Третий ключ ведьмы

-9-

На этот раз молчание висело долго. Лично я пыталась хоть как-то разложить по полочкам услышанное. Получалось не очень. Точнее, совсем не получалось. Почему азрийцы, бесы побери? Они не были союзниками Гелишада. У них в нашей разборке вообще никакого интереса, чем бы она ни закончилась. Да и зачем им понадобилась ведьма?

Нет, они в самом деле любили устраивать показательные казни, чаще всего именно ведьм. Обученного мага хватать трудно и опасно, необученного — тем более, страх смерти может такой выброс спровоцировать, что на пару лиг вокруг ничего живого не останется. И ладно если потом это бывшее живое будет спокойненько пеплом на ветру порхать, а то ведь может и разбежаться, и много чего ещё неживым сделать. Жрецы, конечно, фанатики, но не настолько уж идиоты. Куда безопаснее сжечь на публику ведьму. Или вовсе обычную женщину, не приглянувшуюся соседкам.

Вот это меня и смущало больше всего. Для того, чтобы продемонстрировать решимость в борьбе со злобными порождениями Изнанки, настоящая ведьма вообще не нужна. Так зачем тогда тащиться за ней в самое горнило чужой войны?

— Я не стал делиться с Шолтаном тем, что узнал от парня, — негромко продолжил герцог, будто и не услышав моего вопроса. — Вообще не сказал, что он приходил в сознание, тем более целитель после нашей беседы сразу напичкал его снадобьями, чтобы спал дальше. А следующим вечером снова пошёл в лазарет, передать Оллин письмо от Ганса. Там-то я Шолтана и поймал.

— Он… — начала было я, но договорить не сумела.

— Да, дорогая, ты права. Он пришёл убить того разведчика. К счастью, не успел. Впрочем, мог бы всё-таки убить, и его, и меня. Но атака гелишадцев помешала. А когда я выбрался из его ловушки, всё было уже кончено.

— Это ведь не вся история? — покачала головой я.

Попытка убийства выжившего разведчика, безусловно, была веским, можно даже сказать неоспоримым подтверждением виновности магистра. Но никак не объясняла нынешний страх именно за меня. И вообще странное поведение этого Шолтана. Добраться до меня ему тоже было бы проще не сообщая заранее о своём появлении.

— Я спросил, — ещё тише продолжил герцог. — И он сказал, что ведьма не нужна. Но без нечистой крови не достать ключ.

— Так и сказал?

— Дословно.

Я потёрла лоб. Насколько знала, в Азрии кровь одарённых считали нечистой, потому их и сжигали. Чтобы ни одна капля не попала на освящённую Эльме землю. Так что с этим понятно, да и связь с азрийцами подтверждается. Но о каком ключе он мог говорить? Что это вообще за бред больного воображения?

— Судя по выражению твоего лица, ты тоже ничего не поняла.

Я кивнула. Точнее и не скажешь, пожалуй. Разве что предположить, что Великий магистр попросту спятил. А что, нельзя и такое исключать, с каждым может случиться. С другой стороны, он же не один всё это провернул. Какова вероятность, что столько народу охватит одинаковое безумие? Забавный вопрос.

— И всё-таки, зачем он себя выдал? — озвучила я так озадачивший меня факт.

— Не представляю. Но не думаю, что это было его ошибкой. Или он зачем-то хочет, чтобы я начал его искать, или важнее было что-то срочно выспросить у Ганса. А на то, что я узнаю о его возвращении, ему в общем наплевать.

— Выспросить что-то… обо мне? — не сразу сумела выговорить я.

— Очень может быть.

— И ты собираешься его искать? — на всякий случай уточнила я.

— Обязательно, — совершенно серьёзно кивнул герцог, снова укладываясь и прикрывая глаза. — Мы не договорили.

— Хочешь всё-таки выяснить, что за ключ он так старается достать?

— Определённо.

— Между прочим, я не единственная ведьма в столице, — напомнила я.

Да, есть ещё Селина. И у неё, кстати, две дочки. У младшей дара нет, а вот старшая уже вовсю помогает мамаше изводить заклятых подруг её клиенток. И Тарика, конечно, главная помощница Боркаса во всех его сомнительных делишках. Немолода уже, но сильна, зараза. Хотя в зельях я всё равно получше неё разбираюсь.

— Да, — сквозь зевок согласился герцог. — Это меня тоже несколько беспокоит.

— Ладно, — вздохнула я, сдаваясь. — Спокойной ночи.

Сон ко мне не шёл. Глядя в потолок, я перебирала в памяти всё, что знала о разного рода ключах. Единственными, что приходили в голову, были те, что снимают запирающие печати. Но вот незадача: для их создания никакой крови не требовалось. Хотя, если хорошо подумать, формулировка ведь была другой. Магистр сказал, что ключ не достать. Значит, речь о готовом ключе, создавать его не нужно. А как уж он там и где спрятан — богам ведомо. Может, без крови и впрямь не обойтись.

Но вот в чём штука: я не представляла, какой из подобных ключей в принципе мог представлять настолько большую ценность, чтобы выдумывать ради него такой сложный и опасный план. С почти любой печатью сильный и опытный маг — а Шолтан Иллар таковым, безусловно, являлся — вполне может справиться и без ведьмы. Их всего две, может, три — таких, которых не снять. Но они существуют, а значит, версию рано отбрасывать.

Для чего может быть нужна именно кровь ведьмы, я понятия не имела. Не маг всё-таки, у них свои приёмчики и тайны. Кое-чему отец меня учил, но не так уж много было тех уроков. Он больше от брата толку добиться старался. Напрасно. Дерек весь пошёл в нашу беспутную мамочку.

Повернувшись на бок, я посмотрела на своего спящего муженька. Всё-таки хорош, негодяй. Не только внешне, вообще хорош. Будет ли у меня кто-то лучше? Вряд ли, тут моя ведьма права, раздери её бесы. Но это не повод идти по стопам матери.

Я ведь не она, мы совсем не похожи даже внешне, не говоря уже обо всём остальном. Но всё равно всю мою жизнь её судьба не даёт мне покоя. Судьба всей нашей семьи, полетевшая по её милости под откос. Не могу перестать думать, как бы всё могло сложиться, будь она другим человеком. Так же? Или всё-таки иначе?

Стоило закрыть глаза, как перед ними всплыло лицо отца. Они с герцогом чем-то похожи, и это самое ужасное. Но есть и отличие, очень важное. Очевидное даже за такое короткое время. Мой временный муженёк не такой бесхребетный. К нему это слово вообще ни одним звуком, ни единым штрихом не применить.

Нет в нём тупого упрямства, но и Железным Герцогом его прозвали не просто так. Может уступить в том, что не слишком важно, но в главном для себя ни на пядь не сдвинется. Сделает так, как решил, и никого не послушает, особенно матушку, змеёй на ухо шипящую. Хотя почему-то я даже не сомневалась, что его мать и близко не была такой, как моя бабушка по отцу. Скорее уж как её сестра.

Очередное воспоминание укололо болью. Сколько их таких накопилось? Много. Иногда даже кажется, что не осталось других. Не стоило начинать копаться в памяти. Одно вечно тянет за собой другое, а потом хоть плачь.

Поплакать, честно говоря, действительно захотелось, но я стиснула зубы и перетерпела этот бессмысленный порыв. Сколько можно себя жалеть? Хватит, наревелась уже на жизнь вперёд. Почему всё это никак не закончится? Я устала. Мне тоже хочется немного пусть не счастья, но хотя бы покоя.

* * *

Размечталась. Спокойно проспала почти до полудня, даже с гостями не попрощалась, но на этом мир и благодать закончились. Разбудила меня Ами, новостью о том, что доставили первые из заказанных платьев. Как я и просила.

Устраивать примерку в спальне муженька я не собиралась, отправилась в свою. Хорошо, что вошла туда первой. Сама не знаю, каким чудом удержалась от крика. Целую минуту, наверное, стояла на пороге, пытаясь хоть немного с собой справиться. Еле смогла жестом отправить девиц с коробками в дверь напротив.

— Что-то случилось, миледи? — заботливо всунулась Ами.

— Стой где стоишь, — тихо попросила я, удивляясь, что голос всё-таки не дрожит. — Его светлость дома?

— В кабинете, — быстро ответила горничная.

— Позови его, пожалуйста.

— Но его светлость…

— Что? — процедила я сквозь зубы.

— Его светлость запрещает беспокоить его в такое время, — испуганно пролепетала Ами.

— Ладно, — выдохнула я. — Попроси модисток подождать. Или нет, лучше скажи, что приглашу их позже.

В самом деле, так лучше. Едва ли сегодня у меня будет ещё настроение возиться с нарядами. А на запреты и привычки его светлости плевать. Он меня в это втянул, пускай сам и расхлёбывает.

Когда выходила из гостиной, паника уже успела схлынуть, сменившись неистовой злостью. Злилась я не на мужа, не он тут виноват. Невозможно предвидеть и предугадать всего. А вот выродок, имевший наглость забраться в мою спальню и оставить там такой подарочек, своё ещё получит.

Дошагав до кабинета, я решительно постучала и сразу же открыла дверь. Если кое-кто имеет привычку заниматься делами без штанов — его проблемы. Те времена, когда меня могло смутить лицезрение голого мужчины, давно в прошлом.

— Арнель? — несколько удивился хозяин кабинета, увидев меня на пороге. — Что-то случилось?

— Обновкой решила похвастаться, — выпалила я, всё ещё злясь. — Идём, полюбуешься.

— Серьёзно? — озадаченно уточнил герцог, не спеша оторваться от бумаг, которые разбирал. — Сейчас?

— Сейчас, — подтвердила я решительно.

— Я сейчас немного…

— А мне плевать, — перебила я. — Идём, тебе понравится.

— Ладно, — как-то быстро сдался муженёк, глядя на меня с неуклонно нарастающим недоумением.

Кажется, никак не мог увязать в голове свои предыдущие представления обо мне и такое вот поведение. Мне, честно сказать, даже понравилось выражение его лица. Разочарован он не был, скорее уж заинтригован. Ведьма, очень этим довольная, ехидно предлагала потом, на десерт, всё-таки показать обновки. Точнее, одну конкретную. Ту сорочку, которую мне неожиданно насоветовала купить леди Оллин.

Я никогда не позволяла своей силе решать за себя, и сейчас не собиралась. Стоит один раз дать волю этой своенравной заразе, потом на место уже не поставишь. Многие ведьмы попадались в эту ловушку, один только печальный пример моей матери чего стоит.

К счастью, коридор и гостиная закончились достаточно быстро, чтобы я не успела утонуть в этих мрачных раздумьях. Распахнув дверь своей спальни, я остановилась на пороге. Да уж, имелся и более удачный способ испортить себе настроение.

Птица лежала посреди комнаты, на светлом ковре, распластав по нему угольно-чёрные крылья. Из её груди, кажется, до сих пор ещё влажно поблёскивающей, торчала рукоять большого ножа. Простая, деревянная, потемневшая от времени. На ней были вырезаны какие-то символы, но какие — отсюда не разобрать.

Пальцы сжали мои предплечья. Не сильно, но ощутимо, и даже сквозь плотную ткань я почувствовала их тепло. Впрочем, нет, скорее уж жар. Не только ведьмам порой сложно бывает удержать силу на привязи.

— Как тебе такая обновка? — спросила я неожиданно севшим голосом.

— Вообще не нравится, — тоже как-то хрипловато отозвался герцог.

— Что это может значить?

Вместо ответа меня довольно мягко отодвинули в сторону. Пройдя в комнату, Рэйнан присел рядом с птицей и принялся разглядывать нож. Я тоже шагнула через порог, прикрывая за собой дверь. Не хватало ещё, чтобы прислуга это увидела. Надеюсь, Ами была слишком занята модистками, пока я уходила, чтобы успеть сунуть сюда свой любопытный нос.

— Видел такое раньше? — поинтересовалась я, тоже присаживаясь рядом.

На рукояти действительно были вырезаны символы. Парочка мне была даже знакома, но я понятия не имела, что означает такое их сочетание. Луна — это из алхимии, насколько я помнила немногие отцовские уроки. Железо оттуда же. А квадрат со спиралью в центре, обозначавший дверь, вообще из символьной магии. Странный набор. Он должен что-то значить?

— Бессмыслица какая-то, — пробормотал герцог, продолжая рассматривать нож со всех сторон. — Лунное железо? Что это вообще? Железо под луной? Тогда почему нет указания на фазу? Выход то же самое, что и вход, дверь только одна…

— И почему именно птица? — поддержала я его мысли вслух.

Этого я в самом деле не могла понять. Обычно для того, чтобы припугнуть ведьму, выбирали кошек. Намекали на нашу особую связь, которой, к слову, не существует. Но суеверия живучи, тут ничего не поделаешь.

И вообще, таких птиц я раньше не видела. Поначалу решила, что это ворона, но теперь, рассмотрев поближе, поняла, что ошиблась. Она была примерно такого же размера и тоже совершенно чёрной, но форма клюва немного отличалась, а на голове я заметила что-то вроде небольшого хохолка.

— Понятия не имею, — с лёгким раздражением отозвался герцог. — Тут нет никакого проклятия?

На всякий случай я пригляделась повнимательней. Потом закрыла глаза, чтобы не отвлекаться. Ничего не заметила. Вообще никакой магии. Просто мёртвая птица и нож. Хотя нет, было что-то ещё.

— Не трогай, — попросила я, на всякий случай ещё и отталкивая его потянувшиеся было к рукояти пальцы.

Грудь птицы влажно поблёскивала, но не от крови. Крови в ней вовсе не было, как в хорошо выпотрошенной курице — вот что показалось мне странным. То есть, не то чтобы прямо странным. Неудивительно, что ночной визитёр не стал тащить с собой живую птицу и убивать её прямо тут. Даже если усыпить бедняжку чем-нибудь, пришлось бы потратить лишние силы и время на защитные печати, которых хватало и на окнах, и на двери. Но, насколько я видела, птичке попросту свернули шею. Ран, кроме тех, что оставил пригвоздивший её к полу нож, я так и не заметила. А кровь, тем не менее, исчезла. Именно исчезла, а не засохла и не свернулась.

После секундных колебаний я опустилась на колени, склонилась над птицей и принюхалась. Тонкий, почти неуловимый запах жасмина щекотнул ноздри. Да, подарочек. Не то, чтобы очень уж неожиданный, но довольно странный.

— Не трогай, — повторила я, выпрямляясь и решительно поднимаясь на ноги. — Схожу за перчатками.

— Яд? — догадливо уточнил герцог.

— Не совсем, — мотнула головой я. — Подожди, я быстро.

Ведьм, способных приготовить церцену, не так уж много. И рецепт мало кому известен, и компоненты достать — та ещё задачка, и вообще сложно это и сил требует немалых. Селине бы не хватило. Тарика достаточно сильна, но слишком криворукая для подобных плетений. К тому же я от души сомневалась, что хотя бы одной из них известен рецепт. Нет, обе эти деревенские тётки ни при чём, тут поработал кто-то более умный и умелый. Кто-то вроде меня. Ведьма из старого рода.

Такой поворот, надо признать, озадачивал. С учётом всего, что узнала за прошлую ночь, ожидала я скорее какой-то магической пакости, но никак не ведьминской. Неужели в подельниках Шолтана есть и ведьма? А она в курсе его планов на нечистую кровь? Впрочем, это я уже дала фантазии лишнюю волю. Зелье ведь всегда можно просто купить, и не объяснять, зачем оно понадобилось. Ладно, не просто. В смысле, непросто купить такое зелье, но ведь не невозможно.

Спустившись в лабораторию, я забрала из шкафа перчатки, задумчиво погладила плотную кожу, пропитанную настоем лаварры, и пошла обратно в спальню. Интересно, кому предназначался подарочек? И неужели тот, кто его оставил, всерьёз считал, что я его не обнаружу? Или просто хотел намекнуть на что-то? Но на что?

Остановившись перед птицей, я надела перчатки, обе, на всякий случай, присела и потянула нож кверху. Потребовалось усилие, чтобы вытащить его, ночной гость от души постарался, вгоняя лезвие в полированный паркет.

Птица чуть приподнялась вслед за ножом, но потом шлёпнулась на пол. Тёмно-зелёная жидкость толчком выплеснулась из её груди, растекаясь по крыльям и на ковёр. Запах жасмина усилился до отвращения.

— Так что это такое?

— Церцена, — ответила я, разглядывая потемневшее лезвие. — Очень опасная штука. Если хоть капля попадёт на кожу, будет очень плохо.

Не знаю, почему ответила так уклончиво. Удивилась, что название ничего ему не сказало? Вообще-то маги как правило не слишком хорошо разбираются в зельях, знают в основном только те, что используются для ритуалов.

— Насколько плохо? Смертельно?

— Нет, — качнула головой я, кладя нож на ковёр, помолчала пару секунд и выразительно добавила: — К сожалению.