Третий ключ ведьмы

-31-

Открыть глаза оказалось тем ещё испытанием, и даже не потому, что чувствовала я себя как-то особенно паршиво. Голова была тяжёлая, как с похмелья, очень хотелось пить, но в остальном состояние можно было назвать терпимым. Если, конечно, не считать подступающей уже боли в туго стянутых запястьях. Вот это — то, как именно связали мои руки — было по-настоящему плохо.

Вероятно, мне стоило бы бояться, но именно страх я ощущала меньше всего, куда сильнее были злость и досада на саму себя. Не нужно было никуда бежать, стоило остаться на месте, сперва толком всё проверить. А я вместо этого, как дурочка, сама прыгнула в ловушку. Которую помогла для меня устроить милая простушка Ласси.

Ещё вчера, спроси меня кто-нибудь о том, кого из прислуги я готова заподозрить в предательстве, первой уверенно назвала бы Ами. Вслед за ней — дворецкого и садовника, по классике. Ласси вместе с Фирой были последними, на кого я подумала бы, и очень, как оказалось, зря. Именно ненадёжная Ами пыталась помешать похитителям, за что получила удар по голове. Хотелось верить, что ей помогут. По крайней мере, она была жива, когда я видела её в последний раз.

Слева, совсем недалеко, послышалось невнятное хныканье. Сделав над собой очередное усилие, я повернула голову и в тусклом свете, пробиравшемся в этот, кажется, подвал сквозь единственное окошко под самым потолком, увидела Ласси. Тоже, кстати, связанную.

— Ну ты и дура, — хрипло выговорила я, немного полюбовавшись её съёжившейся в страхе фигуркой. — Нашла, кому поверить.

— Они обещали… — всхлипнула девчонка.

— Вот и говорю — нашла, кому поверить, — не удержалась я от усмешки, несмотря на боль в руках. — Чего обещали-то? Заплатить?

Всхлипы стали громче. А мне даже интересоваться не хотелось, во сколько Шолтан оценил мою жизнь. Наверняка не особенно дорого. Такой, как Ласси и сотня золотых может показаться невероятным богатством, которого до конца жизни хватит. Впрочем, в деревне ведь и впрямь может хватить. Лет на десять уж точно, а подумать дальше у таких особ обычно не хватает фантазии.

— Сестра сказала, что обо всём договорилась, — проныла девчонка. — Что меня не тронут, дадут уехать.

— А кто твоя сестра? — спросила я.

Делать пока всё равно было нечего, так что стоило попробовать хоть немного разобраться в случившемся. Тем более, глупенькая Ласси сама невольно дала подсказку. Зря я думала, что они попросту нашли наивную и падкую на деньги жертву. Похоже, план на деле был чуть сложней и запутанней.

— Айрис, — проныла Ласси.

— Айрис Дарган? — хмыкнула я недоверчиво.

— Да-а…

Угадала. Собственно, и не удивилась почти. Путь в Серые Земли лежит через Дарган, а рано или поздно Шолтан уж точно планирует туда отправиться. Глупо удивляться, что он сговорился с тамошним хозяином. Вот сказал тому правду или обманул — это вопрос. Оба варианта возможны, если подумать. Вряд ли кто-то больше Даргана заинтересован в том, чтобы нежити не стало. Но и амбиций этот тип определённо не лишён.

— Не реви, — бросила я раздражённо.

Стенания девицы мешали думать, а подумать тут было о чём. Сёстры они наверняка по отцу, у него, у папаши-графа, таких Ласси запросто может быть целая дюжина. И пристроить байстрючку в дом потенциального жениха законной дочки — ход по-своему разумный, горничные многое знают о своих хозяевах. Уж разговоры о сватовстве точно не пропустят.

Только дело пошло слегка наперекосяк, новость о женитьбе его светлости, похоже, свалилась графу как снег на голову. Вполне вероятно, вдребезги разнеся какие-то его далеко идущие планы. Мириться со столь возмутительным поворотом событий он оказался не готов, и сперва попытался использовать давнюю любовницу Хезер. А когда с той затеей ничего не вышло, придумал другой план. Заодно и девчонка всё-таки пригодилась, да и подельнику угодить удалось.

Шолтану нужна книга, да и от ведьмы он, полагаю, не откажется, потому убеждать его в своей бесполезности для обмена… ну да, бесполезно. Применение мне найдётся в любом случае. И это плохо. Прямо говоря, хуже почти что и некуда.

Способа сбежать я пока не видела. Вообще, честно говоря, видела мало что. Небольшую комнату, примерно семь на семь шагов, не больше, холодный каменный пол, к счастью, хотя бы сухой, и окошко где-то сильно выше моего роста, такое маленькое, что и кошке постараться придётся, чтобы пролезть. В противоположной от меня стене виднелась низкая, окованная железом дверь. Замка в ней я не заметила, видимо, запиралась она на наружный засов.

В другой ситуации я бы этому порадовалась, но сейчас мои руки стягивала прочная широкая лента, так, что ладони были плотно прижаты друг к другу. Пальцами шевелить я немного могла, но изобразить какие-то пассы нечего было и думать. Мои похитители точно знали, с кем имеют дело, и не собирались давать мне шанс воспользоваться магией.

Не считая хныканья Ласси, ни один больше звук не нарушал окружающую тишину. Выходит, мы были уже не в городе, там и глубокой ночью не бывает так тихо, а уж среди бела дня и подавно. Такая ирония — мне же хотелось сбежать из столицы. И вот, жизнь решила исполнить моё пожелание.

— Ч-что они со мной сделают? — пробормотала Ласси, шмыгая носом.

— Принесут в жертву, — пожала плечами я, прислоняясь к неровным камням стены.

Жалеть её не собиралась, она меня не пожалела. И, кстати, не меня одну. При воспоминании об Ами, лежащей на полу с окровавленным лицом, захотелось не только выложить девице всю неприглядную правду о её будущем, но ещё и проклятие какое-нибудь добавить. Вот только стоило ли мараться?

— Но они… они обещали…

— Нашла, кому поверить, — фыркнула я в третий раз.

На этом разговор закончился, и, честно сказать, я была этому рада. Не особенно надеялась, что сумею вытянуть из Ласси ещё что-нибудь полезное. Да и какой толк, если даже вытяну? На что мне имена ещё одного или нескольких подельников Шолтана? Поздно уже его искать, когда он нашёл меня сам.

Время тянулось бесконечно медленно. Тусклый свет за окошком сменился ещё более тусклым, а потом и темнотой. Я даже попыталась подремать, но ничего не вышло. Пол был слишком холодным и неровным, руки болели всё сильнее с каждым часом. Если Шолтану нужны мои способности ведьмы, ему стоит развязать меня поскорее.

Когда за окошком начало светать, я готова была уже выть от боли, но пока держалась. Мне и похуже доставалось, а сейчас, к тому же, рядом была совсем неподходящая публика.

Ласси несколько раз за ночь принималась реветь, потом затихала на некоторое время, потом хныкала и ревела снова. Однажды даже спросила, не придумала ли я способ сбежать. Я не стала отвечать. Что тут можно было придумать? Головой выбить дверь? Превратиться в туман и просочиться в окошко? Про ведьм и не такое ещё болтали, но к реальности эти разговоры не имели никакого отношения.

Словом, когда загрохотал отодвигаемый засов, я практически обрадовалась. Кто бы ни пришёл, всё хоть какое-то разнообразие. А уж если руки развяжут хотя бы на часок, поблагодарю от души. Правда, не обещаю не прицеплять к благодарности никакой мелкой порчи.

Тип с парой мисок в руке, объявившийся на пороге, был мне незнаком, а вот маячившего позади него старикашку я узнала почти сразу. Эту копну седых кудрей над огромным горбатым носом не запомнить было почти невозможно. Правда, я никак не могла придумать причину появления здесь самого скаредного из столичных аптекарей. Право слово, отравить нас можно было и без его помощи. Более того, в таком деле я бы вовсе не стала на него полагаться, этот тип любой яд так разбавит от жадности, что жертву даже и не пронесёт после его приёма.

— Рассмотрели? — поинтересовался незнакомый, чуть надтреснутый голос, обладателя которого от меня скрывала стена.

— Определённо, это она, — кивнул аптекарь, тряхнув кудряшками.

— Да, — согласилась я. — Определённо, это я. Та самая ведьма, которой вы всё ещё должны одиннадцать серебрушек, припоминаете?

Старикашка нервно закашлялся и скрылся из поля зрения. Это что же, выходит, Шолтан изволил сомневаться, что Арнель Эрдин это я? Я попыталась насмешливо улыбнуться, но только скривилась от боли.

Мужик с мисками в руке так и стоял столбом у двери. Кажется, наши тюремщики собирались предложить нам сперва сделать за еду что-то. Или рассказать. И в принципе, я даже догадывалась, что их интересует.

— Где книга? — поинтересовался тот же голос из-за стены.

— Не знаю, — ответила я спокойно, даже почти с улыбкой. — Об этом лучше супруга моего спрашивайте. Правда, не обещаю, что он вам расскажет. Но в целом побеседовать, думаю, не откажется.

И для этого, между прочим, вовсе не нужно было меня похищать, связывать и запирать. Бесполезно всё. Как-то сомнительно, что предложение, скажем, обменять меня на книгу будет принято. Ведь ясно же как день, что целью Шолтана будет и книгу забрать, и меня не отдать. Едва ли моё благополучное возвращение домой вписывается в условия сделки с Дарганом, да и вообще…

— Лучше говори правду, — посоветовал голос.

— Так это правда и есть, — усмехнулась я. — Вы чего-то другого ожидали? Что книга у меня под подушкой спрятана? Или за корсажем?

Пауза затянулась надолго. Сдаётся, задававшему вопросы оказалось непросто отказаться от простого решения. Напугать меня, загнать в угол и заставить всё выложить? Не сказать, чтобы это была такая уж безнадёжная идея. В собственный героизм я верила куда меньше, чем сама хотела бы. Сейчас, пожалуй, особенно. Вот только выкладывать мне было нечего.

— Надеешься, что тебя спасут?

— Вообще-то не особенно, — покачала я головой.

Я, конечно, надеялась, чего там, но предпочитала трезво оценивать свои шансы. Слишком многое было на кону, чтобы рисковать ради меня. Кто я такая, в конце концов? Всего лишь ведьма, таких немало.

— Тогда чего ты ждёшь?

— Более интересного предложения.

— Вот как…

Прячущийся за стеной хрипловато рассмеялся. Неужели ожидал от меня чего-то другого? Что буду сначала гордо молчать, а потом, как положено, сломаюсь, сдамся и буду в ногах у него ползать, готовая на всё ради спасения своей жизни? Честное слово, даже обидно немного, что меня тут считают настолько глупой.

— Тебе ведь нужна ведьма, — продолжила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно. — Не одна из этих деревенских шептуний, а настоящая. Ну так вот она я. Заинтересуй меня, и я поучаствую в твоей затее.

— Я могу тебя убить, если откажешься. Этого недостаточно?

— Нет, — усмехнулась я, прикрывая глаза. — Убить меня ты можешь в любом случае. Более того, сейчас твой план именно таков, разве нет? Не вижу ни единой причины умирать уставшей.

— Всегда ищешь способ продаться подороже?

— Зря ты пытаешься меня задеть, — нарочито лениво бросила я в ответ. — Все мы выживаем, как можем, я давно рассталась со стыдом по этому поводу. Так как, сделаешь мне интересное предложение? Или тебе нужно время на раздумья?

— Отец был прав, — неожиданно подала из своего угла дрожащий голос Ласси. — Ты всего лишь грязная алчная тварь.

— На себя посмотри, — сухо посоветовала я, не удостоив девицу даже поворотом головы. — По-твоему, одна я тут должна играть в благородство, пока все вокруг преследуют свои корыстные цели?

— Хорошо, — вновь заговорил мой невидимый собеседник, — каковы твои условия?

— Свобода и безопасность. И тогда я помогу достать ключ.

— И книгу.

— С этим будут сложности, — ответила я спокойно. — Вы устроили слишком яркое представление с моим похищением, чтобы оно осталось незамеченным. Теперь я уже не могу просто взять, вернуться домой и выведать, где книга.

— Тогда зачем ты мне?

— Сама теряюсь в догадках, — фыркнула я. — Чтобы угодить Даргану, полагаю? Освободить место, которое он выбрал для своей дочери?

— Всё-то ты знаешь…

— Тоже мне великий секрет, — почти рассмеялась я. — Как уж тут догадаться? Для ясности: этим местом я не слишком-то дорожу, пусть Айрис занимает его, если ей так хочется. Мне, как я уже сказала, нужны свобода и безопасность. Деньгами, кстати, тоже не брезгую.

— Извини, если я не очень тебе верю, — хмыкнул невидимка.

— Извиняю, — кивнула я. — Я тоже не верю тебе. Нисколько.

— И что же мы будем делать?

— Готова подождать, пока ты достанешь книгу, если буду ждать в более… приличных условиях. В этом случае, пожалуй, готова помочь. Всё-таки покончить с нежитью — затея благородная. Хоть и опасная.

Едва ли я могла сейчас рассчитывать на что-то большее, чем шанс выжить и потянуть время. И пусть уж лучше думает, что во всяком случае я не в курсе их с герцогом Селбером подлинных намерений.

— Посиди здесь. Я подумаю.

— Руки хоть развяжите, — бросила я нарочито небрежно. — А то могу ненароком стать бесполезнее этой плакальщицы, пока вы там обстряпываете свои делишки.

* * *

Свободные руки, еда и вода — пока этого было достаточно. Зря, конечно, не попросила убрать куда подальше Ласси. Надеялась вытянуть из неё ещё что-нибудь ценное, но пока только утомилась слушать пустое нытьё и плач. Не знала бы, кто она, честное слово, приняла бы за светскую барышню. Слышала, чувствительность и склонность к слезам и обморокам нынче вернулись в моду.

Паузу Шолтан взял наверняка затем, чтобы всё-таки попытаться выторговать книгу. В успехе этой затеи я сомневалась. Рэйнан не настолько глуп, чтобы верить каким бы то ни было обещаниям этого сумасшедшего. И уж тем более недостаточно безумен, чтобы своими руками отдать ему желаемое.

Сбежать я не пыталась. Не потому, что добросовестно исполняла условия сделки, просто не видела смысла в бесплодных попытках. Пока мне хоть немного, но верили. Или, скорее, допускали возможность, что я не солгала. Едва ли стоило разрушать эту иллюзию вот так сразу.

Как только Ласси утомилась плакать и заснула, я принялась колдовать. Сами ведьмы в туман превращаться, конечно, не умеют, но приписывают нам такую способность не совсем уж без причины. Мы умеем создавать собственную тень, которая может пройти не только в крохотное окошко, а даже и сквозь запертую дверь. Впрочем, украсть ребёнка, как болтают крестьяне, с её помощью не выйдет, тут нас путают с плачками. Тень может быть только глазами и ушами ведьмы, да ещё напугать, если подвернётся кто-нибудь достаточно впечатлительный.

Силы ритуал вытягивал бездну, но беречь её сейчас мне было ни к чему, книгой Шолтан завладеет уж явно не сегодня к обеду, успею отдохнуть. Вытащив из волос острую шпильку, я без жалости проколола себе палец, вычертила знак, прошептала формулу и прикрыла глаза, сливаясь с тенью.

Как и ожидала, за дверью обнаружилась стража. Точнее сказать, страж. Молодой долговязый маг дремал на сундуке у стены, вытянув длинные ноги наискосок поперёк коридора. Недостаточно опытный, чтобы заметить тень, но наверняка достаточно сильный, чтобы скрутить меня в бараний рог, если рискну явиться во плоти.

Перепрыгнув через его ноги, я двинулась по стеночке дальше. Свернула за угол, поднялась по узкой крутой лестнице и скользнула через ещё одну дверь, такую же крепкую и основательную. И тут же порадовалась, что тень не видит по-настоящему, иначе надолго ослепла бы от яркого дневного света.

Мы были не в столице. Я всего пару раз за свою жизнь бывала на юге, но в этом городке на берегу озера по иронии судьбы уже гостила однажды. Мне тогда было десять, и отец решил показать нам с братом море. Именно здесь мы останавливались отдохнуть, я хорошо запомнила приземистую ратушу с двумя круглыми башенками.

Выехав из столицы на рассвете, можно было добраться сюда к вечеру второго дня. Даже ближе к ночи, на самом деле. Выходит, или я пробыла без сознания пару суток, или у Шолтана есть другой способ добираться сюда. Второе представлялось более вероятным, и это совсем не обнадёживало. Если убежище мерзавцев и отыщут, у них будет фора, чтобы скрыться вместе с нами.

Постояв ещё немного у единственного окна и понаблюдав за мирной повседневной жизнью провинциальной улочки, я двинулась по дому дальше. За первой дверью обнаружилась кухня, пустая и порядком загаженная. От одного вида тарелок с несвежими объедками затошнило так, что я едва не упустила тень. Поблагодарила богов, что в таком виде не чувствую запахов, торопливо выскользнула обратно в гостиную… и едва успела метнуться за посудный шкаф.