Третий ключ ведьмы

-26-

— Да ну? — не поверила я собственным ушам.

К нашей сестре гремлины большой любви не питали. Ведьмы обычно слишком хорошо знали, что из себя представляют эти твари и как правильно с ними обращаться, чтобы и желаемое получить, и головой за это не поплатиться. А у этого конкретного к тому же был ко мне довольно свежий личный счёт.

— Сам не в восторге, — фыркнул нечистик, усаживаясь и принимаясь чесать за ухом, точь-в-точь как настоящий кот. — Но выбора нет.

Я села на кровати и задумчиво стряхнула с подола пару воображаемых пылинок. Неужто паршивец так обозлился на меня за ту ловушку, что решил мстить? Не исключено, но маловероятно, гремлины не мстительны. Во всяком случае, не настолько, чтобы выдумывать какие-то специальные планы сведения счетов. Обычно просто стараются в следующий раз хоть как-то напакостить. Да и история та была довольно мелкая, ничего сложного или неприятного я не просила. А что не купилась на его фокусы, так это дело обычное, не повод для особой злости.

Куда более вероятно, что его ко мне кто-то направил. Шолтан, например. Можно сказать, лёгок на помине, если так. Но зачем усложнять? Чтобы меня куда-то выманить, можно придумать дюжину способов попроще, чем сперва ловить гремлина, что само по себе та ещё задачка, а потом ещё и договариваться с этой вредной тварью. В столице, например, многие знают, что я — ведьма отзывчивая, если просят помочь больному, не отказываю даже если заплатить тому нечем. Дура, конечно, но что есть, то есть.

— И что же тебе нужно? — спросила я, решив для начала прояснить ситуацию насколько возможно.

— Ведьма мне нужна, — ответил нечистик, закончив чесаться. — Чтобы украсть кое-что.

— И что мне за это будет? — поинтересовалась я.

Не то чтобы мне прямо нужна была от гремлина какая-то компенсация, хотя получить её было бы тоже неплохо. Просто в голову наконец-то пришло то, что должно было туда прийти с самого начала: нечистик не может заключить новую сделку, пока не завершена действующая. И если сейчас начнёт юлить, наверняка это ловушка.

— Думаешь, кто-то меня за тобой послал? — натурально усмехнулся гремлин. — А ты правда умная, хотя это я и так знал. Никто меня не посылал, но, если не веришь, предлагаю сделку. Ты поможешь мне с кражей, а я взамен выполню одну твою просьбу.

— Какую? — тут же уточнила я.

— Любую. В пределах моих возможностей, конечно.

Вот теперь я действительно озадачилась. Даже, можно сказать, обалдела. Обычно эти твари выставляют сотню хитрых условий, чтобы хоть на одном тебя подловить и, если не поживиться твоей душой, так хоть нагадить как следует. Я вообще откровенно сомневалась, что от гремлина возможно как-то добиться подобной сделки, а тут он сам её предложил. Видимо, сильно припёрло. Но вот чем?

— И в чём подвох? — спросила я.

— Дело опасное.

— Насколько?

— Даже не знаю.

Гремлин задумчиво поскрёб за ухом теперь ещё и передней лапой, недовольно сморщился, ненадолго став почти милым, а потом раздражённо махнул хвостом. Отчего-то мне показалось, что он колеблется, не зная, стоит ли выкладывать мне подоплёку этой странной истории.

— Подслушал я тут кое-что, — всё-таки сказал он. — Эта книга здесь, и она очень нужна одному магу. А у меня к нему счёты.

— Какому магу? — не удержалась я, хотя и не очень надеялась, что гремлин ответит.

— Шолтану Иллару.

Вот теперь я обалдела окончательно. Бывают вообще такие совпадения? Обычно нет. Если всё так хорошо сходится, скорее всего, оно кем-то подстроено. Но в таком случае придётся поверить, что нечистик помогает этому сумасшедшему без сделки. А такое уж точно невозможно.

— Что он тебе сделал?

— Тебе зачем это знать? — буркнул гремлин, отворачиваясь. — Да и всё равно не поверишь. Просто есть у меня причина желать провала его планов. Именно у меня. Ты согласна или нет?

— Согласна, сделка, — кивнула я, подходя и протягивая руку. — Я украду книгу, ты исполнишь одну мою просьбу.

Я ожидала очередной довольной ухмылочки, но её не было. Гремлин остался совершенно серьёзным, даже каким-то грустным. Осторожно вложил лапу в мою ладонь, без выкрутасов повторил формулу. Яркая синяя вспышка подтвердила нашу сделку.

— И где же эта книга? — спросила я.

— Идём, — ответил нечистик, спрыгивая на пол. — Только фонарь захвати, темень там кромешная. Мне-то всё равно, а вот ты ноги запросто переломаешь.

— Далеко идти? — безнадёжно уточнила я, оглядывая комнату.

Фонарей тут, конечно, не наблюдалось. Лампы были, целых две, но таких размеров и веса, что нечего было и думать прихватить их с собой. В ванной светильники вообще были приделаны к стене намертво.

— Нет, недалеко. Чего застыла?

— Фонарь ищу, — отозвалась я, продолжая размышлять, где бы правда его взять.

А ещё, пожалуй, стоило оставить записку. Мало ли, с ритуалом управятся раньше, чем я вернусь. И что же писать, интересно? Ушла с гремлином воровать книгу? Этак мой благоверный точно решит, что я спятила. В лучшем случае.

— Идём уже, — поторопил гремлин, крутясь у двери. — Я знаю, где взять лампу, как раз мимо пойдём.

— Сейчас, — кивнула я, подходя к столу.

Решение прогуляться на сон грядущий тоже вызывало определённые сомнения в моём душевном здоровье, но всё-таки выглядело несколько более здраво, чем правда. В крайнем случае скажу, что с кухни снова воняло чем-нибудь.

Выскользнув в коридор, я огляделась, убедилась, что никто нас не видел, и заперла дверь. Гремлин уверенно пошёл к лестнице, чуть покачивая хвостом, я двинулась следом, стараясь наконец-то запомнить дорогу. Возвращаться придётся скорее всего одной. Если не попадусь, на что очень хотелось надеяться.

— Сюда, — позвал нечистик, когда мы спустились на первый этаж.

Открыв дверь, на которую он совершенно по-человечески показал лапой, я увидела небольшую каморку, забитую мётлами, вёдрами и всяким прочим уборочным инвентарём. Признаться, удивилась. Как-то думала, что в обители магов таким не пользуются, обходятся магией.

Фонари стояли на полке у самого входа. И к большой моей радости тут же рядом лежали и спички. Сунув коробочку в карман куртки и убедившись, что масла достаточно, я прикрыла дверь.

— Идём, — поторопил гремлин.

Но направился он не к главному входу. Ничего странного, конечно, там ведь наверняка было заперто. Пройдя по длинному коридору, мы свернули направо, миновали полдюжины закрытых дверей и остановились перед последней, низкой и окованной железом.

— Здесь? — спросила я.

— Вроде того, — дёрнул хвостом нечистик. — Здесь лаборатория, из неё есть второй выход на улицу.

— Отлично, — кивнула я, глядя на внушительных размеров замок. — Осталось туда попасть. Сущая мелочь.

Для начала я, разумеется, дверь толкнула, потом ещё и дёрнула для верности. Не повезло, она оказалась закрыта. Ладонь предупреждающе кольнула запирающая печать. Знакомая печать и, к счастью, несложная, но это никак не отменяло того факта, что у меня не было ключа. Нет, вообще-то взламывать замки я умела, научил один вор в благодарность за то, что выходила его раненого брата. Но для этого дела требовались кое-какие инструменты, которых я сдуру не захватила.

— Не откроешь? — заметно расстроился гремлин.

— Посмотрим, — хмыкнула я.

Расплести печать было делом буквально минутным, а вот с замком пришлось повозиться. Телекинез для меня был сложен в принципе, а уж удерживать разом четыре предмета и вовсе удавалось с трудом, но я всё-таки справилась. Повезло, что дверь заперли всего на один оборот, иначе авантюру пришлось бы отложить.

Ещё большим везением оказалось то, что дверь на улицу запиралась только на засов изнутри. Выйдя на крыльцо, я зажгла фонарь и осмотрелась. Сразу за небольшим газоном проходила огибавшая замок дорога, по которой днём гоняли учеников в целях тренировки, а дальше начинался сад. Точнее то, что когда-то было садом. Судя по его нынешнему виду, несколько лет за ним не ухаживали совершенно, и он успел превратиться в дикие заросли.

— Нам туда, — махнул лапой гремлин в сторону этих самых зарослей.

Дорожка до того заросла травой, что с трудом угадывалась в слабом свете фонаря. По ней мы дошли до беседки, опутанной вьюнком и плющом. Назвала бы это место романтическим, но, учитывая чисто мужской контингент обитателей замка… В общем, лучше было предположить, что построили её тут для красоты и потому что в садах вроде как полагается строить беседки.

— Здесь? — спросила я о чём-то задумавшегося гремлина.

— Беседка должна быть эта, другой я не находил, — подтвердил он. — Теперь нужно идти до стены.

— А поточнее? — хмыкнула я.

Стена тут была везде и, учитывая её длину, ориентиром быть не могла никак. На то, чтобы всю её обыскать, и года не хватит, пожалуй. Зато ноги в этих зарослях действительно переломать проще простого.

— Он сказал — прямо от беседки дойти до стены, а дальше к югу двадцать шагов, — ответил гремлин. — Там будет камень у самой земли, его вытащить надо.

— Сказал кому? — уточнила я, чувствуя прилив острого желания хотя бы погасить лампу, чтобы перестать быть настолько заметной.

— Не знаю! — почти рыкнул нечистик. — Парню какому-то. Но его тут нет сейчас, я проверял.

Наверное, стоило поторопиться, но я продолжала стоять в нерешительности. Надо было сразу спросить, чего там именно прохвост подслушал! Меньше всего на свете хотелось столкнуться с подельником Шолтана. Сюда он явно послал мага, а в драке между магом и ведьмой на ведьму способен поставить только сумасшедший. При всём богатстве своего арсенала гадостей, я просто в ход пустить ничего не успею.

Напрасно я поддалась на уговоры хвостатого, не выяснив всё на месте. О чём вообще думала?! Не стоило идти сюда одной, надо было подождать возвращения Рейна и пойти вместе. Да и вообще, дождаться этого загадочного мага, схватить его и как следует тряхнуть. И вот почему, спрашивается, все эти здравые мысли пришли мне в голову только сейчас?!

— Поторопись, — попросил гремлин, нетерпеливо крутясь у моих ног. — Нужно успеть забрать книгу раньше этого мага.

— То есть, ты полагаешь, он может явиться сюда буквально с минуты на минуту? — уточнила я, не трогаясь с места.

— Думаю, доберётся к утру, не раньше, — неожиданно усмехнулся гремлин. — Я испортил портал в Хемроке, так что ему придётся или ждать, или делать крюк через Сартон. А там торговцы злые, как собаки, нипочём вперёд не пропустят.

— Это ты молодец, — заметила я мрачно, прикидывая место на стене, откуда считать шаги. — Но он может прыгнуть и прямо сюда, на маяк.

— Ага, — согласился нечистик. — Но это ему дорого обойдётся, сил вскрыть тайник не останется. К тому же магистры пристанут с вопросами, к чему такая спешка, не случилось ли где чего. А оно ему надо — столько внимания к себе привлекать? Ну нет, пойдёт через Сартон как миленький.

— Если есть время до утра, — поинтересовалась я, признавая здравость этих рассуждений и несколько успокаиваясь, — зачем сейчас спешить?

— Потому что скоро пойдёт ночной патруль, — сердито объяснил гремлин. — Хочешь объяснять им, какая нелёгкая тебя сюда в такое время принесла?

Я задумчиво почесала нос. А зачем вообще что-то им объяснять? Не спалось, вышла свежим воздухом подышать. И вот, дышу, красотами сада любуюсь, а заодно ищу травки от бессонницы. И что они мне скажут? Да ничего, если только среди них не окажется подельников Шолтана. А ведь могут и оказаться. Я бы на месте этого мерзавца обязательно оставила кого-нибудь приглядывать за тайником. Хотя бы уже потому, что в замке толпа учеников, повсюду сующих любопытные носы.

— Идём, — решилась я, наконец-то высмотрев в зарослях крапивы проход к стене.

Проход, конечно, был больше воображаемый, но тут хотя бы не было таких клубков колючей лозы, как в других местах. Зато крапива вымахала мне по грудь, так и норовила обжечь ладони.

Подняв руки, как сдающийся в плен солдат, я пробралась по остаткам дорожки, заброшенной, кажется, ещё задолго до войны, и оказалась у стены. Здесь была полоса, очищенная от растительности, причём явно магией. По ней, надо полагать, и ходил патруль, не продирались же они в самом деле через лозу и крапиву.

— Быстрее!

Гремлин выплясывал вокруг меня в точности как голодный кот, наконец-то дождавшийся хозяйку и старающийся напомнить о себе. Я даже ненадолго прониклась его настроением. Вернулась чуть назад, к беседке, и отсчитала двадцать шагов.

Видимо, имелись в виду всё-таки мужские шаги, потому что подозрительный камень я заметила порядком дальше, чем остановилась, закончив счёт. И наконец-то поняла, почему гремлину понадобилась именно ведьма. Только она способна вскрыть тайник другой ведьмы без шума, пыли и ущерба для содержимого.

— Ключ мог бы и стащить, — проворчала я, опускаясь на колени и принимаясь изучать запирающие печати.

Налепила их моя неизвестная коллега от всей души, только в первом слое я насчитала шесть, а под ними виднелись ещё несколько. Честно сказать, на первый, да и на второй взгляд создавалось ощущение, что ключ тут не поможет. Тот, кто с ним сюда придёт, рискует остаться не только без книги, но ещё и без пальцев.

— Пытался, — мрачно буркнул гремлин.

Я действовала очень аккуратно, но всё равно, распутав и сбросив первую печать, охнула от болезненного укола и сунула палец в рот. Повезло, крови не было. В наличии тут подарочка в виде проклятия я уверена не была, но исключать подобное не спешила.

Вообще чем дольше я возилась с печатями, тем больше уверялась, что запечатавшая тайник ведьма была Шолтану подельницей не добровольной, вот и отомстила, как смогла. Сделала всё, чтобы вскрытие тайника стало как можно большей проблемой. В идеале — чтобы заполучить содержимое не удалось ни первому, ни второму смельчаку, взявшемуся его открывать.

— Долго ещё? — тронул лапой мою ногу гремлин.

— Почему у тебя не получилось ключ достать? — вопросом на вопрос ответила я, тряся рукой, чтобы дать хоть небольшой отдых пальцам.

— Метка смерти, — коротко ответил нечистик.

Я нервно сглотнула и очень порадовалась, что не успела взяться за последнюю печать, иначе быть бы мне без пальцев, да ещё и проклятой. До книги-то некромант, направляющийся сюда с ключиком, может, и не доберётся. А вот до меня — запросто. И останется от меня по итогам этой встречи немногим больше, чем от книги.

— А ты…

Хотела спросить, насколько гремлин уверен в том, что маг не попадёт сюда раньше утра, но закончить этот риторический, в общем, вопрос мне не удалось. К счастью, не удалось и выудить из кармана всё-таки прихваченный с собой флакончик. Пальцы до сих пор едва слушались.

— А ты точно сумасшедшая, — констатировал Рэйн, глядя почему-то на поджавшего хвост и прижавшегося к моей ноге гремлина.

— Как ты меня нашёл? — спросила я, чтобы просто перестать сидеть тут с открытым ртом, как полная дура. Хотя почему как? Она самая и есть, чего скромничать.

— Не знаю, чем вы тут заняты, — неожиданно сухо прозвучало в ответ, — но заканчивайте побыстрее, скоро сюда дойдёт патруль.

— Ты-то почему их боишься? — довольно беспечно и даже слегка насмешливо поинтересовалась я, наконец-то принимаясь за последнюю печать. — В случае чего скажем, что искали тут травку от бессонницы. То есть, я искала, а ты просто не мог отпустить меня одну на такое опасное дело.

— Здесь слишком много тех, кто меня не очень-то любит, — несколько неохотно, но всё же объяснил Рэйн. — И даже не только из-за Шолта, хотя друзей у него немало. У меня и своих врагов хватает.

— И ты полагаешь, что они, возможно, будут рады тебя пристукнуть, якобы приняв за вора или шпиона? — помрачнела я.

— Пристукнуть меня они сумеют вряд ли. Но вот выставить изменником, обвинившим уважаемого магистра Иллара, чтобы отвести подозрения от себя, попытаются обязательно.

— Всё! — выдохнула я.

Камень дрогнул и вывалился на землю с глухим стуком. Запустив руку в образовавшееся углубление, я схватила книгу и в свете догорающего фонаря едва разобрала полустёртые буквы на кожаной обложке. Кажется, это была та самая книга, украденная у магистра Ланкера.

— Бежим! — заверещал гремлин, сильно дёргая меня за рукав.