Третий ключ ведьмы

-19-

— Поговорим, — кивнула я.

Даже попыталась прикинуть, кто мог бы прислать этого типа сюда и с какими указаниями, но тут же сдалась — у Железного Герцога врагов уж точно хватало, а с некоторыми его друзьями враги и вовсе не нужны. Но если Родриком и руководил кто-то поумнее, это не значило, что сам он не наделает глупостей и не сболтнёт лишнего. Стоит попробовать этим воспользоваться.

— Сколько ты хочешь за то, чтобы исчезнуть?

— В каком смысле — исчезнуть? — хлопнула глазами я, хотя прекрасно уловила суть предложения.

— В прямом, — досадливо поморщился Родрик. — Не знаю, как уж ты женила на себе моего братца, хотя, полагаю, особо гадать тут нечего. Но ты, надеюсь, не настолько наивна, чтобы рассчитывать задержаться рядом с ним.

— И что же может этому помешать? — поинтересовалась я, изо всех сил постаравшись удержаться от язвительного тона.

Пусть лучше считает меня если не глупее, так хотя бы наивнее, чем есть на самом деле. Я и сама, конечно, могла бы назвать с полдюжины причин, но хотелось послушать версию Родрика. Наверняка станет врать, но ложь порой бывает красноречивей правды. И уж точно куда лучше выдаёт мотивы лжеца.

— Ты ему не нужна, — уверенно заявил Родрик. — Он хочет только получить наследника, а как только его получит, сразу от тебя избавится. Уже ведь упрятал сюда с глаз долой. Ты же не дурочка какая-нибудь, да и лет тебе давно не семнадцать, всё должна понимать.

— А зачем тогда мне сейчас исчезать? — пожала плечами я. — Мне и здесь пока вполне неплохо живётся. Убраться восвояси всегда успею.

— Ты же порядочная женщина, Арнель, — немного удивил меня ответом Родрик. — Никогда не продавала совесть за золото.

Не удержавшись, я фыркнула. Да уж, это-то Родрику должно быть хорошо известно. Много раз я выставляла вон его подручных, явившихся просить помочь избавить хозяина от очередного кредитора или бастарда. Всегда выпроваживала, сколько бы золота ни сулили.

— Тогда зачем снова предлагать мне сделать это? — поинтересовалась я откровенно язвительно. — Ответ будет прежним. Признаться, мне уже хочется поступить как обычно, только на этот раз наконец-то выставить за порог тебя лично. Без посредников, так сказать.

— Я тебе другое как раз предлагаю! — зло прошипел в ответ Родрик, рванувшись вперёд и замерев в каком-то полушаге от меня. — Останешься, так не увидишь никогда ребёнка своего, разве что издали! А так будешь и с ним, и с деньгами.

Я сделала вид, что призадумалась. Да нет, чего там, в самом деле призадумалась. Не над тем, конечно, чтобы принять предложение Родрика, с ума я пока не сошла. Вообще призадумалась.

Сначала всё было просто и понятно, а потом запуталось. Хотя зачем я вру? Никогда это не было ни просто, ни понятно. Теперь уже я даже не пыталась обманывать себя, оправдываясь влиянием собственной силы. Оно, конечно, тоже сыграло свою роль, но вряд ли решающую. Большую часть я проделала сама.

Но теперь я не знала, что будет дальше. Родрик наверняка считал, что у нас с Рэйном контракт, по которому я получаю деньги за рождение ребёнка. А кто бы, спрашивается, подумал иначе? Вот только правда состояла в том, что контракта не было. И это делало ситуацию совсем сложной и непонятной.

Контракт следовало заключать до собственно заключения брака, только так. И если этого не было сделано, выходов оставалось только три: аннуляция брака, на которую я изначально рассчитывала, развод по причине супружеской неверности или отсутствия детей и… да, и конечно же смерть одного из супругов. Ну, или обоих. В один день или нет, после долгих лет счастливой или не очень совместной жизни.

Аннулировать наш брак было уже поздно, сроки вышли. И что если в самом деле родится ребёнок? Развестись в таком случае будет весьма затруднительно. Мужские измены веской причиной для развода не считались никогда. Выходит, нарушать обеты придётся мне. А это…

— Что скажешь, ведьма? — поторопил меня Родрик.

— Скажу, что обдумаю твоё предложение, — пожала плечами я. — Большего не обещаю.

— Ты правда что ли дура?

Я усмехнулась. Быстро же с него слетела вся напускная светская любезность. Всего-то и стоило один раз не угодить незамедлительно его сиятельству. Впрочем, с сиятельством это я Родрику польстила, титула у него никакого не было. А так хотелось…

— Уж не настолько, чтобы поверить первому же твоему пустому слову, — ответила я вслух. — У тебя же нет денег, только куча долгов. Состояние семьи в руках Рэйна, и я сейчас к нему куда ближе, чем ты. Его обещание отпустить меня с деньгами пока что выглядит более надёжным, так что мне нужны хоть какие-то гарантии, чтобы всем этим рискнуть.

Сознаваться, что контракта нет, я не собиралась. Ещё не хватало вешать мишень себе на спину, учитывая, что услуги наёмников нынче не так уж и дороги. В той же столице в бедняцких кварталах на каждом углу полно отчаявшихся людей, худо-бедно наученных убивать. Так что лучше пока делать вид, что я просто торгуюсь.

В том, что Родрик готов избавляться от меня вообще любым способом, сомневаться не приходилось, но бегство моё было для него, разумеется, самым предпочтительным. В случае моей безвременной кончины через какой-то год Рэйн сможет жениться снова, причём на какой-нибудь высокородной леди, от которой будет затруднительно избавиться безнаказанно. Это у меня, ведьмы, может быть полно старых врагов, на которых можно всё свалить, а причина её убийства станет очевидна сразу. Родрик пискнуть не успеет, как окажется на эшафоте.

Убить меня и спрятать тело — тоже так себе вариант, некромант за час выяснит, что я мертва. А вот если я буду жива, но исчезну… пока меня будут разыскивать, пока будет тянуться процесс расторжения брака, много воды утечёт в нужное этому типу русло.

— Хочешь деньги вперёд? — неприятно осклабился Родрик.

— Точно, — кивнула я. — Так тоже можно. Даже лучше всего.

— Тогда через три дня я вернусь. Как раз подумай, куда отправишься. Хорошенько подумай, Рэйн не должен тебя найти. Если найдёт, пожалеешь.

Проводив взглядом «милого братца», я вернулась к созерцанию сада и обдумыванию той самой мысли, на которую меня натолкнул разговор. Вот правда, если будет ребёнок, что тогда делать-то?

Совершенно точно ещё никогда в жизни я не ждала маленьких женских неприятностей с таким нетерпением, сама не зная, хочу их дождаться или наоборот. А много ли времени прошло с тех пор, как мысль о ребёнке не вызывала у меня ничего, кроме паники и ужаса? Меньше двух недель…

Она меня и сейчас пугала, но по другой причине. Не потому даже, что я не совсем понимала, какие у нас теперь отношения. Могло ли быть так, что меня просто расчётливо соблазнили, чтобы использовать и выставить вон? Могло — так говорил разум, а сердце твердило другое. То ли знало что-то, разуму недоступное, то ли просто выдавало желаемое за действительное. Но в любом случае именно сейчас появление ребёнка было очень не ко времени.

Сперва нужно разобраться со всей этой историей: с Фоуком, с Шотаном, с Хэймом. А уж потом можно будет думать о чём-то настолько важном. Спокойно или, во всяком случае, не опасаясь буквально каждую минуту получить в спину нож или чего похуже.

Но, если подумать, у бабушки не было даже дома, они с мамой скитались по съёмным углам. Она тоже могла бы решить, что это всё не ко времени, что сначала нужно как-то устроиться в жизни — но не решила. Сглупила? Может быть. Жалела? Нет.

Всё, что я понимала — что безнадёжно запуталась в собственных мыслях и чувствах. Но не стоило делать ничего на эмоциях, лучше было пока успокоиться и разбираться с неприятностями по мере поступления. И для начала придумать, что делать с Родриком и его крайне серьёзными намерениями.

В том, что через три дня он действительно явится с деньгами, я практически не сомневалась. Как и в том, что деньги эти ему кто-то должен будет дать. Навряд ли в долг, скорее там имеется подельник. И каковы же цели этого подельника?

Сделать Родрика герцогом прямо сейчас или даже в ближайшее время таким образом ну никак не получится. Платить за выгоду, получить которую можно будет лет через двадцать, а то и позже… нет, возможно и такое, но я бы скорее поставила на нечто не столь отдалённое во времени. Скорее уж подельник готов платить за разрушение каких-то ближайших планов Рэйна. Но каких? Гадать тут можно бесконечно, проще спросить. Тем более, поговорить нам точно есть о чём.

Желания, однако, имеют свойство частенько не совпадать с возможностями, вот как сейчас, например. Поговорить-то хотелось, да и следовало бы, но как? Срочно испугаться и заставить Рэйна снова сюда примчаться? А испугаться чего? Меня даже умертвие не заставит пережить такой же ужас, как в прошлый раз, о банальных крысах с пауками и говорить нечего, их я вообще отродясь не боялась.

Вестников создавать я тоже не умела, эти штуки по части магов. Но, если подумать, едва ли Рэйн и сам возится с ними каждый раз с нуля, слишком уж это долгая и кропотливая работа. Значит, где-то у него должны храниться заготовки, хотя бы парочка, на всякий срочный случай. Ими у меня вполне хватит сил и умения воспользоваться, осталось только найти.

С этой мыслью я решительно поднялась со скамейки и направилась обратно в замок. Скорее всего, заготовки хранились в кабинете. Это было бы логично, где же ещё им лежать, не в оружейной ведь? Хотя, если что, можно будет и там проверить, да. Но начать всё-таки лучше с кабинета.

В кабинете я обнаружила Гровера, уныло разбирающего бумаги. Обязанностями своими он не пренебрегал, но именно этими — явно без всякого удовольствия. И я его очень понимала, сама всю жизнь терпеть не могла возиться со счетами. Но надо значит надо.

— Надеюсь, этот проходимец уже убрался куда подальше? — проворчал Гровер, выписывая на чистый лист какие-то цифры.

— Убрался, — пожала плечами я. — Пока что.

— Вот именно, — уже совсем сварливо согласился сенешаль. — Пока что. Его выгнать сложнее, чем крысу с армейского склада. Чего хотел-то? Денег опять просил?

— Не поверите, предлагал, — чуть не рассмеялась я.

— Не поверю, — согласился Гровер, сердито зачёркивая только что написанное и снова закапываясь в стопку уже было отложенных бумаг. — Не с его долгами кому-то деньги предлагать.

— И тем не менее, — развела руками я, задумчиво осматриваясь.

— Ищете что-то? — догадливо уточнил Гровер.

— Вестника, — призналась я, не видя смысла разводить таинственность.

— Родрик вам угрожал? — нахмурился сенешаль.

— Не без этого, — буркнула я, открывая узкий шкаф слева от стола.

Угадала с первой попытки, как ни странно, заготовки действительно лежали там: целых четыре небольших, меньше моей ладони, диска, похожих на деревянные. Для деревянных, впрочем, они всё же были слишком лёгкими.

— Сообщите его светлости, — серьёзно посоветовал Гровер.

— Как раз и собираюсь, — кивнула я, забирая с полки одну из заготовок.

На самом деле до конца уверена в успехе не была. Ведьмы не маги, сила наша сравнительно невелика, а для вестника её нужно немало. Но и не настолько много, чтобы не было смысла пытаться. Закрывшись в спальне, я села за стол, сжала диск в ладони и зашептала когда-то давно заученную формулу.

Тогда, в детстве, у меня ничего не вышло. У брата, впрочем, тоже, хотя он-то был самым настоящим магом, и довольно, кстати, сильным. Но последние пятнадцать лет я не сидела сложа руки, училась управлять своим даром. И вот теперь диск послушно засветился сперва белым, а потом и отчётливо голубоватым, сообщая, что на этот раз мне удалось его правильно активировать.

Постаравшись изложить разговор с Родриком и собственные мысли по этому поводу как можно более кратко и ясно, я зашептала вторую формулу, закрепитель. Снова удачно, свечение стало зелёным, как и положено. Остался сущий пустяк — направить вестника. Теоретически это действительно было самым простым, но практически я никогда ещё до этого шага не добиралась.

Как это работает, я вообще не очень понимала. Вот представила я себе человека, и что? Как от этого должен выстроиться пресловутый магический вектор? Как в принципе выстраивается эта загадочная штуковина? По идее так же, как и у проклятия. Вот только дело в том, что я никогда по-настоящему не понимала, как работают проклятия. Только в теории знала. Я, ведьма, дожив до двадцати пяти лет, никого ни разу не прокляла. Верится с трудом, но факт.

Очнувшись от этих отвлечённых мыслей, я посмотрела на свою ладонь и увидела на ней вестника, круглого и крылатого. Он немного повозился и нетерпеливо пискнул, напоминая, что готов к путешествию. С ума сойти, получилось!

Торопливо распахнув окно, я выпустила вестника, проводила его взглядом, пока он не исчез в небольшой зеленоватой вспышке, и ещё немного полюбовалась видом, раздумывая, что делать дальше.

В библиотеке замка едва ли найдётся ещё что-то новое о Хэйме, но стоит продолжить копаться в истории с ключом. Точнее даже в замках и печатях, для снятия которых нужна кровь. Может, там и отыщется связь между Илларом и Эрдин.

* * *

Бесса сходу развела в замке бурную деятельность. После обеда попросила моего позволения рассчитать нескольких горничных и одну женщину с кухни. Уточнив, о ком речь, я дала ей полное одобрение, всё это были подружки, вернее даже подельницы Хезер. Я была совсем не против от них избавиться, но решила сперва всё-таки дать шанс исправиться. Не хотела уподобляться этой стерве, да и по себе знала, как тяжело женщине в одночасье остаться без работы и крыши над головой. Парочка шансом, кажется, воспользовалась, новая ключница осталась ими довольна. А остальным туда и дорога.

Убедившись, что бытовые вопросы наконец-то в надёжных руках и решаются как надо, я отправилась в библиотеку, исполнять задуманное. Закопалась в книги по самую макушку, но ничего ценного не обнаружила. Нечто такое, требующее крови, совершенно определённо существовало, но сведения о нём на видном месте не лежали. Если они тут и были, то явно где-то спрятанные.

Поискав тайники и, разумеется, их не обнаружив — ведьме в таком деле с магами не тягаться, я припомнила, что хотела выяснить, зачем библиотеку навещал Родрик. Надо сказать, он не удивил, перечитывал семейные бумаги. Прикидывал шансы дорваться до наследства.

Я тоже решила на всякий случай с ними ознакомиться. Просто чтобы представлять, от кого и откуда можно ожидать неприятностей. Ничего неожиданного, впрочем, не обнаружилось и тут. Валлерн переходил к старшему сыну предыдущего герцога или же к его ближайшему совершеннолетнему родственнику мужского пола. Но одна интересность всё же отыскалась. Или даже две.

Во-первых, ближайшим совершеннолетним родственником Рэйна на данный момент был вовсе не Родрик, а его отец. Ходили, конечно, слухи, что тот не очень-то здоров и не задержится на этом свете надолго, но самого факта это никак не отменяло. К тому же я помнила, что те же разговоры велись и десять лет назад, и это заставляло несколько усомниться в информированности их участников.

Во-вторых, в случае, если к моменту перехода титула прямой наследник не успеет достигнуть совершеннолетия, тот самый ближайший совершеннолетний родственник становился его опекуном. То есть, фактически на некоторое время получал Валлерн в свои руки. И вот эта лазейка мне совсем не понравилась.

Конечно, отсутствие прямого наследника для желающих заграбастать Валлерн было куда как предпочтительней — так они получали всё, сразу и без лишней возни. Зато это отчасти объясняло желание поскорей отделаться именно от меня. Я ведьма, стало быть сама по себе далеко не беззащитна и довольно опасна. К тому же, обвести меня вокруг пальца будет не в пример сложнее, чем какую-нибудь девицу вроде Лауры. И это не говоря уже о том, насколько труднее будет избавиться от магически одарённого ребёнка в сравнении с обычным. В общем, я тут была дважды, а то и трижды нежелательна.

Коротко говоря, я вляпалась. Да так, что впору было мечтать о том, чтобы злые языки, которых я опасалась поначалу, стали моей самой большой проблемой. Зато теперь мне на них было совершенно наплевать — такая вот светлая сторона в кромешной тьме. Есть чему порадоваться.

За ужином я постоянно смотрела по сторонам, едва слушая, о чём говорят Гровер с Орреном, и временами кивая совсем невпопад. Всё ждала, когда же появится ответ на моё послание. Но ответа не было, и это заставляло нервничать. Что, если я промахнулась, и вестник улетел невесть к кому? Или что-то случилось?

Каких только ужасов не подкинуло мне воображение, особенно по пути в спальню. Я даже успела прикинуть, какие самые нужные зелья можно будет сварить просто на кухне и что стоит поискать с утра на рынке. Но тут же забыла обо всём на свете, едва переступила порог и услышала нетерпеливый писк.