Третий ключ ведьмы

-41-

К чёрной лестнице мы не пошли. С этой стороны она выходила только на кухню, так что пришлось бы обходить по улице всю громадину, чтобы попасть в подвал. Проще было проскочить мимо сейчас, пока Шолтан не успел ещё восстановить силы и вряд ли мог напасть на всех нас сразу.

Так мы и сделали. И он даже головы не повернул в нашу сторону, продолжил смотреть перед собой. Не удержавшись, я глянула, чем же негодяй так залюбовался. Лучше бы этого не делала, едва с лестницы не полетела, оступившись. Спасибо Шимусу, успел поймать.

Посреди пустого зала, стены которого терялись в темноте, стоял саркофаг. Ну, именно на него больше всего походил каменный ящик, украшенный неразличимыми в полумраке надписями. Пол вокруг сплошь покрывали ветви, похожие на те, что прежде были на дверях, только не чёрные. Точнее, может и чёрные, но в темноте они светились, тускло и мертвенно, как гнилушки, и в этом свете саркофаг казался не совсем реальным. Этакой иллюзией, которая вот-вот дрогнет и рассыплется.

— Бежим, — поторопил Шимус.

Мы успели преодолеть один пролёт лестницы, когда до нас докатилась волна жуткой вони. Так пахло в старых склепах, только гораздо, гораздо слабее. А это было… будто склеп не открывали лет этак тысячу, и вот, распахнули.

Я говорила себе не смотреть. Лучше было бы просто поскорее уносить ноги. Но не удержалась, мне нужно было знать. И на пару мгновений застыв на площадке лестницы, я успела увидеть закутанную в серые лохмотья высокую фигуру, шагнувшую из темноты и остановившуюся перед саркофагом.

Это был наверняка он. Тот, кто создал артефакт. Тот, кого так старались здесь запереть. Но теперь путь для него был открыт. И хуже всего то, что мы практически своими руками создали выход не только из этого зала, из проклятого дворца, но и далеко за его пределы.

— Бежим! — почти крикнул Арин, хватая меня под руку и принимаясь тащить вниз по лестнице.

Ослепительно полыхнуло белым, потом зелёным. Из глаз брызнули слёзы, сквозь их пелену я едва могла рассмотреть, куда ступаю. Пыль под ногами заставляла скользить, я снова чуть не упала, чудом успела схватиться за перила. Одному из наёмников повезло меньше, с середины лестницы он скатился кубарем, но встал и побежал дальше.

Грохот, треск, сладковатая вонь разложения вперемешку с грозовой свежестью, как ни странно, только придавали прыти. Потому, наверное, что всю дорогу я старалась почти не дышать. В комнате с кругом просто рухнула на пол с полным ощущением того, что умираю. Слёзы лились в три ручья, желудок, кажется, хотел разорваться на части, болела нога, видимо всё-таки подвернула её, когда поскользнулась.

— Давай скорей! — как сквозь подушку доносился до меня голос Шимуса. — Потом времени не будет! Ставь сюда и начинай поднимать уже.

— А как потом впишем? — возражал Арин.

— Сначала на основных, потом растянем.

— Тоже вариант…

Мне показалось, что всего пара мгновений прошла, но очевидно, это просто я теряла сознание, потому что когда смогла, наконец, поднять голову, кольцо уже начало светиться красноватым. Обычно такая подготовка не меньше четверти часа занимала.

Из коридора послышались торопливые неровные шаги. Кто-то шёл к нам. Знать бы, кто. Шимус переместился ближе к двери, что-то торопливо выплетая между ладоней. Явно не особо надеялся, что это не один из покойничков заявился.

— Это я, — послышался голос Рэйна.

Я просто рухнула на пол с мыслью, что пошевелиться больше не смогу. Точно не сегодня. Пусть хоть за ноги в портал тащат, честное слово не обижусь. Просто всё разом закончилось, вообще всё — все силы, и физические, и душевные.

— Быстрее!

Камень стукнул о камень, послышалось сдавленное ругательство Арина. Запахло палёным. Да, так бывает, когда кольцо растягивают не очень осторожно, а сейчас на осторожность времени явно не было. Ничего, это не смертельно, хотя и больно.

— Двери!

— Держу! — сообщил Шимус, присовокупив длинную и целиком неприличную тираду в адрес криворуких строителей дворца, у которых всё и везде, особенно в головах, явно было перекошено.

— Успеваем? — спросил Арин.

— Шевелись, — коротко и глухо бросил в ответ Рэйн.

Раздался треск ломающегося дерева. Я заставила себя открыть глаза. Вот лучше бы не делала этого, хотя бы сейчас, без того ведь страшно было. А от увиденного и вовсе хотелось закричать. Повезло, честное слово, что сил не осталось на вопли и панику.

Дверь комнаты мелко дрожала и уже треснула посередине, пропуская внутрь неприятное грязно-зелёное свечение. Шимус стоял на коленях, вытянув руки перед собой. Кажется, он уже не стал придумывать ничего оригинального, просто держал какой-то примитивный щит.

— Нелли, слышишь?

— Слышу, — пробормотала я, приподнимаясь на руках и удивляясь своей способности шевельнуться.

— Нужно уходить. Встанешь?

— Встану, — оптимистично пообещала я, торопливо рассматривая Рэйна.

Половина лица залита кровью, но это ерунда, мелкое рассечение чуть выше брови. Такие раны всегда сильно кровоточат, но на самом деле ничего серьёзного. Порез на груди, как от ножа или скорее когтя тоже, кажется, неглубокий, хотя взглянуть стоило бы поскорее. А вот красная полоса шириной в две ладони на руке хуже. Это какая-то магия, причём совершенно мне незнакомая.

— Забери.

Я озадаченно уставилась на коробочку в своей ладони. Проклятый ключ, зачем только его создали вообще?! Не могли, что ли, просто взять и замуровать это дерьмо раз и навсегда?! Неужели не понимали, что непременно найдутся идиоты?!

— А ты?

— Забери и…

Договорить он не успел, оглушительный треск и грохот оборвал фразу на середине. Комнату дождём осыпали щепки, и именно в этот момент над кругом взметнулась арка. Шимус, опрокинутый на спину волной отдачи от лопнувшего щита, прямо так и проехал половину комнаты, влетел в неё и исчез.

— Бегом!

Бегом не получилось. Сжав в руке коробочку, я с трудом поднялась, преодолела три шага и нырнула в ледяное озеро. Короткое свободное падение заставило все внутренности нервно сжаться. Лёд на долю мгновения сменился кипятком, а потом я, ещё ничего не видя и не слыша, ощутила ладонями неровный камень.

Даже не сразу поняла, что это не у меня темно в глазах, просто вокруг уже поздний вечер. От запахов живого города закружилась голова. Рухнув на бок, я сжалась клубком. Чувство было такое, будто меня тяжело гружёная телега переехала. Раз пятнадцать.

Кто-то оттащил меня чуть в сторону. Повернув голову, я увидела, как ещё одна фигура с заметным трудом волочёт с дороги Шимуса. Трудно было сказать, жив ли он вообще, но надеяться хотелось на лучшее.

Да, хотелось. Я перевела взгляд на продолжающуюся светиться арку, слыша приближающиеся крики и голоса. Потом послышался цокот копыт и звон. Площадь окружал отряд воинов, спешно выстраиваясь цепью. Гровер коротко и отрывисто раздавал приказы, мешая их с ругательствами. Кажется, потому что слов я пока не понимала.

Засмотревшись на Гровера, я так и проморгала момент, когда появился Арин. Сделав несколько неуверенных шагов назад, он рухнул на руки подскочившего солдата. Кровь на камнях в свете факелов казалась чёрной.

— Боги… — прошептала я, пытаясь вспомнить хоть одну молитву.

Не успела даже решить, кого тут вообще просить о помощи. Рэйн выскочил из-под арки, через пару шагов резко развернулся и сделал неуловимо быстрое движение пальцами. Камень вылетел из пустоты, словно его из пращи запустили, и звучно ударил в латный нагрудник одного из воинов. Арка погасла. И я, кажется, вместе с ней.

* * *

— Поешьте, пожалуйста, — попросила Дина, глядя на меня почти с мольбой.

— И тебе доброе утро, — шёпотом ответила я, чувствуя, что не только сесть или встать, даже и голову не могу повернуть.

— Доброе утро, миледи, — спохватилась девушка. — Лекарь вот велел…

Против еды я совершенно не возражала, хотя и знала, что наедаться прямо сейчас не стоит, поплохеет. Впрочем, сильно подозревала, что плохо мне станет в любом случае, потому что в бульон додумались добавить какой-то зелени. Хотели, конечно, как лучше.

— Вас покормить? — наконец-то догадалась Дина.

— Да, — согласилась я, признавая поражение — пальцами пошевелить получалось, но не более того. — Только не этим. Принеси бульон без вот этой ботвы. И дай сначала воды, пожалуйста.

Стакан воды произвёл буквально магическое действие. После него я даже умудрилась сесть в подушках и решила, что, пожалуй, смогу и поесть сама. Желательно целого быка, но можно и курицу. Особенно если жареную.

Дверь скрипнула, открываясь. Так и не смазали, лодыри. Вот как только встану, так сразу всем тут задам взбучку. Прямо отлучиться никуда нельзя, едва за порог выйдешь, и прислуга тут же решает, что за порядком следить больше не обязательно.

— Живой, — констатировала я, при виде нового посетителя отвлекаясь разом и от сердитых мыслей о нерадивой прислуге, и от мечтаний о курице.

Впрочем, нет, от курицы отвлечься толком не вышло, её по-прежнему очень хотелось. Прямо наваждение какое-то. А ещё хотелось расплакаться от радости, еле удержалась.

— Разочарована? — усмехнулся Рэйн.

— Ещё как, — кивнула я, разглядывая еду на подносе. — Курица не жареная, я жареную хочу.

— Жареное вредно.

— Это тебя целитель надоумил? — сощурилась я.

— Да, дал несколько советов. И когда ты собиралась рассказать?

— Собиралась, — пожала плечами я, берясь за миску с бульоном. — Просто знаешь, всё как-то к слову не приходилось.

— По-твоему, о таком рассказывают, когда к слову придётся?

— Меня похитил спятивший маг, — напомнила я чуть язвительно. — Считаешь, стоило это обсуждать там и тогда, при все й почтенной публике? Кстати, что с публикой-то? Арин жив?

— Жив, хотя ему сильно досталось, конечно. Дней через пять-шесть будет в порядке.

— А Шимус?

— А этот вообще даже при конце света парой синяков отделается. Нелли, не уходи от темы.

— Я не ухожу, — усмехнулась я, отправляя в рот ломтик курицы. С бульоном было и ничего вроде, но вообще могли бы хоть посолить толком. — Что там с концом света? Прости, но мне сейчас этот вопрос представляется более важным.

— Нелли, ты беременна.

— Да, точно, — согласилась я. — Спасибо, что напомнил. Понимаю, это некоторым образом осложняет исполнение нашего договора, хотя я тебя, между прочим, предупрежда… эй, ты куда?

— За целителем, — сухо ответил Рэйн уже с порога. — Мне кажется, ты всё-таки стукнулась где-то головой.

— Нет, только ногу подвернула. Но она уже не болит, спасибо.

— Тогда объясни, будь добра, что за бред ты несёшь?

— Дай ещё воды, — попросила я. — И, по-моему, это как раз ты стукнулся головой, у тебя с памятью явные проблемы. Или так намекаешь, что мне стоит решить этот вопрос без лишнего шума?

В сердце будто иглу ржавую вогнали. Если так оно и есть, к вечеру меня тут не будет, и пусть попробует разыскать. Уж найду способ исчезнуть раз и навсегда, придумаю что-нибудь. Выживу, не привыкать. И не буду вспоминать того, кто оказался…

Стакан звякнул, опрокинувшись, вода разлилась по столу и закапала на пол. И я как-то вдруг сразу поняла, что только что напросилась по меньшей мере на порку. Но эта мысль довольно парадоксальным образом сделала меня до того счастливой, что ненадолго забылись даже проклятые Серые Земли и вся нависшая над нами смертельная опасность.

— Ты этого не сделаешь.

— Нет, конечно, — вздохнула я. — И в мыслях не было.

— Хорошо. Точнее, уже лучше.

— Но ты же понимаешь, что это навсегда? — поинтересовалась я осторожно. — Ну, на всю жизнь, то есть. Уверен, что не пожалеешь и не передумаешь?

— Пожалею наверняка, и ещё не раз, — вздохнул Рэйн, вручая мне всё-таки наполненный со второй попытки стакан. — До сих пор не пойму, где же так нагрешил, что меня тобой наказали. Но всё равно не передумаю.

— Это и был твой план, да? — усмехнулась я. — Не дать мне сбежать сразу?

— Не назвал бы это планом. Скорее, вынужденным манёвром.

— Но зачем? — спросила я, ставя полупустой стакан на прикроватный столик.

— Я, помнится, объяснял тебе.

— Да, — признала я. — Это была очень хорошая история, я поверила.

Тогда поверила, и теперь держала её в голове, хотя и подозревала, что даже если это и была правда, то не вся. Я врала себе. А он мне не врал, но и всей правды не говорил. В нашем браке по расчёту мой расчёт не оправдался. Но на что действительно рассчитывал он, я не знала. И это меня пугало.

Кое-что мы сейчас наконец прояснили: он был не против ребёнка. Очень может быть, даже планировал его с самого начала, хотя план этот нельзя было назвать надёжным. Окажись я чуть поумнее, и ничего бы не вышло. Но мне ума не хватило, я сделала все возможные глупости и в итоге оказалась в нынешнем своём положении.

Говоря, что это навсегда, я поторопилась. От меня всё ещё можно избавиться, хоть и не так легко, как раньше, но в конечном итоге выйдет даже лучше. Вопрос необходимости любых и всяких невест будет закрыт раз и навсегда.

— Поверила во что?

Я пожала плечами. Поверила, что смогу выбраться из этой истории не только без потерь, но и с немалой выгодой. Но я ошиблась, теперь мне уже никогда не выбраться. И всё то, что я пережила после визита Фоука и его шайки, покажется ещё лёгкой прогулкой в сравнении с тем будущим, что светило мне сейчас. Если, конечно, мы все очень скоро не рассыплемся пылью.

— Мне кажется, ты придумала себе какую-то ерунду.

— Что произошло во дворце? — спросила я.

— Я расскажу, — пообещал Рэйн. — Сразу после того, как получу ответ на свой вопрос.

— Если мы все умрём, эти вопрос и ответ не будут иметь никакого смысла, — отмахнулась я.

— Умрём мы или нет тоже ещё вопрос, так что не пытайся сменить тему. Свои условия я озвучил.

— Зачем тебе мои мысли, когда у тебя наверняка есть свои планы? — невесело усмехнулась я.

Это было совершенно не то, что я хотела сказать, но произнести то, что хотелось, было выше моих сил. Я слишком запуталась. С точки зрения общепринятых правил всё произошло как надо. В законном браке, с законным мужем. Не говоря уже о том, что давно пора было. Хранить невинность странно для ведьмы моих лет, да и как я, собственно, разводиться-то собиралась? Даже ведь не подумала тогда о том, что будет, когда неизбежно всплывёт этот пикантный факт. Боги, да за такой позор задушить меня точно было бы мало!

В общем, если как следует подумать, всё было правильно. Более того, я этого хотела, глупо отрицать. Но при этом не могла отделаться от ощущения себя падшей женщиной. Почему? Для этого не было ровно ни одной разумной причины, а та, что была…

— Нелли, не пытайся отвертеться.

— Но я должна знать, чего ждать! — предприняла я последнюю отчаянную попытку избежать откровений, пугающих сильнее даже парочки жаждущих власти мертвецов.

— Я тоже.

— Люблю я тебя, слышишь?! — крикнула я, всё-таки сорвавшись. — Люблю, ясно?! И не знаю, как буду жить, когда всё закончится, с мыслью о том, что для тебя это была просто выгодная сде…

* * *

— Рэйн? — позвала я почти шёпотом.

— Помолчи.

— Опять всё испорчу, да? — поинтересовалась я со смешком, медленно ведя пальцем вдоль розовой полосы, оставшейся от недавней раны.

Настолько счастливой я себя не чувствовала ещё никогда в жизни. Если Шолтану или тому, второму, придёт в голову сию минуту явиться за ключом, умереть мне будет не жаль. Вот нисколечко. Хотя нет, это я вру, конечно. Умирать сейчас точно не хотелось.

— Это ты можешь.

— Ну скажи ещё раз, — попросила я. — Скажи, пожалуйста. Жалко тебе, что ли?

— Люблю тебя, малышка.

— А почему?

— Ну вот, началось…