Третий ключ ведьмы

-37-

Дышал Шолтан тяжело, но без хрипов. Умный, гадёныш, сразу всё понял. Сейчас этот факт вызывал самые смешанные чувства. Ещё совсем недавно Иллар был для меня злым, но всё же гением, и к отчётливой неприязни примешивался оттенок восхищения. Но после случая с наёмником осталась только брезгливость. Лучше бы «туман» доконал его, самый вышел бы подходящий финал для подобной личности. И всё же пока он был нужнее живым.

— А я уж думал, ты не появишься…

— Разочарованы, магистр? — довольно сухо поинтересовался Рэйн.

— Слегка. Ждал тебя раньше.

— Не все ожидания оправдываются. Это был твой план — попасть сюда?

— Хотел бы сказать, что да, и посмотреть на твою рожу, — глухо рассмеялся Шолтан. — Но нет, такого я не планировал.

— Тогда что произошло? — не выдержал Горан.

— Маяк, верно? — неожиданно усмехнулся Рэйн. — Ты сделал его для себя рядом с тайником, чтобы пешком не ходить каждый раз. И когда заварилась каша, прыгнул на него.

— Прыгнул, — согласился Шолтан. — Не было времени просчитывать что-то другое. Только это здесь причём?

— Серьёзно, магистр? — едва не рассмеялся Рэйн. — Ты не знаешь, почему портальные маяки всегда ставят подальше от любых артефактов? Не слышал о волновом импульсе?

Да уж. Об этой особенности маяков слышала даже я. Однажды отец вернулся домой в страшный ливень и, пока бежал со двора в дом, до нитки промокнуть успел, да ещё и градиной схлопотал по лбу. Я, наивное дитя, разумеется поинтересовалась, почему бы не сделать маяк в доме, чтобы сразу попадать в тепло и сухость. Думала, что стены мешают, наверное, но оказалось, дело в этом самом импульсе, который возникает при каждом прыжке на маяк. Он может вызывать выбросы артефактов, а артефактов в доме у любого мага полно, начиная с тех же светильников. Которые запросто могут, например, взорваться и пожар устроить.

Радиус у такого импульса невелик, так что во дворе маяк можно ставить спокойно. И, что ещё интересно, чем дальше прыжок, тем импульс слабее. А чем ближе, тем, соответственно, наоборот. Похоже, Рэйн был сейчас совершенно прав: чересчур короткое перемещение Шолтана слишком сильно тряхнуло ключ и вызвало выброс. Вот такой.

— Считаешь, это сделал ключ? — недоверчиво сощурился Шолтан.

— У тебя есть версия получше?

— И думаешь, то, что он открывает, где-то рядом?

— А ты только об этом в состоянии думать? — поморщился Рэйн.

— Какой смысл думать сейчас о чём-то ещё? — довольно мрачно поинтересовался в ответ Шолтан. — Нам не дойти отсюда до ущелий, жажда, голод или нежить в любом случае прикончат нас раньше. Может, стоит попробовать добраться до дворца?

— И что же это нам даст? — проворчал здоровяк. — Раскроем перед смертью древнюю страшную тайну?

— Дурак! — прошипел Шолтан. — Там наверняка есть портальный круг, достаточно мощный. Только так мы и сможем отсюда выбраться.

— Резонно, — согласился Рэйн.

Я тоже машинально кивнула. В таких рассуждениях правда был смысл. Уж если здешние маги сумели создать артефакт, закинувший нас сюда, в перемещениях они кое-что смыслили. Значит, почти наверняка и более традиционные порталы у них имелись. Может, не такие как у нас, но разобраться-то можно будет. При достаточном желании ещё и не такое возможно.

Понимала я и ещё кое-что. Сам Рэйн вполне способен прыгнуть отсюда на маяк, если не на валлернский, то уж на дарганский наверняка. Его приятели, весьма вероятно, тоже. Может, не окажись тут меня, они бы уже так и поступили, оставив Шолтана, Горана и наёмников пожинать плоды собственной глупости. Тем более, третий ключ был теперь у них, и это позволяло надеяться, что до артефакта Шолтан не доберётся в любом случае.

Хотелось, конечно, верить, что дело во мне. Не в наёмниках же, в самом деле. И не в желании добраться до артефакта, надеюсь. К тому же, и первые два ключа могут сейчас быть не у Шолтана за пазухой, а надёжно спрятаны очень далеко отсюда. Даже скорее всего так оно и есть, потому наличие или отсутствие третьего никакой роли не играет.

— Тогда нужно идти, — как-то робко заметил Горан, глядя на хозяина.

Шолтан поморщился, не открывая глаз. Потом всё-таки сел, с явным усилием, стиснув зубы. Заметно было, что каждое движение причиняет ему боль. Но на помощь броситься никто не собирался, хотя я не сомневалась — маги могли бы что-нибудь сделать.

— Что, никто не поможет? — озвучил Шолтан мою последнюю мысль.

— Обойдёшься, — буркнул здоровяк. — Вон, помощничка своего проси. А нам тебе руки развязывать ни к чему. Жаль, что ещё связать нечем.

— Тогда я буду нас всех задерживать, — парировал Шолтан не без язвительности. — А времени мало.

Здоровяк выругался, не стесняясь присутствия дамы. Перевёл взгляд на меня, смутился, так и не выговорив последнее, самое крепкое словцо. У меня отчаянно чесался язык закончить фразу за него, еле удержалась. Как ни досадно, но тут Шолтан был прав. Лишние задержки нам совсем ни к чему.

— Арин? — как-то слегка нерешительно спросил Рэйн.

— Сейчас, — с явным неудовольствием ответил черноволосый, торопливо выплетая что-то шестью пальцами. — Лечить не буду, обойдётся обезболивающим. Лишь бы шёл.

— А если умру? — хмыкнул Шолтан.

— Твой труп нас никак не задержит, — сухо ответил Рэйн. — Ты же не думаешь, что мы остановимся, чтобы устроить тебе пышные похороны?

— А ты знаешь, куда идти?

— Можно подумать, ты знаешь, — фыркнул здоровяк, но как-то не особенно уверенно.

— Имею некоторое представление, — откликнулся Шолтан.

В голосе его звучало совершенно отчётливое самодовольство. Конечно, он долго готовился к походу сюда. Он вообще узнал об артефакте и о ключах, наверняка и ещё немало всего успел попутно выяснить. И мне, признаться, до сих пор любопытно было, где же он раздобыл все эти сведения.

— Ладно, — недовольно скривился Арин, добавляя к зелёному облачку синюю нить. — Но я не целитель, чтобы ты понимал. Так, помогу малость.

Прошли мы совсем немного. Серые сумерки начали быстро сменяться темнотой. Идти в ночи по неизвестной местности было слишком опасно, пришлось срочно искать место для ночлега. Повезло, довольно скоро нам подвернулась небольшая пещерка. Не от возможного дождя, непохоже, чтобы дожди тут вообще бывали, а чтобы нежить хотя бы на голову не прыгнула.

Очень не хватало костерка и вкусного запаха чего-нибудь зажаренного на углях. Сейчас я, кажется, быка бы съела, целиком, прямо как легендарные рыцари древности. Но быка не было, не было даже хлеба, да и костёр разводить едва ли стоило, хотя дров вокруг и хватало. Ночи пока не холодные, вот и ни к чему рисковать, привлекая лишнее внимание. Никто приятный к нам здесь на огонёк явно не заглянет.

Нежить, положим, огонь не любит, даже терпеть не может. Но знает, что его любят люди. Или здешняя не знает? Кстати, не самое ли время задаться вопросом, где она вообще? За столько времени мы даже вдалеке ни одной твари не заметили.

Прежние исследователи в своих записках наперебой жаловались на её засилье, не позволившее им продвинуться дальше. Вот и гадай теперь, то ли нежить концентрируется у ущелий, там, где чувствует близость добычи, потому как здесь, посреди мёртвой пустоши, ей делать нечего, то ли герои эти отчаянно привирали, пытаясь выглядеть более героическими, чем на самом деле.

— Первый подежурю, — предложил здоровяк.

— Я с тобой, — тут же откликнулся Арин.

Я забралась в дальний угол пещеры и попыталась устроиться поудобнее. Пол был ещё относительно ровным, но вся стена выглядела так, словно кто-то специально на ней зубцы выдалбливал. Нечего было и надеяться прислониться, не обзаведясь при этом дюжиной синяков.

— Иди сюда, — то ли предложил, то ли скомандовал Рэйн, бросая на пол свой плащ.

Я присела на него. Сначала неуверенно, на краешек, но потом с удовольствие передвинулась к середине и прилегла. Мягко. Слышала о таких походных наговорах, но в руки мне подобные вещи ещё ни разу не попадали. Слишком дорогие для бедной городской ведьмы.

Шолтан устроился в углу, у самого входа. Верный Горан притулился рядом, но внутри, снаружи остаться не рискнул. Видать, всё же трезво оценивал и собственные магические таланты, и готовность хозяина его в случае чего защитить.

— Через четыре часа разбудите, — велел Рэйн, укладываясь рядом и по-хозяйски притягивая меня к себе. И уже совсем тихо, только для меня добавил: — Я скучал, малышка.

Я сглотнула и прикусила губу, потому что снова захотелось расплакаться. Вот, казалось бы, не привыкать мне ко всяким гадостям от жизни, а сейчас прямо никаких сил их терпеть не осталось. Скорей бы уже всё закончилось, хоть как-нибудь. Я тоже скучала. Только совсем иначе надеялась встретиться. Но вышло всё так, как вышло, и теперь было и радостно, и больно, и страшно — хоть плачь.

— Не пообещаешь, что мы выберемся отсюда? — только через добрую пару минут смогла выговорить я.

— Тебе так нужна эта ложь? — задал встречный вопрос Рэйн, убирая с моей щеки прядь растрепавшихся волос.

Я мотнула головой. В самом деле, какой смысл говорить мне подобное? Сама понимаю, где мы оказались и насколько призрачны наши шансы выбраться. Понимаю и то, что шансы эти всё же есть. Но иногда, наверное, просто нужны слова поддержки.

— Мы выберемся, Нелли. Веришь?

— Верю, — вздохнула я. — Если не верить, какой вообще смысл делать что-то? Но жаль всё-таки, что у меня такой талант влипать в неприятности.

— Талант твой тут ни при чём. Не ты всё это устроила, а один слишком много о себе возомнивший старый дурак.

Я фыркнула, не удержавшись. Готова была спорить, что Шолтан сейчас слушает наш разговор. Надеется выяснить что-нибудь важное или хотя бы полезное. Такое, чем потом сможет как-то воспользоваться.

На беду, такая вот новость у меня как раз имелась. И очень, если честно, хотелось ею поделиться. Но момент был самый неудачный, и не только из-за бесстыдно греющего уши Шолтана. Не время сейчас для того, чтобы кто-то со мной нянчился, да и лишние переживания ни к чему.

— Но здесь ты сейчас не из-за него торчишь, — всё-таки сказала я. — Не угоди я сюда, вы давно были бы где-нибудь в Даргане. А может, уже и в Валлерне.

— А ты невнимательно читала дневники путешественников, — чуть усмехнулся Рэйн, устраиваясь поудобнее. — Отсюда нельзя прыгнуть. В горах слишком много железа и теннарита, они искажают и разрывают прыжки. Очень повезёт, если вывалишься в предгорье, но куда вероятнее окажешься навеки впаянным в какой-нибудь камень.

— Ну вот, — вздохнула я. — А я уж было понадеялась…

— Помолчи лучше, — посоветовал Рэйн сквозь зевок. — Когда ты такое говоришь, хочется тебя задушить и рискнуть с прыжком.

— Душить обязательно? — не удержалась я.

— Конечно. Иначе ведь проклянёшь на дорожку.

Вот не собиралась я его проклинать, правда. Даже если бы и бросил тут, всё равно не стала бы. Ничего такого он мне никогда не обещал, чтобы погибать ради призрачного шанса на моё спасение, шаблонные храмовые клятвы не в счёт, кто вообще их всерьёз воспринимает?

— Погоди! — очнулась я от этих невесёлых размышлений, озарённая мыслью куда более насущной. — А как же тогда мы собираемся воспользоваться портальным кругом?

— Портальный круг всё-таки немного не то, — сонно пробубнил Рэйн, поняв, что я не отстану. — В смысле, другая схема формирования пространственного разреза. И мощность совсем другая. Долго объяснять, а я спать хочу. День был тяжёлый, знаешь ли, а вечерок выдался просто кошмар. Чего угодно ожидал, отправляясь в Азрию, но не вот такого.

— Но он сработает? — отказалась униматься я.

— Сработает, Нелли. Спи уже, а то всё-таки задушу, честное слово.

Не сказать, чтобы я всерьёз прониклась этой последней угрозой, скорее просто устала, потому и заснула быстро. Проспала до самого утра, ещё и трясти меня пришлось, чтобы вернулась из мира грёз. Снилась откровенная чушь какая-то, даже не запомнила, одно только ощущение недоумения осталось.

Есть хотелось отчаянно, а пить ещё сильнее, но был и один плюс — почти не тошнило. Было, конечно, противное ощущение в желудке, но не такое, чтобы кто-то заметил. Тем более лица у всех были кислые. И хорошо, не хватало ещё расспросов сейчас.

— Далеко нам идти? — решился спросить Горан где-то через час прогулки по остаткам дороги.

— Прилично, — буркнул Шолтан, напряжённо глядя по сторонам.

Оглядывались мы, собственно, все, но нежить так и не спешила нас поприветствовать, даже вдали не показывалась. И это, надо сказать, не успокаивало, а скорее пугало. Ведь если где-то нет кого-то, значит где-то этот кто-то есть. И вопрос в том, когда он решит свалиться тебе на голову.

— Мы вообще правильно идём? — чуть ли не впервые за всё время подал голос один из наёмников.

— Правильно, — отозвался Шолтан слегка раздражённо. — Видите статуи? Это Путь Стражей. В свитке говорилось, что Стражи встречают идущих в Белый Город. Навстречу им мы и идём.

— В свитке? — не удержавшись, поинтересовалась я.

Ижин тоже упоминал свиток. Либо Шолтан врал нам одно и то же, либо так и было. На самом деле свиток вполне мог существовать, только мне пока не удавалось связать его со случившимся в Хэйме. Даже не так — я не могла взять в толк, зачем тому, кто сам здесь родился, вырос и жил, потому всё прекрасно знал без подсказок, могло понадобиться тащить с собой такое описание.

— Свиток нашёл Дерон Ларс, — неожиданно решил раскрыть карты Шолтан. — Его и ключ. И оставил их в Хэйме. Видимо, слишком быстро пришлось уносить оттуда ноги. Ключ потом украла ведьма Эрдин, но свиток остался.

Так я и предполагала на самом деле. И была у меня всё-таки одна версия. Тот, кто уносил последний ключ, мог уже понимать, что не дойдёт. Тогда с его стороны было логично оставить указания тому, кто, возможно, обнаружит однажды его сокровище.

— А ты нашёл его и прочёл.

— Собственно, да, — кивнул Шолтан. — Не настолько просто, но в целом можно сказать и так.

— Это ты о судьбе Хэйма? — поинтересовался молчавший до сих пор Рэйн.

— Не все мои предки были магами, — продолжил, как ни странно, рассказывать Иллар. — Кинан Иллар не был. Дар достался его предпоследнему сыну, который сам в Хэйме не жил, но знал, что там хранится. Правда, он не стремился лезть с этим разбираться, как и его сын. На приключения потянуло внука, после того, как он повстречал ведьму Шерил Эрдин. С ними ещё был тогда его младший сын. Они вернулись в Хэйм и вскрыли футляр со свитком.

— И все умерли? — недоверчиво спросил здоровяк, тоже, как оказалось, внимательно слушавший разговор.

— Снова упрощение, — кивнул Шолтан. — Но да, так, собственно, и случилось. На самом деле они не одну неделю провели над свитком. Шерил Эрдин выросла на юге, а там в языке сохранились кое-какие слова здешних жителей и даже фрагменты текстов в старых храмах. Опираясь на это и на магическую символику, которая оказалась универсальной, они и сумели его частично перевести.

— И что же случилось? — несколько удивилась я.

До сих пор я считала, что в Хэйме оказался какой-то опасный артефакт. Изначально он был запечатан, так что не представлял угрозы, пока не попал в руки очередного самоуверенного идиота. Но теперь оказалось, что сам по себе свиток ничего такого не творил, и его вполне даже спокойно читали долгое время. Выходит, не в нём что ли было дело? А в чём же тогда?

— На Хэймдар напали драуги, — ответил Шолтан сухо. — Много, больше двух дюжин разом. А отряд воинов был в это время на восточной границе манора, не успевал вернуться. Стража со стен не смогла бы отразить нападение. И вот тогда Иллар решил воспользоваться одним способом, о котором прочитал в том свитке. Можно сказать, что всех убила ошибка в переводе.

Я мрачно усмехнулась. Знала, что за твари драуги. Обычно людей спасает только то, что эта нежить, в отличие от тех же гулей, крайне редко собирается большими стаями. С двумя-тремя ещё можно разобраться. Но уж если они собрались толпой, тут и убежища могут не спасти. Оголодавшие драуги сильны и настырны, вполне способны туда вломиться. Неудивительно, что такая угроза заставила мага пойти на крайние меры.

— Он призвал Теней Изнанки. В свитке описывался ритуал. Тени подчиняют и уничтожают нежить. Сложность в том, чтобы подчинить и изгнать потом самих Теней. Мой предок не справился, как видите.

— И Тени до сих пор там? — уточнил Рэйн.

— Точно. Они не могут далеко уйти от места призыва, но и вернуться в Изнанку сами по себе не способны.

— Но изгнать же их можно? — спросила я.

— Можно, — кивнул Шолтан. — Но лично я бы пробовать не рискнул.