Третий ключ ведьмы

-29-

— Леди Дестран, вы позволите?

Я обернулась, внутренне оцепенев уже от первого услышанного звука. Конечно же, сразу узнала его голос, слишком хорошо он был мне знаком. Выучен. Какое счастье, что держать лицо в любой ситуации — первое, чему учила меня леди Соллерн. И что тут я была прилежной ученицей.

Не интересовалась специально, но из разговоров слышала, что он так и не женился. Первая девица, которую он принялся обхаживать после меня, предпочла в итоге лорда породовитее, вторая — побогаче, а третья и вовсе сбежала с учителем фехтования. Говорили, что сейчас Тео крутится возле дочери графа Гладвина, но сегодня она на празднике не появилась, приболела.

— Польщена, лорд Ченси, — выговорила я, с вежливой улыбкой игнорируя протянутую руку, — но не лучше ли вам обратить внимание на одну из тех юных особ, что скучают у окна?

— Ты мне отказываешь? — как-то беспомощно улыбнулся в ответ Тео.

— Да, — кивнула я. — Отказываю.

Такое поведение было не просто против правил, оно было крайне невежливым, почти оскорбительным, но меня это не волновало. Мне давно уже стало всё равно. Он ничего мне не обещал, да, но и я ему тоже. И даже не хотелось гадать, с чего вдруг Тео вообще пришло в голову подойти ко мне, да ещё и с приглашением на танец. Нелепость какая-то. Можно подумать, я всё ещё девушка на выданье, к которой имеет смысл демонстрировать интерес.

— Теперь я для тебя уже недостаточно хорош?

— Ты никогда не был для меня достаточно хорош, — усмехнулась я, решив не тратить время на светскую вежливость, пока никто нас не слышит. — Просто теперь я это точно знаю.

— Считаешь, я тогда должен был остаться? — чуть скривился Тео.

— Нет, — покачала я головой. — Ты никогда ничего не был мне должен. Как и я тебе. Просто не понимаю, зачем ты подошёл сейчас.

— Ты выглядела одинокой, — беспомощно развёл руками мой несостоявшийся женишок.

— Тебе показалось.

И на этот раз я тоже не вздрогнула. Зато вздрогнул Тео и торопливо огляделся, явно присматривая пути отхода. Не просто так он ко мне подошёл, наверняка хотел что-то сказать. Во время танца, чтобы и не подслушали, и подозрений не вызвать.

Если хорошо подумать, то можно даже предположить, что за разговор намечался. Владения Тео как раз на землях Селбера, а богатством его семейство никогда не могло похвалиться. До войны не бедствовало, а вот теперь — как знать. Совершенно не исключено, что через него коварная светлость задумала вторую попытку ко мне подобраться.

— С вашего позволения, — промямлил Тео и весьма резво отчалил в сторону тех самых скучающих девиц, на которых ему я же и указала.

— Я расстроил твои планы? — тихо поинтересовался Рэйн.

— Подозреваю, что планы Селбера, — хмыкнула я. — И едва ли расстроил, самое большее отложил на некоторое время.

— Всё ещё подумываешь о бегстве?

— К чему такой вопрос? — постаралась я уйти от ответа.

Я, кажется, планировала бегство уже так давно, что успела позабыть об этом. Потом решила остаться, только на время. А теперь… теперь и вовсе поздно уже было бежать. Не говоря о том, что некуда. Но говорить об этом вслух я готова пока не была.

— Ведьма, — хмыкнул муженёк. — Поехали домой.

— Поехали, — не без облегчения согласилась я.

* * *

Стон из угла раздался такой, что собственная лаборатория на миг показалась мне пыточной. Сходства добавило звяканье металла слишком поспешно брошенной ложки о металл котелка.

— Молочка? — торопливо предложила я, двигая миску в направлении звука.

— Ну хоть молочка… — с нелепым трагическим надрывом согласился голос.

Тень размером с крупную собаку отделилась от остальной темноты и подползла к миске. Послышалось довольное хлюпанье и чавканье. Неплохой знак, на самом деле. Странно было бы ожидать от равка хороших манер, но то, что он принял угощение, означало расположенность к беседе.

Выглядел нечистик жутковато, больше всего напоминая изрядно подранного собаками гуля, только очень мелкого, с более плоской мордой и короткими когтями наподобие кошачьих. Крестьяне равков боялись до жути, хотя на деле те были менее опасны, чем даже лисицы, не говоря уж о волках.

Опустевшая миска покатилась по полу и скрылась под столом. Я жестом фокусника извлекла из-за спины вторую, со свиной кровью. Не очень свежей, чего там, у мясника побывала ещё утром, но равки не особо привередливы.

— Чего это ты такая щедрая, ведьма? — подозрительно спросил нечистик, но угощение принял.

— Настроение такое, — пожала плечами я, с тоской подумав, что пол лучше будет отмыть самой, чтобы ещё и визг горничных не выслушивать. Потому что теперь лаборатория приобрела с пыточной окончательное сходство.

— Чего звала?

— Зачем сразу к делу? — не поддалась я на первую же подначку. — Хоть расскажи сперва, как поживаешь.

— Худо, — вздохнул равк. — Совсем нынче худо, и день ото дня только худее… хуже делается.

Я уселась поудобнее. Хорошо, что вовремя вспомнила захватить подушку. Такие рассказы и в хорошие времена выходили не меньше, чем на час. А теперь, когда и впрямь много где дела шли не очень, так легко я наверняка не отделаюсь.

К некоторому моему удивлению, высказался равк довольно быстро, ещё и свечи догореть не успели. Разлёгся рядом на полу, поскрёб за ухом передней лапой, смерил меня взглядом и спросил опять:

— Чего звала-то?

— Найдёшь мне одного гремлина? — спросила я, вытягивая из-под стола вторую миску с кровью.

— Ну вот, — почти усмехнулся нечистик. — А говорила — настроение… Сделка у тебя с ним?

— Сделка, — согласилась я. — Он мне просьбу должен.

— Прячется?

— Может быть.

Врать я не стала. Гремлин в самом деле мог и не прятаться, мало ли почему удрал. Мало ли, дела были. Может, даже те самые, из-за которых он так на Шолтана обозлился. В другое время подождала бы дольше, но сейчас откладывать разговор не стоило. Очень может статься, что Иллар уже выяснил, кто забрал так нужную ему книгу, и готовит попытку её вернуть.

— Найду, — согласился равк, неожиданно без новой порции стенаний. — Завтра. Жди.

— Чего это ты такой щедрый? — вырвалось у меня.

— Настроение такое.

Пахнуло старым сырым погребом, и я осталась в одиночестве. На ноги поднялась не без труда, размяла поясницу и пошла к заранее приготовленному ведру. Лучше было всё убрать до того, как кто-нибудь, например, Ами, успеет сюда заглянуть. Разные обо мне сплетни ходят, но вот о том, что я кровавые ритуалы ночами провожу, лучше бы не болтали.

Эмиссары Ордена, если и явятся, ничего не найдут, конечно, но не стоило давать им повод войти в дом. Среди них ведь вполне могут оказаться люди Шолтана или Селбера, что, возможно, одно и то же, и одинаково скверно в любом случае. Могут и книгу найти, и подсунуть какой-нибудь мерзкий, а то и убийственный подарочек. Один раз им это уже удалось.

Заниматься уборкой было до невозможности лень, хотелось всё бросить и пойти спать, глаза буквально слипались. Неудивительно на самом деле, до рассвета ведь ещё поднялась и весь день по делам моталась. Да и разленилась за последнее время, чего там.

* * *

Глаза открывать не хотелось, хотя я уже успела понять, что на дворе далеко не утро, скорее где-то ближе к обеду. Не то чтобы хотелось спать дальше, просто было невыносимо лень вставать. Поразмыслив пару минут, я решила, что можно и не вставать, если так не хочется. Я, в конце концов, взрослый человек, едва ли позволенный себе пару раз отдых испортит меня окончательно и бесповоротно.

Открыв глаза, я потянулась к шнурку, чтобы позвать горничную и попросить принести одну из заранее отобранных в библиотеке книг, а заодно и завтрак, но застыла на середине этого движения. Потому что увидела в дальнем углу комнаты, под креслом, взъерошенного и не особо довольного жизнью гремлина.

— Доброе утро, — сердито прошипел тот, прожигая меня злым взглядом круглых изумрудных глаз.

— Доброе? — со смешком уточнила я.

— У тебя, наверное, да, — не без язвительности отозвался гремлин. — Почему же нет, когда можешь себе позволить дрыхнуть до полудня?

— Тебе завидно что ли? — буркнула я, странным образом чувствуя себя пристыженной, но вставать всё равно не собираясь.

— У меня дела есть, в отличие от некоторых, — прошипел гремлин.

— Да ну? — деланно удивилась я. — Это, интересно, какие же? Наплести кому-нибудь с три короба про клад?

— А хоть бы и так, тебе-то что?

— Мне? — хмыкнула я. — Мне твои дела не очень интересны, правда. Хоть кур воруй, хоть про клады ври. Только сперва расскажи, что задумал Шолтан Иллар, и почему ты так хочешь расстроить его планы.

— А ты как думаешь? — брезгливо, как кот от сунутого под нос лимона, сморщился нечистик.

— Думаю, что Шолтан думает, что в самом деле может получить власть над нежитью, — пожала плечами я. — И в этом нет ничего хорошего, конечно. Не пойму только, с чего это тебя так обеспокоило.

— Ты вообще правильно думаешь, — согласился гремлин несколько удивлённо.

— Но совершенно не представляю, при чём здесь ты. Тебе-то какое дело до очередной безумной идеи очередного мага?

— Вот именно, очередного! — рыкнул нечистик, выбираясь из-под кресла и усаживаясь посреди комнаты. — Был уже один… умник.

— Который создал артефакт? — быстро спросила я.

— Он самый, ага. Хотел стать самым-самым главным, и чтобы никто не смел даже рот против него раскрыть. И чтобы соседи боялись и уважали. Или уважали и боялись. В общем, главное, чтобы боялись, бесы с ним, с уважением, в принципе.

— Но ведь получилось, — пожала плечами я.

— Получилось, — гремлин снова перешёл на шипение. — Страху так уж точно удалось нагнать. Столько, что те соседи аж на побережье сбежали. Все, кто успел, а успели не все, знаешь ли.

Я устроилась в подушках поудобнее и призадумалась. Неужели именно поэтому на побережье про северные земли рассказывают столько жутких небылиц? То есть, это я всегда думала, что небылиц, но, может быть, когда-то эти истории были правдой, просто со временем превратились в страшные сказки? Ведь если вдуматься, откуда ещё им было взяться, когда известно, что в тех краях живут себе люди. Да, не очень спокойно, не без страха, но и не в постоянном ужасе.

— Пока артефакт заперт, это сдерживает тварей, — продолжил нечистик. — А вот когда его из сундука вытащат, поди знай, что будет.

— Все умрут? — хмыкнула я.

— Может быть, — кивнул гремлин. — И именно все.

— Что, и тебе тоже достанется? — откровенно удивилась я.

Никогда не задумывалась о том, угрожает ли нежить нечисти. Людей она убивала, да, но неживые существа вроде гремлина её разве интересовали? Не замечала такого, но откуда мне знать на самом деле? У меня не так много знакомых нечистиков, и ни один из них до сих пор не стремился со мной откровенничать.

— Не станет сперва людей, потом вообще ничего живого, вот тогда и нас не станет, — мрачно проворчал гремлин.

— Постой! — выдохнула я, озарённая догадкой. — Говоришь, артефакт заперли, так? А почему сразу не уничтожили?

— А то сама не догадываешься? — фыркнул гремлин. — Что обычно бывает, когда уничтожают артефакт?

Я призадумалась. При уничтожении артефакта всегда происходит выброс силы. Мощность его зависит от силы артефакта и от того, насколько правильно его разрушили. Для большинства артефактов выброс этот, даже при нарушении порядка разрушения, выходит довольно пустяковым, среднему магу под силу его погасить прежде, чем случится что-нибудь неприятное. Хотя слышала я историю о том, как жители целого квартала чуть не превратились в ледышки, когда один бестолковый маг пытался усилить свой холодильный артефакт и ненароком его сломал.

В данном конкретном случае я видела две проблемы. Во-первых, проклятая штуковина наверняка имеет огромную мощность, а значит, и выброс получится соответствующий. Вернее всего такой, что все прежние результаты её действия покажутся ещё цветочками. Уж если банальная «ледышка» смогла так громыхнуть, страшно представить, чего можно ждать здесь. А во-вторых, никто не знает, как она создавалась, так что и правильный порядок разрушения неизвестен. Выходит, действовать придётся наугад, и первая же ошибка… Ну да, все умрут. Даже те, кто был очень далеко.

— Не смогли? — спросила я вслух.

— Не смогли, — кивнул гремлин. — Думали вернуться, но не пришлось уже. Правда, постепенно сила артефакта иссякает.

— Но на век Шолтана хватит? — усмехнулась я невесело.

— Хватит, чтобы превратить в новые Серые Земли всё до самых островов.

— На что же он тогда рассчитывает? — спросила я задумчиво.

Вот этого я в самом деле не могла понять. Шолтан Иллар был хорошим магом, возможно, даже одним из великих. Неужели он не понимал всех возможных последствий, не осознавал, что катастрофа тут куда вероятнее успеха?

— Наверное, на то же, на что и создатель артефакта, — внезапно совсем по-человечески развёл передними лапами гремлин. — Что у него хватит сил и умения с ним совладать.

— А ты считаешь, что не хватит?

— А я считаю, что не стоит это проверять, — фыркнул нечистик. — Один его предок уже проверил.

— В Хэйме? — мигом подобралась я.

— Ага.

— Там был ключ?

— Там не было ключа, — мотнул головой гремлин. — Ключ задолго до того стащила ведьма Эрдин. Не такая она была беззащитная и бестолковая, какой её считали.

Я криво улыбнулась. Выходит, правильно подозревала — бабушка в самом деле хранила один из ключей. И это плохо, на самом деле, потому что теперь он у Шолтана, и тот на самом деле в одном шаге от того, чтобы собрать их все.

— А что же тогда там было? — спросила я.

— Каждый из братьев забрал один ключ, чтобы спрятать их в разных местах. И ушли они вместе, но младший потом вернулся. Хотел, наверное, поискать в записях старшего ответ, как уничтожить артефакт. А может, сам думал всё-таки попытаться им завладеть. Но нашёл он что-то другое.

Гремлин немного помолчал, уставившись на свои лапы и то выпуская, то втягивая когти, потом вспрыгнул на стол и посмотрел в окно. Точнее, на старательно задёрнутые шторы. Нечисть не любила солнечный свет, так что я замерла, крепко озадаченная таким поведением.

— Я не знаю, что он там нашёл, — продолжил он наконец, вновь спрыгнув на пол. — Знает одна моя знакомая. То есть, знала.

— Шолтан что-то с ней сделал? — уточнила я осторожно.

Строго говоря, убить нечистика невозможно, они же не живые на самом деле. Можно поймать, запереть, если очень постараться — то даже отправить на время в Изнанку. Можно ли его уничтожить совсем, я не знала и всю жизнь подозревала, что всё-таки нет.

— Что-то сделал, — мрачно буркнул гремлин. — Не знаю, что, но её больше нет.