Третий ключ ведьмы

-32-

Дверь на улицу распахнулась, и в дом вошли двое. В одном, невысоком и плотном пожилом мужчине, я сразу узнала Шолтана Иллара. Уж слишком характерными были тонкий крючковатый нос и копна седых кудрей, стянутая в короткий низкий хвостик. Вокруг его головы воздух словно дрожал, временами чуть искажая черты лица. Выходит, здесь маг пользовался личиной, не желая быть ненароком узнанным. Хорошо, что для тени она не помеха.

Второго, тоже явно мага, я видела впервые. Он выглядел чуть старше Шолтана, такой же невысокий, но худой и лысый, с совершенно непримечательным широким и немного плоским лицом. С каким, пожалуй, с равным успехом можно было затеряться и среди вельмож на королевском приёме, и среди торговцев на городском базаре.

— Ты уверен, Шолт? — спросил он, и я узнала голос своего недавнего скрытного собеседника. — Стоит ли рисковать?

— Почти уверен, — чуть поморщился Шолтан, усаживаясь на диван и принимаясь копаться в принесённой с собой корзинке. — Мариус Геран совершенно точно был правнуком Лилы Бестер и любовником Фрейи Эрдин. Был ли именно он отцом её дочери, мы уже не узнаем. Старуху не спросишь, да и не факт, что она сама это знала, слишком уж бурной была её молодость. Но шанс весьма неплох. Лучшего у нас нет в любом случае.

Я застыла, продолжая наблюдать за Илларом, вытащившим тем временем из корзинки кусок пирога и принявшемся его совершенно спокойно жевать. Вот как, значит. Меня он считает кровной родственницей ведьмы Бестер и, следовательно, лучшим шансом вскрыть её тайник.

Как ни паршиво, но этому стоило сейчас порадоваться. По крайней мере меня не планировали пустить на какой-нибудь артефакт или вовсе просто прирезать за бесполезностью. Или чтобы насолить бывшему другу.

— Думаешь, она станет помогать?

— Думаю, станет, — усмехнулся Шолтан, стряхивая крошки с плаща. — Жизнь свою она явно ценит больше, чем гордость, иначе утопилась бы в первом же омуте ещё после визита Фоука и его приятелей.

Как же жаль, что не было сейчас никакой возможности плюнуть в эту гнусную самодовольную рожу! Надеялся, небось, что окажу ему такую услугу. А вот шиш ему, причём без масла. И что бы он, интересно, делал сейчас без меня? Искал другую родню Бестер? Это, подозреваю, ещё та задачка.

— А что, кстати, с Фоуком? — нахмурился лысый, продолжая стоять перед вольготно развалившимся на диване собеседником. — Так и не объявлялся?

— Да не всё ли равно? — отмахнулся Иллар, вытаскивая ещё один кусок пирога. — Он ничего не знает, если свернул шею где-то на ночной дороге или нарвался на кого-то из старых врагов, тем лучше для нас.

— Откуда тогда Валлерн прознал про книгу? С Серно поговорить так и не удалось?

— Пока нет, — помрачнел Шолтан. — Но ничего, это дело времени, скоро я его разыщу. Но даже если Фоук и проболтался о книге, он не знал, где она спрятана. Нет, я почти уверен, что попался именно Серно, самоуверенный идиот.

Я невольно усмехнулась. Кто из этих двоих оказался в истории с книгой большим самоуверенным идиотом, ещё вопрос на самом деле. Серно вполне мог бы предположить, что с тех пор, как Шолтан известил о своём добром здравии, и его возвращения из мёртвых тоже могли ожидать. А сам Шолтан мог бы знать, что злить нечистиков весьма и весьма чревато, зло они помнят долго и мстить способны иной раз весьма изобретательно.

— Ладно, чего там, — недовольно буркнул лысый. — Валлерну ты предложил вернуть девку за книгу?

— Оставил письмо, — поморщился Шолтан так, словно пирог оказался лимонным, и сахар в него положить позабыли. — Но это дело безнадёжное. Не такой он дурак. Девок полно, а книга одна.

— Но зачем-то же ему понадобилась именно эта, — пожал плечами лысый, тоже усаживаясь на диван, в самый угол, подальше от Иллара. — Мне тут маленькая птичка напела, что он даже Сильву навещать перестал. А ведь и в войну находил для неё часок.

Я ощутила острое желание сбежать и не слушать дальнейший разговор. И наплевать даже, насколько интересным и важным он может оказаться. Кто такая эта Сильва я знала к своему сожалению слишком хорошо.

Дом госпожи Стакис считался в столице лучшим. Самые очаровательные дамы для взыскательных господ — так это всё вежливо именовалось, будучи по факту обычным борделем. Да, дорогим и с претензией на элегантность, но как это меняло суть дела? И Сильва была его главной жемчужиной. А ещё совсем недавно — и моей постоянной клиенткой. Можно сказать, мы водили знакомство. Честное слово, мне ли иметь предрассудки? К ведьмам относились не лучше, чем к публичным женщинам, на самом деле даже хуже. Нас при случае не дёгтем вымазать, а сразу сжечь норовили.

Флёры я готовила нечасто, но для неё делала исключение. Мне и самой очень нравился прохладный аромат с нотками ландышей и морской горчинкой. Но переводить на себя дорогие ингредиенты я тогда смысла не видела, а вот на заказ, за деньги клиентки, не могла отказать себе в небольшом удовольствии. И пока я возилась с флёром, Сильва варила хороший керр, который каждый раз приносила с собой. А потом мы наслаждались напитком и вполне дружески болтали о пустяках, частенько — о странных клиентах. Тогда-то я и услышала, что флёр этот очень по душе одному клиенту, которым она дорожит.

Вернувшись из Валлерна, я как раз его приготовила, уже для себя. Теперь-то были поводы воспользоваться, да и не стало причин экономить каждую медяшку. И мой благоверный, подумать только, оценил. Но я, конечно, никакого значения этому тогда не придала, он и отцу нравился, и женишку моему несостоявшемуся. Зато вот теперь сложила два и два.

И вроде бы не было повода для переживаний, наоборот, стоило порадоваться услышанному, но с радостью как-то не заладилось. Одно дело понимать, что были там, конечно же, до меня какие-то. Всякие. Неизвестные. Абстрактные. А вот знать точно и конкретно — дело совсем другое.

— Все они одинаковые, у всех вдоль, — гадко ухмыльнулся Шолтан. — Не станет этой, так вернётся к той, или следующую подыщет. Меня не ответ его интересует, а то, что он теперь станет делать.

— Думаешь, перепрячет книгу? — недоверчиво уточнил лысый.

— Надеюсь. Очень на это надеюсь. А ещё больше надеюсь, что станет искать девку.

— И упустит из виду своих людей в столице?

— Именно, Горан, именно, — кивнул Шолтан. — А заодно отправит часть из них на поиски, и этим развяжет нам руки.

Я чуть не застонала от бессильной злости. Мерзавец далеко зашёл и останавливаться явно не собирался. Ни перед чем. Всё-таки зря Рэйн решил тогда молчать о его предательстве. Как знать, возможно правда о нём сократила бы число его сторонников. Ведь наверняка среди них полно таких, как Ижин, верящих в благородную общеспасительную цель всей затеи. Хотя… нет предела подлости врагов, клевещущих на героя.

— Тебе ещё не пора? — чуть заволновался лысый, глянув в окно.

— Выгоняешь? — приподнял брови Шолтан.

— Переживаю. Азрийцы не самые надёжные союзники.

— Самые, Горан, как раз самые, — наставительно ответствовал Иллар. — Фанатики не предают. Но ты прав, мне пора. За девкой присматривай. Не забывай, она тебе не деревенская знахарка, которую бабка научила трём настойкам да пяти заговорам.

— Куда она денется, — отмахнулся Горан. — Донни её сторожит.

Он что-то ещё говорил, но этого я уже не услышала. Силы кончились, тень рассыпалась, а я медленно сползла по стене и свернулась калачиком, с трудом сдерживая тошноту. Перед глазами плясали мелкие чёрные мушки, голова кружилась. Перестаралась, слишком долго удерживала чары. Впрочем, нет худа без добра: спать хотелось настолько, что отсутствие даже намёка на постель теперь не мешало.

Разбудил меня скрежет засова и металлический стук. Долговязый маг, видимо как раз Донни, принёс наш ужин. Поставил миски на пол, как для собак, и тут же торопливо сбежал, хлопнув дверью. Я не удержалась от усмешки. Ещё бы кукишем в меня потыкал, право слово. Учат их, учат, а всё как об стенку горох.

Задумчиво жуя почти безвкусную кашу, я обдумывала услышанное. Не сказать, чтобы очень много выяснила, да и эти сведения были в моём положении бесполезны. Вот про азрийцев послушала бы, жаль речь о них толком не зашла.

Зато теперь я больше не сомневалась в характеристике, выданной Шолтану Рэйном. Весь его тон, покровительственный, с лёгким намёком на высокомерие, и даже выражение лица во время разговора с лысым Гораном выдавали уверенность в собственном умственном превосходстве. И он был умён, что ни говори, но, пожалуй, и впрямь слишком самоуверен. Однажды он за это поплатится. Вопрос в том, достаточно ли скоро.

Делать было, в общем, нечего, так что я честно попыталась придумать план, хоть какой-нибудь. Получилось, надо сказать, не очень здорово. Как ни крутись, камнем преткновения становилась та самая Азрия, будь она трижды неладна. Не то, чтобы попасть туда было совсем уж невозможно, просто весьма сложно и крайне опасно. Окончательно усугублял ситуацию тот факт, что Шолтан с азрийцами явно в сговоре, а значит, при случае они ему помогут.

Если бы не это обстоятельство, стоило бы, пожалуй, рискнуть. Отдать книгу и прихлопнуть красавцев при попытке добыть собственно ключ. Отчего-то почти не сомневалась, что столь важное мероприятие соберёт всех главных действующих лиц, разве что Селбер там не покажется. Но и бесы с ним, в сущности. Без Шолтана и его безумного плана такой уж большой угрозы он не представляет. Обычный амбициозный интриган, не первый и не последний.

Но с поправкой на азрийские реалии выходило, что лучше уж книгу не отдавать. Без неё с тайником ведьмы можно и год, и десять лет провозиться, а за это время много воды утечёт, и куча всего может произойти. Глядишь, и Шолтан попадётся, например, при попытке эту самую книгу всё-таки украсть.

Одно плохо — меня в таком случае не ждёт ничего хорошего. Есть, конечно, шанс, что найдут, но полагаться на него стоит едва ли, могут и не найти. Наверняка Шолтан как следует замёл следы и не посвящал в план никого ненадёжного, даже Даргана. А это значит, сидеть мне здесь или в другом месте до тех пор, пока Шолтан не добудет книгу или не отчается её добыть.

Рассуждая с позиции эгоизма, лучше бы ему её достать, тогда у меня будет хоть какой-то шанс справиться с тайником и остаться при этом в живых. Стоит ли вообще это делать — другой вопрос. Скорее нет, чем да. Конечно, если я не преуспею, он просто притащит следующую ведьму, и следующую, и следующую, и, если его теория про мою кровную связь с родом Бестер верна, у них шансов будет ещё меньше, даже просто выжить.

Впрочем, и мои шансы на самом деле были шаткими. Лила Бестер ведь всего лишь сама так назвалась. На деле наследницей она не считалась, ни по закону, ни просто среди ведьм. Книга рода могла бы подтвердить её происхождение, но вот беда — никто не стал ничего проверять. Так что эта дама запросто могла оказаться как настоящим потомком Азали, так и просто хитрой аферисткой, надеявшейся побольше заработать под громким именем. И это уже не говоря о том, что я могла вовсе не состоять с ней ни в каком родстве.

Но если у меня всё же получится вскрыть тайник, и Шолтан завладеет ключом, погибнуть может не только дюжина или больше ведьм. Погибнуть могут вообще все. Как там сказал гремлин? Хватит до самых островов. Плохо.

Не придумывался план, никак, да ещё и Ласси не желала угомониться, возилась в углу, тихо стеная и жалуясь на судьбу. Виноваты в её беде были, разумеется, все вокруг, особенно я, но только не она сама. Вступать с ней в споры мне не хотелось, что толку? Я просто ждала, когда она устанет ныть и заснёт, чтобы осмотреть остальную часть дома.

Ждать пришлось долго. Не будь я тенью, точно в такой темноте разбила бы лоб, пока выбралась в коридор. Зато и мой доблестный охранник крепко спал, скрючившись на своём сундуке, даже прятаться не пришлось.

Выбравшись наверх, я наконец-то заглянула во вторую комнату. Ничего интересного не обнаружила, только пару кроватей — голых остовов без матрасов и белья, стол, щедро усыпанный крошками, и колченогий стул у окна. Судя по всему, никто из моих похитителей, кроме бедолаги-охранника, тут не ночевал, предпочитая расположиться в другом месте.

В целом дом выглядел заброшенным. Очень вероятно, таковым и являлся, и эти нехорошие люди просто заняли его самовольно. В разумности такому решению было не отказать, связать с ними это место будет затруднительно, если даже кто и попадётся.

Больше смотреть в доме было не на что, и я выбралась на улицу. Далеко уйти тень не могла, но не стоило упускать шанс осмотреться хоть немного. Хотя смотреть-то было, в общем, не на что. Соседние дома оказались такими же тесными и одноэтажными, одна только ратуша возвышалась над ними вдалеке.

Теоретически даже здесь должен был иметься городской маг, но на деле это мне ничего не давало. Во-первых, его запросто могло и не быть, война сильно проредила ряды Ордена и освободилось достаточно более хлебных мест, чтобы торчать в такой дыре. Во-вторых, если даже маг и имелся, он запросто мог оказаться с Шолтаном заодно. Едва ли стоило рисковать.

Никогда ещё я так не жалела, что не могу создавать вестников. Вот был бы сюрприз мерзавцам, ведь наверняка же они не позаботились о запирающем куполе, не ожидая от меня ничего подобного. И, к несчастью, оказались правы. Вот если бы раздобыть заготовку…

У городского мага, кстати, заготовки должны храниться. Но чтобы ими воспользоваться, мне нужно добраться до них во плоти. А уж если я выберусь из подвала, рисковать соваться к возможному подельнику врага вряд ли будет иметь смысл, лучше просто сбежать. Осталось всего-то выбраться, да. Сущий пустяк.

Немного прогулявшись вдоль улицы и не обнаружив ничего интересного, я обошла дом. Позади обнаружилась ещё одна такая же унылая и спящая улица, только чуть поодаль светились окна одного строения побольше. И с той же стороны доносились едва разборчивые, но явно нетрезвые хоровые завывания.

Развеяв тень, я поплотнее закуталась в старый плащ, в который похитители любезно завернули меня поверх ночной рубашки, свернулась на полу клубком и прикрыла глаза. Нужно будет накопить побольше сил, чтобы в следующий раз суметь добраться до таверны. Вдруг там найдётся кто-нибудь, кто держит путь в столицу, и можно будет попробовать нашептать ему послание.

* * *

Утро не принесло ничего нового, кроме ещё одной миски безвкусной каши, на этот раз, правда, с ломтем не слишком свежего хлеба. Ласси не съела почти ничего, поковырялась в тарелке с видом оскорблённой королевы и оттолкнула её. Я привередничать не стала. После ночной прогулки аппетит мне не испортили даже ароматы ведра, которое никто не трудился вынести. Хотя радости они не добавляли, конечно.

— Уважаемый, — обратилась я к долговязому, когда тот явился забирать посуду, — приберите здесь, пожалуйста.

— Чего?! — вытаращился тот, от удивления даже позабыв меня опасаться.

— Ведро, — кивнула я в сторону упомянутого предмета. — Надо бы вынести.

— Сейчас, разбежался, — буркнул парень, разворачиваясь и явно намереваясь удрать от столь приятного поручения.

— Ну-ну, беги, Донни, — щедро разрешила я. — Беги, пока ещё можешь.

Парень застыл на пороге статуей, словно малейшее движение могло его немедленно убить. Кажется, даже и дышать перестал. Я терпеливо ждала, пока минует первый приступ ужаса.

— Откуда ты знаешь моё имя?

Голос его не дрожал, но прозвучал очень даже тихо и бледно. Я не ошиблась в расчёте, о ведьмах этот сопляк знал немного и даже это немногое, кажется, ограничивалось бабкиными сказками, слышанными в далёком детстве. Тот же Шолтан в подобной ситуации наверняка вспомнил бы о тени.

— Я много знаю, — ласково сообщила я в ответ, заставив парня вздрогнуть всем телом. — Особенно много знаю проклятий. Так что будь добр, вынеси ведро, пока я не выбрала для тебя какое-нибудь из них.

В глубине души я надеялась, что Донни сбежит так быстро, что забудет запереть дверь, но эта безумная надежда не оправдалась, конечно. Но даже и просто избавиться от источника отвратительной вони было уже неплохо. Усевшись поудобнее, я поглядела на трясущуюся в углу Ласси, фыркнула, не удержавшись, и решила ещё немного поспать.

Получилось не очень. Сначала мешала ноющая поясница, а потом, едва я наконец-то задремала, дверь и вовсе распахнулась. Яркий свет магического фонаря заставил зажмуриться, и далеко не сразу я смогла рассмотреть, что нас почтил личным визитом сам Шолтан.

— Поднимайся, — скомандовал он.

— Да вот ещё, — буркнула я, утирая выступившие слёзы и кутаясь в пропахшую пылью серую ткань. — Это с каких же пор леди стали обязаны вставать в присутствии мужчин? Насколько помню, всегда было наоборот.

— Ах простите, ваша светлость, — едко отозвался Шолтан. — Давненько не был при дворе, позабыл манеры. Хотя едва ли трактирную девку может шокировать их отсутствие. Поднимайся, или я сам тебя подниму.

Приказ я всё же выполнила, ни к чему было нарываться на ещё большую грубость. Далось мне это нелегко, ночная прогулка до сих пор сказывалась. Пришлось опереться о стену, пережидая головокружение, чтобы не упасть.

— На выход.

— Зачем? — хмыкнула я. — Мне и тут неплохо. И компания такая приятная.

— Увидишь, — многообещающе ухмыльнулся Шолтан.