Третий ключ ведьмы

-13-

Когда я вернулась в комнату, муженёк уже спал. Это меня не удивило совершенно. Скорее поразительно было, что он вообще так долго продержался после того, как выплеснул силы до донышка и ещё на крови недостающее зачерпнул.

Обойдя кровать, я улеглась на противоположный край, поплотнее закуталась в тёплый халат и закрыла глаза. Больше за свою честь на сегодня можно было не опасаться, слишком хорошо я знала, как отсыпаются маги после подобных фокусов. Проснётся в лучшем случае к полудню, а то и вовсе к ужину придётся ещё расталкивать.

Удивительное дело, но я и сама уснула быстро, не помешали ни мысли, ни воспоминания. И разбудил меня нетерпеливый противный писк над ухом. Хорошо знакомый, но очень давно не слышанный.

Кое-как разлепив глаза, я тут же снова зажмурилась от яркого света. Шторы задёрнуть никто, разумеется, не потрудился. Горничная, явно закадычная подружка ключницы, сильно о моём удобстве заботиться не собиралась. Кстати, на её месте я бы уже сбежала из замка, просто чтобы под горячую руку не попасть.

Проморгавшись, я села на кровати и протянула руку раскрытой ладонью вверх. Тёплый клубочек, похожий на толстого растрёпанного воробья, тут же заскочил на неё и разразился новой порцией писка. Послание было адресовано, разумеется, не мне. Но адресат спал и просыпаться в ближайшее время точно не собирался.

— Угомонись, — велела я вестнику, повернулась, плюхнулась на кровать животом и толкнула герцога в бок.

Никакой реакции. От трупа его светлость в принципе отличали сейчас только температура тела и наличие дыхания. Спящий красавец, чтоб его. Почти как в старой сказке, только вот целовать бессмысленно, не сработает. А жаль. Немного. Пускать в ход стакан холодной воды не хотелось. Некрасиво всё-таки так грубо будить своего спасителя.

Вестник пригрелся в моей руке, почти в буквальном смысле — вытянул немного силы и временно успокоился. Вроде как на таких условиях согласился пока подождать, но то и дело принимался возиться, намекая мне поспешить. Кажется, сообщение было срочным.

Стряхнув нахальный комок магии обратно на подушку, я снова села на кровати и призадумалась. Холодная вода в лицо, конечно, средство проверенное, но всё же это крайняя мера. Хотя недовольная возня вестника отчётливо намекала, что придётся на неё пойти. И пускай потом его светлость сам разбирается, насколько действительно срочным было послание. С тем, кто его отправил.

Нужно было встать и сходить за водой в ванную, но вместо этого я проползла по кровати, устроилась рядом и посмотрела в безмятежное лицо спящего. Не удержавшись, провела кончиками пальцев вдоль тонкой белой полоски шрама на шее. Не от лезвия, нет, от наконечника стрелы, даже скорее болта арбалетного. Смерть не просто рядом прошла — можно сказать, в плечо толкнула.

Не особо думая о том, что делаю, я повела пальцами дальше, по щеке, очерчивая контур губ. Герцог спал, а вот по моей коже от этого бежали колкие мурашки, стекаясь к позвоночнику. Сила мурлыкала голодной кошкой, всё настойчивей упрашивая дать ей хоть маленький кусочек вкусного, потому что когда ещё представится такая возможность…

Сама не поняла, как поддалась её настойчивости. Даже не поняла, насколько далеко эта своевольная зараза вознамерилась зайти и что вообще вытворяла до момента, когда мир перевернулся, и горячие губы заскользили по моей шее. Что странно, никакого страха или отвращения я не испытала, не в этот раз. Просто не успела. Вестник раньше напомнил о себе сердитым чириканьем с подушки.

— Прости.

Он сказал это так тихо, что я едва разобрала слово. Осталась лежать посреди кровати с закрытыми глазами, не торопясь запахнуть халат, прикрывая голые ноги. Прекрасное утро, просто замечательное. Осталось ещё понять, кто же из нас двоих чувствует невыносимую досаду из-за настойчивости мелкой магической пакости. Или, может, даже из нас троих…

Послание я тоже целиком не разобрала, герцог отошёл к окну, но на паре особо громких слов узнала голос. Кажется, его величество был не слишком доволен внезапным исчезновением соратника и требовал его срочного возвращения.

— Завтракать будешь? — спросила я, выждав немного, чтобы Рэйнан успел обдумать услышанное и дальнейшие свои планы.

— Обедать, — рассеяно донеслось в ответ. — Скорее уже обедать. Да, буду конечно.

Я сползла с кровати, прихватила из шкафа домашнее платье и направилась в ванную. По пути отстранённо размышляя о том, что нужно будет сшить парочку новых, того же фасона. Как-то слишком часто оказываюсь в ситуациях, когда не приходится рассчитывать на помощь горничных.

Торопливо одевшись, осмотрела себя в большом зеркале. В целом для домашних повседневных забот вид мой вполне годился, а первое впечатление я уже успела произвести вчера. И его, боюсь, ничем не перебить будет.

— Гроверу скажи подняться в кабинет, — попросил герцог, когда я уже открывала дверь. — Сейчас.

— Хорошо, — кивнула я, выскальзывая в коридор.

Вчера успела в общих чертах сообразить, как и что в замке расположено, потому заблудиться не боялась. Спустилась по винтовой лестнице в главный зал и ожидаемо обнаружила там всех, кто мне требовался. Сенешаль и ещё один немолодой мужчина, в котором я по традиционному синему камзолу, украшенному белой лентой, опознала коннетабля, сидели за небольшим столом в дальнем углу, потягивая что-то из больших деревянных кружек и мирно беседуя.

Коннетабль первым заметил моё появление и торопливо поднялся на ноги. Гровер встал вслед за ним, тоже приветствуя меня коротким поклоном. Я ответила положенным кивком, пересекла зал и подошла к ним.

— Полагаю, ваша служанка сегодня с утра явиться не соизволила? — с чуть кривой улыбочкой поинтересовался сенешаль.

— Полагаю, это было довольно разумно с её стороны, — тоже усмехнулась я.

— Разыскать её? — немедленно уточнил коннетабль.

— Не вижу в этом смысла, — ответила я, пожав плечами. — Предпочту, чтобы вы разыскали кого-нибудь более подходящего на её место.

— Сегодня же решу этот вопрос, миледи.

В отличие от ключницы, этот человек понравился мне сразу. Ещё по рассказу Гровера я составила о нём вполне положительное впечатление, и теперь склонялась к мысли, что оно было верным.

— Благодарю вас, Оррен, — кивнула я, радуясь, что запомнила его имя. — И раз уж так сложилось, прошу пока распорядиться насчёт обеда. А вас, Гровер, его светлость ожидает в кабинете.

Командовать поварами, конечно, в обязанности коннетабля не входило отродясь, заниматься этим следовало хозяйке и ключнице. Но ключницы в замке в данный момент не было, а одной мне точно не справиться.

Оставшись в одиночестве, я прогулялась по залу, изучая обстановку. Кажется, она не менялась тут не один век. Огромный камин — раньше в нём, наверное, жарили целых баранов — сейчас был старательно вычищен от углей и золы. Видимо, летом его не топили. Длинный стол в центре покрывали чистые скатерти. Приподняв одну из них, я увидела потемневшие от времени дубовые доски, явно помнившие ещё рыцарские пирушки, на которых воины ели мясо с помощью только рук и собственных кинжалов, бросая объедки крутившимся тут же собакам. Чадили факелы, гуляли сквозняки, раскачивая гобелены… Об этих временах интересно читать в романах. Жить там — боги упаси!

— Миледи?

Обернувшись, я увидела застывшую шагах в пяти девушку лет может быть двадцати. Небольшого роста сероглазую блондинку с небольшим курносым носиком и смущённым румянцем на щеках. Судя по её наряду, она была не из горничных — кухарка или даже скорее судомойка.

— Миледи, — торопливо продолжила она, спешно опустив глаза и сжимая в руках край передника, — меня зовут Дина. Простите, миледи, я услышала, что вам нужна служанка и подумала… ох, простите!

Последнее слово девушка выпалила уже разворачиваясь с явным намерением сбежать. Надо полагать, коннетабль её ко мне не отправлял, и находиться здесь ей вовсе не полагалось. Но какая-то причина заставила её прийти. Теперь уже я хотела знать, какая.

— Подожди, — попросила я. — Ты хочешь стать моей служанкой?

— Да, миледи!

Она боялась, очень боялась — то ли того, что я выгоню её вон, то ли чего ещё похуже. Но ответ выпалила со всей решимостью, которая заставила её вообще сюда явиться.

— Почему?

На поверхности лежали две возможных версии. Или девчонке надоело за гроши чистить кастрюли, захотелось работу полегче, а жалованье побольше. Или она что-то задумала и хочет ко мне подобраться. Вторая представлялась маловероятной, но исключать её я не спешила.

— У меня мама совсем болеет, — почти прошептала она в ответ, не поднимая головы. — И братика учить надо, а отчим пропал зимой.

Я наконец-то сообразила, что же с девчонкой было не так. Слишком правильно она говорила и даже в грязном штопаном платье продолжала держать спину прямо. Хорошее воспитание трудно до конца растерять даже на кухне, это я знала по себе.

— Я всё умею, правда, миледи.

— Хорошо, — кивнула я. — Иди к старшей горничной и скажи, что я взяла тебя к себе. Пусть разберётся с твоей одеждой, только быстро. Мне нужно переодеться к обеду.

Возможно, она совсем не та, за кого себя выдаёт. Точнее это-то уж наверняка. Но навряд ли стоит чересчур льстить себе, воображая у каждого камень за пазухой. Мир вовсе не крутится вокруг моей особы.

— Спасибо, миледи! — выдохнула девчонка, расцветая улыбкой. — Вы не пожалеете!

— Очень надеюсь, — пробормотала я, переводя взгляд на слуг, начавших уже накрывать на стол.

* * *

— Дина… — коннетабль задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Блондинка такая курносая? Хорошая, вроде, девчонка, только…

— Только что? Гордая слишком? — усмехнулась я, отпивая глоток воды.

— Похоже на то, — согласился Оррен. — Знать не знаю, кто её папаша, но мать — дочка лорда Паска. Пока тот жив был, с ним они жили. Ему и дела не было, просыхал он нечасто, да и всё равно замуж дочку пристроить не надеялся. Потом старый лорд умер, сын его привёл жену, она их и выжила из дома. Не очень знаю, как там чего было дальше, но прошлой зимой Дина пришла сюда горничной. Недолго продержалась, Хезер быстро её на кухню отослала.

Я задумчиво отломила кусок лепёшки и отправила в рот. Ничего такого, в самом деле обычная история. Какой-то прохвост обманул бесприданницу и бросил с ребёнком. Потом новой хозяйке помешали лишние рты, а скорее подруги напели в уши. А что там было дальше, проще уже у самой Дины спросить.

Умела она действительно очень многое, пусть и не прямо всё, и понравилась мне куда больше Ами. Уже хотя бы тем, что проверок устраивать не пыталась, и на мои простые платья смотрела без брезгливости. Так что пока о своём решении я не жалела, а дальше видно будет.

А его светлость, между тем, изволил порядком задерживаться. Возмущаться по этому поводу я не собиралась, дел скопилась куча, им с Гровером было сейчас о чём поговорить. Но хотелось уже наконец поесть и самой заняться делами.

За обсуждением мелких бытовых вопросов мы с Орреном успели доесть всю немаленькую лепёшку, когда герцог наконец явился к столу, мрачный, сонный и очень недовольный жизнью. Обед прошёл в основном в молчании, изредка прерывавшемся короткими общими фразами. Только в самом конце, когда я раздумывала, стоит ли хоть попробовать восхитительный с виду сладкий пирог, Гровер коснулся действительно серьёзной темы.

— Вы всё-таки хотите поговорить с Хезер? — спросил он.

— Всё-таки хочу, — после небольшой паузы ответил герцог.

— Я тоже, — всунулась я.

Честно сказать, ожидала отказа, но получила в ответ только пожатие плечами. Чего там, меньше всего на свете мне хотелось ещё раз повидать эту тварь, но нужно было понять, зачем она сделала то, что сделала. Проще говоря, какой ей был резон от меня избавляться.

Будь она помоложе лет хотя бы на десять, предположила бы, что это попытка всё-таки занять моё место, но объективно шансов сделаться герцогиней у Хезер не было никаких, ни со мной, ни без меня. И дело даже не во внешности, в смысле, не в шрамах на её лице. Рэйнан совершенно точно не из тех, для кого смазливое личико чересчур важно, и если бы…

Да хватит, Арнель! Сколько можно придумывать разумные причины и благовидные предлоги? Ты просто хочешь знать, была ли эта особа любовницей твоего мужа, вот и всё. Твоего мужа! Который тебе, строго говоря, даже и не муж. Но мог бы им стать, вот прямо сегодня.

Хорошо, что когда меня посетили эти мысли, мы уже шли вниз по узкой, слабо освещённой лестнице, и никто не увидел краску на моих щеках. Вот зачем, спрашивается, я вообще к нему сунулась? Прекрасно же знала, какая будет реакция. Она была бы такой, окажись там даже и Хезер, тьфу! Я, конечно, кусочек более лакомый, если так можно выразиться, но не потому что моложе и красивее. Магу в таком состоянии в принципе плевать на внешность и возраст, не умертвие и ладно. Просто ведьмы лучше силы восстанавливают — ещё одна причина связей магов с нами.

Лестница закончилась, и я постаралась отбросить несвоевременные мысли. Не знаю, как насчёт пыточной, но камеры тут вполне себе имелись. Видимо, как раз на такие случаи, чтобы не выносить сор за порог.

Гровер, шагавший впереди, остановился у второй двери слева, извлёк из поясной сумки связку ключей, отпер тяжёлую дверь с небольшим забранным решёткой окошком, и первым шагнул внутрь. Герцог последовал за ним. Я остановилась у входа, на пороге, прислонилась к холодному камню и посмотрела на сидящую на лавке у стены женщину.

Вид у неё был как у королевы в изгнании, не меньше: величественная поза, высокомерное выражение лица, уверенный взгляд. Стерва не просто не считала себя виноватой — была абсолютно уверена, что кругом права.

— Что, ваша светлость, — заговорила она первой, — явились лично сообщить мне мой приговор? Благодарю, уж и не надеялась удостоиться столь высокой чести.

— Обязательно, — кивнул Рэйнан. — Но для начала хотел бы знать, почему.

— Почему? — с усмешкой переспросила Хезер. — Серьёзно? Ты забываешь все обещания, приводишь шлюху в дом своего отца и спрашиваешь у меня, почему?

Раньше я думала, что повидала уже всякое, но это заявление заставило меня оторопеть. И от тона, и от выбранных Хезер слов, и вообще. О каких таких обещаниях она тут заговорила?!

— Шлюха в этом доме только одна, Хезер, и это ты, — тон герцога был холоднее, чем веками не видевшие солнца камни вокруг нас. — Я очень долго закрывал глаза на твои выходки из уважения к памяти отца. Я понимаю, почему он чувствовал перед тобой вину, хотя виноват на самом деле не был. Но ты перешла черту, за которой моё терпение заканчивается.

— Да неужели?! — истерично взвизгнула Хезер, буквально на глазах теряя и высокомерие, и самоуверенность. — Десять лет! Десять лет я слушала пустые обещания, и что в итоге?! Кем я осталась?! Служанкой?! Я леди, между прочим!

— Тебе стоило бы вспомнить о том, что ты леди, прежде, чем прыгать в постель Расса Даргана, а потом менять его на барона Доунса, — так же холодно отрезал Рэйнан. — Отец взял тебя в дом из уважения к твоему покойному брату, который всё равно любил тебя и не хотел, чтобы ты развлекала солдатню, хоть это и было бы для тебя, пожалуй, самым подходящим делом. Остальное ты придумала себе сама. И я повторяю свой вопрос — зачем ты пыталась избавиться от моей жены?

Прямота этих слов заставила меня оторопеть снова. Вот, значит, как было дело. Очередная бесприданница придумала отличный, как ей казалось, план: соблазнить завидного жениха и таким манером заставить его жениться. А он благородство проявить не пожелал и попросту выставил опозоренную девчонку за порог. Она повторила фокус, с ещё меньшими шансами на успех и тем же грустным итогом, и оказалась в крайне печальном положении.

Благородную женщину, оступившуюся единожды — по великой любви, по глупости или ещё какой другой причине — простить ещё могут. Нет, клеймо позора ей всё равно носить до конца дней и на удачный брак больше не стоит надеяться, но можно найти приличную работу и даже какого-нибудь не слишком привередливого торговца в мужья. Но на что надеялась эта… красотка, дважды у всех на глазах сожительствуя с мужчинами без брака? На то, что на ней потом женится герцог? Серьёзно? Даже в двадцать лет нельзя быть такой дурой.

— Ты обещал жениться на Айрис Дарган! — выпалила Хезер, и я поняла, что очень хочу присесть. Стоять под такие новости невозможно.