Третий ключ ведьмы

-12-

Почему Валлерн называли жемчужиной севера, я поняла практически с первого взгляда. Светло-серый камень, из которого были сложены стены города и возвышавшегося над ними замка, в солнечных лучах блестел и переливался почти как жемчуг. Зрелище это завораживало и притягивало.

— Красивый город, — согласился с моим невольным восхищённым вздохом Гровер.

— И замок красивый, — кивнула я.

Тонкая изящная башня, увенчанная какими-то совершенно ажурными зубцами, буквально втыкалась в небо. Изумительное сочетание красоты и основательности. Вид оттуда, должно быть, открывался потрясающий. Стоящий того, чтобы подняться на много-много ступеней вверх.

— Рад, что вам нравится, миледи.

— Надеетесь, задержусь здесь? — не удержалась я от усмешки.

— Надеюсь, — кивнул Гровер. — Вы не очень-то похожи на одну из этих столичных штучек, любительниц суеты и богатых приёмов.

— У меня есть и другие причины оставаться в столице, — всё-таки сказала я. — Во всяком случае, пока.

— Но сейчас вы здесь, а не там, — парировал Гровер.

— И на это есть свои причины.

— Не сомневаюсь.

Некоторое искушение выяснить, что сенешаль думает об этих самых причинах у меня было, но я решила ему не поддаваться. Если меня тут все дружно считают навязанной или просто наскучившей женой, оно и к лучшему. В конце концов, наш с герцогом брак — явление временное.

Город встретил нас обычным шумом и запахом свежего хлеба. Вдали слева я приметила характерную круглую башню, потом справа ещё одну такую же. Порадовалась, есть тут водопровод. И уж если он имеется в городе, то в замке-то наверняка. Хоть одна хорошая новость за день.

Встреченные горожане кланялись нам, торопливо уступая дорогу. То и дело я ловила на себе взгляды. В основном любопытные, хотя перепало и несколько откровенно неприязненных. Ничего, не привыкать. Я не золотая монета, чтобы нравиться всем без исключения.

Стена замка оказалась ещё выше городской. Дестраны возвели для себя настоящую твердыню. На верность вассалов явно не надеялись, и не без причин. Север не юг, здесь сражаются, а не торгуются. Слабому власть не удержать. Каждый герцог должен быть железным, или его быстро сменит другой, покрепче. Той самой верности тут больше, чем в более спокойных краях, но верности сильному. Способному защитить от угрозы, от которой не откупиться.

И внутри всё такое же: надёжное, величественное, но не мрачное. Сейчас яркий солнечный свет заливал оружейный двор и галерею второго этажа. Колонны оплетал вьюнок, россыпь белых и розовых цветков напомнила о бабушкином доме. Когда-то я видела такие каждый день. Далеко отсюда, и в пространстве, и во времени…

— Миледи герцогиня, такая честь приветствовать вас здесь.

Честь, но не радость, да. Первое очарование момента разлетелось вдребезги. Я удержала лицо, ответила ключнице такой же вежливой улыбкой, но сразу поняла, что война объявлена. С этого самого момента и до полной победы одной из нас. И уже совершенно не важно, хочу я этого или нет.

Ключнице было, наверное, немного за сорок, и когда-то, лет двадцать назад, она была вполне привлекательной женщиной. Даже, возможно, красивой. Уродливые шрамы на половину лица, подарочек скорее всего от когтей гуля, не позволяли понять этого наверняка. А вот нежные изящные ручки, чинно сложенные на белоснежном переднике, были вполне красноречивы. Не простолюдинка, совершенно точно. Скорее уж бесприданница, оставшаяся старой девой и не удовлетворившаяся ролью приживалки. Более того, с явной неприкрытой претензией на роль хозяйки.

Предыдущая герцогиня Валлерн, мать Рэйнана, насколько я знала, умерла, когда он был ещё ребёнком. Повторно его отец так и не женился. Но сейчас, глядя на стоявшую передо мной женщину, я ничуть не сомневалась, что она грела его постель в последние годы. И, спорить готова, надеялась стать больше, чем любовницей. Напрасно надеялась.

Делить нам с ней было вроде бы нечего. На первый взгляд. А на второй я вполне поняла причины её ко мне неприязни. Как же, незаконнорожденная девка, да ещё с позорным пятном на репутации, получила то, к чему она тщетно стремилась наверняка не один год.

— Хезер проводит вас в покои, — сообщил Гровер, явно заметивший нашу немую стычку и немало этим озадаченный.

— Благодарю, — кивнула я. — Отдохну до ужина, а после обсудим дела.

— Обязательно.

И сенешаль изволил сбежать, оставив меня со змеёй наедине. Мужчины всегда так поступают. Но ничего, справлюсь, не привыкать. Да и с ядами змеиными обращаться умею, знаю немало рецептов отличных зелий.

Хозяйские покои меня впечатлили. Вопреки моим опасениям, окна тут имелись, узкие, зато целых четыре. И с высоты третьего этажа видно было не только замковую стену, но и город, и реку вдали. Будет чем на досуге полюбоваться. И камин имелся. И ванная комната с ванной из розового мрамора, в которой и вчетвером не тесно будет. Но больше всего поразила кровать со старинным балдахином. Пожалуй, я могла бы спать на ней неделю, и каждый раз на новом месте.

— Вам понадобится горничная? — поинтересовалась Хезер, хищно наблюдая за тем, как я изучаю комнату. Честное слово, будто опасалась, что украду что-нибудь.

— Понадобится, — кивнула я, проходясь пальцами по резным узорам на секретере.

— Я пришлю девушку.

— Спасибо. И проследите, чтобы принесли мои вещи. Мне нужно переодеться.

— Разумеется.

Могла бы и придержать яд, честное слово. Не намекать столь явно на то, что нынешний мой наряд нарушает все возможные правила приличия. Стоит тут тоже, скромности и смирения на целый монастырь, и всё напоказ только, ни капли искренности. Потому, видно, покойный герцог на ней и не женился. Не такой был дурак, понимал, что она из себя представляет на самом деле.

— Что-нибудь ещё? — поинтересовалась ключница, продолжая прожигать меня неприязненным взглядом.

— Нет, можете пока быть свободны.

Может, герцогиня я и временно, но именно сейчас я здесь хозяйка. Если придётся, ещё преподам этой особе пару-тройку уроков настоящего высокомерия, а не той его деревенской версии, к которой она тут привыкла.

— Когда следует ожидать прибытия его светлости?

Всё-таки не удержалась, попыталась куснуть напоследок. Явно в надежде услышать, что в ближайшее время на столь радостное событие надеяться не стоит. Напомнить мне о моём сомнительном положении.

— Я вам сообщу. Позже. А сейчас можете идти.

* * *

Ужин прошёл в обстановке, приближённой к боевой. Гровер честно старался её разрядить, но это ему не слишком хорошо удавалось. Хезер пользовалась каждым малейшим поводом, чтобы попытаться спровоцировать меня на скандал. Я время от времени парировала её выпады, но в основном просто отмалчивалась.

Поездку в Завир мы решили не откладывать, выехать прямо с утра. Так что остаток вечера я решила провести за перечитыванием свода законов. Не настолько хорошо его помнила, не хотелось опозориться.

В библиотеку меня проводила горничная, любезно приставленная ключницей, высокая и тощая девица с лошадиным лицом, прямая, словно кол проглотившая. Явно верная подельница хозяйки, она следила за любым моим шагом и жестом. И я ничуть не сомневалась, что о каждом будет доложено предельно точно. И пускай.

Отыскав нужные книги, я вернулась с ними в спальню, улеглась в кровать и погрузилась в чтение. Увлеклась настолько, что даже не услышала, как открылась дверь. Которую я, между прочим, заперла на ключ. Поэтому голос, раздавшийся совсем рядом, заставил меня подскочить, роняя книгу и торопливо натягивая одеяло до носа.

— Что ты тут делаешь?

Хватило меня только на этот, откровенно идиотский в создавшейся ситуации вопрос. Ответ на него я прекрасно знала и сама. Уж точно не камин проверить этот парень заглянул практически среди ночи.

На миг я призадумалась, могла ли забыть запереться. Как-то часто, второй раз за совсем короткое время, меня посещает такая мысль. Нет, забыть не могла. Я отлично помнила, как дважды повернула ключ в замке, а потом ещё и пару раз толкнула дверь, проверяя. Выходит, кто-то дал парню ключ. Глупо спрашивать, кто именно.

Не думала, признаться, что гадить мне эта особа начнёт вот прямо так, буквально с порога. Хотя… у неё ведь было больше времени на вынашивание ненависти и обдумывание коварного плана. Ненамного, но всё-таки.

— Вы так красивы, миледи.

Я не нашлась с ответом. Не то, чтобы совсем не умела реагировать на комплименты, но обстоятельства не слишком располагали к банальным светским беседам. И под рукой, как назло, не было совершенно ничего подходящего. Пара зелий лежали в сундучке, но что-то я сомневалась, что мне сейчас позволят до него добраться.

— Такая прекрасная женщина не должна прозябать в глуши в одиночестве.

Жаль, не спросила его имени, сейчас было бы легче. И разговор завязать, и проклясть, если что. Кстати, а не поэтому ли он не потрудился представиться? Многие верят, что для проклятия ведьме обязательно нужно знать имя жертвы. На самом деле нет, хотя с ним действительно проще.

— Я очень прошу вас уйти, — сказала я негромко, но твёрдо. — Немедленно.

Кричать никакого смысла не было. Я почти не сомневалась, что если кто меня и услышит, на помощь прибежит не ко мне. Да и станет ли вообще здесь мне кто-нибудь помогать? Гровер показался человеком порядочным, но чужая душа — потёмки. Мало ли, что он там на самом деле думает.

— Вы не заслуживаете, чтобы вами пренебрегали.

Парень словно и не услышал меня. Правда, и активных действий пока не предпринимал, но это мне ничем не помогало. Даже если добегу до сундучка, открыть его и тем более отыскать нужный флакон в слабом свете единственного ночника точно не получится. Эх, а ведь когда-то я спала, только держа такие штуки наготове. Видимо, пора возвращаться к этой привычке.

— Уходите, — ещё раз попросила я чуть громче и решительней.

Вместо ответа он только руку протянул, схватил одеяло и рванул на себя. Я разжала пальцы, не желая полететь следом и оказаться в каком-нибудь крайне двусмысленном положении. Торопливо отползла на середину кровати и прикрылась подушкой.

Бесова ключница оказалась крайне предусмотрительной. Зря я надеялась отделаться банальной икотой или тому подобной пакостью, вроде и мелкой, но очень мешающей осуществлению грязных замыслов — на такой случай у парня имелся амулет. От вещей более серьёзных такая безделушка не поможет, разумеется, но тогда достанется и мне.

Без подготовки, предварительного ритуала отвода, эхо проклятия целиком прилетит обратно, да ещё, может, в двойном или тройном размере. Вот если бы я проклинала мерзкую тётку, это было бы другое дело. Проклинать того, кто сам держит на тебя зло, причём без твоей вины, относительно безопасно. Но мальчишка вполне мог оказаться наивной игрушкой в руках этой злобной жабы и не намереваться причинить мне вред. А силе, в сущности, плевать, как там его поступок воспринимаю я.

— Миледи, вы так красивы…

Сейчас он стоял у самой кровати, и в свете ночника я наконец-то увидела его глаза. Совершенно чёрные из-за неестественно расширенных зрачков. А если принюхаюсь, наверняка учую и эстрагон. Что же, предположение оказалось верным, проклятая стерва просто воспользовалась бедным мальчиком, опоила его и подтолкнула в нужную сторону. От этого, признаться, совсем не легче. Даже наоборот.

— Вы не должны быть здесь, — всё-таки сказала я. — Вас опоили. Вам нужно пойти к себе и лечь спать.

На самом деле, конечно, такое проще сказать, чем сделать, в его-то нынешнем состоянии. Есть зелье, снимающее эффект той дряни, что ему подлили, но прямо сейчас готового у меня не было, как и пары часов на то, чтобы его сварить. Но попытаться достучаться до разума мальчишки всё же стоило. Он ведь не какой-то прожжённый мерзавец, могло и сработать.

Могло. Но не сработало. Я всё-таки закричала, почувствовав, как неестественно горячие ладони ухватили меня за лодыжки. Мыслей не осталось, не получалось больше держать себя в руках и хоть как-то обдумывать действия. Я просто кричала, пыталась драться, царапаться, кусаться, отчаянно извиваясь и трепыхаясь под навалившейся на меня тяжестью. И даже не сразу осознала, что она вдруг куда-то пропала.

Открыть глаза было выше моих сил. Я просто сжалась в комок, зарылась лицом в подушку. Звуки ударов, шаги, голоса — всё это доносилось будто сквозь вату, не касаясь сознания. Меня трясло, слёзы лились без остановки.

— Арнель?

Даже лёгкое прикосновение заставило меня дёрнуться, как от удара, в попытке сбежать. Сбежать не удалось, тело не слушалось. Только горло стиснуло спазмом, и я всё-таки разрыдалась.

— Всё, малышка, всё, — снова и снова повторял тихий голос над моим ухом. — Всё закончилось, успокойся.

Не знаю, сколько прошло времени, но отрезвила меня тёплая влага, неторопливо стекающая по моему предплечью. Резко выпрямившись, я села на кровати, поймала руку Рэйнана и посмотрела на ладонь. Порез был глубокий, грубый. Поспешный. Зато ясно, как он здесь оказался. Видела же портальный маяк во дворе. Логично, что хозяин держал наготове возможность быстро вернуться домой. Но вот как узнал, что нужно возвращаться?

— Я сейчас, — пробормотала я, смахивая слёзы.

Нужно было чем-то заняться, на чём-то сосредоточиться, зацепиться за реальность, чтобы перестать тонуть в давнем и свежем ужасе. Двигаться быстро не получалось, руки едва слушались, но замок на сундучке я всё же победила. Достала очищающее зелье и заживляющую мазь.

— Как ты узнал? — спросила я, придирчиво нюхая мазь.

Вообще-то и так знала, что она свежая, но её запах меня всегда успокаивал. Лучшего средства сейчас под рукой всё равно не было, последние несколько лет я специально старалась обходиться без снадобий. Без того слишком к ним привыкла в какой-то момент.

— У меня везде глаза и уши.

— Даже в спальне? — хмыкнула я.

— Особенно в спальне, — совершенно серьёзно подтвердил герцог, даже не поморщившись, хотя я на своей шкуре знала, что жжёт зелье порядочно. — А если серьёзно, это просто парный артефакт, вот и всё. Правда ожидал я всё же немного не такого.

Я нервно хихикнула. Да уж, и тут следовало бы самой догадаться. Маги как правило не носят обычных безделушек, если и наденут кольцо, то какое-нибудь полезное. А уж обручальному-то сами боги велели следить за супругой. И своевременно предупреждать хозяина о намерении одарить его рогами. Ну, например. Проще всего настроить артефакт на сильные эмоции, так обычно и делают. А уж какими они, эти эмоции, окажутся — всегда сюрприз, да…

— Мальчик не виноват, — всё-таки сказала я. — Его опоили.

Странно, но его мне было даже жаль. Или не странно. Сейчас я уже осознала, что он старался не причинять мне боли. А ведь мог бы просто приложить как следует, и делать что угодно, пока я звёздочки считала. Нет ничего отвратительней, чем когда искренние чувства используют в грязных целях. Своими руками придушила бы мерзкую тварь за одно только это.

— Мальчик тоже хорош, и давай об этом не будем.

Не мазь, ох не мазь заставила его сейчас так поморщиться. Она-то не жгла и обезболивала очень даже замечательно, тоже на себе проверяла не раз. И он был прав, конечно, чего там. Без зелья парень на такое не решился бы, но это не значит, что не хотел. Хотя наказывать за тайные желания… я, между прочим, тоже очень желала проредить Хезер причёску и плюнуть в её бесстыжие глаза. Не стала ведь. К слову, может, и зря.

— А у меня была такая тихая и спокойная жизнь, — с почти искренней печалью вздохнула я. — Совсем ещё недавно.

— Ну да, — согласился муженёк. — Ты всего-то планировала поймать и пытать самого опасного наёмника королевства. Тихо и спокойно.

— Он, кстати, ещё в столице? — спросила я, ничуть не сомневаясь, что муженёк присматривает за Фоуком настолько, насколько это в принципе возможно.

— Не уверен.

— Жаль, — только и сказала я.

— Ты куда?

— Утоплюсь, — фыркнула я.

Знать бы ещё, было ли это шуткой. Топиться в ванне, конечно, затея довольно-таки глупая, но не совсем безнадёжная. Но до сих пор же я не утопилась, как-то справлялась с этой жизнью. Надеюсь, смогу и дальше продолжить в том же духе.

Мочалкой я тёрла себя долго, хотя уже и знала, что смыть ничего не выйдет. Ни водой, ни слезами, на даже кровью. Горячие капли на щеках смешивались с прохладными струйками и исчезали под ногами. Я научилась держать себя в руках, всегда, иначе просто не дожила бы до сего дня. Вот только на душе легче не становилось ничуть.