Третий ключ ведьмы

-23-

— Ты серьёзно, малышка?

Рэйн смотрел на меня так, будто я предложила… ну, не знаю, «белого ветра» в «лазурную звезду» плеснуть, и надеяться, что половину дома взрывом всё-таки не разнесёт. А ведь разнесёт обязательно, и хорошо, если только половину.

— Мы не будем подкарауливать, хватать и допрашивать магистра Ланкера, — терпеливо, как маленькому ребёнку объясняя, продолжил тем временем муженёк. — Это глупо, нелепо, опасно и совершенно ни к чему. Мы просто пригласим его, скажем, на ужин, и спокойно побеседуем.

— А думаешь, он так нам всё и выложит? — сердито пропыхтела я, уже понимая, какую сморозила чушь, но пока ещё отказываясь окончательно сдать занятые позиции.

— Посмотрим, — пожал плечами Рэйн. — Что-то он так или иначе скажет, от этого и будем двигаться дальше.

— Кстати, — решила я сменить тему, — Фоук рассказал что-то о Селбере?

— Пока молчит, — тут же помрачнел благоверный. — Понимает, что ему будет, если откроет рот.

— То есть, тебя он боится меньше? — заломила бровь я.

— Пока да.

И как-то жутковато мне стало от такого ответа. Настолько, что мигом пожалела, что вообще об этом заговорила. Положа руку на сердце, я не очень-то хорошо знала своего мужа. Если уж до конца честно, совсем почти не знала. И у него вполне могли обнаружиться такие стороны, которые мне совсем не понравятся.

Подобные мысли заставляли снова ощутить себя каким-то бестолковым ребёнком, не понимающим толком, что ему на самом деле нужно. Между прочим, это ведь я планировала поймать и пытать Фоука. И даже недавно продемонстрировала ему кое-какие малоприятные ведьминские умения. Но по правде, оказывается, никогда не была готова к чему-то по-настоящему жестокому. Не весь ещё идеализм растеряла, как ни странно.

— Он заговорит, это вопрос времени, причём ближайшего, — совершенно спокойно закончил Рэйн. — А ты займись, кстати, ужином. Мы с Ланкером давненько не пересекались, но я ещё помню, что он большой любитель тушёных рёбрышек. Надеюсь, ты знаешь, где достать хорошие.

— Понятия не имею, — призналась я. — Но надеюсь, это известно нашей кухарке.

Вот, я это сказала. Как-то очень легко и запросто кухарка стала нашей. Может, потому что с этой простой и приятной женщиной мы уже почти сдружились. А может, я просто как нахальная кошка, которую вовремя не выкинули за порог, мигом прижилась в доме. Или просто слишком долго у меня дома совсем не было. Не считать же им, в самом деле, съёмную каморку с противной хозяйкой и вечно шипящими в спину гадости соседями.

— Очень сомневаюсь, — покачал головой Рэйн. — Есть блюда, которые Фире не даются, и это, увы, одно из них.

— Может, стоит обзавестись поваром? — пожала плечами я.

Если честно, никакого смысла в этом я не видела. Готовила Фира отменно, я, помнится, не сразу даже поверила, что все эти восхитительные и на вид, и на вкус штучки — её рук дело. Сомневалась, пока сама не понаблюдала за процессом.

— Может и стоит, но Фиру это очень обидит, — покачал головой Рэйн. — А я привык и к ней, и к её стряпне.

— Хорошо, — сдалась я. — Займусь этим сама.

— А ты умеешь?

Я в ответ только фыркнула. Ведьмы как правило готовят неплохо или даже хорошо, потому что с детства учатся правильно обращаться с ингредиентами, причём с любыми. Что травы, что рёбрышки — разница в деталях. Так что теорию я знала, осталось надеяться, что и на практике не опозорюсь. Что, к сожалению, не исключено, нечасто мне доводилось готовить подобное.

— Будет интересно попробовать, — усмехнулся Рэйн.

— Пробуй, — предложила я широким жестом, снимая закипевшее зелье с горячего камня.

— Хвост от этого не вырастет? — охотно подыграл благоверный, выбираясь из кресла.

— Если ты хотел отрастить Фоуку хвост, так бы и сказал, — усмехнулась я. — Знаю я один такой состав. А этот просто, так скажем, располагает к откровенности.

— Что, серьёзно? — от души удивился Рэйн. — И хвост можно отрастить?

— Откуда, думаешь, взялся миф о том, что ведьмы все хвостатые? — почти рассмеялась я. — Собственно, хвост это побочный эффект. Держится недолго, но впечатляет будь здоров, особенно суеверных селян.

— А каков основной эффект?

— Позволяет видеть нечисть. Правда, только мелкую, вроде гремлинов. Крупная всё равно не покажется, если сама не захочет.

Хвост, кстати, получался замечательный, почти что лисий, только белый. Даже немного жаль, что иллюзорный, помахать нельзя восторженной публике, если таковая случится. И ещё больше жаль, что зелье это опасное, легко вызывает привыкание. Впрочем, того же гремлина отлично можно отыскать и без него.

— Думаешь, сработает? — с некоторым сомнением глядя на остывающую колбу, поинтересовался Рэйн.

— Не сработает — покажем Фоуку нечисть, — пожала плечами я. — И хвост заодно. Хуже не будет в любом случае, главное с дозой не промахнуться, иначе заснёт и не добудимся сутки. Капель десять ему должно хватить.

— В воду накапать?

— Например. В вино лучше, конечно.

— А действовать будет зелье или вино? — насмешливо сощурился Рэйн. — Оно, знаешь ли, само по себе располагает к откровенности.

— Знаю, — мрачно буркнула я, припомнив собственную дурацкую болтовню после третьего бокала. — И, между прочим, напоить его тоже не самая плохая идея, стоит попробовать.

— Оставим это напоследок. Спать идём?

— Иди, — разрешила я, тщательно протирая без того уже чистый стол, просто на всякий случай.

— Идём. Фоук никуда не убежит.

— Хочется в это верить.

* * *

Рёбрышки я приготовила в медовой глазури, такие, как любил отец. Почти четыре часа, между прочим, провозилась. Ладно, на самом деле меньше, пока они томились в духовке, занималась своими делами. Зелья в вино накапала и бутылку обратно так закупорила, что и не догадаешься, что открывали. Маг, конечно, всё равно мог меня подловить, но, если не будет специально искать подвох, скорее всего ничего не заметит.

Ужин имел успех, особенно рёбрышки. Их съели подчистую, магистр Ланкер даже посетовал, что было мало. Я тонко улыбнулась и обещала передать его благодарность повару.

— Непременно передайте, — улыбнулся в ответ магистр. — И всё-таки, чему обязан этим приглашением? У вашей светлости какое-то дело ко мне? Или к Ордену?

— К вам, — без обиняков ответил Рэйн. — У вас однажды украли одну ценную книгу. Что за книга это была?

— Разве Шолтан тебе не похвастался? — поморщился магистр, сразу отбрасывая светскую вежливость. — Я-то думал, вы с ним друзья или вроде того.

— Как выяснилось, я многого не знал о магистре Илларе, — чуть поморщился Рэйн. — И не только того, что он готов пойти на кражу, чтобы получить желаемое.

— Почему-то это ничуть меня не удивляет. Уж точно меньше, чем то, что он позарился на «Формулы крови». Книга эта ценна в основном своей древностью, это наша фамильная реликвия. Но вот её содержание, говоря по правде, устарело ещё пару веков назад. В библиотеке Ордена можно свободно брать более полные и точные труды по этому вопросу. Собственно, я до сих пор считаю, что украл он её только затем, чтобы мне досадить лишний раз.

— А знаете, кто украл книгу?

— Понятия не имею, — отмахнулся Ланкер. — Никогда и не пытался выяснять, зачем? Без того было очевидно, что устроил это всё Иллар. Выяснить бы ещё, куда этот мерзавец её подевал. В его вещах книгу так и не обнаружили.

— А Маррен Серно мог иметь к этому какое-то отношение?

— Маррен? — вполне на вид искренне удивился магистр. — С чего ты это взял?

— Но он знал о краже? — продолжил допытываться Рэйн.

— Да все о ней знали, тоже мне, тайна столетия! Я, разумеется, высказал Иллару всё, что о нём думаю. Он даже не отпирался особо, хоть и не сознался, конечно.

— Мог он выяснить подробности? Например, кто именно украл книгу?

— Кто, Маррен? — снова удивился Ланкер. — А зачем ему это? Его тогда, помнится, и в обители даже не было, уезжал на побережье по вызову одного барона.

— А потом, когда вернулся?

— Да чего там было выяснять? Кого именно этот прохвост нанял влезть в мои комнаты?

— Например, — кивнул Рэйн, подливая магистру вина из той самой бутылки, над которой я потрудилась.

— Разве что из любопытства, — пожал плечами магистр. — Теоретически мог, конечно, но что-то не припоминаю, чтобы он этим хоть как-то интересовался.

— А могло ли быть так, что вору помог кто-то из… близких к вам людей? — впервые решилась я поучаствовать в разговоре.

— Маррен, например? — усмехнулся Ланкер, глядя на меня с каким-то задумчивым интересом.

— Да, — кивнула я. — Например, он.

— Теоретически такое возможно, конечно, — признал магистр после небольшой паузы. — Но я не вижу ни единой причины, почему он мог бы так поступить. Потому в первую очередь, что Серно был уж точно не настолько глуп, чтобы купиться на посулы Иллара.

— Какие посулы? — тут же заинтересовался Рэйн.

— К чему вообще весь этот разговор? — подозрительно сощурился Ланкер, ставя на стол почти нетронутый бокал. — Зачем тебе понадобилось вдруг ворошить эту давнюю и, чего там, мелкую историю, почти все участники которой к тому же мертвы?

— Шолтан Иллар жив.

Честно сказать, думала, Рэйн постарается об этом умолчать. Хотя мало ли, я понятия не имела, какие у него отношения с магистром Ланкером и насколько тот заслуживает доверия. Это ведь я предпочитала магам не доверять вовсе, а у его светлости на этот счёт могло быть совсем другое мнение.

— Это известно точно?

— Да, теперь уже точно.

— И ты полагаешь, что и Маррен может быть жив? И как-то с ним связан?

— Ну, жив или нет, но как-то он с ним связан наверняка, — пожал плечами Рэйн. — Наёмник, укравший у вас книгу, кстати да, по заказу Шолтана, рассказал, что Маррену Серно были известны некие подробности этой истории. Достаточные, чтобы поверить, что именно Шолтан их ему сообщил.

— А зачем Маррену понадобился наёмник?

— А это вопрос ещё лучше, магистр, — очень серьёзно ответил Рэйн, чуть подаваясь вперёд и сцепляя пальцы в замок. — Зачем Маррену Серно могло понадобиться убивать Фрейю Эрдин?

— Вы меня об этом спрашиваете? — почти возмутился магистр, и я как-то сразу поняла, что именно такое обращение он выбрал не из вежливости.

— Вы знали его лучше нас, — пожал плечами Рэйн.

— Верно, — кивнул Ланкер. — И Маррен, которого я знал, никогда не давал мне повода усомниться в своей порядочности и преданности. Я доверял ему. И был уверен, что уж кто-кто, а он точно не станет убивать пожилую женщину, даже ведьму. И тем более нанимать кого-то сделать это.

Я не удержалась от кривой улыбки. Бабушка тоже доверяла этому парню. Настолько, пожалуй, насколько вообще могла себе позволить доверять магу. И тоже ничуть не сомневалась в его порядочности. Иначе не стала бы намекать мне быть более благосклонной к его знакам внимания.

— Но вы упомянули какие-то посулы Иллара, — напомнила я. — Какие?

— Слышал пару раз, — ответил Ланкер, всё-таки отпив глоток вина, — как он рассуждал о возможности подчинения нежити.

— Многие об этом рассуждали, — спокойно отметил Рэйн. — Чисто теоретически.

— Да, — согласился магистр, — таких теорий хватало всегда, тема уж слишком соблазнительная. Если можно, пусть ненадолго, подчинять нечисть и духов, если некроманты способны создавать вполне управляемых зомби, почему что-то подобное нельзя проделать и с нежитью? У неё другая природа, но ведь схожая в принципе.

— Это всё мне известно, и не только мне одному, — покачал головой Рэйн. — Как и то, что ни одна из теорий на практике и близко не сработала. Что особенного было в словах Шолтана?

— То, что он утверждал, что нежить уже кем-то или чем-то управляется. И что нужно просто найти источник этого контроля и завладеть им.

Я только глазами хлопнула. Заявление было смелым, чего там. Смелым до безумия. Но если хорошо подумать, смысл в нём был. Мы знали, откуда нежить приходит к нам, но совершенно не представляли, как вообще она появляется в самих Серых Землях. И тем более понятия не имели, почему происходят прорывы. А ведь эти вопросы были и законными, и весьма интересными.

Нежить выходила из ущелий с самого начала письменной истории наших земель — без малого тысячу лет. Вернее всего, это происходило и раньше. А Серые Земли были на самом деле не так уж и велики. Так почему же поток тварей оттуда по сей день не иссяк?

Они как-то размножались? Была и такая теория, но все исследования и даже опыты не смогли выявить, как это могло быть возможно. Нежить не была живой, у них не находили ничего подходящего для рождения или создания себе подобных. Твари не превращали живых в новых тварей, просто убивали и жрали. Откуда тогда они брались?

Именно в ответ на этот закономерный вопрос и появилась теория о проклятии или каком-то загадочном ритуале, превратившем в нежить людей и животных, населявших прежде тот край. И живых, и мёртвых, по сей день постепенно выбирающихся из могил. Но все понимали, что она не была ответом, во всяком случае исчерпывающим.

— Мальчишки всегда хотят быть героями, — продолжил магистр. — Сделать то, что перевернёт мир. А Иллар намекал, что кое-что об этом знает. Кое-что, никому другому не известное. Многие слушали, шли к нему, бегали по всяким его поручениям. Ну, а потом началась война и стало не до того. Но повторюсь, не верится мне, что Маррен мог на эти байки купиться, он был умным мальчиком.

— Возможно, не таким уж умным, — пробормотала я себе под нос.

— Наёмник мог и солгать, — с какой-то обидой откликнулся Ланкер. — Оговорить Маррена, чтобы прикрыть настоящего заказчика. Такое не приходило вам в голову?

— Наёмник почти наверняка не солгал, — покачал головой Рэйн. — К тому же, если бы он и лгал, зачем называть именно Серно? У Фрейи Эрдин были враги, даже и такие, кто желал ей смерти. Некоторые из них тоже уже мертвы. Было бы проще свалить всё на кого-то из них, согласитесь. И никаких лишних вопросов.

— Он приходил к бабушке, — всё-таки решилась сказать я. — Покупал зелья. Выдавал себя за целителя.

Я понимала, конечно, что этот факт сам по себе ничего не доказывает. Зелья были самые обычные, ничего опасного или запрещённого, такие почти любому магу могут пригодиться. А что назвался другим именем и за целителя себя выдал… большинство людей, да и некоторые ведьмы тоже, чего там, относятся к некромантам весьма неприязненно. Потому многие из них стараются скрывать свой дар.

Вот только вместе с рассказом Фоука всё это начинало выглядеть уже совершенно иначе. Становилось больше похоже на то, что Маррен попросту изучал дом и привычки хозяйки. Выяснял, какого отпора стоит ожидать и, возможно, выбирал подходящий для наёмников момент. Тут преуспел, надо признать, бабушка сама ему рассказала, что ближайшие наши соседи уехали навестить родню.

— А это точно был он? — нахмурился магистр, опустошая бокал.

— Сомневаюсь, что очень много у кого есть такой приметный шрам на шее, — пожала плечами я.

— Да, это верно, — заметно приуныл Ланкер. — Он ведь родился в Азрии, его там, когда дар некроманта начал просыпаться, едва не сожгли, буквально чудом сбежал. Оттуда и шрам.

Я едва не ахнула. Мне Майло… Маррен наплёл в своё время, что на их деревеньку разбойники напали, и один задушить его пытался, да к счастью не успел. Я, помнится, особо не удивилась, поверила легко. Верёвка, пропитанная «краснянкой», хоть и стоит немало, но не такая уж редкость. И как раз у разбойников могла отыскаться вполне, мало ли на кого нарвёшься ненароком, вдруг и мага придётся связывать.

Но, надо сказать, версия с очистительным костром походила на правду всё-таки больше. Деталь с учётом уже известной связи Шолтана с азрийцами очень интересная. Было ли чудо, вот в чём вопрос. Может, и не было его, и везения не было, просто мальчишка с самого начала был подосланным лазутчиком. И ещё неизвестно, кто кому стал подельником, Маррен Шолтану или наоборот.

— Это всё какая-то бессмыслица, — развёл руками Ланкер. — Парень вырос у меня на глазах, я сам учил его. Не верится, что он мог поверить в эту болтовню, да ещё и на убийство из-за неё пойти.

— Люди полны сюрпризов, — невесело усмехнулся Рэйн.