Третий ключ ведьмы

-11-

Второй в моей жизни опыт путешествия порталом прошёл легче первого. Но только потому, что в этот раз я предусмотрительно не позавтракала, ограничившись стаканом воды. Поголодала, зато не опозорилась.

Встретил меня высокий суровый мужчина лет, наверное, сорока с небольшим, одетый по-военному. Судя по традиционной красной ленте на предплечье, сам сенешаль герцога.

— Лем Гровер, — представился он сперва коротко, но после небольшой паузы всё же решил подтвердить мою догадку: — Сенешаль его светлости.

Я не то, чтобы сильно удивилась услышанному, но и вполне обычной ситуацию было не назвать. Традиционно сенешалями герцогов становились бедные лорды или младшие сыновья из небогатых родов. Человеку простого происхождения попасть на это место было практически невозможно. Даже при том, что герцог сам не был обременён сословными предрассудками, не очень разумно было ставить над местной знатью простолюдина, многие могут счесть это оскорблением. Выходит, либо мой благоверный был уж очень уверен в своём здесь безусловном авторитете, либо этот Гровер сам сумел чем-то заслужить полное уважение.

— Рада знакомству, — изобразила я приветливую улыбку.

Довольным первый слуга не выглядел. То ли ему не понравилось, что его отвлекли от важных дел на подобную ерунду, то ли он в принципе не одобрял выбор своего господина. А возможно, верны были обе версии. Так или иначе, со мной он был безукоризненно любезен. Сразу стало ясно, что даже если приказы герцога тут не одобряются, они всё равно не обсуждаются.

Впрочем, обрадовалась я рано, быстро выяснилось, что весь мой позор ещё впереди. Для меня любезно приготовили дамское седло. Уж не знаю, зачем. Не иначе, решили получить за мой счёт хоть какую-то моральную компенсацию.

Ездить в дамском седле я не то, чтобы совсем не умела, всё же это обязательная часть обучения благородной девицы, и мне, разумеется, не удалось её в своё время избежать. Но дело это терпеть не могла, всегда считала его изысканным издевательством над здравым смыслом, бедным животным и собственной филейной частью.

Стоило надеть брюки, тем более их удачно успели сшить и даже подогнать, но я сдуру решила не шокировать публику, заявляясь во владения мужа в подобном… сомнительном виде. Позаботилась, называется, о его репутации. На свою голову и не только.

В любом случае, отступать было поздно и по сути особо некуда. Фагу всего лишь небольшой форт, даже если я и попробую встать в позу и потребовать карету, здесь её всё равно нет. Нормальное седло, конечно, скорее всего найдётся, как и место для переодевания, но…

— Долго нам ехать? — всё-таки спросила я, с сомнением глядя на вроде бы смирную вороную кобылу.

— К вечеру доберёмся в Рикеш, там заночуем и после обеда будем в Валлерне.

По тону сенешаля можно было подумать, что этот самый Валлерн провинился перед ним тем, что находится так далеко от самого северного портала. И действительно, ужас какой — целых полтора дня придётся провести в обществе ведьмы.

Я, между прочим, тоже услышанному ничуть не обрадовалась. Ладно если несколько часов, но целый день в этой пыточной конструкции я точно не выдержу. Хороша она только для того, чтобы шагом по парку прогуливаться, попутно флиртуя со спутником. И в финале картинно сползти в обморок, позволив ему украсть поцелуй. Знаю, сама так делала.

— Мне нужно нормальное седло, — решительно заявила я, чувствуя плохо объяснимую досаду от воспоминания о Тео. — И место, где можно переодеться.

— Но миледи… — начал было сенешаль, наткнулся на мой тяжёлый взгляд и благоразумно умолк.

Плевать, чего там обо мне подумают, был бы смысл печалиться. Всё равно местные кумушки с тех пор, как до них дошла потрясающая новость, успели отполировать мои косточки до блеска. Один новый повод для злословия, тем более такой мелкий по сравнению с двумя уже имеющимися, ничего особо не изменит в их отношении ко мне.

Верхом я не сидела уже несколько лет, но тело быстро вспомнило привычные когда-то действия, и очень скоро я начала получать от поездки удовольствие, любуясь красотами и с удовольствием вдыхая чистый воздух.

— Надолго вы у нас останетесь, миледи? — всё же решил поинтересоваться один из моих спутников, совсем молодой парень.

А вот как раз он был явно из бедных местных лордов, или, скорее, из многочисленных младших сыновей без того небогатого семейства, вынужденный податься на службу, чтобы заработать кусок хлеба. Лицо у него было приятное, с правильными чертами, очень типичное для севера. Белая кожа, светло-серые глаза, соломенные чуть вьющиеся волосы и юношеское обаяние. Лет десять назад я могла бы в такого влюбиться. А он и сейчас рассматривал меня с совсем не нужным мне восхищением и интересом.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Это решит его светлость.

Вдаваться в подробности я не собиралась. Вообще предпочла бы не отвечать на вопрос, не будь это уж слишком невежливо. Не хватало ещё, чтобы этот милый мальчик вообразил, будто у него есть какие-то шансы покорить сердце быстро надоевшей господину супруги. Увы, парням в его возрасте нередко приходят в голову подобные глупости.

— В замке накопилось много дел, — почти не скрывая недовольства сказал сенешаль, тоже, кажется, заметивший не слишком уместный интерес своего спутника. — Лучше бы вам задержаться, конечно.

— Каких дел? — уточнила я на всякий случай.

— Люди всегда о чём-то спорят, и редко когда могут договориться полюбовно, — ещё более сердито пояснил сенешаль. — Его светлость обещал прибыть ещё в конце зимы, но так и не собрался, дела заставили задержаться в столице.

Я, не удержавшись, фыркнула. Вот просто прекрасно. Кажется, мой муженёк решил одной стрелой прикончить аж трёх зайцев сразу: защитить меня от нападок Шолтана, избавиться от моего присутствия в доме, а заодно и свалить на меня местные мелкие разборки. А что, по всем законам в отсутствие герцога ими может, более того — должна заняться герцогиня. Ну, это ему так просто с рук не сойдёт…

— Может, хоть примерно объясните, что меня ждёт? — поинтересовалась я.

— Могу ли я попросить вас, миледи, в первую очередь посетить Завир? — порядком удивил меня сенешаль. — Обычно в начале лета это достаточно безопасно.

— А в другое время? — хмыкнула я.

В таких местах полностью безопасно не бывает никогда. И я почти не сомневалась, что меня велено было держать в замке и глаз с меня не спускать. Но почему-то Гровер решил пойти против воли господина. Или просто хотел таким манером выяснить, пойду ли против неё я.

Хотя вот как раз лично мне муженёк никаких конкретных распоряжений не давал. Коротко попросил не напрашиваться на неприятности, только и всего. Интересно, визит в Завир, соседствующий с жутким заброшенным Хэймом, можно считать за попытку на них напроситься? Вообще скорее да, чем нет. Особенно если это визит с целью покончить с какой-то распрей местных лордов, потому как один из них, а может даже и оба, почти наверняка останутся моим решением недовольны.

— По осени нежить чаще появляется, — мрачно сообщил сенешаль без того хорошо известный мне факт. — А уж зимой недели не проходит, чтобы какая-нибудь тварь где не выскочила.

Я кивнула. Летом здесь всё же достаточно тепло и солнечно, да и ночи короткие. В это время нежить предпочитает отсиживаться в своих мрачных ущельях, выползает только если совсем уж оголодает.

— Живут же как-то люди, — сообщила я после небольших раздумий. — И я переживу. Что там за дело?

Хотела ведь пообщаться с местными, а тут такой отличный повод именно этим заняться. Да ещё и при всяческом содействии моего как бы… надзирателя. И со спором разберусь, и другие нужные вопросы попутно задам.

— Да дело-то обычное, — с тяжёлым вздохом признался Гровер. — Барон Дизон покойный часть своих земель завещал младшему сыну. Теперь вот наследнички никак о границе не договорятся.

Я тоже вздохнула. Действительно, дело оказалось одним из самых обычных. И противных. Не так уж редко лорды делили маноры, желая оставить любимым детям хоть что-нибудь. И почти никогда подобные истории не заканчивались мирно. Если завещание не удавалось оспорить, чаще всего основной наследник изо всех сил старался хотя бы отдать как можно меньше. Муж тётушки, помнится, без малого десять лет воевал со старшим братом из-за рощи на границе Соллерна и Бранса. А рощи той и двух десятин не было, кстати.

Ничего не поделаешь. Придётся ехать, читать злосчастное завещание, а потом ещё копаться в старых пыльных бумагах, выясняя, что там к чему отнесли при каком-нибудь замере столетней давности. А заодно проверять, что пятьдесят лет назад никто ничего не перемерил. И вот за это его светлость точно будет мне должен.

* * *

Когда впереди показались стены Рикеша, я уже не знала, чего хочу больше — поесть или умереть. Всегда считала, что неплохо езжу верхом, и вообще-то так оно и было, но таких долгих прогулок мне раньше совершать не приходилось. Всё тело ныло с непривычки. Но больше всего — желудок, совершенно не удовлетворённый одним куском пирога, съеденным во время короткой остановки.

— У Малфы остановимся? — спросил тот самый заглядевшийся на меня парень, имя которого я так и не узнала.

Он вообще заговорил впервые после того единственного вопроса. Всю дорогу они с ещё одним воином, рыжим бородатым здоровяком лет тридцати, молча ехали позади, не мешая нам с Гровером обсуждать ожидающие меня в Валлерне дела.

— Вы — да, — довольно сухо ответил Гровер.

Я на это только усмехнулась. Разумеется, благородной леди не место на постоялом дворе. Герцогиня всегда может почтить визитом дом местного лорда, он будет очень этому рад. Независимо от своего реального отношения.

Собственно, сенешалю герцога тоже полагалось во время визитов останавливаться именно у лордов, но отчего-то я не сомневалась в том, что Гровер этим правилом пренебрегал. И правильно делал, не стоит лишний раз дёргать медведя за уши. Но сейчас он сопровождал меня, и это полностью меняло дело.

Рикеш расположился на довольно большом холме и оказался весьма обычным северным городом, окружённым сплошной стеной из серого камня в два с лишним человеческих роста. Даже сейчас солидные ворота, окованные железом, охраняла пара воинов в полном вооружении. Нас они поприветствовали поклонами. Очевидно, Гровера тут хорошо знали.

Торговая площадь здесь была прямо перед воротами, в этот час она уже пустовала. От неё вглубь города лучами расходились три улицы. Мы поехали прямо. Увлечённая разглядыванием домов и вывесок, я даже не заметила, как отстали наши спутники. Только уже на главной площади поняла, что мы с Гровером остались вдвоём.

Дом местного лорда обнаружился справа от ратуши, двухэтажный и такой же приземистый и основательный, как и все местные строения. Хозяин вышел встречать нас на крыльцо. Несмотря на любезную улыбку, этот тип не приглянулся мне с первого взгляда. Слишком уж очевидно фальшивой была его радость по поводу нашего здесь появления.

— Лорд Мерран Рикеш, к вашим услугам, — с лёгким поклоном представился хозяин.

На вид ему можно было дать лет пятьдесят, и вся его фигура говорила о том, что воином этот человек не был никогда. Круглое лоснящееся лицо выдавало любителя вкусной еды и выпивки, а маленькие холёные ручки, сцепленные на объёмистом животе, явно никогда не держали ничего тяжелее пера. Да и взгляд, украдкой прогулявшийся по моей фигуре, заставил бы гадливо поёжиться, не успей я за годы скитаний привыкнуть к подобному.

В целом, пары секунд мне вполне хватило, чтобы понять, что этот тип здесь совершенно не на своём месте. К провидцу не ходи, злоупотребляет своим положением, а если покопаться в книгах и счетах, так всплывёт ещё и воровство.

А ведь он ещё и хотел помочь мне спешиться. Наверняка рассчитывая облапать под этим благовидным предлогом. К счастью, Гровер его опередил, передал поводья лошадей подскочившему слуге и повёл меня в дом вслед за заметно разочарованным хозяином. Я едва совладала с искушением показать его спине неприличный жест.

Гостиная в доме оказалась ожидаемо безвкусно роскошной. В роли хозяйки здесь выступала, судя по всему, дочь лорда. Или, может, племянница. Предположила бы, что жена, но уж слишком заметным было фамильное сходство.

— Моя дочь, Лерана, — подтвердил мою догадку лорд.

— Хорошо ли доехали, миледи? — тут же поинтересовалась эта самая дочь, приседая в весьма неуклюжем реверансе.

Девицу трудно было назвать красавицей, но будь она чуть постройнее, пожалуй, стала бы вполне симпатичной. А так толстые щёки превращали глаза в щёлочки, забирая на себя основное внимание и делая лицо похожим на щедро умасленную лепёшку. Зато формы и спереди и сзади были — мечта солдафона. Как говорится, есть за что подержаться.

— Хорошо, благодарю, — кивнула я, принимая приглашение присесть на диван, к столику с лёгкими закусками и напитками.

Есть хотелось, и очень, но что-то меня останавливало от того, чтобы воспользоваться гостеприимством. Вот когда довелось порадоваться тому, что голодать порой по нескольку дней кряду стало вполне привычным.

— У нас тут нынче спокойно, — заметила Лерана, присаживаясь на другой конец дивана и принимаясь разливать керр в три маленькие чашечки.

Вообще-то такой приём стоило счесть оскорблением. Для Гровера не приготовили кресло и не поставили прибор, демонстрируя, что не намерены приглашать его к столу. Хотя человек его положения не только мог, но и должен был к нам сейчас присоединиться.

— Благодарю, не стоит беспокоиться, — сказала я, поднимаясь. — Я не голодна, но очень хотела бы отдохнуть с дороги. Нам предстоит рано продолжить путь.

И такое поведение было оскорбительным. Хотя бы на одну чашку мне следовало задержаться, отдав хозяевам должное. Но делать этого я не собиралась. Во-первых, не готова была спустить неприкрытое оскорбление, наносимое первому слуге моего супруга. Во-вторых, не хотела в этом доме ни есть, ни пить. Конкретной причины именно у такого решения не было, только неясные опасения, но на всякий случай я решила сейчас ими не пренебрегать.

— Керр нам привозят из столицы, — как-то растерянно пробормотала Лерана, пока её папаша, прекрасно уловивший смысл моего поступка, попеременно краснел и бледнел.

— Уверена, что и готовите вы его очень умело, — нежно пропела я. — В другой раз, если у меня будет больше времени, буду счастлива это оценить. Но сейчас прошу проводить меня в спальню.

Гровер, наблюдая за всем этим, старательно прятал усмешку, но я её заметила. Он тоже всё прекрасно понял, и явно в некоторой степени наслаждался происходящим. Наверняка сделав заодно и кое-какие выводы на мой счёт.

Комнату мне отвели на втором этаже, небольшую и такую же безвкусно роскошную, как и гостиная. К сожалению, такое удобство, как водопровод, сюда пока не добралось, пришлось обойтись кувшином и тазиком. Укладываясь в кровать, я мельком подумала, что будет жаль, если в Валлерне с этим делом всё так же печально.

Заснула почти мгновенно, усталость взяла своё, и проспала почти до рассвета. Вопреки опасениям, никто меня не побеспокоил, не попытался ко мне проникнуть ни через дверь, ни через окно. Но о времени и силах, потраченных на защитные печати, я всё равно не жалела. Ополоснула лицо остатками воды из кувшина, быстро оделась, открыла дверь и увидела Гровера, уже занёсшего руку, чтобы постучать.

— Доброе утро, — усмехнулась я. — Нам, кажется, пора.

— Пора, — с усмешкой подтвердил мужчина. — Предпочту уехать прежде, чем проснутся хозяева. И не говорите мне, что это невежливо.

— Это невежливо, — тоже усмехнулась я. — Но меня вполне устраивает. При условии, что мы где-нибудь всё-таки позавтракаем.

— Обязательно, — пообещал Гровер.

Уже на улице я попыталась обдумать свои впечатления от этого с позволения сказать визита. Лорд Рикеш и его дочка мне очень не понравились, оба. Но жизнь такая штука, пользоваться приходится тем, что есть, а не тем, что нравится. И, тем не менее, парочку эту не помешает толком разъяснить.

— Род Рикеша очень древний, — неожиданно ответил на мои невысказанные мысли Гровер, сворачивая в узкий переулок. — Его предок основал этот город.

Я кивнула, не чувствуя ни малейшего удивления. Едва ли эта жирная пиявка могла закрепиться тут как-то иначе. В этих краях вообще можно было что-то получить либо по праву рождения, либо взяв с боя. Так, как Дестраны когда-то взяли под свою руку этот край, победив в междоусобной войне лордов. Что ж, выходит, в своё время предки этого откормленного поросёнка наверняка тоже боролись за то, что досталось в итоге моему мужу. Горе побеждённым — так здесь говорят. Но это не мешает ненавидеть победителя.

— Навряд ли Рикеш способен на крупную гадость, не того полёта птица, — заметил Гровер. — Но мелкой подлости от него всегда стоит ожидать.

Птица… Сенешаль говорил совсем о другом, но мне опять вспомнился оставленный в спальне подарочек. Надо бы присмотреться к здешним пернатым, понять, не из этих ли краёв он к нам залетел.