Третий ключ ведьмы

-45-

— Я тебе не верю, — выдохнул Селбер с каким-то отчаянием.

Тут я, признаться, удивилась. Не ожидала, что такой исключительный подлец мог в самом деле всерьёз полагаться на чью-то порядочность. В особенности на порядочность собственного обделённого наследством отпрыска. В таких делах и более наивные люди осторожничать предпочитают. Вспомнить хоть мою бабушку по отцу. Как она боялась, что мне перепадёт хоть что-нибудь и подозревала меня — совсем ещё девчонку — во всяческих хитростях.

— Дело твоё, уговаривать не собираюсь.

— Сейчас попросишь уехать?

— На ночь глядя, в такую погоду? За кого ты меня принимаешь?

Вот я бы выставила этого типа за порог. Даже с особенным удовольствием именно в такую погоду. Но что-то подсказывало — не долг гостеприимства заставил Рэйна решить иначе. Потому ли, что друзей нужно держать близко, а врагов ещё ближе, или было ещё что-то?

— Чего ты добиваешься? — явно задавшись тем же вопросом, поинтересовался Селбер.

— Будет жаль, если ты пропустишь всё веселье.

* * *

— Какое ещё веселье? — почти с порога пошла я в атаку.

— А я знал, что ты не упустишь шанса подслушать, — усмехнулся Рэйн, стягивая сапоги.

— Не отшучивайся! — возмутилась я. — Я тут, между прочим, за двоих волнуюсь, вдруг мы к обеду все умрём, а тебе бы только посмеиваться!

— Обед переживём, пожалуй. Вот с ужином уже возможны варианты.

Я огляделась в поисках тяжёлого предмета. К сожалению, ничего подходящего кроме того самого блюда, с помощью которого шпионила, в пределах досягаемости не нашлось. Но ничего, у Дины с таким неплохо вышло.

— И что же, по-твоему, случится с ужином? — вопросила я, упирая руки в бока.

— Трудно пока судить, — ответил Рэйн уже более серьёзно. — По моим прикидкам примерно сейчас Селбер с ключом должен был уже удирать отсюда в сторону Даргана. Использовать здешний круг они не планировали, разумеется, понимали, что это им бы вряд ли позволили. Значит, почти наверняка нацеливались на Вилмот. С учетом времени на дорогу туда и подготовку перехода такой толпы, в Даргане их ждут где-то к рассвету. Весь вопрос в том, что произойдёт, когда их там не дождутся.

— Ты поэтому его не отпустил? — почесала нос я.

— Как заложник он довольно бесполезен, — пожал плечами Рэйн, подходя к столу и изучая не поместившиеся в меня остатки ужина. Надо сказать, их там было немного, наелась я от души.

— Да уж, сынок вряд ли сильно дорожит жизнью папочки, — хмыкнула я.

— Нет, — мотнул головой Рэйн. — Как раз его жизнью Броннар дорожит весьма. И не потому даже, что младший братец, дорвавшись до наследства, делиться с ним уж точно не станет и вообще постарается от него избавиться. В конце концов, дамари можно сделать из любого. Другое дело, что у братца не будет ни папиных связей, ни папиного влияния.

— Почему тогда бесполезен? — озадачилась я.

— Не буду же я в самом деле его убивать, — поморщился Рэйн. — И Броннар отлично это знает.

Я невольно передёрнула плечами. Могла бы сказать, что уж такого-то убила бы… а на деле? На деле у меня и Фоука не получилось не то, что убить, даже потрепать как следует. Как теоретически могла бы. Не так это просто — убить человека, даже самую последнюю мразь.

— Тогда зачем он здесь?

Чего там, я предпочла бы быть от этого типа подальше. Мало ли что такой прожжённый и опытный интриган сумеет придумать и провернуть. Хоть план и раскрыт, но его самого до сих пор ни в чём не удалось обвинить. Домыслы не в счёт. У негодяя до сих пор остаётся шанс выйти сухим из воды.

— Он наживка. Точнее, говорящая голова всей этой авантюры. Без него Броннару подельников не удержать, так что он за ним придёт. А дальше посмотрим, что получится.

Я поморщилась, не удержавшись. По моему опыту, результаты таких вот попыток посмотреть, что получится, обычно не радовали. Правда, идеи получше у меня всё равно ведь не было.

— А как же покойнички? — спросила я просто на всякий случай.

— Они не самая большая проблема.

* * *

С завтраком в самом деле ничего не случилось. Ну, если не считать того, что его постигла грустная участь целиком достаться в итоге уборной. Поторопилась я с выводами о хорошем самочувствии. Обедать так и не вышла, не настолько была в себе уверена, чтобы перед Селбером позориться.

И вот теперь приближался ужин, и я маялась нарастающим скверным предчувствием. То ли сама себя накрутила, то ли ключ мог и такие шутки шутить, то ли правда что-то намечалось. Чтобы не изводиться попусту, пошла в библиотеку, хоть чем-то себя занять, пока нечего и думать браться за зелья.

Кажется, я задремала. Исторический роман, на который возлагала большие надежды, оказался скучным до изумления. Сроду не думала, что Ансон Завоеватель мог быть таким занудой. Подумалось даже, что если бы он в жизни действительно рассуждал так, как приписывал ему автор, навряд ли завоевал бы хоть что-нибудь, до этого просто дело бы не дошло.

Разбудил меня голос. Шелестящий, тихий, как будто очень далёкий. Что интересно, я совсем не понимала конкретных слов, но общий смысл при этом был совершенно ясен. Голос просил меня пойти вниз, в подвал.

В какой-то момент я поддалась, успела дойти до самой лестницы, прежде чем очнулась. Мотнула головой, стряхивая наваждение, даже ущипнула сама себя для верности. Голос замолкнуть и не подумал, продолжил упрашивать.

— Ну да, разбежалась, — буркнула я в пространство.

Когда неизвестно кто просит тебя непонятно о чём с загадочной целью, не стоит тут же бросаться исполнять. Для начала неплохо бы разъяснить все неизвестные этой конструкции, а уж потом три раза подумать, стоит ли ввязываться.

Тот факт, что я не разбирала слов, сам по себе наводил на размышления. О том, например, что это наш заслуженный покойничек шутит шуточки, пытаясь таким манером добраться до ключа чужими руками. А вот шиш ему.

В ответ на эту мысль в голосе тут же появилась угроза. Я ощутила её совершенно отчётливо, даже мороз продрал по коже. Потребовалось некоторое усилие, чтобы заставить себя развернуться и пойти в сторону спальни.

Угроза пропала, снова сменившись просьбами, но теперь более настойчивыми. Кажется, меня пытались убедить в том, что мне же будет лучше их исполнить, иначе случится нечто очень и очень плохое. Не удержавшись, я фыркнула. Слыхали такие речи, и не один раз. Мне не пять лет, чтобы верить каждому обещанию.

Поколебавшись пару мгновений, я открыла дверь. Хотела закрыться на всякий случай. Но не успела ни шагу ступить, из спальни выскочил кот и побежал к лестнице. Резво так, да ещё и с невообразимо деловым видом.

— Обратно не пущу, паршивец, — в сердцах пообещала я.

Кот остановился, обернулся, смерил меня внимательным взглядом и негромко мяукнул. Честное слово, будто ждал, что я за ним побегу. Я едва не фыркнула: котов ещё по коридорам не ловила. Они же такие, ходят где вздумается и гуляют сами по себе. Вот и пускай гуляет, раз захотелось.

Кот мяукнул опять, нетерпеливо перебирая лапками. Вздохнув, я заглянула в комнату служанки. Дины там не оказалось, конечно, сама ведь отправила её к белошвейке, да ещё и за карамелью потом попросила зайти.

— Мяу, — гораздо громче и решительней напомнил о себе кот.

— Чего тебе надо? — не выдержала я, хотя и отлично понимала, что ответа не дождусь.

— Мяу, — повторил кот и неспешно потрусил к лестнице.

— Паршивец, — буркнула я сердито, заперла спальню на ключ и всё-таки пошла за ним.

В пути хвостатый то и дело оглядывался, проверяя, следую ли я за ним. Я шла, мысленно проклиная всё на свете, в первую очередь собственную глупость. И всё почему? Потому что в минуты опасности животные якобы лучше знают, куда бежать. А сейчас опасность была, и ещё какая. Я буквально кожей её чувствовала.

— Мяу, — поторопил меня кот, когда я в нерешительности остановилась на первом этаже.

Он определённо вёл меня в подвал. То есть, ровно туда же, куда просил пойти голос. Можно ли управлять животными? Насколько я знала, нет. Они следуют в первую очередь инстинктам, потому ментальные воздействия на них не срабатывают. А уж бежать навстречу опасности их и подавно не заставишь, всегда стараются оказаться подальше, на худой конец спрятаться.

Мелькнула даже мысль, а кот ли это вообще, но я от неё отмахнулась. Не я, так Рэйн наверняка заметил бы магию, если бы она была. А нечистика мы оба и подавно раскусили бы сразу. Нет, это точно был кот, хоть сейчас он и вёл себя странно.

Не знаю даже, что в итоге взяло верх, скорее всего любопытство, но я пошла дальше. Спустилась по узкой винтовой лестнице и оказалась там, где однажды уже успела побывать. Тут запирали Хезер, прежде чем отправить отбывать наказание. Но сейчас все двери были открыты, а камеры пусты. Если наёмники Селбера здесь и посидели, их уже успели увезти.

— И зачем мы сюда пришли? — спросила я у кота, будто он мог мне ответить.

Но он ответил. Не словами, разумеется, животные не разговаривают, по крайней мере с теми, кто ещё не спятил. Просто сел на пороге самой дальней камеры и мяукнул как-то… требовательно, что ли.

— Здесь? — спросила я.

Кот мяукнул опять и забежал внутрь. Теперь на пороге остановилась я и принялась внимательно изучать небольшое помещение. На первый взгляд ничего интересного не заметила, но ведьмы никогда не доверяют первому взгляду, так что я присмотрелась внимательнее.

На самом деле мне до сих пор хотелось уйти, скорее даже сбежать. Однажды проклятый ключ уже отправил меня туда, где солнце не светило. Ну, почти не светило. В тот раз повезло, можно сказать. А вот сейчас занесёт меня туда одну, и что буду делать?

Всё, решительно всё говорило в пользу того, что лучше сейчас развернуться и пойти обратно наверх. Спокойно поужинать и лечь спать. Даже не знаю, что мне мешало принять это единственно разумное и правильное решение, но я, мысленно ругая себя последними словами, продолжала изучать тесное помещение. Что-то здесь заставляло меня ощущать неудобство. Не отсутствие окон, не низкий потолок и даже не тусклый и мертвенный свет кристалла, зачарованного, кажется, самым ленивым и бестолковым учеником. Нет, причина была иной.

И я всё-таки нашла эту причину. Шагнула вперёд, присела и провела пальцами по одной из грубо обработанных каменных плит пола. Под ногтями тут же закололо, магии не понравилось моё прикосновение.

— Вот ты где, — пробормотала я.

Селбер, кажется, поверил, что ключа в подвале нет, а зря, именно тут его и спрятали. Надёжно заперли, я пока и знать не знала, как к такому тайнику подступиться. Едва ли у меня получится его открыть. Вот, кстати, и ещё одна веская и разумная причина уйти.

— Мяу, — зачем-то сообщил кот, вспрыгивая на лавку и глядя на плиту круглыми зелёными глазами.

— Для чего нам это? — спросила я саму себя, а не кота, конечно, хоть и произнесла это вслух.

— Мур-р-р-рм.

— Ну да, — кивнула я. — Точно.

Быть мне ещё одной кошкой, погубленной любопытством, но слишком уж странно это всё выходило. Да, от ключа стоило держаться подальше. Но в то же время нужно было и что-то с ним сделать, наконец. Участников в этой истории столько, что не осталось ни малейшего шанса просто её похоронить. Какая-то точка поставлена будет так или иначе.

Кто затеял эту игру — вот что желательно было бы знать. В этом мире мало что происходит само по себе, и в подвал меня повели уж явно неспроста. Могло ли это быть проделкой ключа? Вообще-то запросто. А могло и не быть.

Не удержавшись, я ещё раз глянула на плиту. Сложный замок, хорошо замаскированный, сразу и не заметишь, а если и заметишь, запросто не откроешь. Да может, и вовсе не откроешь. Почему же так тянуло рискнуть?

Возьми, возьми, возьми. Это твердил голос, я снова его слышала. Близко, далеко, везде — прямо в своей голове. И теперь я понимала слова, точнее сказать, вот это единственное слово.

— Зачем? — не удержавшись, почти выкрикнула я. — Я не хочу!

— Ты… ты хозяйка… — медленно, отрывисто, словно каждое слово давалось с трудом, ответил голос. — Он скоро поймёт… он захочет убить… захочет забрать…

— И поэтому я должна забрать? — спросила я растерянно. — Забрать что?

— Око… забрать око… сломать его, сломать проклятие. На рассвете… должно взойти солнце…

— Сломать, когда солнце взойдет? — едва ли не прорычала я, чувствуя себя окончательно растерянной.

— Солнце взойдёт… когда сломаешь… на рассвете…

Не удержавшись, я выругалась, стукнув кулаками по полу. Наплёл мне тут невесть чего, а я сиди теперь гадай, то ли всё это правда, то ли попытка меня обмануть и использовать.

— Что ты здесь делаешь?

О, а вот этот голос слова произносил запросто. И я отлично знала, кому он принадлежит. Удивилась только, что ни тени недовольства не услышала, разве что капельку недоумения.

— Сижу, — призналась я как на духу, поразмыслила пару мгновений и добавила: — Понять пытаюсь, зачем сюда пришла.

— Нашла, значит, — констатировал Рэйн, не меняя тона.

— Скорее, это он меня нашёл, — возразила я, всё-таки поднимаясь с довольно холодного пола.

— И чего хотел?

— Око какое-то просил забрать, — пожала плечами я. — И сломать.

— Тебя просил?

— Меня, — кивнула я. — Сказал, что я хозяйка. Ты так молчишь, будто что-то понял.

Сама удивилась, что последнюю фразу ляпнула вслух. Язык мой — враг мой. Но от обмана и недоговорённостей одни неприятности. Ложь во спасение тот ещё миф на самом деле, всегда в конечном счёте боком выходит. Бабушка вот молчала о том, что хранила, и к чему это привело?

— Может быть, — тоже не стал отпираться Рэйн. — Меня в этой истории с самого начала удивлял один момент. Как создатель артефакта мог так просчитаться? Не понять, недооценить, выпустить из-под контроля. Настолько глуп? Будь так, не создал бы подобного.

— Дуракам везёт, — буркнула я, усаживаясь на лавку и принимаясь гладить притихшего кота.

— Не в таких делах.

— Думаешь, он не создатель? — сообразила я.

— Точно. Просто подчинить попытался, но сил не хватило. Или умения. Или это вообще никогда не было возможно. Некоторые артефакты подчиняются только создателю. Хозяину.

— И ключи из таких? — хмыкнула я.

— Ключи… — протянул Рэйн, садясь рядом. — Ключи тут вообще самое интересное. Я даже думаю — самое главное. Именно то, о чём тот покойничек не подумал при жизни.

— То есть? — озадачилась я, позволяя коту нахально развалиться у меня на коленях.

— То есть ты же понимаешь, что их вряд ли создавали тогда, когда гром уже грянул? Тогда просто не до того было, да и времени наверняка бы не хватило. Нет, скорее их сделали вместе с артефактом, а то и заранее.

— Тогда почему ими сразу же не воспользовались? — вскинулась я. — Если всё настолько просто, сразу бы и уничтожили. Живее бы были.

— Это, видимо, мог сделать только хозяин. А как, думаешь, артефакт попал в чужие руки?

— Его хозяина убили, — мрачно озвучила я вполне очевидное.

— Наверняка.

— Тогда как я могу оказаться его хозяйкой?

— Я вообще-то не артефактор, — вздохнул Рэйн, — но кое-какое представление об этом имею. Чтобы управлять таким мощным и опасным артефактом, проще и надёжнее всего подчинить его по крови, сделав родовым.

— Но ведь все же умерли, — заметила я немного неуверенно.

— Мы как минимум не знаем, что стало с тем, кто принёс ключ в Гелишад, — возразил Рэйн. — Да и в Азрии ещё неизвестно, что случилось.

— Чушь, — парировала я. — Никто из них наследником не был, иначе…

— Иначе сам бы всё сделал, да?

— Считаешь, побоялся?

— Нет, я думаю, они сразу прекрасно понимали, что у них ничего не выйдет. И кто-то из них увёз не только ключ, но и хозяина артефакта.