Третий ключ ведьмы

-30-

— Мне жаль, — сказала я.

Мне в самом деле было жаль. Уж не знаю, почему. Нечистики в большинстве своём создания далеко не самые приятные. Польза от них тоже бывает, но только если действовать очень, очень осторожно. Зато вреда — хоть отбавляй, и достаётся, увы, вовсе не одним только самоуверенным дуракам, которые сами напросились.

Наверное, всё дело было в том, что Шолтана Иллара я сейчас считала злом куда большим, чем даже вся нечисть скопом, не говоря уже об отдельном её представителе. Потому что Шолт следовал не своей природе, а корысти и властолюбию. Вообразил себя богом, не иначе.

— Странно такое слышать от ведьмы, — признался гремлин.

— Сама себе удивляюсь, — фыркнула я. — Книга-то ему зачем?

— Книга это ключ, — ответил нечистик. — Но не тот, другой ключ. К шифру. Старшему брату помогла с тайником ведьма. Сам он ранен был, и долго не прожил, так что она и осталась хранительницей секрета. Он передавался из поколения в поколение, до тех пор, пока не перешёл к Азали Бестер.

— А у неё не было дочери, — подхватила я.

Об этой ведьме я была наслышана. Да все были, в общем-то. Она разработала несколько уникальных рецептов зелий, впервые вылечила падучую, ну и так, по мелочи. И ещё её полушутя-полусерьёзно называли Матерью Ордена. Потому что у неё было десять сыновей, и все стали довольно выдающимися магами. А вот дочери так и не случилось, да…

— Не было, — кивнул гремлин. — И почему-то она не стала передавать тайну никому из сыновей. Вместо этого записала её, но записи свои зашифровала с помощью книги, написанной последним мужем.

— И это та самая книга? — немного недоверчиво уточнила я.

— Точно.

На самом-то деле всё как раз сходилось. Книга была рукописной, и другие, печатные экземпляры от неё наверняка отличались — и количеством страниц, и расположением слов на них. Следовательно, для расшифровки записей ведьмы были бесполезны. Тут требовался только оригинал.

А ещё, насколько я знала, последним мужем Бестер был как раз Ланкер. Тайной это никакой не было, так что вычислить, у кого хранится книга, Шолтану оказалось не особо сложно. Сложнее вышло её добыть. Но раз уж добыл, зачем тогда спрятал, не расшифровав сразу записи? Неужто война помешала?

— Свиток ведьмы был зачарован, — ответил гремлин на мой недоумённый вопрос. — Прежде, чем расшифровывать, чары снять нужно было.

— Ведьмы для этого понадобились?

— И для этого тоже. Он, как и многие, верит, что все ваши древние роды между собой в каком-то да родстве.

— Это не совсем так, — заметила я вслух. — Скорее даже совсем не так.

Легенду о том, что все ведьмы пошли от одной праматери, я слышала в разных вариациях раз этак сто. При всей своей красоте и даже некоторой романтичности, к реальности она не имела никакого отношения.

Нет, если верить, что все люди пошли от одной пары, которую Эльме вылепил из глины, тогда да, конечно, так всё и было. Но я всегда склонна была полагать, что поклонники Эльме приписывают своему обожаемому богу слишком много, и на самом деле всё произошло как-то иначе. Хотя бы уже потому, что родовая магия одной ведьминский семьи отродясь не признавала представителей других. Если, конечно, и впрямь не было достаточно близкого родства.

И здесь, полагаю, дело как раз примерно в этом. Да, род Бестер закончился на Азали, но бездетной ведь она не умерла, сыновья у неё были. И у кого-то из этих сыновей могли родиться одарённые дочери. Да чего там, наверняка хоть одна да получилась. По закону к роду бабушки она уже не принадлежала, но кровь не водица и рассуждениями чиновных крючкотворов не интересуется, внучка есть внучка. Или правнучка, праправнучка — не суть важно. Шолтану нужна была такая ведьма. И он её, надо полагать, нашёл, хоть и не сразу.

Не удержавшись, я поморщилась от досады. Вроде бы столько всего выяснилось, а толку никакого, если разобраться. Как было непонятно, что же дальше делать, так и осталось. Разве что ждать того, кто явится за книгой. Но надежды на этого пока ещё неизвестного типа было мало. Едва ли Шолтан станет рисковать, отправляя за ней того, кто может разболтать что-нибудь важное.

— Если я тебе больше не нужен, позволь тогда откланяться.

Гремлин действительно поклонился. Или потянулся, совершенно по-кошачьи умилительно. Когда-нибудь обязательно заведу себе кошку, настоящую, конечно же, не гремлина, и белую. Чтобы все удивлялись, почему не чёрная.

— Позволяю, — хмыкнула я, отчего-то представив потрясённо выпученные глаза своей бывшей квартирной хозяйки.

Она-то эту непременную, если верить народной молве, хвостатую спутницу ведьмы у меня всё искала. Прямо коршуном высматривала, пользуясь каждым случаем заглянуть. Но трудно найти чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет.

Народная молва, впрочем, как это чаще всего и бывает, насчёт кошек и ведьм хоть и ошибалась, но не совсем уж полностью. Животные эти в самом деле куда более, чем любые другие, чувствительны к магии. Это не делает их лучшими жертвами и уж тем более участниками ритуалов, но опасную магию, например, они улавливают замечательно. Не говоря уже о том, что ловят мышей и крыс, больших любителей многих зелий и трав. В общем, да, кошку надо завести.

Несколько удивительно, конечно, что мысль эта вдруг пришла ко мне именно сейчас. Не первый уже раз я видела гремлинов, а этого конкретного и вовсе в третий, причём за довольно короткое время. Но раньше их облик и повадки меня не более чем забавляли, а куда чаще раздражали. С чего бы вдруг такая перемена?

Задумчиво почесав нос, я всё-таки позвонила. Раз сон прошёл, пора позавтракать и приниматься за дела. Их, к слову, накопилась целая куча. Нужно доварить уже пару зелий, пока не перестояли и не испортились, проследить, чтобы паркет в библиотеке натёрли как следует, а не как в прошлый раз, и да — разобрать уже наконец бесовы письма. Не хватало ещё пропустить что-нибудь важное.

* * *

— Хочу завести кошку, — сообщила я за обедом.

Момент выбрала всё-таки не самый удачный, Рэйн поперхнулся водой, которую как раз отпил, прокашлялся и уставился на меня. Нет, глаза не выпучил и рот не разинул, но потрясти его мне, похоже, удалось.

— Белую, — добавила я.

— Да какую хочешь, — выдохнул муж, откашлявшись. — Хоть зелёную.

— Таких не бывает, — сообщила я с сожалением.

— А если бы бывали?

— Ты серьёзно? — задрала брови я.

— Это я у тебя хочу спросить. Нет, я не против, заводи кого хочешь, но с чего вдруг именно сейчас?

— Вот сама хотела бы знать, — пробубнила я, утыкаясь взглядом в тарелку.

— Тебе одной скучно?

— Нет, — покачала я головой. — Просто страшно немного. Они же явятся за книгой.

— Её здесь нет.

— Но Шолтан же этого не знает.

— Думаю, знает, — усмехнулся Рэйн.

— Что ты задумал? — тут же вскинулась я.

— Ну, вряд ли тот, кто за ней рано или поздно придёт, расскажет нам что-то новое о планах Шолта. Но на его след может и навести.

— Надеешься его поймать? — несколько удивилась я.

— Это будет всяко проще, чем охотиться за третьим ключом с ним наперегонки.

Поразмыслив, я согласилась с таким утверждением. Не отправляться же в самом деле в Азрию в надежде что-то там разыскать. Вообще, конечно, можно было и покопаться в истории вопроса, точнее даже в истории рода Бестер, но это наверняка займёт бездну времени и далеко не факт, что даст хоть какой-то результат.

— Так насчёт кошки ты не пошутила? — подозрительно уточнил Рэйн, отвлекая меня от этих мыслей, а заодно и от ковыряния в тушёных овощах.

— Как ни странно, нет, — призналась я. — Сама не знаю, с чего вдруг.

Началось всё с гремлина, но никогда мне не доводилось слышать, что эти твари способны что-то внушать. Хитрить, обманывать, ловить на слове — это да, но навязывать мысли и желания было не по их части. Скорее всего, просто так совпало. Но желание ведь и впрямь странное.

Говорят, у ведьм особая интуиция, но я всю жизнь думала, что эти разговоры сродни любым другим байкам про нас, вроде историй о том, что мы на мётлах летаем и ночами на шабаши собираемся. Хотела бы, кстати, посмотреть, чем закончится такое сборище, если когда-нибудь в самом деле случится. Или скорее нет, не очень-то люблю скандалы и тем более бабские драки с визгами и летящими клочьями волос.

Так вот, интуиция. Не верила я в неё, потому что никогда подобного за собой или бабушкой не замечала. И даже в тот вечер… в общем, ничего я не подозревала и не предчувствовала, сидела себе спокойно с книгой у окошка. Но вот сейчас впервые заподозрила, что неспроста все разговоры.

Я вообще-то любила кошек, у нас с бабушкой жил рыжий пушистик. Я так и не узнала, что с ним стало, но всегда надеялась, что он сбежал в лес, а потом добрался до ближайшей деревни и прижился там у кого-нибудь. Самой мне было поначалу не до поисков, а потом уже поздно стало искать.

Никаких разумных причин заводить кошку прямо сейчас не было, а вот желание сделать это откуда-то возникло. Причём чувствовала я, что нужна не любая кошка, даже не любая белая. Какая-то определённая, которую найти ещё придётся.

— Схожу завтра… — начала было я, но была немедленно перебита одним коротким словом.

— Нет.

— Это же рынок, — попыталась возразить я. — Там полно народа, кто будет меня хватать в такой толпе?

— Кому в этой толпе до тебя какое дело? Схватят, а никто и головы не повернёт.

Я даже кончик языка прикусила, чтобы смолчать. Потому что Рэйн был прав, конечно же. Обменять меня на книгу не самый плохой план, и, если Шолтан решит его осуществить и пошлёт за мной своих приспешников, никто мне на выручку не бросится. Я, конечно, и сама кое-то могу, но явно недостаточно, чтобы противостоять парочке магов. Одному — и то не факт, всяко может сложиться.

— Что, мне взаперти теперь сидеть? — всё-таки не удержалась я, как ни старалась.

— Да.

Я мрачно воткнула вилку в пирожное, представив на его месте Шолтана. Нисколько не полегчало, для успокоения явно требовался оригинал. И что-то посущественнее вилки. Осталось только придумать, чем бы его этак приложить, чтобы даже думать забыл про всякие идиотские и опасные планы.

— Ждать, значит, будем?

— Будем.

Не нравилась мне эта идея, но получше не было. Если только в самом деле покопаться в истории ведьм Бестер. Кстати, почему бы этим как раз и не заняться, если всё равно делать больше нечего?

* * *

До самого вечера я смирно просидела в библиотеке. Читала сперва про ведьм, потом наткнулась на сборник рецептов зелий и основательно увлеклась. Даже почерпнула для себя кое-что новое. Но всё равно внутри назойливо шевелился какой-то вредный червячок, пытаясь убедить меня, что можно заняться чем-то и поважнее. Например, выбраться на рынок, ага.

Я знала, что это плохая идея. Ужасно плохая, отвратительная, хуже не придумаешь. Если уж на то пошло, есть и более лёгкие способы самоубийства, парочку свежих идей, кстати, я как раз только что вычитала.

Не знала я, что же такое это было: приступ загадочной интуиции, пытающийся натолкнуть меня на что-то важное, или же обычная ведьминская вредность, заставляющая делать всё поперёк. Вредности подобной я тоже за собой прежде не замечала. И не то, чтобы прямо всегда поступала исключительно разумно и правильно, но и явных глупостей как-то не творила. Так чего же сейчас на приключения потянуло?

Размышляла я об этом, не находя вразумительного ответа, добрый час, и только уже в спальне, переплетая на ночь волосы, подскочила, внезапно озарённая совсем другой догадкой. Сделала круг по комнате, метнулась к шкафу, вытащила свой саквояж, извлекла оттуда одну из книг и принялась её лихорадочно листать в поисках нужной страницы. Всё же складывалось, абсолютно всё, как я могла сразу не заметить? Ведьма Бестер, Азрия, Гелишад, рассказанная гремлином история, ставшая последним занявшим своё место кусочком.

— Что…

— Я знаю! — перебила я разбуженного моей беготнёй Рэйна. — Я поняла, где третий ключ!

— Где? — поинтересовался муженёк таким тоном, словно о потерявшейся расчёске спрашивал.

— В заброшенном храме Арагаста за перевалом Корсу. Ну ты сам подумай, — заторопилась я, — тот, с ключом, шёл из Серых Земель, так? Каким бы путём он ни добрался до Гелишада, ближайший путь оттуда в Азрию будет через этот перевал, в обход Ардайского хребта идти слишком далеко.

— Через перевал Корсу и сейчас ходить небезопасно, — с уже заметно большей заинтересованностью заметил Рэйн.

— Вот именно! — закивала я. — Я всё голову ломала, как раненый человек мог дойти в такую даль. Главное, зачем? Но он не шёл туда раненым, скорее всего столкнулся как раз с горцами на перевале. Уйти смог, но не невредимым.

— И пришёл в Тиол, — задумчиво согласился Рэйн.

— Точно. Это ведь очень древний город, и храм очень древний, они тогда уже должны были существовать. Более того, именно там до самого прихода жрецов Эльме к власти жили ведьмы Бестер. И где же ещё было прятать ключ, если не в катакомбах храма?

— Логично, — признал Рэйн. — Но что это нам даёт?

— Мы знаем, где искать Шолтана, — пожала плечами я.

— Мы знаем, где он должен рано или поздно появиться, — возразил Рэйн. — Но понятия не имеем, когда он там появится. Не говоря уже о том, что попасть туда, не имея подельников в Гелишаде и Азрии, практически невозможно. Да и был бы смысл. Взламывать тайник ведьмы наугад, без схемы, можно добрый десяток лет.

Я раздражённо захлопнула книгу и сунула её обратно в саквояж. Не то, чтобы собиралась прямо завтра рвануть в Азрию, но такой вариант рассматривала вполне всерьёз. Это же был действительно самый простой и надёжный способ разрушить план Шолтана. Увести ключ у него из-под носа, и пусть сидит, локти от досады грызёт.

— Вот почему ты всегда прав? — проворчала я, выпрямляясь.

— Не всегда, — покачал головой Рэйн. — Но ты ведь и сама всё понимаешь. Нет смысла рисковать головой, отправляясь в такую даль, нет смысла вообще никуда отправляться. Шолтан сам придёт за книгой, никуда не денется.

— Сам он за ней как раз и не придёт, — буркнула я, садясь на кровать. — Не такой он дурак.

— Думаю, придёт, — возразил Рэйн. — Не сразу, после пары-тройки провалов своих помощников, но всё же явится.

— На его месте не совершала бы такой глупости, — усмехнулась я.

— Но ты не на его месте. Хотя у вас есть кое-что общее.

— Это что же? — заинтересовалась я.

— Вы оба любите всё делать сами, потому что не особо доверяете другим.

— У меня есть причины никому особо не доверять, — проворчала я.

— У любого разумного человека есть причины для недоверия окружающим, вопрос в том, что это за причины. У кого-то это здравая логика, у кого-то печальный опыт, а вот у Шолтана — невероятная самоуверенность. Попросту говоря, он считает всех глупее себя.

— Не очень-то умно, — заметила я, не удержавшись от новой усмешки.

— Никто не лишён недостатков, — пожал плечами Рэйн. — Давай спать, поздно уже.

Я без споров улеглась и даже глаза закрыла, но сон не шёл. В голове упорно крутилась история про те самые катакомбы под храмом. Точнее, про то, как заплутавших там жрецов вывела на поверхность кошка.

А ведь я ещё и не вспомнила по эти катакомбы, когда мне пришла в голову мысль о кошке. Или вспомнила, просто… не осознала? Но если туда не лазать, кошка и не нужна. Значит, что? Придётся всё-таки лезть? Или нет здесь никакой связи? Под эти-то немного ленивые мысли я всё-таки заснула.

Разбудил меня звон разбитого стекла и глухой удар. Рывком сев в постели, я вгляделась в утренние сумерки и увидела посреди комнаты увесистый булыжник. Судя по всему, он влетел в окно, ударился о стол, отскочил и упал на пол.

— Вот же… — выдохнула я зло, протирая глаза.

Не раз в моё окно бросали камни, но что-то не верилось сейчас в баловство соседских мальчишек. Тут и мальчишек-то не было поблизости. На первый взгляд камень выглядел самым обычным, но подходить, чтобы проверить, так ли это, не особенно хотелось. Так что я медленно и осторожно сползла с кровати, всё так же стараясь не делать резких движений открыла дверь… и именно это сделала напрасно.