Третий ключ ведьмы

-36-

— И куда же нам торопиться при такой прекрасной погоде? — саркастически осведомилась я, бросая выразительный взгляд на окно.

Дождь, прямо как по заказу, припустил сильнее, капли дробно застучали по остаткам подоконника. Шолтан отчётливо скривился, но от своих намерений решил не отказываться.

— Увидишь, — буркнул он.

Я пожала плечами, но спорить не рискнула. Бесполезно это было, да и рискованно вдобавок. Вряд ли, конечно, меня убьют, но приложить какой-нибудь приятностью очень даже могут, а это сейчас предельно некстати. Уж лучше прогуляться под дождём. Или нам всё-таки портал организуют?

С порталом Шолтан возиться, к сожалению, не стал. Потому, наверное, что хотел проучить наёмников, всю дорогу молча топавших за нами с самым мрачным видом. Судя по синякам и ссадинам на их лицах, куда более серьёзным, чем у Иллара, разборка была всеобщей, и численное преимущество им не особо помогло.

До развалин храма мы добрались промокшие насквозь, перепачканные и злые. Шолтан бесился больше всех, что парадоксально, учитывая, что весь поход был исключительно его затеей. Не жалея крепких слов, он расставил наёмников охранять подходы к катакомбам и спустился туда. На этот раз первым.

Занятно, но никаких следов масштабного взрыва я вокруг не замечала, а ведь иллюзией он определённо не был. Ладно наверху, там перемещение пары-тройки камней ничего не значило, да и не запомнила я, как они стояли изначально, а копоть могло просто дождём смыть, но здесь-то, в тоннелях, что-то должно было поменяться. Но не поменялось. Выглядело ровно таким же, как и в прошлый раз. И коридоры, и зал. И все опутывающие его чары остались на своих местах.

— Ну, — первой заговорила я после довольно долгого их совместного созерцания, — и что мне предлагается делать?

— Начинай разбираться, — буркнул Шолтан.

Трудно сказать, чего он ожидал. Обвала, дымящихся руин, злого дракона или, может, ключа на блюдечке с голубой каёмочкой? Я лично представления не имела. Да и вообще не понимала, с чего надо было поднимать такую панику. Магии в руинах наверняка было предостаточно, нечего удивляться, что со временем что-то сработало не так, как предполагалось.

Ещё меньше я представляла, с чего мне тут начинать разбираться. Да, у таких чар всегда есть исходная точка, и, если её найти, можно распутать всю конструкцию. Проблема заключалась в том, что в такой мешанине найти её практически невозможно, а искать можно только методом проб и ошибок. Любая из которых может тебя убить.

— Чего застыла?

— Разбираюсь, — сухо ответила я, прикрывая глаза.

Вот если потянуть ту петлю в дальнем правом углу, тут всё может разнести цепной реакцией. Не говоря уже о том, что неизвестно, как отреагирует ключ. Если бы не это обстоятельство, годная была бы идея на самый крайний и скверный случай.

Приходилось отдать должное мастерству ведьмы, сотворившей это всё. Не было даже намёка на то, с чего начинать, чары перетекали друг в друга бесконечно, сплетаясь паутиной, выводя раз за разом по другому пути. Ноги устали, и я присела прямо на пол, благо холодным он не был.

— Долго ещё? — нетерпеливо выпалил Шолтан.

— До зимы, — буркнула я. — Или до лета. Следующего. Понятия не имею.

Рисковать не собиралась. Собиралась тянуть время, сколько возможно. Что-нибудь же должно было произойти. Рэйн обязан что-то предпринять, если не ради меня, то ради устранения угрозы.

— То есть ты не в состоянии с этим справиться?

— Дай схему, и справлюсь, — отрезала я.

— Попроси у своего муженька, — неожиданно ехидно предложил Шолтан.

— Отпусти, тогда обдумаю это твоё предложение, — парировала я.

— Работай, — отступил маг.

Заодно и в буквальном смысле отступил — отошёл шагов на пять и уселся на какой-то камень. Я снова прикрыла глаза, вглядываясь в кружево нитей магии. Наплела его ведьма, может, и не сильнее меня, но уж точно более опытная. Жуткое и красивое, убийственное совершенство. Далеко не всё я узнавала и даже могла разобрать. Создательница его заслужила уважение, она хорошо постаралась, чтобы опасная вещица не угодила в какие попало руки. Непонятно только, зачем было оставлять лазейку? Неужели тоже верила, что артефакт получится уничтожить?

Я настолько увлеклась, что буквально потерялась во времени. Шолтан не выдержал первым, встряхнул меня за плечо и велел на сегодня закругляться. И я даже подняться не сразу сумела — ноги затекли.

День уже клонился к вечеру, ещё немного, и назад нам пришлось бы идти по темноте. Один из наёмников явно уже давно бессовестно дрых на своём посту, вольготно разлёгшись на куче веток. Шолтан, процедив сквозь зубы ругательство, пихнул его в бок носком сапога. Тот мигом вскочил, тоже выругавшись так, что мне даже покраснеть захотелось. Зря он это сделал. Смолчал бы, может, ещё бы и обошлось, а так…

Шолтану нужно было срочно на ком-то сорвать злость. На мне он этого делать не решался, а наёмников на свете полно. Мужик только и успел закончить свою заковыристую тираду, прежде чем рухнул, как подкошенный, и тихо монотонно завыл.

— Прекрати! — потребовала я.

Наёмника мне было не жалко, просто противно наблюдать всю эту сцену. Шолтана я и раньше хорошим человеком не считала, но не думала, что он из тех законченных подонков, что получают удовольствие от чужих страданий. Очевидно, я его недооценивала.

— Хочешь на его место? — предложил Шолтан, кажется, на полном серьёзе.

Я ничего не ответила, просто пошла дальше, туда, где за грудой каменных обломков маячил Горан. Прекратить ничего не могла, но и любоваться не собиралась. Вообще хотелось просто поесть и спать.

Бабушка вечно мне твердила, что гордыня и заносчивость не доведут до добра, и я не спорила, вообще-то считала точно так же. Но на этот раз правило дало сбой. Не задери я так высоко подбородок, смотрела бы под ноги, увидела бы торчащий из земли корень и спокойно его перешагнула. Но я любовалась исключительно звёздами, прямо как истинная великосветская леди, потому запнулась и полетела на землю. Куст смягчил падение, но отделаться лёгким испугом и парой царапин не вышло.

Испугалась я всерьёз, даже взвизгнула, чего не делала, кажется, с подросткового возраста. Кто бы не взвизгнул, увидев, как там, где он только что находился, пролетает самый натуральный боевой пульсар? Пульсар был так себе, честно сказать, ученического уровня, но и такого вполне достаточно, чтобы проделать во мне дыру размером с кулак. Коротко говоря, не споткнись я, уже стояла бы перед богами на последнем суде.

Шолтан не стал тратить время и силы на щит, попросту отмахнулся, и пульсар улетел в сторону и вверх. И по великому закону подлости на его пути к горам повстречались остатки стены, а может, даже и колонны. Не очень прочные и устойчивые остатки, как тут же выяснилось.

Метнувшись в сторону от летящих сверху каменных осколков, Шолтан невольно отпустил наёмника. Тот оказался мужиком крепким. Не давая себе времени даже толком отдышаться, он выхватил из поясной сумки небольшой, размером с крупную сливу, шарик, и швырнул в мага. Не попал, но этого, собственно, и не требовалось.

Ядовито-зелёный дым взметнулся облаком. Я, снова позорно взвизгнув, вскочила и понеслась куда подальше, по пути умудрившись отпихнуть Горана, да так, что тот, не удержавшись на ногах, с воплем полетел в кусты. Травиться «болотным туманом» я не собиралась категорически.

Ведьма, продавшая наёмнику эту дрянь, судя по всему не потрудилась объяснить, как её правильно использовать. Или скорее не стала предупреждать, что будет, если использовать её неправильно. То есть, не кинуть подальше и тут же со всех ног рвануть в противоположную сторону, а взорвать вот так, у себя же под носом.

Медленно и мучительно превращаться в лужу дурно пахнущей слизи в мои планы не входило. К счастью, предводитель наёмников тоже понял, что натворил его дружок, и тратить время на мою поимку не стал, присоединившись к бегству.

У остатков храмовых дверей нас ждали. Здоровяка, помогавшего нам в обители, я узнала сразу, но не успела даже обрадоваться, не говоря о том, чтобы прикидывать, как пойдут дела дальше.

— Бежим! — крикнула я, проскочив мимо.

Того, что случилось в следующее мгновение, не сумел бы предсказать, пожалуй, вообще никто. Это был тот случай, когда сами боги могут только ошарашенно глазами хлопнуть. Потому что воздух вдруг превратился в зыбкую муть, мир покачнулся, расплываясь, и я полетела куда-то очень далеко.

Не сразу даже и поняла, что это вообще такое было. Обычно общение с порталами у меня проходило куда более неприятно, почти каждый раз я на добрую минуту лишалась слуха и зрения, да ещё и с содержимым желудка частенько расставалась. А тут будто всего лишь через порог шагнула, а оказалась…

Собственно, даже не удивилась почти, сообразив, где оказалась. Очень уж много за последнее время думала об этом месте, перебирая в памяти всё, что только о нём знала. А испугаться попросту не хватило сил.

Присев на удачно оказавшийся рядом плоский камень, больше всего похожий на осколок какой-то плиты, я огляделась по сторонам. Реальность пока ожиданий не оправдывала. Все описания Серых Земель, что я встречала прежде, сводились только к земле и камням, и они тут, разумеется, имелись, но кроме них были ещё и деревья. И даже кусты. Вполне себе настоящие, только мёртвые. Пока, в сущности, только это и сходилось: здесь всё было мертво. Единственным признаком жизни были я сама и ещё три тела, лежащих на том, что когда-то, вполне вероятно, было дорогой.

В телах этих я без труда опознала Горана, главаря наёмников и здоровяка-мага. Вполне логично, мы были рядом перед тем, как нас сюда закинуло, и здесь оказались тоже неподалёку. Странно только, что все они лежали сейчас неподвижно.

Нет, состояние наёмника тоже было ожидаемым, обычные люди с порталами чаще всего в натянутых отношениях, даже больше, чем ведьмы. Обмороки после перехода у них скорее правило, чем исключение. Но вот почему оба мага тоже до сих пор валялись без чувств?

На какое-то мгновение я даже испугалась, что они мертвы. Настолько испугалась, что подскочила, забыв об усталости, почти бегом добежала до здоровяка, склонилась над ним и не удержалась от вздоха облегчения. Он был жив и на умирающего походил не особо.

— Эй, — позвала я, встряхивая мужчину за плечи и от всей души жалея, что так и не удосужилась выяснить его имя. — Эй, очнись!

Ответом мне стало сперва невнятное мычание, потом слабый стон. И только после этого здоровяк открыл глаза. Посмотрел сначала на меня, потом по сторонам, потом снова на меня.

— Где это мы? — поинтересовался он тихо и хрипло.

— Там, где нам быть не следует.

Я просто голову повернула, услышав этот ответ. А потом, неожиданно сама для себя, села прямо на землю, в пыль, и разревелась. Как будто в одно мгновение все силы взяли и закончились.

Ну правда, сколько можно? Я держалась, держалась, и вот, не выдержала. Держалась в подвале, в катакомбах, в доме том проклятом. Но оказаться здесь — это уже перебор, честное слово. На мою голову без того слишком много свалилось, чтобы ещё и такое вытерпеть. Тем более, я представления не имела, как тут теперь вообще справляться. Нам не следует здесь быть, вот что верно. Здесь нам всем конец.

Не знаю, сколько я проплакала, зарывшись лицом куда-то в ворот рубашки Рэйна. Слышала, как он что-то говорил здоровяку, а может, и ещё кому-то, но не понимала ни слова, погружённая в собственные страхи. Одно дело теоретически планировать возможность погибнуть, типа как там, в катакомбах. Другое дело реально оказаться перед лицом неизбежной смерти. Не хотела я умирать. Сейчас была готова к этому меньше, чем когда-либо ещё в жизни.

Рэйн ничего не говорил, просто был рядом. Не утешал, не давал пустых обещаний, молчал, позволяя мне выплеснуть эмоции. Такой спокойный и надёжный, будто и на этот случай у него план имелся. И я даже готова была в это поверить.

— Нашёл.

Это было первое слово, которое достигло моего сознания. Всхлипнув напоследок, я подняла голову, кое-как обернулась и увидела незнакомого черноволосого парня, стоявшего посреди дороги с небольшой коробочкой из тёмного дерева в руке. Никаких узоров, никаких надписей, и замка не было, во всяком случае на видимой мне части. Просто гладкое полированное дерево. В точности, как описывал Фоук.

— Это он? — шепнула я. — Третий ключ? Как он тут оказался?

— Хороший вопрос, — хмыкнул Рэйн. — Сильно подозреваю, что этот ключик по совместительству ещё и портал.

— Серьёзно? — фыркнул здоровяк, выныривая из-за кустов. — Таких артефактов ведь не бывает.

Вот и я читала о том же самом. Маги уже не первый век бились над созданием штуковины, которая могла бы взять и отправить тебя в определённое место без всей этой довольно долгой возни с кругами и матрицами, но по сей день опыты успехом не увенчались. Вот только окружающая нас на данный момент реальность весьма убедительно доказывала, что такое перемещение ещё как возможно. И нельзя было исключать, что именно проклятый ключик нам его и устроил.

— Оглядись, — посоветовал черноволосый чуть насмешливо. — У тебя есть другое объяснение тому, что ты видишь?

— Неизвестно же, что было в тех катакомбах, — заметил здоровяк слегка обиженно.

Лично я ничего способного закинуть толпу народа за тридевять земель там не заметила, но я мало что успела увидеть на самом деле. Вдруг в каком-нибудь закутке и правда затаился портал, который почему-то вдруг решил сработать. Кстати, почему бы? Вернее сказать, из-за кого.

— А где Шолтан? — выдала я вопрос по существу.

— Там валяется, — беспечно махнул здоровяк в ту сторону, где я прежде заприметила Горана.

— И что с ним? — поддержал тему Рэйн, поднимаясь на ноги и поднимая меня.

— Выглядит так себе, — поморщился черноволосый. — Но вроде живой. Пусть с ним его лысый дружок пока разбирается.

Утерев рукавом остатки слёз, я осмотрелась. Трое наёмников топтались позади нас, шагах в пяти. Здесь они растеряли всю самоуверенность и выглядели откровенно напуганными. Кажется, усиленно решали, кого им следует бояться больше: магов или местных обитателей. И, раз сбежать не пытались, надо полагать, нежить соревнование по запугиванию всё-таки выигрывала.

— Стоит с ним побеседовать, — заметил Рэйн. — Кстати, Трева так и не нашли?

— Нет, — качнул головой здоровяк. — Видимо, ему удалось отбежать достаточно далеко.

Все замолчали. Никто не хотел озвучивать вторую версию, и я тоже не собиралась. Не до того сейчас было в любом случае. Стоило лучше поискать способ отсюда выбраться, и как можно скорее. Способ, которого могло и не существовать вовсе. Так что даже если этот неизвестный мне Трев и впрямь стал жертвой нежити, неизвестно ещё, кому из нас повезло. Он по крайней мере уже отмучился, а наши мучения впереди.

Едва ли стоило надеяться выбраться отсюда тем способом, которым уходили прежние исследователи. Дерон Ларс утверждал, что провёл здесь восемь суток, остальные были того скромнее. Но они ходили сюда подготовленными к походу, со снаряжением и припасами. Кое-какое оружие, положим, было и у нас, но сколько мы продержимся без воды? Дня три-четыре, и это если нас не сожрут раньше.

Я не была склонна верить, что мы сейчас в паре дней пути от ущелий, хотя бы уже потому, что дорогу, на которую нас забросило, окружали не просто две каменных гряды. Впереди… или позади, в общем, за спинами переминающихся с ноги на ногу наёмников я прямо сейчас видела две статуи, совершенно точно сотворённые не природой. Одна была почти разрушена, но вторая уцелела. Воин в просторном плаще с капюшоном смотрел куда-то в небо, сложив ладони на рукояти упёртого в землю меча. Он был словно страж, до сих пор охраняющий то, чего уже давно не существовало.

Все исследователи утверждали, что не видели в Серых Землях следов прежней жизни. А вот я прямо сейчас видела, более чем отчётливо. Учитывая количество походов, можно было вполне уверенно утверждать, что территорию в паре дней пути от ущелий изучили вдоль и поперёк. Уж такие заметные фигуры наверняка не пропустили бы. И это значило, что забросило нас значительно дальше.

— Стоит с ним побеседовать, — повторил Рэйн, мягко тронул пальцами мою щёку, прося посмотреть на него, и уточнил: — Ты не против?

— Я бы предпочла сходить плюнуть на его могилу, — проворчала я, не сдержавшись. — Но ты прав. Он, вполне вероятно, знает больше нас, так что побеседовать стоит.

Идти пришлось не так уж далеко, совсем скоро мы увидели Горана, стоящего на коленях над лежащим на земле телом. Одежду Шолтана я узнала сразу. Одна его рука лежала на груди, и я отчётливо разглядела кисть, не прикрытую рукавом. Красную, с парой очень нехороших волдырей. Оставалось только надеяться, что столь опытном магу хватило ума не дышать «туманом», иначе разговор мог и не состояться. Уже никогда.