Третий ключ ведьмы

-44-

Итак, что мы знаем о Тенях Изнанки? Надо признать, практически ничего. Есть какие-то наброски описания ритуала их призыва, и на этом всё. Успешных опытов не случалось. Ну, если не считать Хэйма, конечно, хотя этот опыт считать успешным можно вряд ли.

Отложив книгу, я глянула в окно. Дождь так и лил как из ведра, уже почти час, и не похоже, чтобы собирался прекращаться. Как раз потопа для полного счастья и не хватало, да. Кто-то, помнится, вчера жаловался на слишком сухую погоду? Ну так его просьба была услышана, теперь воды в избытке.

Как ни прискорбно, ничего я так и не придумала. Все цепочки размышлений неизменно приводили в тупик. От ключа нужно избавиться, это ясно как день. В идеале уничтожить. Только вот не удавалось придумать, как сделать это хотя бы без больших разрушений и с минимальным риском попадания артефакта в руки врага.

Идея с Хэймом тоже не привела ни к чему. Когда Шолтан поведал, что там произошло, мне почти сразу пришла мысль, что такое место может оказаться весьма для ключа подходящим. И катаклизмы никому особо не помешают, и пыл желающих до него добраться охладится вмиг.

Правда, имелись две проблемы. Во-первых, с такими знаниями о Тенях поход туда будет чистой воды самоубийством. Я-то думала, есть какой-то способ миновать или отпугнуть их, но, как выяснилось, если и есть, магической науке он неизвестен. Во-вторых, неизвестно, кому Шолтан успел поведать ту же историю. И мало ли, чего там знают они.

Коротко говоря, идея оказалась вполне бесполезной, и теперь нужно было придумать что-то другое, желательно срочно. А ценных мыслей, как назло, ни одной не появлялось.

Напоследок ещё раз выглянув в окно и снова ничего не увидев за стеной дождя, я выбралась из кресла. Пора было уже и поужинать, раз всё равно ничего более полезного не выходит сделать. Тем более, последнюю идею весьма поддерживал кот, тут же начавший крутиться под ногами, громко мурча.

Дина добросовестно ждала меня в комнате, платье приготовила. Я, собственно, спускаться в зал не собиралась, как раз потому что переодеваться совсем не хотелось, но услышанная новость заставила этот план мигом пересмотреть.

— Кто приехал? — даже переспросила я, желая убедиться, что поняла всё правильно, и речь не о каком-нибудь письме доставленном.

— Его светлость герцог Селбер, — повторила Дина.

Я кивнула. Ну надо же, его коварная светлость решил явиться лично, больше не надеясь на своих клевретов. И погода ему, глядите-ка, не помешала. Экая прямо честь для нас всех тут.

— Муж просил спуститься? — уточнила я.

— Его светлость просил передать, что будет признателен, но не настаивает.

Вот как… Станет ли Селбер говорить при мне о настоящей цели своего визита — большой вопрос. Впрочем, за ужином об этом речь так или иначе не зайдёт, слишком много лишних ушей. А присмотреться, между тем, явно не помешает.

Платье, драгоценности, причёска… на самом деле мне было плевать, что там подумает обо мне этот прохвост, но на сельскую простушку в моём исполнении он всё равно ведь не купится. Так что нечего давать ему шанс смотреть на меня этак свысока.

— На кухне захвати чего-нибудь, — попросила я Дину напоследок, уже у дверей зала. Глупо было надеяться нормально поесть в таком обществе, а ложиться спать голодной из-за такой ерунды не хотелось.

Едва я шагнула через порог, Селбер немедленно вскочил. Замешкался на какую-то пару мгновений, пробежавшись по мне цепким взглядом, но тут же натянул на лицо самую любезную улыбку. Она ему, кстати, просто удивительно не шла.

Прежде видела герцога один раз и мельком, но уже тогда составила о нём вполне правильное впечатление. И нет, на жабу или крысу он не походил, не в этом было дело. В молодые годы был, пожалуй, даже вполне недурен собой, да и сейчас, естественно, черты его в целом остались вполне правильными. Просто не зря говорят, что со временем натура человека всё же накладывает отпечаток на его внешность. Потому добрые люди и стареют красиво, а вот такие, как этот…

— Ваша светлость, — чуть улыбнулась я, коротко кивая. — Добро пожаловать.

Без реверансов обойдётся, не на балу мы, да и я не кокетка столичная. Вполне достаточно будет и минимальной приветливости, особенно с учётом того, что в гости он явился без приглашения.

— Леди герцогиня, — снова изобразил улыбку Селбер, — восхищён. Счастлив, что вы решили украсить присутствием сегодняшний вечер. Словно солнце взошло в этом зале, несмотря на погоду за окном.

Я всё-таки сдержалась, не поморщилась, но усилий это стоило немалых. Честное слово, ну неужели хоть кому-то на свете может нравиться подобная пустая и приторная болтовня? Словно мы тут на именинах пожилой и слегка выжившей из ума, но очень богатой тётушки, дружно стараемся ей понравиться в надежде урвать кусочек наследства.

Со всеми церемониями ужин тянулся, кажется, бесконечно. Разговор крутился вокруг самых несущественных пустяков вроде той же погоды. Я добросовестно старалась присмотреться к герцогу, но пока ничего не могла для себя понять. Зачем вообще он вот так сюда заявился? Людей посмотреть, себя показать?

Наконец, когда я готова уже была от раздражения совершенно неприличным образом съесть вторую порцию десерта, обязательная программа завершилась. Мне едва хватило сил чинно поняться, а не вскочить из-за стола.

— Благодарю за столь щедрое гостеприимство, — первым высказался Селбер. — Могу ли надеяться на короткую беседу с глазу на глаз?

— Разумеется, — с неопределённой усмешкой кивнул Рэйн. — Не просто же так вы решили проделать столь долгий путь.

* * *

Дина накрыла стол, но вот именно сейчас мне было не до того. Торопливо стряхнув с блюда фрукты прямо на скатерть, я плеснула в него воды из графина и зашептала формулу. Разговор совершенно определённо стоило послушать, и я даже не сомневалась, что Рэйн мне это позволит. А Селбер не сможет помешать, хоть какими амулетами увешайся.

На этот раз получилось без промаха, кабинет показался с первой попытки. Пришлось только чуть поправить ракурс, чтобы видеть лица собеседников, мало ли, удастся что-нибудь важное заметить.

— Ключ я не отдам, — без обиняков сказал Рэйн, явно не собираясь тратить на ритуальные расшаркивания ещё больше времени.

— Ты ещё молод, — поморщился Селбер. — Но должен же понимать, что эта война не последняя. Зачем отказываться от лучшего шанса решить проблему раз и навсегда? Только не говори, что из дружбы или какой-то дурацкой верности короне.

— Радует, что ты трезво оцениваешь перспективы, ожидающие на троне тебя самого, — хмыкнул Рэйн, откидываясь на спинку кресла. — Друзей у тебя нет, да и верности вассалов ты не дождёшься. Тебя и сейчас-то ненавидят более, чем достаточно. Настолько, я бы сказал, что даже управляй ты артефактом сам, шансы сохранить корону всё равно останутся откровенно призрачными.

— Тоже метишь на трон? — сощурился Селбер.

— Нет. К тому же, в отличие от тебя я был в Серых Землях. И своими глазами видел, к чему привели такие же амбиции твоего предшественника.

— Шолтан мёртв? — без перехода поинтересовался герцог, чуть подаваясь вперёд.

— Так скажем, да, — чуть пожал плечами Рэйн. — Он мёртв, но всё ещё с нами.

— Ты его?

— Нет. Он сам решил, что именно так сможет подчинить артефакт. Прах к праху, что называется.

— Думаешь, он прав?

— Нет, — покачал головой Рэйн. — Думаю, это его самая большая ошибка. Смерть не может победить смерть.

— Он, конечно, планировал завладеть артефактом сам.

— Честное слово, я почти верю, что тебя это удивляет. А, главное, не говори, что таков и был твой план — вот в это я не поверю точно.

— Гадаешь, зачем я приехал?

— Нет, — покачал головой Рэйн. — Я уже знаю, что ты задумал. Ты собрал людей в Даргане. Рикеш должен был найти ключ здесь, у меня, а твоя свита — забрать его. Примерно сейчас. И портал, полагаю, уже приготовлен, с расчётом на месте покончить с Шолтаном и забрать главный приз. Только по факту всё чуть сложнее. Шолтан ведь там сейчас не один.

— А с кем?

Как ни странно, вот эта новость Селбера пробрала, он в самом деле удивился, настолько, что даже не сумел сохранить невозмутимость.

— С создателем артефакта, таким же умником, как и он сам.

— Ну, это мало что меняет, — пожал плечами Селбер, успокаиваясь.

— Полагаешь, два мертвеца создадут проблем не намного больше, чем один? — с какой-то странной усмешкой поинтересовался Рэйн.

— А разве нет?

— Нет, но дело не совсем в этом. Давай начнём с начала. Как думаешь, оказавшись перед перспективой угодить на виселицу, Рикеш станет тебя защищать?

— Нет, — с довольной ухмылкой покачал головой Селбер.

— Точно, — кивнул Рэйн. — Но тебе это ничем не грозит, верно? Ты никаких приказов не отдавал ему лично, даже не просил ни о чём. Это и стало твоей первой ошибкой.

— Это почему же? — изобразил вежливый интерес его светлость.

— Рикеш труслив, жаден и глуп, — чуть брезгливо констатировал Рэйн. — Но всё же не настолько глуп, чтобы верить твоим посулам. Вот если бы у него были хоть какие-то гарантии, хотя бы возможность в случае чего сдать тебя с потрохами… но нет. Ты слишком умён, чтобы так проколоться.

— К чему ты клонишь? — слегка нахмурился Селбер.

— К тому, что он должен был устроить шумиху здесь, и под её прикрытием отыскать ключ. Пожар был бы, конечно, идеальным вариантом — ведь столько лордов прибыло разом, каждый со свитой, и вот уже куча народу бегает по замку в панике. Посреди которой никто и не заметит, как кто-то на самом деле что-то ищет. Твой человек очень старался правильно намекнуть Рикешу, что надо сделать. И знаешь, у него почти получилось.

— Складная история, — усмехнулся его светлость, чуть расслабляясь. — Продолжай.

— Так вот, — в самом деле продолжил Рэйн, — план был действительно хорош, чего там. Рикеша удалось убедить в том, что наши с Дарганом отношения безнадёжно испорчены, потому леди Айрис ничего не светит. Зато у его, Рикеша, дочки будет отличный шанс. И вот это стало второй твоей ошибкой.

— Почему? — приподнял брови Селбер.

— Потому что Рикеш тебе, разумеется, не поверил, — пожал плечами Рэйн. — И решил подстраховаться, сразу же освободив для своей кровиночки местечко.

— Он попытался убить твою жену?

Его светлость, надо отдать ему должное, удивление разыграл неплохо. Непонятно только, зачем. На мой скромный взгляд удивляться тут было совершенно нечему. Рикеш, по всему судя, увидел возможность ускорить желаемый итог: избавиться от меня, списав дело на пожар. И, уж конечно, не смог устоять перед таким искушением.

— Неплохая была идея, — как-то отстранённо сказал Рэйн, глядя в сторону. — Убить и следы замести пожаром. Даже в целом на твой план неплохо работала. Не сработала только из-за трусости и жадности Рикеша. Связываться с настоящим наёмником он не пожелал — и платить не хотел, и шантажа потом боялся, так что нанял какого-то дезертира. Не было тут пожара, кстати. Я просто парочку твоих людей перекупил.

— То есть, — медленно выговорил Селбер, — ключа в подвале нет?

— Нет. И выйдут оттуда твои наёмники только до клетки, которая их на рудники повезёт.

— Боги, — картинно развёл руками его светлость, — как я мог так обмануться в бароне Лукере… Всегда считал его человеком порядочным.

— Он вряд ли когда-то был о тебе такого же мнения, — сухо заметил Рэйн.

— Ничего не докажешь.

— А вот это посмотрим. Указания Лукеру ведь давал Пайс, верно? И знаешь, где сейчас этот Пайс? У дознавателей. Ему, думаю, есть что рассказать и об этой истории, и о смерти герцога Кэмрона заодно.

— Там его и близко не было, — неожиданно резко выпалил Селбер.

— Да ну? — усмехнулся Рэйн. — У меня есть свидетель, который утверждает, что ещё как был.

— Чего ты добиваешься, Валлерн? Надеешься свалить меня?

— Не назвал бы это надеждой, — пожал плечами Рэйн. — Скорее вполне определённым намерением. Ты слишком зарвался. Или всё же не ты?

— То есть? — кашлянул Селбер.

Тут даже я подобралась. Сама давно задавалась вопросом, на что, вернее на кого рассчитывал хитрый герцог, уж явно не будучи в состоянии завладеть артефактом самостоятельно.

— Я всё думал, на что ты рассчитываешь? — спокойно продолжил Рэйн. — На то, что Шолтан станет твоей марионеткой с артефактом? Боги, это даже звучит как бред. Нет, в какой-то момент я позволил себе предположить, что ты в самом деле поверил, будто Иллара интересует только магическая власть, а все прочие дела он готов оставить тебе вместе с короной, но нет.

— Ты неплохо его знаешь, — криво улыбнулся Селбер.

— Но я долго умудрялся при этом быть слепым. Потому думал, что и ты мог. Но в итоге понял — ты не я, у тебя к Шолтану сантиментов нет. Как и у него к тебе. Но всё-таки есть кое-что, что вас по-настоящему объединяет. Кое-кто, точнее.

Я даже дышать перестала. Выходит, что? Был всё-таки тот, кому Селбер доверял настолько, чтобы даже отдать артефакт? И ему же, выходит, доверял Шолтан. Настолько, что готов был уступить главный приз. С ума сойти…

— И две странности мне никак покоя не давали, — вновь заговорил Рэйн после небольшой паузы. — Зачем Шолтан встречался с Бомонтом? Не глупо ли, так удачно притворившись мёртвым, выдавать, что ты жив, всего лишь ради удовольствия пропустить стаканчик со старым приятелем?

— Глупо, — пожал плечами Селбер.

— Да, точно. Но Шолтан сделал это. Выходит, встретиться с Гансом было ему важнее, чем сохранить тайну. И как же так могло получиться? Чего он добился этой встречей?

— Ты меня спрашиваешь?

— Нет, просто рассуждаю, — мотнул головой Рэйн. — Я долго над этим голову ломал. И ещё над тем, зачем в спальню моей жены подбросили птицу с церценой. Вроде бы совсем не связанные друг с другом события. На первый взгляд.

— А на второй? — сощурился Селбер.

— А на второй, для толковой ведьмы приготовить церцену — задача вполне посильная. Но вот для ритуала создания дамари нужно ещё кое-что.

Меня прямо подбросило со стула. Пытаясь успокоиться, я сделала два круга по комнате, и только после этого вернулась к блюду. Об этом я, и верно, позабыла. Для ритуала требовался камень пири, который добывали только на Островах Ласда. Но к чему тут эта деталь?!

— И это что-то Шолтан планировал получить от Бомонта? — поинтересовался Селбер, к некоторому моему удивлению вовлекаясь в рассуждения.

— Не совсем от него. Ему нужно было добиться доверия брата его жены, который бывает на Островах по торговым делам. Ведь никто в здравом уме не повезёт контрабанду, за которую можно и на виселицу угодить, ради неизвестно кого. А вот ради близкого друга семьи уже можно и рискнуть, правда?

— Да, — не без иронии согласился Селбер. — Семья это святое.

— К тому же, — продолжил Рэйн, словно бы пропустив это замечание мимо ушей, — от меня всё равно собирались избавиться, сохранив в итоге тайну Шолтана. Не убить, нет. Подчинить и использовать. Но не получилось, Арнель узнала церцену. Было досадно, не сомневаюсь, но не критично. У них ещё остался пузырёк для тебя. А теперь есть и камень пири.

— Для меня?

Селбер явно очень старался выглядеть уверенным и спокойным, но на этот раз не слишком преуспел. На мгновение, но всё же выдал потрясение и растерянность. Такого он уж точно не ожидал.

— А для кого же ещё? Ведь семья это святое, — усмехнулся Рэйн. — И твой сын оказался тебя вполне достоин. Как, впрочем, и своего дядюшки Шолтана Иллара. Признаюсь, я долго пытался выяснить, что же вас всё-таки связывает, как вообще два настолько эгоистичных типа умудрились объединиться, хотя бы на время. Ведь вы и говорить не стали бы друг с другом, если бы не тот, кто важен для вас обоих. Тайну скрывали очень надёжно, но всё тайное однажды становится явным.

— И как ты догадался?

— Слухи о твоём бастарде ходили давно, благодари свою весьма оскорблённую его существованием супругу. Выяснить, кто он, оказалось не так, чтобы просто, но вполне реально. Как и узнать, что его мать — младшая сестра Шолтана. Он надеялся, ты сделаешь его племянника наследником, а ты так подвёл. Побоялся ссориться с тестем, да?

— Я дал ему всё, что мог, — раздражённо выплюнул Селбер.

— Но тебе всего и всегда мало, — с усмешкой заметил Рэйн. — Ему тоже.