Третий ключ ведьмы

-46-

Я призадумалась. Чистая теория, но да, так и в самом деле могло произойти. Только почему наследник ничего сразу не сделал? Ответ на этот вопрос лежал на поверхности на самом деле.

— Наследник был ещё ребёнком, — закончила я свою мысль вслух.

— Вот это теплее, пожалуй, — кивнул Рэйн. — Идём ужинать?

— Идём, — согласилась я.

Кот, спрыгнув на пол, нетерпеливо закрутился в дверях, будто понял, о чём речь. Может, правда понял, кто его знает. Кошачья душа, тем более мысли — потёмки и не повод отказываться от ужина. Не хватало ещё второй раз угодить куда-нибудь к бесу под хвост на пустой желудок.

— Но ты правда думаешь, что вместе с ключами могли увезти ещё кого-то? — спросила я по дороге.

— Почему нет?

— Не обязательно так было, — вздохнула я. — Ключи прятали, чтобы хуже не стало. А вот был ли план всё исправить… исправлять-то было нечего уже. И вообще, всё может оказаться ловушкой.

Не нравилось мне это, говоря по правде, просто ужас как не нравилось. Сначала перемещение внезапное, теперь разговоры. Завлекательная болтовня. Могла бы быть, мечтай я о могуществе и всём таком прочем. А я не только не мечтала, но и слишком хорошо знала, что в этой жизни платить приходится за всё. И дороже всего — за силу и власть.

Селбер ужинать в зал не явился, и прекрасно. Без него было спокойнее, хоть поесть удалось нормально, без церемоний и неаппетитных разговоров. От сытной еды потянуло в сон, думать ни о чём не хотелось, и я сдалась. В конце концов, мне так и положено сейчас: есть, спать и жизни радоваться.

Вот только жизнь с таким мнением оказалась не согласна, и возразила крайне решительно. Под утро, когда я досматривала десятый сон, на грудь мне словно каменная плита рухнула. И тут же принялась тыкаться в лицо чем-то мокрым и холодным, издавая громкие немелодичные вопли. Кое-как разлепив глаза, я спихнула кота на пол, но он и не подумал угомониться, заметался по комнате, отчаянно вопя.

— Спятил что ли? — буркнула я, утверждаясь в сидячем положении и борясь с остатками сна.

Кот не спятил, это я понимала несмотря на усталость и возмущение. Что-то совершенно точно произошло или вот-вот должно было произойти. И едва ли сейчас можно было себе позволить терять время.

Кажется, вопли кота подняли бы сейчас и мёртвого. Но не Рэйна, он продолжал спать как ни в чём не бывало. Я позвала его, потом тряхнула за плечо, тряхнула ещё раз, посильнее. И уже понимая, что происходит, но до сих пор не желая до конца в это поверить, бросилась одеваться.

Рубашка, куртка, штаны, сапоги, распихать по карманам несколько самых нужных зелий — на всё это мне требовалось очень мало времени. Когда несколько лет подряд твоя жизнь зависит от способности быстро собраться и исчезнуть, учишься быстро. И запоминаешь урок навсегда.

В коридоре под дверью я обнаружила охранника, мирно спящего на скамеечке. Белое облако, конечно, и как сразу не догадалась? На ведьм оно действует значительно слабее, но всё равно я не проснулась бы сама. К счастью, кошки единственные животные, на которых оно не действует вовсе.

В зале спали несколько слуг. Кто-то успел прилечь на лавку у стены, кто-то свалился прямо на пол, уронив блюдо с остатками утки. Едва ли можно было предполагать такой ход. Маги обычно более-менее точно представляют себе умения и способности друзей и конкурентов, и они, разумеется, знали об этой магии. Но даже представить себе не могли её использование в таком масштабе. Обычно её возможности ограничиваются одной-двумя комнатами.

Не сказать, чтобы я была уверена в принятом решении, но ничего другого в голову не приходило. Тому, кто устроил это здесь, нужен был ключ, и он планировал забрать его без помех. Что ж, кому сегодня улыбнётся удача — это мы ещё посмотрим.

Едва не скатившись по лестнице кубарем, я влетела в подвал. Осмотрелась, прислушалась, но никого не обнаружила. Не так, чтобы удивительно, замок велик, обыскать его от и до может и месяца не хватить. И всё-таки времени не было.

— Ко мне! — скомандовала я, словно собаке.

Замок никуда не делся и проще не стал, но я не собиралась с ним возиться. Месяц на это мне бы не понадобился, но час-другой потратить пришлось бы. Слишком долго. Слишком много сил уйдёт, а сейчас важна каждая капля.

— Ко мне! — повторила я, чувствуя непривычное тепло в груди.

Кот замер, прижавшись к моей ноге, старательно спрятал мордочку. Я тоже прикрыла лицо левой рукой, а правую протянула к замку раскрытой ладонью вниз, и повторила в третий раз:

— Ко мне!

Каменные осколки брызнули в стороны. Один больно ударил по ноге чуть выше колена. А ладонь обожгло холодом, словно я посреди жаркого лета ледышку схватила. Вот только от этой ледышки по руке вверх сразу же заструилось тепло.

Ключ оказался не совсем ключом, куда больше он походил на кинжал, только не плоский, а четырёхгранный и слишком маленький. Металл лезвия то ли изначально тёмным и был, то ли потемнел от времени, а вот шарик навершия сиял ярким серебром.

— Хозяйка…

— Здравствуй, — зачем-то сказала я вслух.

— Хозяйка… — повторил шелестящий голос, и я буквально кожей почувствовала его радость. — Он здесь… Надо спешить…

— Куда? — спросила я почти машинально.

— Идём…

И мне бы возразить, постараться выяснить для начала хоть что-нибудь, но я попросту не успела. Не то, что задать вопросы, даже обдумать их. Успела только услышать, как пискнул под ногами кот, а потом его тепло у ноги исчезло, сменившись пронизывающим холодом. А предрассветные сумерки после даже тусклого света в подвале показались безлунной полночью. Но громаду дворца, на ступеньках которого оказалась, я узнала сразу же.

— Да чтоб тебя…

На этот раз я сказала всё, что хотела, не стесняясь в выборе выражений. Стесняться тут было, собственно, некого, мёртвые камни не упрекнут меня за неподобающее леди поведение. А на мнение их не более живых обитателей попросту плевать.

— Идём… — повторил голос.

Я и пошла. По ступенькам вверх. Торчать тут и мёрзнуть смысла не было, несмотря на то, что внутри едва ли было значительно теплее. Решительно проскользнула в приоткрытую дверь, миновала холл и сразу же направилась на третий этаж.

Двери зала были всё так же распахнуты, за ними колыхалась темнота. Не дойдя до порога пару шагов, я остановилась в нерешительности. Посветить себе было нечем. Головой потому что думать надо было и давно уже сварить нужное зелье, но всё как-то сперва руки не доходили, а потом пугала мысль о том, как желудок отнесётся к запаху тины и грибов. Вряд ли положительно.

— Идём… — поторопил голос.

Шарик в навершии стал ощутимо теплее, вокруг меня разлился свет, холодный и мертвенный, но не время сейчас было придираться. Подняв ключ повыше, я шагнула через порог.

Зал был велик, большая его часть так и тонула в темноте. Видела я только небольшой круг вокруг себя — мраморный пол с красивым узором, припорошенный серой пылью, а впереди, не так уж далеко, саркофаг.

Вблизи он оказался не настолько большим, как мне в прошлый раз, с перепугу, наверное, привиделось. Взрослого покойника чтобы туда уместить пополам сложить пришлось бы. Остановившись в одном шаге, я подняла руку и осмотрела поверхность. Она оказалась из камня, серого, кажется, не полированного, просто выровненного довольно грубо. По центру, на расстоянии пары ладоней друг от друга, поблёскивали серебристые шарики, такие же, как и на моём ключе. А между ними имелось ещё одно отверстие, пока пустующее.

— Сюда? — спросила я.

— Жди…

— Чего? Или кого? — не удержалась я от небольшого ехидства.

— Время… всё решает время…

— Всё надо делать вовремя, — фыркнула я, а сама невольно призадумалась.

Многие, очень многие ритуалы нужно совершать только в строго определённое время. И немало зелий так готовятся. Сначала собрать ингредиенты в правильный момент, потом нагревать и настаивать ровно столько, сколько нужно, иначе ничего не получится. Может, это и упустил похититель артефакта — правильное время?

— Мы одни здесь? — спросила я на всякий случай.

— Пока да…

— Шолтан появится скоро?

— Шолтан? — явно удивился голос в моей голове. — Ах, Шолтан… нет, уже нет…

Чуть не спросила, мёртв ли он, в последний момент опомнилась. Мёртв, конечно. Это просто привычка: говорить так о тех, кого уже нет. Те, кто, несмотря на смерть, продолжает быть, попросту не вписываются в картину нормального мира.

Раз не появится, видимо, переоценил свои силы. Или недооценил противника. Так или иначе, проиграл. Победы я ему и не желала, конечно, и всё же не сказать, чтобы новость настраивала на оптимистический лад. Уж если он не справился, куда мне-то?

— А… а тот, другой? — всё-таки решилась я поинтересоваться.

— Он ищет… далеко… не здесь…

— Так он там? — взвилась я. — Это он в замке?! А я…

К концу фразы успела уже порядком поостыть, потому и не договорила. Ну, осталась бы там, и чем помогла? Разве что эффектно под раздачу попала бы. А тут, может быть, ещё и сделаю чего полезного.

— Ты жди, — велел голос.

— Долго ещё?

— Нет. Скоро.

Он стал будто увереннее теперь, зазвучал твёрже, даже чуть громче. То ли дело было в этом месте, то ли правда был шанс осуществить задуманное. Вот только не знала я, что он задумал. И не представляла, как это выяснить. Не спрашивать же в лоб, всё равно правды не скажет, особенно если гадость замыслил. Хотя попробовать, может, и стоило. У артефактов понятия добра и зла могут порядком отличаться от, так сказать, общечеловеческих. Может, чего и выдаст ненароком.

— Что я должна буду сделать? — начала я издалека, но с сути.

— Открыть. Забрать. Сломать.

— И что получится?

— Проклятие разрушится.

— Вот это? — уточнила я, широким жестом обводя зал.

— Это, — подтвердил голос.

— Откуда оно? — спросила я, особенно не надеясь на ответ.

— Мы стали частью, — туманно пояснил голос. — А были целым. Это око. В нём причина. Хозяин хотел вернуть жизни. Те, что оно забрало. Искал способ. Но другой решил иначе.

Ясно. Кто-то хотел как лучше, а получилось как всегда. Иначе и не бывает, когда в дело вступают люди, начиная играть со всякими опасными силами. Особенно если в перспективе маячит огромная власть. Зачем спасать, когда можно убить и использовать? Ещё можно и речь толкнуть о всеобщем итоговом благе, вон, Шолтан на такие не скупился. Не он первый, уж наверняка.

— Но откуда взялось это око? — повторила я вопрос.

— Не знаю. Было. Всегда. Наверное.

Я устало мотнула головой. Час от часу не легче. Похоже, создатель всего безобразия сам взял чей-то артефакт, о котором имел смутное представление, и попытался обратить его же действие. Вышло в результате то ли не совсем то, то ли совсем не то, да вдобавок кому-то пришла в голову идея более оригинальная, которая тоже сработала весьма неожиданным образом. Вот полюбуешься на такие фокусы и начинаешь призадумываться, так ли уж зря магов периодически на костры отправляют.

— Твой-то план хоть сработает? — вздохнула я.

— Должен, — отрезал голос, и добавил, как бы завершая беседу: — Жди.

Именно ждать сейчас было невыносимо. В голову, прямо локтями толкаясь, лезли всяческие ужасы о том, что прямо сейчас творится дома и вот-вот доберётся сюда. Сама обстановка не очень-то способствовала фантазиям о радужных единорогах, одни злобные мертвецы на ум приходили.

Темнота не рассеивалась, но я видела, как медленно, по чуть-чуть, проявляются сквозь щели в ставнях полосы неба. Рассвет уже приближался, и я, кажется, впервые в жизни боялась его наступления.

— Открывай, — велел голос.

Я устала. Просто устала от бесконечного ожидания чего-то ужасного. Устала настолько, что перестала бояться. Как-нибудь это нужно было закончить, для себя или вообще, чтобы жить уже наконец или умереть, а не болтаться в подвешенном состоянии.

Ключ с тихим звяком вошёл в отверстие плиты. Пару мгновений не происходило ничего, потом запахло грозой, и из-под крышки саркофага начал пробиваться желтоватый свет. Поначалу слабый, он постепенно усиливался, пока смотреть не стало больно. Я хотела было зажмуриться, но не успела. Свет погас, а крышка со скрежетом отъехала в сторону.

— Бери.

Я заглянула в саркофаг. Признаться, ожидала увидеть этакий скипетр наподобие королевского. Тяжёлый, солидный, возможно даже золотой, с чеканкой и всеми прочими роскошествами. Но это оказалась всего лишь ветка. Довольно толстая, почти с мою руку, примерно в локоть длиной, и почему-то совершенно белая. А может, серая, мертвенный свет от навершия ключа не позволял понять точно. На одном её конце лепился сине-зелёный кристалл неправильной формы.

— Это оно? — спросила я почти шёпотом.

— Око, — подтвердил голос тоже заметно тише, чем раньше. — Бери.

Вот теперь мне стало страшно. Прикасаться к артефактам, к любым, вообще не самое безопасное дело. Мало ли как отреагируют. Будь ты трижды ему хозяйка, а надо знать, как с ним работать, иначе результат может мягко говоря не порадовать.

— Бери, — поторопил голос. — Времени мало.

— И что потом?

— Ты поймёшь.

— А можно сразу сказать? — заупрямилась я.

Ещё не хватало — полагаться на волю артефакта. Сейчас, конечно, я тем же самым, по сути, занималась, но тут-то речь об оке, о той самой штуковине, которую ключ сам же опасной называл. Ладно, не называл прямо, только намекал, но довольно прозрачно. Мало ли чего оно захочет мне внушить. Лучше заранее узнать, чего ждать, чтобы иметь хоть какой-то шанс не ошибиться с выводами.

— Нельзя, — отрезал голос. — Не знаю. Но надо разбить. Сейчас.

Я, возможно, колебалась бы дальше, и ещё довольно долго, но в спину мне пахнуло холодом и душным запахом старого склепа. А потом послышался и характерный сухой стук. Он шёл вверх по лестнице, приближаясь неспешно, но неотвратимо. И вот уж он-то точно знал, чего хочет.

— Время, — напомнил голос.

— Да, да, время! — выдохнула я, сама не понимая, чего во мне накопилось больше, злости или страха. Скорее всего, примерно поровну того и другого.

Отбросив последние сомнения как бессмысленные в сложившейся ситуации, когда мне так и так крышка, я протянула руку и схватила ветку, мысленно заранее простившись с рукой в частности и жизнью в целом. Но ничего со мной, в общем, не случилось.

Ветка оказалась довольно увесистой, гладкой и тёплой. От неё не исходило ни угрозы, ни сопротивления, как это часто бывает с артефактами. Нет, она словно тут же стала продолжением меня, окутывая силой и неожиданной уверенностью.

— Обернись…

Этот голос был другим, женским. Спокойным и мягким, с какой-то дружеской интонацией. Настолько доверительной, что я даже сразу позабыла всё хорошее, что успела в жизни узнать о женской дружбе, и просто выполнила… просьбу. Да, просьбу. Именно так прозвучало слово.

Мертвец стоял на пороге зала. Лохмотья плаща, точнее, наверное, мантии, скрывали его от меня почти целиком, видела я только кисти рук, кости, обтянутые серым пергаментом иссохшей кожи.

Кристалл засветился глубоким синим светом, а я растерялась. Разбить его? Сейчас? Но как?! Сил на такое у меня вряд ли хватит, я же не маг. Не об пол же им, в самом деле, колотить с размаху! Хотя идея, в сущности, не хуже любой другой.

Синева тем временем продолжила разгораться, набирая яркость. Уже хотелось закрыть глаза, но я не могла перестать смотреть на мертвеца, застывшего в дверях. Слишком его боялась. Глупо, чего там. То, что я буду продолжать его видеть, ему никак не помешает со мной разделаться. Непонятно только, почему он медлил.

— Что дальше? — спросила я, едва шевеля губами.

— Если хочешь, он будет твоим, — теперь женский голос звучал мягко и вкрадчиво. — Они все будут твоими, если хочешь.

Сила текла сквозь моё тело мягкими волнами, и чем ярче делался синий свет, тем её становилось больше. Это было… приятно. Волнительно. Хотелось продлить это ощущение, поддаться ему, раствориться…

— Не хочу, — мотнула головой я, прогоняя наваждение.

— Правда? — с какой-то тайной радостью переспросил голос.

— Правда, — кивнула я. — Хватит. Мне не нужна власть над мёртвыми. Мне вообще не нужна власть.

— Тогда отпусти. Просто отпусти.

— Как? — растерялась я.