Третий ключ ведьмы

-24-

— Уверен, что стоило вот так выкладывать, что Шолтан на самом деле жив? — поинтересовалась я.

— Ланкер теперь Великий магистр, — вздохнул Рэйн, продолжая задумчиво перебирать мои волосы. — Он в любом случае узнал бы это, не сегодня, так завтра. Такие вещи просто невозможно скрывать от совета вечно или хотя бы долго.

— Шолтан тоже был Великим магистром, — напомнила я. — И оказался предателем. Стоит ли теперь слишком доверять остальным?

— Доверяй, но проверяй. Сейчас все они под присмотром. Но могу тебе сказать, что как раз Ланкеру доверяю больше прочих. У него есть недостатки, но едва ли он пойдёт на предательство.

— Слыхали такие речи, — проворчала я, устраиваясь поудобнее.

— Его недостатки именно в данном случае — его достоинства, — счёл нужным объяснить Рэйн. — Ланкер человек слишком твёрдых и, если угодно, ограниченных взглядов, этакий заслуженный консерватор. В отличие как раз от Шолта, которого всегда увлекали вопросы оригинальные и спорные. Потому-то, кстати, они и не ладили никогда.

— Хочешь сказать, что он не предал, просто слишком увлёкся одним из таких вопросов? — задумчиво проговорила я.

— Во всяком случае мне показалось, что сам он думает именно так, — вздохнул Рэйн. — И не просто увлёкся, нет. Он полностью убеждён в своей правоте, в том, что действует ради общего блага. Такого, что не грех чем-то и даже кем-то пожертвовать для его достижения.

— Жуть какая, — поёжилась я.

Всегда недолюбливала фанатиков. И даже не потому, что именно ведьмы особенно часто становились их жертвами. Просто тяжело иметь дело с теми, кто полностью игнорирует любые разумные доводы. И остановить их зачастую можно только одним способом — убить.

— Да, не без этого, — мрачно согласился Рэйн.

— И хуже всего то, — продолжила я, — что мы снова в тупике. Так и не выяснили, что же хранила бабушка, и спросить теперь не у кого.

— Ну, Шолт-то наверняка это знает.

— Но мы не знаем, где он сам. А если даже и найдём… думаешь, он ответит?

— О да, — как-то совсем невесело рассмеялся Рэйн. — Думаю, он ответит. Поучать свысока ему всегда нравилось. Другое дело, что хотелось бы разобраться в этом раньше, чем он совершит нечто, возможно, непоправимое.

— Ты веришь в его теорию про управление нежитью? — уточнила я осторожно.

— Я верю, что сам он в неё верит. И знаю, что в Хэйме однажды сделали нечто такое, что убило там всех. Как знать, чем дело кончится на этот раз.

— Умеешь ты нагнать жути, — проворчала я. — И как теперь спать?

— Спокойно. Пока, во всяком случае. А потом, думаю, стоит навестить обитель и поговорить с оставшимися учениками Шолта. Уж если даже до ушей Ланкера доходили разговоры, они наверняка должны что-то знать.

* * *

Ожидание поездки затянулось. За следующие десять дней я успела заготовить кучу зелий, сшить новое бальное платье и перечитать полдюжины книг. Вот давно мечтала найти на это время, а когда оно нашлось, совсем как-то не обрадовалась, но нужно же было чем-то заниматься в перерывах между визитами.

Кроме книг читать приходилось ещё и почту. Её каждый день сваливалось достаточно, и я наконец-то начала понимать, почему леди Соллерн так не любила с ней разбираться. Выдумывать и писать пространные вежливые ответы на всякую ерунду оказалось делом очень утомительным, но положение обязывало.

Леди Ингвар многословно восхищалась платьем, в котором я появилась на приёме по случаю приезда послов, и просила непременно сообщить ей, кто же сшил такую красоту. Леди Венгар приглашала на дамский пикник на будущей неделе. С глубоким сожалением вынуждена была отказаться, ещё не хватало тратить целый день на пустую болтовню и сплетни. Пускай злословят обо мне без меня. Граф и графиня Гарей имеют честь… и да, это приглашение придётся принять и ещё придумать, как вписать визит в ближайшие планы.

Из всех писем по-настоящему я ждала только одного, и наконец-то дождалась. Лаура не совсем обо мне забыла. Судя по толщине конверта, решила за раз поведать все накопившиеся новости.

Письмо начиналось с изрядной порции извинений. Судя по расплывшимся в трёх местах чернилам, подруга даже всплакнула, расписывая, как сожалеет о том, что сгоряча натворила. Конечно, следовало бы сразу признаться мне, кто её жених, а не отделываться сказочкой о том, что имя его она услышала впервые и не запомнила от горя и ужаса. И да, узнай я всё сразу, ни за что не влезла бы в эту историю. Но, как ни странно, в конечном итоге всё обернулось даже к лучшему. Наверное. В это мне очень хотелось верить.

Утомившись раскаиваться в прошлом легкомыслии, Лаура сходу перешла к рассказу о нынешней своей жизни. И я как-то сразу поняла, что для полного счастья ей сейчас не хватает только столичных развлечений. К счастью, её муж оказался умнее, чем я о нём в своё время думала, и покидать имение пока не собирался. Уж не знаю, потому ли, что не хотел мозолить глаза его величеству, или старался удержать милую, но взбалмошную супругу от ещё какой-нибудь глупости.

В конце письма Лаура снова принялась раскаиваться в содеянном, умоляла простить её глупый эгоизм и просила непременно сообщить, если мне нужна хоть какая-то помощь. Даже интересно стало, как бы она смогла мне помочь, если что. Хотя, зная Лауру…

Ответ, такой, чтобы подруга в него поверила или хотя бы не кинулась немедленно придумывать гениальный план моего спасения из лап чудовища, я сочиняла почти до самой ночи. Благо, никто сейчас мне не мешал. Рэйн исчезал с самого утра и возвращался к ночи, усталый и мрачный. Кажется, если бы я каждый раз не заставляла его ужинать, вообще ничего бы не ел все эти дни. Вопросов я не задавала, чувствовала, что момент для них неподходящий. Надо полагать, Фоук молчал, так что и рассказывать было нечего. Я решила просто ждать. И дождалась.

— Завтра после обеда поедем в обитель, — объявил Рэйн, доев курицу.

— Поедем? — удивилась я. — Вместе?

— А ты не хочешь? Не любопытно там побывать?

Я, не удержавшись, усмехнулась. Если уж совсем честно, посмотреть на обитель Ордена мне всегда хотелось. Отец кое-что о ней рассказывал, не отказалась бы своими глазами полюбоваться, например, на Водопад Туманов. И в библиотеку нос сунуть, разумеется. Но что-то подсказывало, что не до осматривания местных красот нам будет в этот раз, и уж тем более не до копания в книгах. Хотя последнее — как знать. Зависит от того, что расскажут или не расскажут ученики Шолтана.

— Любопытно послушать, что нам там расскажут, — сдалась я, сообразив, что от меня всё-таки ожидают ответа.

— Вот и послушаешь, — тоже усмехнулся Рэйн.

— А Фоук рассказал что-нибудь? — не удержалась я от вопроса.

— Что-нибудь, — эхом откликнулся муженёк, к счастью, на этот раз не помрачнев моментально. — Пожалуй, всё, что знал. Селбер очень изворотливый и скрытный подонок, так что никаких прямых улик против него как не было, так и нет.

— Но он общался с гелишадцами, — заметила я слегка растерянно.

— Ну да, — кивнул Рэйн, всё-таки наливая себе немного вина. — И я общался, и ты тоже, помнится, парой слов с послом перекинулась. Это ведь не преступление само по себе, даже и то, что он состоял с ними в переписке. Мало ли какие торговые дела они могли обсуждать. Может, Селбер снижение пошлин на пряности с Островов выпрашивал в обмен, скажем, на хорошую цену на свой уголь.

— А что, так тоже можно? — несколько удивилась я.

— Не то чтобы можно, — поморщился Рэйн. — Но, как я уже сказал, это не преступление. Вот если бы добраться до самих писем… но тут, боюсь, ничего не выйдет, они надёжно спрятаны.

— А повода тряхнуть Селбера так и не появилось, да? — уточнила я уныло.

— Точно. Больше всего я надеялся поймать этого прохвоста на каком-нибудь достаточно заметном грешке вроде убийства или хотя бы кражи, но нет. Судя по всему, для таких дел у него есть более надёжные люди.

— Придётся ждать?

— Придётся. Рано или поздно самоуверенность Селбера всё-таки погубит, на чём-то он попадётся. Так что займёмся пока Шолтом.

Некоторое время я колебалась, раздумывала, стоит ли об этом спрашивать и так ли уж мне хочется знать ответ. Но всё-таки не выдержала.

— Что будет с Фоуком? — спросила я.

— Ничего, — ответил Рэйн.

— То есть как это ничего? — обалдела я. — Ты вот так просто его отпустишь?!

— Нет.

Я прикусила язык, чтобы промолчать. Не хотела этого слышать, действительно не хотела. Будто и не мечтала сама не один год, как однажды отомщу подонку, не придумывала для него действительно страшные кары. Некоторым фантазиям лучше оставаться фантазиями.

— Не думаю, что мир теперь стал значительно лучше, но уж не хуже, во всяком случае, — неожиданно договорил Рэйн. — Но если хочешь знать, он жив. Просто вряд ли уже выберется когда-нибудь.

— Ну и хорошо, — пробормотала я, торопливо отпивая воды.

* * *

Путь до обители занял больше времени, чем планировалось — у второго портала пришлось ждать целый час, так что добрались мы уже на закате. Надо признать, это меня скорее порадовало, вид замка в лучах догорающего солнца был… невероятным. Я всегда замечала, что маги не чужды некоторого эстетства, не стоило, наверное, удивляться, что именно такое место они выбрали для своей крепости.

— Красиво…

Не удержалась, сказала вслух, окончательно зачарованная видом изящных башен в алых лучах. Обитель вроде и была крепостью, но совсем не походила на все остальные, что мне доводилось видеть. Здесь словно пожертвовали надёжностью ради изящества. Но так ли нужны прочные стены, когда за ними столько магов?

— Красиво, — согласился Рэйн. — Великолепное осиное гнездо. Или банка с пауками. Всё никак не решу, на что больше похоже.

— Там, где сила и власть, иначе не бывает, — пожала плечами я, чуть подгоняя лошадь. — И насколько же опасно это… осиное гнездо ворошить?

— Не представляю. Придётся проверять.

Ворота нам открыли быстро, и так же расторопно проводили в гостевые комнаты. Даже ужин предложили. Отказываться я не стала, но не потому, что хотелось есть. Просто любопытно было, чем попотчуют, и будут ли в блюдах ингредиенты, рецептом, так скажем, не предусмотренные.

— Серьёзно думаешь, что может быть отравлено?

— Почему бы нет? — хмыкнула я, старательно обнюхивая малоаппетитную массу, предположительно жаркое. Амулет никак не отреагировал, но мало ли. — Судя по виду этих блюд, нам здесь не очень-то рады.

— Тут всегда так, — отмахнулся Рэйн, вольготно расположившийся на кровати. — Я пока не удостоился высокой чести приобщиться к столу наставников. Вот если бы официально сюда прибыл, как советник его величества, со всеми церемониями, тогда бы они, конечно, расстарались. А раз визит частный, то и приём соответствующий. Что, всё-таки не отравлено?

— Не отравлено, — пожала плечами я. — Но мне всё равно кажется, что есть это… ну, небезопасно.

Мясо, куриное, вроде бы, и овощи, всё даже свежее. В сущности, ничего подозрительного. И ядом не пахло, и на пряности повара поскупились. Запах в результате их усилий получился откровенно неаппетитный. Это, между прочим, ещё постараться надо было так испортить вполне приличные изначально продукты.

Говоря начистоту, доводилось мне в жизни есть вещи и похуже, одна только пшённая каша в ночлежке для бездомных чего стоила. Так что дамой с нежным желудком я давно быть перестала. Да и вообще, всегда считала эту чувствительность мифом, всё дело лишь в том, насколько ты голоден. Вот сейчас, например, я была голодна определённо не настолько.

— Безопасно, — фыркнул Рэйн. — Но невкусно. Передумала ужинать?

— И не собиралась. Просто хотела узнать, ждали ли нас здесь.

— Ждали или нет, травить нежеланных гостей с порога тут не принято. Есть куча других средств, чтобы от них избавиться. Так что пойдём-ка навестим кое-кого. Пока эти средства не успели пустить в ход.

Я невольно поёжилась, но спорить не стала. Спать, конечно, хотелось, но любопытство было сильнее. После довольно долгого плутания по полутёмным коридорам, мы сначала спустились на один этаж, а потом, миновав застеклённую галерею, поднялись по узкой винтовой лестнице и оказались почти на вершине одной из башен.

Здесь была лаборатория, алхимическая, и какая! Дорого дала бы, чтобы поработать в ней хоть пару деньков. Но только если перед этим её как следует проветрят, потому что сейчас запах стоял такой, что хоть божественные лики выноси. Впрочем, ни в одном из углов таковых не наблюдалось, скорее всего, их сюда и не заносили отродясь.

За неимением двери Рэйн постучал по перилам. В ответ раздался оглушительный хлопок, и весь прежний букет ароматов почти моментально перебил сногсшибательный запах лаванды. Ругательство потонуло в надрывном кашле.

— Принесли же тебя бесы, Валлерн, — прорычал откашлявшийся хозяин, ладонями разгоняя повисшее над столом облако белого дыма. — Как всегда вовремя.

— Меньше надо было «тёмных слёз» лить, — буркнула я, зажимая платком нос и рот. — Судя по запаху, вдвое как минимум.

— И кто это с тобой такой умный?

Хозяин сощурился, смерив меня подозрительным взглядом. Я отплатила той же монетой. Персонаж, надо признать, оказался колоритным, одни только всклокоченные рыжие волосы чего стоили. А пронзительно-зелёные, буквально изумрудные глаза отчётливо намекали на то, что страсть к изготовлению зелий досталась ему в наследство от какой-то ведьмы. Точнее, не от какой-то даже, а именно от одной из рода Иниго.

— Знакомься, Сирил, это моя жена, Арнель, — сообщил Рэйн, тоже сперва откашлявшись. — Дорогая, это Сирил. Пожалуй, лучший из ныне живущих алхимиков.

— Лесть тебе не поможет, приятель, — оскалился Сирил, явно очень польщённый такой рекомендацией. — Какого беса ты притащился в такую даль, да ещё и лучшую свою половину приволок в этот гадюшник?

Я отошла к стене и присела на небольшой, вроде бы даже чистый диванчик. Бесконечная лестница меня доконала, ноги гудели и глаза начали совсем уже слипаться. Так бы тут и заснула, даже запах больше не мешал.

— Хочу задать тебе пару вопросов о Шолте.

— С чего вдруг?

— Нужно, Сирил, очень нужно выяснить кое-что. Поможешь?

Я постаралась встряхнуться. Не хотелось проспать всё самое интересное, но встать сейчас было уже выше моих сил, так что я просто села прямо, как на дворцовом приёме. Такая поза к отдыху не располагала совершенно.

— Чем смогу, — пожал плечами алхимик, вытирая руки когда-то белой тряпкой. — Спрашивай.

— Слышал, что он говорил об управлении нежитью?

— Бред, — мотнул головой Сирил. — Какой-то полный бред. И ты ведь знаешь, с тех пор, как я ушёл к магистру Венеку, он меня не особо жаловал, так что в подробности не посвящал.

— Но ты сказал, что это был бред, — тут же напомнил Рэйн. — Почему так решил?

— Потому что как же иначе? — поморщился алхимик. — Он говорил, что нежить порождает какой-то артефакт, и что ей якобы можно управлять с помощью другого артефакта. Искал сведения о каких-то ключах. Больше, прости, ничего не знаю, и даже это, кстати, мне рассказал не сам Шолтан, а Ижин.

— Ижин сейчас в обители?

— Да. Он вообще отсюда носа не высовывает, как с войны вернулся. Сидит в библиотеке, пылью покрывается. И сейчас, поди, там. Но знаешь, сомневаюсь я, что он расскажет тебе что-нибудь.

— Совсем плох? — нахмурился Рэйн.

— Хуже и хуже, — вздохнул Сирил. — Уже второй месяц, как совсем говорить перестал. Ест пока что сам, но только если принесут и перед носом поставят.

— А что с ним случилось? — подавив очередной зевок, спросила я.

— Да если бы мы знали, — отозвался алхимик раздражённо. — Вечером всё хорошо было, сменился с караула, поужинал с нами. Выпили ещё тогда немного и спать разошлись. А наутро Ижин был уже сам не свой. Поначалу мы и внимания не обратили, война как-никак, каждый день рядом со смертью. Устал парень, замотался, все такое по-своему переживают. Сами в основном ходили мрачнее демонов, и не тянуло особо веселиться. Но потом, когда сюда вернулись, его так и не отпустило. И вот…

— Кто мог его проклясть? — выпалила я, вскакивая на ноги. — Мне нужно имя ведьмы, которая это сделала.