, так уже и не понять было. Оставалось надеяться только на то, что в том дворце, или храме, или что он там такое, мы найдём, что ищем. О том, что будет в ином случае, даже думать не хотелось.

Долго собираться не было нужды, потому двинулись мы сразу, едва стало достаточно светло. Идти по долине оказалось легче, чем по ущелью, тут хотя бы камней повсюду не было разбросано, только усталость давала о себе знать. К полудню, как я надеялась, до дворца мы не дошли. Зато всё-таки увидели остатки города.

Заметить их оказалось не так просто, приходилось специально приглядываться, чтобы узнать в припорошенных серой пылью холмиках стены домов. Даже представить не получалось, что должно было случиться, чтобы камни рассыпались в прах. А главное, почему с дворцом не произошло того же.

— Прах к праху, — с неким странным пафосом заметил Шолтан, пиная один такой.

Пыль взвилась облаком, неосторожно задержавшийся рядом Горан начал отчаянно чихать. Я на всякий случай прикрыла лицо рукавом и торопливо отошла подальше, мало ли, что это за пыль.

— Делать нечего? — мрачно поинтересовался здоровяк, обернувшийся на шум. — Шагали бы лучше бодрее, незачем тут задерживаться.

Тут я была с ним полностью согласна. Ни к чему искать лишних приключений, без того нашли уже более чем достаточно. Настолько, что лично я уже просто хотела добраться до цели нашего похода и узнать, был ли вообще в нём какой-то смысл, или только придётся помирать уставшими.

Больше никто ничего не сказал, и мы просто двинулись дальше. Горан теперь плёлся последним, вытирая слёзы. Даже пожалела бы его, не выбери он свою участь добровольно и с радостью. Вот и пусть теперь наслаждается очередным напоминанием о том, что для хозяина он пустое место.

Всё-таки это был скорее дворец. Со всеми полагающимися атрибутами в виде ограды, от которой остались отдельные припорошенные пылью камни, парка, от которого не осталось совсем ничего кроме едва различимых линий дорожек на земле и холмиков на местах клумб и, наверное, фонтанов, и грандиозной парадной лестницы. У нашего величества таковая была скромнее по меньшей мере втрое, что в ширину, что в высоту.

Резные двери, тоже весьма впечатляющие, были приоткрыты. Этак приглашающе, настолько, что резко расхотелось входить. Ловушки обычно именно так и выглядят, ждут наивных дураков, которые в них радостно влезут.

— Есть тут что? — снова поинтересовался здоровяк. — Или кто?

— Все, кто здесь был, давно мертвы, — раздражённо отозвался Шолтан, уверенно шагнув на первую ступеньку.

— Некоторым из них это не помешает оторвать нам головы, — пожал плечами Рэйн, не спеша следовать за ним.

— Я не думаю, что здесь кто-то есть, — осторожно заметил Арин, оглядываясь по сторонам. — Даже если немёртвая стража и существовала, так долго она бы не продержалась.

Он был прав, на самом деле. Зомби и прочие творения некромантов отнюдь не вечны, без подпитки могут продержаться лет десять, может двадцать, если создатель не халтурил, но вряд ли больше. За столько веков здесь они уж точно успели смешаться с пылью.

— А нежить? — сдавленно прохрипел один из наёмников, сгрудившихся позади, рядом с так и продолжавшим шмыгать носом Гораном.

— Если бы она тут была, — громко сообщил Шолтан уже с середины лестницы, — мы бы давно её повстречали.

— Идём, — вздохнула я. — Какой смысл стоять? Если что, нас и тут сожрут с тем же успехом.

Ступеньки были порядком выщербленными, но вообще дворец выглядел так, будто заброшенным простоял от силы лет двадцать. Уцелели даже стёкла в окнах на фасаде, только пылью покрылись настолько, что заглядывать в них было бесполезно.

Деревянные створки даже не скрипнули, когда Шолтан распахнул их, но пылью пахнуло так, что я с трудом сдержала тошноту. Пылью и склепом. Это мне раньше казалось, что вокруг много смерти? Зря, по-настоящему её тяжёлую, как каменная плита, ауру я ощутила только сейчас.

Границы огромного холла терялись в полумраке, и от этого он казался бесконечным. Слабый свет из окон позволял разглядеть парадную лестницу с массивными перилами, внизу украшенную двумя фигурами вставших на дыбы коней. Наши шаги разгоняли серую пыль на полу, открывая невероятной красоты паркет, ничуть не рассохшийся за века. Казалось, время здесь заснуло, замедлив свой ход.

— И куда дальше? — спросил Рэйн, с откровенным сомнением глядя на лестницу.

— В подвал, конечно, — фыркнул Шолтан. — Кто станет проводить магические опыты в парадных покоях?

Надо сказать, подвал был последним, наверное, местом, куда мне сейчас хотелось соваться. Я вообще очень недолюбливала незнакомые подземелья, чаще всего там не обнаруживалось ничего хорошего. В лучшем случае какой-нибудь вредный нечистик, а в худшем и целая стрыга могла отыскаться. Но выбора не было, проверять придётся. Шолтан прав, это самое логичное место.

— Что, для круга не нашлось местечка поуютнее? — нервно передёрнул плечами здоровяк.

— Это дворец, тупица! — прошипел Шолтан. — Никто не захочет давать незваным гостям шанс пробиться сюда через круг и свалиться прямо на головы хозяевам!

Лично я знать не знала, правда ли это, но судя по тому, что Рэйн возражать не стал, решила, что скорее всё же да. Вообще слышала, что круг можно использовать не только как выход, но и как вход. Это, конечно, сложно и затратно, но если хочется, к примеру, убить короля, цель оправдывает средства.

— Здесь, — подал голос Арин откуда-то справа. — Только дверь заперта.

— Откроем, — беспечно отмахнулся Шолтан, тут же решительно направляясь в указанном направлении. Дойти не успел, застыл на месте. Мы все застыли, услышав глухое утробное рычание.