Третий ключ ведьмы

-42-

Я приподнялась на локте, всем своим видом демонстрируя готовность и желание слушать. Потому что знаем мы эти разговорчики во время. И луну с неба наобещают, и любить до гробовой доски, а после отряхиваются и в сторону. Не помню — значит не было. Кто вообще воспринимает постельную болтовню всерьёз? Не уж, пусть объяснится как следует, раз начал наконец-то.

— Ну? — поощрила я, когда молчание затянулось.

— А твоя версия какова?

— А ты, смотрю, тоже не прочь уйти от темы, — фыркнула я.

— Ты это сейчас сказала, чтобы самой от неё уйти, — усмехнулся Рэйн. — Давай, рассказывай. Дамы вперёд.

Я фыркнула снова. Невообразимо просто. Тут миленький такой конец света намечается в довольно обозримой перспективе, а мы тратим время на какие-то полудетские препирательства. Рассказать кому — не поверят.

— Это не тот случай, — напомнила я вслух. — Тут право первенства принадлежит кавалерам, что есть освящённая веками традиция.

— Ты была такая красивая, — ответил он как-то совсем для меня неожиданно. — И серьёзная. Смешная, в общем. Совсем ещё ребёнок, и не ребёнок уже вовсе. Почему? Да откуда же мне знать? Если бы на это были понятные причины, хотя бы в большинстве случаев, мир был бы куда проще.

— Подожди, — озадачилась я. — Это когда такое было?

Оно, конечно, приятно было сейчас всё это слышать, но, как по мне, в первую нашу встречу на ребёнка я никак уже не тянула. Да и особо красивой меня тогда было не назвать. Прикрывшись внешностью подруги, о собственной я как-то позабыла, и, когда магия закончилась, продемонстрировала все следы нескольких бессонных ночей, да ещё и царапину от ветки на щеке. Я и в принципе не эталон, а уж когда в таком виде… Словом, всё дело вкуса, конечно, но представить меня тогдашнюю вот прямо красавицей — это очень богатая нужна фантазия.

— На именинах графини Бранс.

Я сглотнула. Перед глазами побежали картинки далёкого прошлого. Как же давно это было… Не десять, но лет восемь точно прошло. Кажется, случалось в какой-то другой жизни и даже вообще не со мной. Но нет, только кажется, это точно была я.

Графиня доводилась леди Соллерн этакой заклятой подругой, а заодно и родственницей — их мужья были родными братьями. Когда-то они соперничали за младшего, и тётушка моя вышла победительницей. Но подруга потом отхватила себе старшего, типа весьма невзрачного даже на парадных портретах, зато с титулом и куда большим состоянием. Словом, не упускали они обычно случая повидаться и обменяться шпильками, даже когда обе уже овдовели.

В тот раз я напросилась с леди Соллерн несмотря на всю свою неприязнь к подобным пышным сборищам, потому что уж очень хотела лишний раз повидаться с Тео. Вроде как любовь у нас с ним была, и за подкладкой души я вообще надеялась в тот вечер на предложение руки и сердца. Так что поощряла Тео как только позволяли приличия, дабы он, уверенный в моём согласии, меньше волновался и скорее созрел.

Этим занятием я была поглощена достаточно, чтобы не замечать всяких там стариков от двадцати пяти и старше, занятых к тому же своими взрослыми разговорами. Правда, нельзя было сказать, что вообще его не заметила. Девицы о нём шептались, ну и я глянула, конечно. Не приглянулся.

— Знаешь, — чуть усмехнулась я, — усы тебе были ужасно не к лицу. И лучше бы ты всё-таки спросил тогда. Сразу я бы не оценила, но со временем обязательно.

Это хорошо так после говорить, но ведь на самом-то деле тогда он был прав. Леди Соллерн наверняка попыталась бы вправить мне мозги, ей Тео никогда не нравился. Я, разумеется, из чистого чувства противоречия придумала бы себе ещё большую любовь к нему, чем и так уже успела. И чем бы всё закончилось в итоге? Да ничем хорошим, и к провидцу не ходи. И да, со временем я бы в самом деле оценила и пожалела. Лет через сорок, когда было бы уже поздно.

— Рассуждаешь прямо как один мой друг, — хмыкнул Рэйн. — Кстати, тебе розовый тоже не очень подходит. Не то, что даже не идёт… просто не твоё это.

— Знаю, — кивнула я. — Но тогда он казался уместным.

Мне тогда много казалось всякого, что в итоге оказалось полнейшей глупостью. Например, что я влюблена в Тео вот прямо невероятно, всей душой и всем сердцем. И что он разделяет мои чувства и мечтает быть вместе в горе и радости… ну и всё прочее. А он-то, как я потом всё-таки осознала, всего лишь надеялся, что ведьма без приданого и титула не станет уж слишком беречь свою девичью честь.

Раньше мне мерзко было от таких мыслей, а теперь стало просто безразлично. Подумаешь, маленькая была, глупая, могла наделать ошибок. Не наделала же. Не моя, конечно, заслуга главным образом, сложилось всё так, и тем не менее.

— Не жалеешь?

— Я? — вырвался у меня смешок. — Нет, а должна? Это ты у нас тут грозился пожалеть ещё не раз. Но сам виноват, так что не жди сочувствия. А теперь выкладывай, что произошло и чего нам стоит в ближайшее время опасаться. Думаешь, эти двое явятся за ключом?

— Эти двое? — хмыкнул Рэйн. — Вот уж нет, такой поворот абсолютно исключён. Никто из них делиться властью не станет. Сказал бы, что в живых останется только один, но учитывая, что оба вообще-то и так мертвы…

— Если бы не тот, второй, мы бы сбежали? — перебила я чуть дрогнувшим голосом.

— Нет.

Я и не удивилась. Вопрос был больше риторическим, чтобы дать себе время переварить всё происходящее.

— Полагаешь, кто-то из них явится за третьим ключом?

— Это очень возможно. Круг восстановить нетрудно, маяк не так уж и нужен, если можешь себе позволить небольшую прогулку. Но в основном опасаюсь я не этого.

Я поёжилась. Явление злобного мага-мертвеца тоже, конечно, приятность та ещё, но если подумать, чем оно так уж опасно? Это там, в Серых Землях, сила была на его стороне, а здесь, против толпы магов и целой армии… Даже если парочка совершенно невероятным образом сговорится действовать сообща, что они сделают?

— Селбера опасаешься? — всё-таки спросила я. — Или азрийцев?

— Селбера, — поморщился Рэйн. — Горан был его человеком, как тут выяснилось. Мог бы дать голову на отсечение, что где-то там этот проходимец запрятал маяк.

— И ты всерьёз думаешь, Селбер попытается заполучить ключ и туда попасть? — вскинулась я.

— Не он сам лично, разумеется.

— Это понятно, — отмахнулась я. — Попробуем уничтожить ключ?

— Было бы неплохо. Но как это сделать?

— Неужели никто не придумает? — поинтересовалась я с надеждой.

— Может, кто-то и придумает. Но кто?

— Но больше тебя волнует, что этот кто-то может оказаться у Селбера на жалованье? — фыркнула я.

— Точно, — согласился Рэйн. — Он сам или кто-то ещё, кто узнает об этом… мероприятии. Что знают двое, знает и свинья, сама понимаешь.

— А Селбер свинья та ещё, — не удержалась я. — Но неужели он настолько сумасшедший, чтобы полезть туда, в лапы к Шолтану, с ключом? Правда не понимает, что договориться не выйдет?

— Он не собирается договариваться.

— Я про артефакт, вообще-то. Про возможность им управлять, — фыркнула я. — Ко взаимной честности этих типов у меня нет вопросов. Какие могут быть вопросы к тому, чего не существует в природе?

— Как-то сомневаюсь, что Селбер понимает это. И что поверит, если даже попытаться ему объяснить.

Я поморщилась. Вот уж это точно. Подобные ослы никогда не прислушиваются к гласу разума, а последствия потом разгребать всем. Вдобавок ещё тут они могут оказаться такими, что и не разгрести уже.

Само собой, план Селбера скорее всего предсказуем и прост, как мычание коровы: раздобыть ключ, покончить с Шолтаном и заполучить артефакт. А потом… не иначе, наша амбициозная светлость метит не менее чем в великие императоры всея окрестностей. Как вот только намерен на этот трон вскарабкаться? Сам-то он даже не маг. Ему что мощнейший артефакт, что колотушка сторожа — разве только по голове ими врагов лупить.

Если даже теоретически предположить, что план сработает, то есть шайка Селбера получит ключ, разберётся с покойничками, заберёт сокровище, и все мы после этого не рассыплемся прахом ещё до заката, с какого такого перепугу магу, в чьих руках артефакт окажется, подчиняться какому-то старому интригану? Не лучше в порошок его стереть и самому в императоры податься?

В конечном итоге для всего этого плана нужен тот, кто пользуется полным и безоговорочным доверием Селбера. Трудно представить, что такой человек вообще может существовать. Но должен, иначе всё просто смысла не имеет.

— И что делать будем? — поинтересовалась я вслух.

— Ты — ничего не будешь.

Во мне всколыхнулось чувство противоречия, но я придушила его усилием воли. Рэйн был прав, конечно же. Хватит с меня безумных приключений, самое время спокойно дома посидеть.

— Сегодня к ужину соберутся местные лорды, — как-то неожиданно сообщил благоверный. — Украсишь стол?

— Яблоко в зубы брать? — хмыкнула я.

— Нет, с этим справятся поросята.

Я пожала плечами. С моим языком и мне бы не помешало, в сущности, чтобы молчать и улыбаться. Не бывала на таких сборищах, но уже чувствовала, что не понравится мне там. Но положение всё-таки обязывает, никуда не денешься.

* * *

Мне действительно не понравилось. Получилось совсем как на важном семейном событии, куда приходится приглашать и ту родню, которую век бы не видал. Война, конечно, поспособствовала избавлению от самой очевидной погани, но мир и дружба между лордами не наступили и близко. К тому же, плох тот вассал, который не мечтает стать сюзереном. Такая вот обстановка всеобщей любви и согласия, аж мороз по коже.

Поначалу все держались в рамках приличий, но я отлично представляла себе, что будет, когда от сдержанных бесед о текущих делах перейдут к обсуждению нависшей над всеми нами проблемы. Будучи уже выпивши перейдут. Не обойдётся без драки, ох, не обойдётся…

Но кое-что хорошее во всём этом событии отыскалось: я дорвалась до вожделенной жареной курицы и теперь наслаждалась ею, особо даже и не прислушиваясь к разговорам вокруг. Впрочем, участия в них от меня никто и не ждал, свою роль радушной хозяйки я исполнила и могла в принципе уйти. Но решила сперва поесть, потому что стойко подозревала — иначе такой курицы мне не видать.

Из боковой двери появилась Дина. Осмотрелась немного испуганно, сделала один нерешительный шаг и снова застыла. Я кивнула, веля ей подходить, взяла бокал с каким-то ягодным напитком, по привычке понюхала. Запах оказался приятным и совершенно не подозрительным.

В три быстрых шага Дина преодолела расстояние между нами, но на последнем запнулась. Взмахнула руками и неловко толкнула меня в плечо. Напиток выплеснулся, растёкшись по атласному подолу. Ну и ладно, всё равно платье это не особо мне нравилось, получилось слишком вычурным. Да и съесть успела вполне достаточно.

— Простите, миледи, простите… — забормотала Дина, пряча глаза. — Я такая неловкая, простите пожалуйста.

— Ничего, — ответила я мягко, жестом отправляя ключницу обратно за боковой стол. — Идём, поможешь переодеться.

Вслед за мной тут же поднялся незнакомый мне пока парень. В другой момент я бы возмутилась и устроила супругу серьёзный разговор по поводу приставленной охраны, но сейчас как-то не тянуло ершиться. Не хотелось снова в подвал угодить. К тому же ясно было как день, что неспроста Дина вдруг споткнулась на совершенно ровном полу. Она пока не стала опытной служанкой, но неуклюжей её было не назвать.

Каков вывод? Либо Дина выманивает меня из зала по указке очередного возжаждавшего власти над смертью или отдельно взятым герцогством, либо решила увести по какой-то другой причине. В любом случае помощь может пригодиться.

— Вы не должны были это выпить, — торопливо прошептала Дина, едва за нами закрылись двери. — Я слышала разговор на кухне.

На кухню я сама её отправила, за печёными яблоками. Как-то после голодовки меня постоянно одолевали всевозможные причуды в еде: то одного хотелось, то другого. Ладно хоть пока желания были не странными, не тянуло поливать солёную рыбу вареньем. Но, может, дойдёт и до такого.

— Какой разговор? — спросила я, не без усилия отвлекаясь от мысли о той самой рыбе, которой как-то сразу захотелось.

— Линна говорила кому-то, что, если смешать с бронникой, никакого запаха не будет, а действует оно безотказно. Не знаю, о чём это, но…

— Я знаю, — буркнула я, прибавив шагу.

Линна была кухаркой, из числа подружек Хезер, но работала хорошо и вела себя скромно. К тому же дочь у неё была вдовой с двумя маленькими детьми. Не стала я её выгонять, словом. А она меня, выходит, отблагодарила. И после этого что-то ещё говорят про злобность ведьм.

Вытяжку из семян куртиса действительно не унюхать, если она с бронникой смешана, запах у них почти одинаковый, но у бронники он сильнее, перебивает попросту. И вкуса никакого, выпьешь и не заметишь. А потом… ох, часто ко мне глупые женщины за этой вытяжкой бегали, прознав, как та якобы помогла соседке сестры кумы подруги избавиться от нежеланной беременности.

Нет, кое в чём подобные надёжные источники не врали, с этим вытяжка действительно помогала. Правда чаще всего заодно избавляла дурочку и от всей её непростой жизни. Потому что кровотечение, которое она попутно вызывала, сложно было остановить даже магу-целителю.

План был неплохой, надо признать. Обнаружить следы куртиса затруднительно даже опытному алхимику. Скорее всего найдут другую причину: испуг, долгая пешая прогулка, голодовка, путешествие порталом опять же, да и мало ли какой магии я там в Серых Землях отхватила. После такого жди беды и не удивляйся, когда дождёшься.

Не удержавшись, я ругнулась. Прямо даже ненадолго захотелось вернуться в прежнюю жизнь, в которой не приходилось в собственном доме опасаться есть и пить. Впрочем, и там были свои сомнительные прелести.

До лестницы шла, глядя в пол. Не самые приятные мысли в голове теснились. Не любила я менталов, как и все нормальные люди, но придётся одного пригласить. Пусть проверит, кто ещё в этом доме держит камень за пазухой. Голову подняла, только услышав сдавленный вскрик Дины.

— Так и знал, что ты, тварь, подслушивала, — процедил грубоватый низкий голос.

Неторопливо развернувшись, я увидела незнакомого мужика, невысокого, плотного, с сединой в коротко стриженных волосах. Появился он из боковой комнатки, где обычно размещали слуг гостей замка. Дверь её так и осталась приоткрытой.

Вероятно, изначально этот тип планировал тихо придушить Дину, а потом взяться за меня. Но девушка услышала и почти успела вскрикнуть, к тому же из-за угла появился мой охранник. Словом, план провалился, и теперь бедной девочкой пришлось прикрыться, как живым щитом.

— И на что же ты надеешься? — довольно скептически поинтересовалась я.

Маг замер на месте, явно прикидывая, как бы достать мерзавца. К сожалению, ему это было сложно сделать, не зацепив Дину. Практически невозможно, я бы сказала. Зато у меня шанс был, и неплохой.

Вопрос задала, чтобы время потянуть. Всё же я не маг, чтобы вскинуть руку и дать противнику в лоб, нужно было подготовиться. Но ведь недаром же говорят, что тише едешь — дальше будешь.

Мужик в ответ только зло скривился и сильнее сжал шею Дины. Он явно уже и сам понимал, что сглупил. Не ожидал, что за мной станут присматривать, надеялся быстро разобраться с парой беззащитных женщин и как-нибудь выбраться из замка. Вообще-то план был в любом случае так себе.

— Кто твой хозяин? — продолжила я заговаривать зубы.

Ответа не ожидала, просто выгадала ещё пару мгновений, прежде чем сбросить с пальцев готовое проклятие. Мужик схватил ртом воздух, согнулся пополам, невольно выпустив Дину, да ещё и толкнув её так, что девчонка к противоположной стене отлетела. Я на всякий случай шагнула к лестнице, чтобы оказаться за углом стены. Прислонилась к ней, пережидая волну слабости. Может, столько силы тратить и не стоило, но предпочла действовать наверняка.

Когда отпустило головокружение, я подняла голову и встретилась с внимательным и настороженным изумрудным взглядом. К взгляду прилагалась усатая мордочка и вообще весь остальной кот. Точнее, пока ещё не кот, хотя и не котёнок уже. Этакий кошачий подросток неопределённого серого цвета.

— Привет, — машинально сказала я.