Третий ключ ведьмы

-39-

Вот зачем, спрашивается, вспомнила про стрыгу? Мысль материальна, как частенько говорила бабушка. И хотя в целом я считала, что для каких-то материальных последствий одной только мысли, даже мысли ведьмы, совершенно недостаточно, всегда подозревала, что бабушка могла быть и права. Но честное слово, не хотела получить этому вот такое подтверждение!

Медленно переставив ставшие вдруг непослушными ноги, я обернулась на звук и чуть не заорала. Заорала бы, наверное, но в горле пересохло, давно уже, потому получился только сдавленный стон.

Это точно была стрыга. Или правильнее сказать, почти стрыга. Сгорбленная фигура с длинными, ниже колен свисающими руками, на которых уже обозначились кривые, бритвенно-острые когти. Плоская морда с длинной, от уха до уха, трещиной рта. И одежда, висящая мешком, совершенно неуместная и очень хорошо знакомая. Одежда Горана.

Самое страшное, что я сейчас понимала: пугала меня вовсе не тварь как таковая. Одна стрыга против четырёх магов — ерунда, спалят и не заметят. Даже я и то бы сама справилась в случае крайней нужды. Пугало то, что совсем ещё недавно она была Гораном.

С пальцев Шолтана сорвался сгусток белого пламени. Тварь метнулась в сторону, вздымая клубы пыли. Резко отмёрзнув от места, я шагнула назад, рукавом закрывая лицо. Вот только был ли в этом до сих пор какой-нибудь смысл? Горан всю дорогу шёл с нами, точно так же ничего здесь не ел и не пил. И не заметила я, чтобы кто-то успел его покусать, пока мы валялись там, на дороге. Единственное, что случилось только с ним — проклятая пыль, её он надышался больше всех. Но и мы ведь тоже надышались порядком за столько-то времени.

Кажется, буквально только что на наших глазах открылась тайна появления нежити. Ну, почти открылась, по-хорошему надо бы изучить эту самую пыль, выяснить, как она действует и можно ли её действие остановить. Но, честно признаться, ничего из этого мне не хотелось, хотелось только сбежать и молиться о том, чтобы не последовать за Гораном. Не гожусь я в безумные учёные…

— Удрал, — с мрачной досадой констатировал Арин, звучно захлопнув двери.

Наёмники стояли неподвижно, как статуи, и лица у них были настолько белыми, что, казалось, светились в сгустившемся полумраке. Очевидно, они тоже сложили два и два, и теперь пытались переварить это открытие.

— Идём, — деятельно распорядился Шолтан, направляясь к двери. — Нечего тут дожидаться.

— Ты это специально сделал, да? — спросил Рэйн, не трогаясь с места.

— Ничего не специально, — буркнул Шолтан.

Соврал. Не обязательно было быть менталом, чтобы это понять. Теперь уже и я догадалась, откуда исходили эманации смерти. От пыли, которая была тут везде и всюду, покрывала и заглушала всё остальное. И, уж конечно, ощущала это не я одна.

Поступок Шолтана меня не удивил. Я давно поняла, что он просто перестал видеть людей, только средства достижения своей цели. И то, что некоторые из них были пока ещё живы и способны чувствовать боль, физическую и душевную, не волновало его ни капли. Может, это жажда власти так его изменила, а может, он всегда таким и был, просто сейчас, когда цель стала так близка, не считал более нужным маскироваться. На это мне было, в сущности, плевать. Тем более кое в чём он был прав прямо сейчас: дожидаться тут нам было нечего.

— Это… он… не вернётся? — дрогнувшим голосом выдавил молодой наёмник.

— Не думаю, — пожал плечами Рэйн.

Похоже, это место тварей в самом деле отпугивало. Обычно стрыги нерешительностью не отличаются, нападают сразу, едва завидев подходящую жертву. А Горан… он ведь правда же не напал, пользуясь моментом, когда мы все стояли к нему спиной. Почему? Может, немного ещё оставался человеком, а может и правда не мог здесь находиться. Потому и убежал.

— Магия, магия, — недовольно проворчал здоровяк, понаблюдав немного, как Шолтан и Арин, поминутно шипя ругательства, возятся с замком. — Тоже мне решение всех бытовых проблем. А ну отойдите!

Раздался треск ломающегося дерева, и дверь от хорошего удара плечом распахнулась, звучно стукнувшись о каменную стену. Я успела заметить, как Рэйн выставил щит, но тут же и убрал. За ненадобностью.

— Ты в своём репертуаре, Шимус, — заметил он с лёгкой иронией.

— Стараюсь, твоя светлость, — довольно ухмыльнулся здоровяк, отвешивая шутовской поклон. — И не смотри на меня так, не было там никакой ловушки, не идиот же я напролом нестись, не проверив. Зато сетка на прочность за столько времени без подпитки совсем выдохлась.

— Да, — фыркнул Арин, — ты у нас известный специалист по взлому магических замков. Вместе с дверями.

Я тоже не удержалась от улыбки. Надо признать, Шимус разрядил обстановку очень вовремя, но желания спускаться в тёмный подвал от этого не прибавилось ни капли. Хотя бы уже потому, что если ловушки не было на двери, она наверняка имелась в другом месте. И ещё и не одна.

— Идём.

Да, вот рука помощи — как раз то, чего мне не хватало для решительного шага вперёд. Ещё, пожалуй, можно было бы и хорошего пинка в зад добавить, для вящего энтузиазма, но уж ладно, ни к чему крайности.

Светящийся шарик, летевший перед Шимусом чуть выше его макушки, освещал узкий коридор и крутую лестницу. Ступени выглядели вытертыми, по ним совершенно точно много ходили когда-то. Выходит, Шолтан мог оказаться прав.

За поворотом лестницы открылся широкий коридор. Когда-то он хорошо освещался, судя по обилию светильников на стенах. Точнее, остатков светильников: медные кольца сохранились, но кристаллов в них больше не было.

— Мы направо, вы налево, — скомандовал Рэйн.

— Арин у нас всегда налево ходит, — пробурчал себе под нос здоровяк Шимус и тут же схлопотал локтем под рёбра.

Главарь наёмников пошёл за нами, остальные двое присоединились к Арину и Шимусу. Мы неторопливо двинулись по коридору, заглядывая в каждую дверь. Пока что все они оказывались или приоткрыты, или вовсе распахнуты, и комнаты за ними были пусты. Так мы проверили больше дюжины, пока не наткнулись на запертую.

С замком пришлось повозиться, в него, кажется, набилась та же вездесущая пыль, так что заедал он на каждом шагу, но в конце концов дверь распахнулась. Светлячок озарил довольно просторную комнату с кругом на полу.

— Вот видите! — с заметным торжеством провозгласил Шолтан.

— Видим, — кивнул Рэйн мрачно. — Камни не все. Трёх не хватает.

— Двух, — поправил Шолтан, энергично прошагав до дальнего угла и вернув один из камней на место.

— Какая разница? — поморщился Рэйн. — Двух, одного или половины? В любом случае заменить их нам нечем. Или ты приберёг парочку за пазухой?

— Нет, — буркнул Шолтан, задумчиво глядя куда-то в стену.

Я вот тоже отчего-то не сомневалась, что камень за пазухой у Шолтана имелся, и, может статься, ещё и не один. Только вот беда — всё это были не те камни. Вообще следовало догадаться, что круг не держат постоянно в собранном и готовом виде, по той самой причине, которая уже упоминалась — во избежание визита незваных гостей.

— Где-то же они должны быть, — выдал Шолтан после довольно долгой паузы. — Нужно проверить остальные комнаты.

Мы прошли коридор до конца, но ничего больше не обнаружили. Все остальные комнаты были открыты и пусты. Оставалась, правда, надежда, что повезло тем, кто пошёл налево.

— Ну как? — крикнул Рэйн, завидев второй приближающийся светляк.

— Ничего, — откликнулся Шимус. — Дошли до выхода на задний двор, везде пусто. А у вас?

— Круг мы нашли. Но не хватает двух направляющих.

— Наверху надо проверить, — предложил Арин, выныривая из темноты. — Может, они там. Ну, или найдётся что-нибудь годное, чтобы новые сделать.

Собственно, предложение было логичным и здравым. Хотя, честно признаться, я не совсем понимала, почему круг вообще уцелел. Потому что был заперт? Да вряд ли. Подвал был в принципе весь заперт, но в остальных комнатах не осталось ничего и даже светильники рассыпались. Никаких особенных защитных чар в той комнате не было. Так что, в сущности, оставалось просто верить, что где-то неподалёку камни всё же найдутся.

Первый этаж ничем не удивил, как и второй — всюду были только пустые залы и комнаты. Странно, конечно, что мебель, книги и утварь исчезли, стены обнажились до каменной кладки, а паркетный пол остался цел, да ещё и выглядел под слоем пыли так, будто его не больше пары дней назад натирали. Но здесь всё было странно, не только это.

— Идём наверх? — немного неуверенно предложил Шимус, когда все снова собрались на втором этаже у лестницы.

Когда мы подходили к дворцу, я рассмотрела фасад, окна на третьем этаже имелись, большие и немало, но почему-то тьма там была кромешная. И как-то казалось, что не в закрытых дверях комнат тут дело.

— Идём, — кивнул Рэйн после недолгого общего молчания. — Как будто есть выбор.

Выбора не было, это уж точно. Разве что прямо тут сесть и ждать смерти. А когда есть только такие варианты, почему бы не рискнуть? Хуже уж точно не будет, хуже стать просто не может.

Вопреки моим мрачным опасениями, светлячки с темнотой справились, озарив длинный коридор. И двери. Невероятно впечатляющие двери прямо посередине этажа. Не знаю, как у других, а у меня ни на миг не возникло сомнений в том, что именно за ними и скрывается то, ради чего Шолтан, будь он неладен, заварил всю эту кашу.

Когда-то это, наверное, были самые обычные двери, но теперь по резным створкам расползлись ветки невиданного дерева. Угольно-чёрные, блестящие, покрытые шипами в полпальца длиной, они переплетались причудливыми узорами, сплошной паутиной. Красивой, но явственно намекающей на то, что просто так распахнуть створки не выйдет.

— Снимешь? — спросил Шолтан, обернувшись ко мне.

— Нет, — ответила я сухо.

И не потому что не хотелось пускать козла в огород, хотя и это тоже. Просто не ведьма это натворила, не ведьме и убирать. Головой не поручилась бы, но сильно подозревала работу некроманта. А может, это и вовсе был ещё один побочный эффект.

На этот раз разделиться никто даже не предложил, пошли вместе, сначала направо. Двери комнат тут были не заперты, кое-где их даже и вовсе не было. И все окна, все до одного, закрыты изнутри ставнями.

— Интересно, что же тут такое было, — пробубнил Арин, обходя очередную пустую комнату.

— Теперь уже вряд ли удастся это узнать, — пожал плечами Рэйн. — Да и какая разница? Важно, что тут есть сейчас.

— Точнее, чего нет, — мрачно проворчала я, заглядывая в очередную комнату.

Она, в отличие от предыдущих, совсем пустой не была. Почти в центре громоздился огромный каменный стол. Видела я такие раньше, дорогое удовольствие. Не каждый алхимик может себе позволить.

— О, отлично! — обрадовался Шимус, заглянувший внутрь вслед за мной. — Тут же наверняка есть вставка из теннарита.

— Есть, — подтвердила я, подойдя ближе и в самом деле увидев полосу серого камня с характерными мелкими красными вкраплениями.

— Ну вот и славно, — потирая руки, сообщил здоровяк. — Теперь даже если не найдём готовые направляющие, сможем сделать новые.

Это была на самом деле хорошая новость. Лично я пока ещё держалась, но в основном на чистой злости, очень хотелось просто где-нибудь сесть и не шевелиться. И молчать, потому что говорить было уже тяжело. Голодовку терпеть было бы легче, будь у нас хотя бы вода. Но даже если она тут и найдётся, теперь-то уж точно не выпью ни капли. И другим не посоветую.

На всякий случай я обошла комнату по кругу, и в стене слева от окна, чуть ниже подоконника, заметила что-то странное. Обычная вроде бы каменная кладка… хотя нет, не такая и обычная. Совсем не обычная. Да и не камни это вовсе, а иллюзия.

— Рэйн, — позвала я, опускаясь на колени. — Посмотри, что тут.

Тайники такие я встречала и раньше. На первый взгляд всё просто — протяни руку и бери. Только заканчивается такое протягивание печально обычно. Для руки, а то и для всего тебя. Вот и сейчас никакой ловушки я не видела, но стойко подозревала, что она тут есть. Ждёт глупую и жадную ведьму.

Маги склонились над указанным мной местом и замерли в задумчивости. Я осторожно отползла в сторонку, потом встала и отошла ещё подальше. Просто на всякий случай, мало ли. Удачно успела отвернуться, чтобы посмотреть, чем там занят Шолтан. Как раз в этот момент раздался громкий хлопок, и по комнате пополз мерзкий запах серы.

Стошнило бы меня, если бы было чем, а так только от болезненного спазма в желудке поморщилась. Шолтан, прислонившийся к дверному косяку, демонстративно зажал нос и прогундосил что-то нелестное про безруких болванов.

Шимус не остался в долгу, поведав всё, что думает про всяких авантюристов, доживших до седых… в общем, до седины на тех местах, которые не принято упоминать вслух в приличном обществе, но так и не научившихся элементарной осторожности.

— Если так охота, можете решить свой вопрос кулаками, — раздражённо посоветовал Рэйн, крутя в пальцах довольно большой камень, похожий на речную гальку. Бабушка таким капусту придавливала.

— Направляющий? — тут же заинтересовался Шолтан, не обращая больше внимания на кипящего Шимуса.

— Один.

— А второй? — спросила я, не ожидая услышать в ответ ничего обнадёживающего.

— А второй кто-то сломал. Судя по всему, намеренно.

Не понравилась мне эта новость. Вот прямо очень сильно не понравилась. Если бы последние беглецы уходили отсюда порталом, круг остался бы собранным. Но они либо им не воспользовались, либо кто-то разобрал его потом. И не просто разобрал, а уничтожил один из камней, не пожалев времени и значительной части резерва — знала я, как трудно сломать наговорный камень. Зачем было это делать тогда, когда важна была каждая капля сил и каждое мгновение, чтобы унести ноги? Ответ напрашивался только один: нужно было задержать здесь кого-то или вовсе не выпустить, и это было важнее собственного спасения.

— Ну, всё лучше, чем ничего, — примирительно заметил Арин. — Второй сами сделаем, теннарита достаточно.

— Вот и займись пока, — велел Рэйн. — А мы обойдём остальные комнаты.

— Я помогу, — тут же предложил Шимус.

— Покарауль лучше.

— Да тут же никого нет, — удивился такому распоряжению здоровяк.

— Этого мы не знаем.

Я, не удержавшись, поёжилась. Конечно, тот, кого пытались не пустить через круг, мог давно обратиться в какую-то тварь и удрать отсюда. Или просто умереть. Но вполне возможно, он всё ещё здесь, живой, неживой или мёртвый.

* * *

В остальных комнатах мы ничего не нашли, только в одной, судя по всему чьих-то бывших личных покоях, на полу россыпью лежали драгоценные камни, не меньше двух дюжин. Так, словно кто-то вытряхнул содержимое шкатулки на пол, а потом оправы исчезли. В основном это были рубины, наводившие на мысль о даме, любительнице ярких красных нарядов, но в самом центре лежал и огромный, удивительной красоты изумруд.

— К твоим глазам, — с мерзкой улыбочкой заметил Шолтан, указывая на камень. — Подберёшь?

— Сам подбирай, — отрезала я.

К драгоценным камням всегда относилась недоверчиво, как, впрочем, и все ведьмы. Слишком хорошо знала, какое разнообразие проклятий к ним можно прицепить, да так, что и не обнаружишь, пока слишком поздно не станет. И чем крупнее камень, тем сильнее может оказаться проклятие. И это уже не говоря о том, что весь этот дворец был, в сущности, огромным склепом, а воровать у мёртвых…

— Заготовка есть, — радостно сообщил Арин, когда мы вернулись в бывшую лабораторию. — Сейчас остынет, и можно первое кольцо накладывать.

Я напрягла память. Давно читала, забылось, но всего на таком камне колец делают то ли шесть, то ли восемь, и после каждого нужно выжидать хотя бы час, иначе может не выдержать. Долго…

— На чердак полезем? — до отвращения бодро предложил Шолтан.

— Полезай, — сухо ответил Рэйн, устраиваясь в углу у двери. — Мы лучше отдохнём.

Я села рядом и прикрыла глаза. Спать, как ни странно, совсем не хотелось, хотя устала ужасно. Почему-то именно теперь, когда надежда выбраться приобрела вполне определённые очертания, я боялась больше всего. Того, что она окажется обманом.