Третий ключ ведьмы

-10-

Готовить церцену меня научила бабушка. Лет в шестнадцать, помнится, когда я уже успешно освоила несколько достаточно сложных зелий, а самые базовые могла бы сварить, наверное, даже с закрытыми глазами. Сначала всё объяснила, потом руководила процессом, и только потом рассказала, что это такое.

Церцена не убивает физически, нет, но правда уж лучше бы убивала. Она лишь постепенно стирает всё, что делало человека самим собой. Превращает в пустую куклу. Способную ходить, говорить и делать простейшие вещи, но совершенно забывшую всё остальное: родных, друзей, даже собственное имя. И ни обратить, ни даже остановить её действие нельзя.

На миг мне стало любопытно, кому же предназначался подарочек, мне или герцогу. Или, может, это была проверка? Смогу ли я распознать довольно редкое зелье? Хотя нужно быть полным идиотом, чтобы, обнаружив подобное в своей спальне, хватать его руками. Даже если не уверен до конца в его опасности. Другое дело, что от церцены не спасут, скажем, обычные перчатки, и далеко не всем это известно…

— Ковёр сжечь придётся, — вздохнула я, не без грусти глядя на это почти произведение искусства. — И проследить, чтобы никто его голыми руками не касался. Мало ли.

— Эта церцена настолько опасна?

— Приходилось слышать о дамари? — ответила я вопросом на вопрос.

На Островах Ласда церцену очень любили. С её помощью и создавали этих самых дамари, идеальных рабов. Да, умом они не блистали, зато были безупречно верны хозяевам. Прикажут стоять — будут стоять, как вкопанные, с места не тронутся. Хоть час, хоть весь день. Прикажут умереть… Да, и такое бывало.

— Приходилось их даже видеть, — как-то зябко передёрнул плечами Рэйнан. — Она так действует?

— Не только она, нужен ещё ритуал привязки к хозяину. Но в основном дело в ней, да. Без неё и ритуал не провести.

— Почему-то я даже не удивлён.

— Чему именно? — всё-таки решилась спросить я. — Тому, что Шолтан выбрал именно такой… способ заставить тебя навсегда замолчать?

Я почти не сомневалась, что план был именно таков. Церцена зелье мягко говоря не самое широко известное, очень мало тех, кто способен её сходу распознать и знает, как правильно с ней работать. Шолтан, весьма вероятно, полагал, что я, рано лишившись наставницы, не успела приобрести достаточно опыта и знаний. И был прав, чего там. Моё знакомство именно с этим зельем, в сущности, дело случая.

— Почему нет? Идея не лишена оригинальности, согласись. Сказал бы даже, что узнаю Шолтана, но, как теперь очевидно, на самом деле я никогда его и не знал.

— Печально, — вздохнула я, не удержавшись.

Кое в чём мне в жизни всё-таки повезло — не пришлось сильно разочароваться ни в ком из близких. Кроме разве что Тео, но ведь он ничего мне никогда не обещал, даже предложение так и не сделал. Я, конечно, мечтала некоторое время, чтобы он пришёл и спас меня, но, не дождавшись ничего подобного, особо большой печали не испытала. Были у меня тогда и более серьёзные поводы горевать. А потом как-то забылось.

— По-настоящему печально другое, — поморщился герцог, выпрямляясь. — Он пришёл сюда однажды, и может прийти снова.

— Да, это печально, — согласилась я.

Не нравилось мне ходить с мишенью на лбу. Снова. Я ещё не забыла, как это тяжело и неприятно — подозревать, что за каждым углом караулит убийца. И иногда оказываться правой в этих подозрениях.

— Придётся тебе уехать.

— Куда? — озадаченно поинтересовалась я.

— В Валлерн.

— Нет, — тут же возразила я, негромко, но твёрдо. — Никуда я не поеду. Уж точно не пока Фоук здесь.

— Сама же говорила, что плана у тебя нет, — чуть криво усмехнулся герцог.

— У меня нет, — сухо уточнила я. — Но ты сам сказал, что в этой истории замешаны серьёзные люди. А Фоук наверняка может рассказать кое-что интересное.

— Не факт.

С одной стороны, наёмникам платят за сделанное дело, а не за лишние вопросы. Ему могли и не объяснить, что именно предстояло забрать. С другой, Фоук давно не просто мальчик на побегушках, вполне мог и раскопать кое-чего на своего очередного работодателя. Просто на всякий случай или с дальним прицелом потом на этом как-нибудь подзаработать.

— Может, — упрямо мотнула я головой. — И я не хочу никуда бежать, пока есть такой хороший шанс до него добраться.

— И, полагаю, рассчитываешь на помощь в этой затее?

— Почему бы и нет?

— Потому что.

Я зло сощурилась. Вот, значит, как мы теперь запели. Можно ничего не объяснять, просто распорядиться, а я должна закрыть рот и это распоряжение выполнить. Без возражений.

— Момент сейчас не самый подходящий, — снизошёл до туманного пояснения муженёк.

— В каком смысле? — не пожелала отступить я.

— Если Селбер узнает, что за Фоука взялись, может занервничать. Неизвестно, что он тогда сделает, но рисковать нельзя.

— А если не узнает?

— Узнает.

Я сердито засопела. Опять всё приходится делать самой. Но из столицы всё равно никуда не уеду. Если останусь, глядишь, придумаю всё-таки что-нибудь. А если даже и нет… просто не хочу где-то в глуши отсиживаться, пока тут столько всего интересного происходит. И, весьма возможно, как-то связанного со мной.

— Собирайся.

— Нет.

— Давай мы не будем об этом спорить, — почти попросил благоверный.

— Давай не будем, — покладисто согласилась я. — Никуда я не еду, и всё, никаких споров.

— Арнель!

— Что? — невинно хлопнула я глазками.

И правда, что там было в той самой клятве, которую я неосмотрительно дала? Про почтение точно было, а вот про полное повиновение, кажется, речи не шло. Так что никаких ко мне претензий — отказываюсь со всем уважением.

— Это временно, — зашёл с другой стороны благоверный.

— Всё в этой жизни временно, — философски заметила я. — Вопрос только в сроках.

— Так будет лучше.

— Для тебя?

— Для тебя.

— Сомневаюсь.

То ли у его светлости имелся какой-то план, осуществлению которого я могла помешать, то ли от меня просто очень хотели отделаться. Мало ли чему я тут своим присутствием мешаю? Может, разборкам со старым знакомым. А может, так с самого начала так и предполагалось: отослать меня подальше с глаз долой, будто никакой свадьбы и вовсе не было. А тут такой шикарный повод представился. Так, это меня уже совсем не туда понесло!

— Ладно, как хочешь, — неожиданно сдался муж.

— Серьёзно? — уточнила я недоверчиво, мягко говоря поражённая таким крутым поворотом.

— Серьёзно.

— Почему ты вдруг передумал?

— А ты этим недовольна?

— Не уходи от ответа, — потребовала я, упирая руки в бока.

— Без тебя Шолтана долго искать придётся, — со вздохом признался благоверный. — А за тобой он, возможно, сам явится.

— То есть, я тебе нужна в качестве живца? — обалдело уточнила я, чувствуя, что вот теперь уже сама хочу срочно передумать и удрать куда-нибудь подальше. От наказания за убийство одного невыносимого типа. Не Шолтана, нет. И даже не Фоука.

— Я бы обошёлся, — хмыкнул муженёк. — То раз ты сама напрашиваешься, почему бы этим не воспользоваться?

Я открыла рот и снова закрыла, не найдя подходящих случаю слов и даже ругательств. С ума сойти можно! Просто взял и вывернул всё так, что я сама ещё и виновата оказалась. Каков мерзавец, вы только гляньте! Манипулятор, чтоб его.

— Ну как, поедешь в Валлерн?

Всё. Это была последняя капля. Пришлось даже язык прикусить, чтобы сгоряча не наградить его светлость каким-нибудь не слишком тяжким, но очень противным проклятьем.

Серьёзно, что бы я теперь ни ответила, выйдет всё равно так, как хочет он, а не я. А ведь с самого начала знала же, что связываюсь с очень опасным человеком. Правда, тогда мои опасения были значительно проще. Хотя чего там, всё к тому же они и сводились: увезёт в глушь и там упрячет куда-нибудь. Хорошо, если в монастырь. С учётом всей нынешней ситуации даже начало казаться, что этот самый монастырь был не таким и плохим вариантом, зря я его боялась. Сбежать оттуда не слишком-то трудно. Уж всяко проще, чем от опытного сильного мага, возжелавшего меня убить.

Прикрыв глаза, я попыталась перестать кипятиться и подойти к вопросу разумно. Если останусь, возможно, доберусь до Фоука. Или нет. Откуда мне знать, может, он всего на денёк в столицу и заскочил, и давно уже уехал дальше по своим или, скорее, чужим делам. Зато неизвестно, что сделает со мной Шолтан, или кто там закинул в мою спальню столь милый подарочек.

Можно, конечно, призадуматься о том, будет ли в Валлерне безопаснее, чем здесь. Видимо, будет, не без причины герцог предложил туда уехать. Или причина — простое желание от меня отделаться? Кто сказал, что муженёк с самого начала не задумал отправить меня поскорее с глаз долой, и теперь просто решил воспользоваться столь удачным поводом?

Последняя мысль вызвала неуместную злость с явной примесью обиды. Потребовалось ещё одно немалое усилие, чтобы взять себя в руки. С чего вообще в голову полезли такие глупости? Как будто если бы он хотел меня отослать, ему требовался какой-то повод!

— Арнель?

— Я думаю, — буркнула я.

Чего я добьюсь, оставшись в столице — прямо-таки вопрос вопросов. Собственного плана поимки и допроса Фоука у меня нет и особо не предвидится, пора это признать. Помогать мне с этим его светлость отказался. Выходит, большого смысла оставаться именно сейчас нет. Зато в Валлерне я, возможно, смогу что-то разузнать про случившееся в Хэйме. Слухами земля полнится, в конце концов. Сам Валлерн хоть и довольно далеко от границы, но наверняка и там ходят какие-то разговоры. И не может быть, чтобы кто-нибудь да не сунул нос в пустующие поселения в поисках чем бы поживиться.

К тому же, чего греха таить, пробовать себя в роли живца со вполне конкретной перспективой на мертвеца отчётливо не хотелось. Я ещё слишком молода, чтобы покидать этот мир. И не по всем ещё счетам расплатилась.

— Поеду, — сообщила я. — Но учти, если твой приятель там до меня как раз и доберётся, в твоём фамильном замке появится очень и очень зловредный призрак. Не обрадуешься ещё.

— Не сомневаюсь в твоих талантах, — хмыкнул муженёк. — К тому же, что за замок без призрака?

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас там ни одного нет? — искренне удивилась я.

— По рассказам слуг я насчитал не меньше дюжины, — усмехнулся герцог. — Но по факту почему-то ни одного не обнаружил. Либо они очень хорошо прячутся, либо у кого-то слишком богатое воображение.

— Скукота, — деланно вздохнула я. — Неужели и в пыточной никто цепями по ночам не гремит?

— Я тебе больше скажу, — продолжил веселиться его светлость. — Там даже и пыточной нет. И никогда не было. Зачем разводить грязь и вопли в собственном доме, когда есть городская тюрьма?

— А я уж было понадеялась, что ваше семейство брезгует подобными методами, — проворчала я.

— Никто не брезгует подобными методами, Арнель, — неожиданно сухо ответил герцог. — А если утверждают обратное — врут.

— Ну да, конечно, — согласилась я.

Власть вообще штука не для брезгливых, это я давно осознала и усвоила. И если сама когда чем и брезговала, те времена остались в прошлом. Хорошее воспитание исправил жизненный опыт.

— Завтра утром отправлю тебя порталом в Фагу. Там тебя встретят.

— Надо же, какая честь, — не удержалась я. — Так не терпится от меня отделаться?

Умом я понимала, что именно такой вариант герцог выбрал, чтобы не позволить перехватить меня неподалёку от столицы, на случай, если у кого-то имелись такие намерения. А вот чего понять не могла, так это зачем вообще ляпнула то, что ляпнула. И ведь на трезвую же голову!

— Арнель, ты это серьёзно?

— Ещё как, — хмыкнула я, чувствуя, что надо бы скорее уйти куда подальше, но оставаясь на месте.

— Если не хочешь, можешь вообще никуда не ехать, — с едва заметным раздражением заявил герцог, тоже продолжая столбом стоять посреди комнаты.

Я до боли зажала зубами кончик языка, чтобы прийти в себя. Вот что за ерунда со мной творится? Почему я веду себя как… да как мама, бесы побери всё на свете?! Пытаюсь тут устроить скандал на ровном месте, вообще без всякой причины!

— Ненавижу порталы, — призналась я, чтобы хоть как-то поменять опасный ход разговора.

— А тащиться без него несколько дней, конечно, значительно приятнее.

Я чуть не поперхнулась от изумления. Никакой больше лёгкой насмешливости, теперь раздражение звучало прямо и откровенно. Кто бы мог подумать, что его светлость способен сбросить маску старого мудрого змея, снисходительно взирающего на глупую детскую возню. А вот поди же ты, и его пробрало. Чем вот только? Обычной женской глупостью? Или тем, что от меня он такого не ожидал?

— Нет, — решительно мотнула головой я. — Согласна на портал, бесы с ним.

— Завтра утром, — отрезал герцог, быстрым шагом направляясь к выходу. — Собери вещи.

— Отправь за ковром кого-нибудь, — выпалила я уже ему в спину. — Говорила же, надо сжечь!

— Отправлю. А ты проследи, чтобы никто ни во что не вляпался тут.

Плюхнувшись на кровать, я закрыла глаза и принялась считать воображаемых ворон. Получилось плохо, перед глазами тут же замаячила пронзённая кинжалом мёртвая птичка. Собственно, почему в самом деле птица? Почему не кошка с намёком на ведьму? Или не крыса с намёком на предательство?

В этих краях такие птицы не водятся. Выходит, её принесли, скорее даже привезли. специально. А раз так, это должно что-то значить, иначе обошлись бы и курицей с рынка. Выходит, нужно разбираться. Не помешает для начала выяснить, что это за милое создание, и откуда оно взялось. Стоит покопаться в библиотеке, вдруг там найдётся нужная книга.

Итак, сначала ковёр. Потом стоит заняться вещами. Хотя бы примерить то, что уже привезли, а то и собирать-то, получается, нечего. А потом можно и библиотеку навестить, заняться изучением пернатых.

* * *

Вещи я сложила всё в тот же саквояж, в котором и принесла их в этот дом. Особо брать с собой ничего не стала, не в пустыню еду, а красивое бельё там демонстрировать будет некому. Сама не понимала толком, зачем вообще его заказала. Потому, наверное, что всегда любила, чего там. Но в последнее время научилась ценить вещи скорее практичные и удобные.

На сегодня, можно сказать, остался только один вопрос: где остаться на ночь. Лично я предпочла бы свою спальню, но было страшновато. Мало ли, ночной визитёр может решить, что на вторую ночь его ждать не будут. И ведь правда же не будут…

Черту под моими сомнениями подвёл герцог, даже соизволивший любезно постучать, прежде чем открыть дверь. Ненадолго застыл на пороге, окинул меня и мои вещи задумчивым взглядом, шагнул в комнату и подхватил саквояж.

— Не стоит оставлять это здесь, — заметил он. — Без присмотра.

— Пожалуй, — уныло согласилась я, изо всех сил пытаясь решить, что же в конечном счёте пугает меня больше: таинственный убийца или ещё одна ночь рядом с мужем.

Пришлось мысленно дать себе пинка. Это всего лишь одна ночь, и нет никаких оснований думать, что она не пройдёт так же благополучно, как и предыдущая. А потом я вообще уеду и не буду больше его видеть. И как бы отделаться от непонятной то ли печали, то ли обиды по этому поводу?