Третий ключ ведьмы

-43-

Глупо ли здороваться с котом, особенно когда за спиной, буквально в пяти шагах, творится полнейший бедлам? Может и да, но почему бы нет? К моему охраннику уже прибежали товарищи, мужика трясли в самом буквальном смысле, но толку с него пока было немного. Хорошо хоть Дина не плакала, стояла у стены, пытаясь отдышаться. Почти как я.

Вообще поначалу я подумала, что снова явился гремлин, но довольно быстро поняла, что всё-таки нет. Это был самый обыкновенный кот. И очень интересно, откуда и как он здесь появился.

— Ты как? — спросила я, не отрывая взгляда от кота.

— Всё х-хорошо, — пробормотала Дина.

— Миледи, может вы это… ну… — начал было один из магов, но стушевался, не договорил. Впрочем, я и так поняла, чего он хотел.

Мужик продолжал тоненько невнятно подвывать, явно не планируя пока каяться и сдавать хозяев и подельников. Ничего, через час-другой его попустит, можно будет и допросить толком. А возиться со снятием проклятия я даже не собиралась, зачем силы тратить? Всё равно ведь повесят.

— Нет, — мотнула головой я, отлепляясь от стены. — Бесы с ним, подождёт. Пока лучше потолкуйте с кухаркой по имени Линна о некоторых непредусмотренных рецептом ингредиентах, которые она в напитки добавляла.

Кот не убегал, так и стоял на месте, продолжая внимательно меня разглядывать. На домашнего он не походил, слишком худой и грязный. Юркнул, наверное, через заднюю дверь и крался сюда на запах еды. Пока наша кутерьма ему дорогу не преградила.

— Конечно, миледи, займёмся немедленно.

А Рэйна не было, и эта мысль колола обидой, хотя умом я прекрасно всё понимала. Нельзя давать слабину перед стервятниками, показывать, что в твоём собственном доме не всё ладно. Да и видеть его тут сейчас мой каприз, настоящей необходимости нет. Парни вполне справляются.

— Кис-кис-кис, — позвала я.

Кот на это только фыркнул. Я пожала плечами: не хочет, как хочет. Не гоняться же за ним, в самом деле. Пусть идёт, куда шёл. Может, оживит своим появлением скучное застолье.

— Идём, Дина, — позвала я и шагнула к лестнице.

Кот зашипел, выгнул спину горбом, вздыбил шёрстку и чуть приблизился. Я поставила ногу на первую ступеньку. Кот сделал ещё пару шагов ко мне и снова зашипел. Словно хотел помешать подняться.

— Там что-то есть? — спросила я, будто зверёк мог ответить.

Кот вспрыгнул на ступеньку, не меняя агрессивной позы, и преградил мне путь. Я замерла, не двигаясь дальше, продолжая странную игру в гляделки. Кошки чутки к магии, явно неспроста он так сердился. А может, боялся, и не пускал меня дальше.

— Господа, — позвала я магов, продолжающих о чём-то полушёпотом спорить над стонущим мужиком, — может кто-нибудь взглянуть?

— На что, миледи? — тут же откликнулся один, с короткими светлыми волосами.

— На лестницу, — туманно пояснила я, приседая и протягивая коту руку.

Тот принялся осторожно и внимательно обнюхивать мои пальцы. Наверняка от них до сих пор курицей пахло, вот и заинтересовался. Голодный, бедняга. Надо угостить чем-нибудь.

— Там ничего, миледи, — отчитался маг.

— Да ладно? — фыркнула я.

Не то чтобы сомневалась в его честности, разве что в методах. Алхимики куртис не используют, ну разве что изредка, для особо оригинальных экспериментов, так что пакость эта почти наверняка указывает на ведьму. И есть не так много ведьминских штучек, невидимых для магов. Одна из них — проклятия.

Я внимательно посмотрела на ступеньки. Ничего постороннего не заметила, только мрамор, серый, совершенно не подозрительный. Ни одна ведьма в здравом уме не кинет проклятие на такую каменную махину целиком: сил вытянет бездну и всё равно распылится, не сработает толком. Вот ваза на площадке выглядела более перспективно.

— Умеешь создавать тень? — спросила я мага.

Тени магов отличаются от ведьминских. Если мы можем только путешествовать вместе со своими, подслушивая и подсматривая, маги способны и стащить что-нибудь. Их тени, так скажем, условно материальны, но по сути всего-навсего болванчики, куклы из силы. Можно запустить такую в запертую комнату, чтобы взяла со стола ключ и под дверь просунула. Но найти с её помощью ключ, спрятанный где-то в комнате, не выйдет, это уже слишком сложно. Впрочем, сейчас ничего такого и не требовалось.

— Умею, но… не очень хорошо, — чуть неохотно сознался парень.

— Сойдёт, — пожала плечами я. — Просто отправь её вверх по лестнице, и всё.

Кот потёрся о мою ладонь, напоминая о себе. Я задумчиво почесала его за ухом и услышала довольное мурчание. Не дикий, значит, был у кого-то домашним, пока не сбежал или не выкинули. Не успел ещё окончательно утратить доверие к людям.

Тень тем временем двинулась по ступенькам. Кот опасливо прижался к моему колену, но удирать не спешил. Я машинально продолжила гладить и почёсывать его, внимательно наблюдая за кривоватым подобием человеческой фигуры.

Маг в этом деле оказался и впрямь не мастером, скорее уж нерадивым учеником. Честно сказать, даже немного удивилась, что тень всё-таки добралась до площадки лестницы, не рассыпавшись на полпути.

— Что-нибудь нужно сделать?

— Ничего, дальше пусть поднимается, — отмахнулась я, продолжая наблюдать.

Полупризрачная фигура сделала ещё шаг, медленно развернулась, подрагивая, и тут-то раздался, наконец, треск и грохот. Старинная кованая люстра, освещавшая лестницу, обрушилась на тень. Та с хлопком исчезла, запахло грозой и отчего-то разогретым воском.

— Э-это что? — спросил маг ошарашено.

— Ловушка, — пожала плечами я, прижимая к себе напуганного громкими звуками котика.

Люстра, конечно, штука тяжёлая, да и высота потолка была довольно приличной, но планировать таким образом убить кого-то лично я бы не стала, больно ненадёжный способ. Разве что временно вывести из строя. Но кого ловушка тут поджидала — вот в чём вопрос.

Вообще картина в целом как-то решительно не складывалась. Отрава, которая и сама по себе отлично могла убить, нападение в коридоре на пути к лестнице, и на закуску падающая люстра. Всё вместе бред какой-то. Для чего пытаться расправиться со мной тайком, выдав смерть за естественную, чтобы потом почти открыто набрасываться, попутно мешая дойти до заранее подготовленной ловушки?

Выпрямившись, я подхватила кота на руки и пошла наверх. Зверёк не сопротивлялся, продолжая тихо тарахтеть от удовольствия. Маг заторопился следом. Вместе мы остановились возле люстры и уставились на неё.

— Проржавела, — констатировал парень, показывая на цепь.

— Ага, — согласилась я. — Замечательное проклятие, очень его люблю.

Отлично помогает, когда нужно уничтожить что-нибудь надёжно и без особых хлопот. Ненужная вещь рассыплется прахом за какую-то пару дней. Здесь его применили на цепь, потом укрепили её «призрачной верёвкой», закрепляющую петлю которой оставили открытой и кинули на пол. Когда тень эту петлю зацепила, «верёвка» рассыпалась, ржавая цепь не выдержала веса люстры, и та упала.

План был очень ненадёжным. То, что люстра рухнула прямо на тень, на самом деле чистая случайность. По факту человек, зацепив верёвку, мог успеть сделать ещё пару шагов, прежде чем цепь порвалась бы, и никак не пострадать. Но испуг, конечно, был бы обеспечен. И вот это, если подумать, уже вполне вписывалось в историю к куртису. Шла леди к себе в покои, и тут совсем рядом внезапно упала люстра — ужас, паника, ещё, может и падение, и закономерный итог. Этакая последняя капля, очевидная причина печального исхода. Но зачем, бесы побери, появился тот мужик?!

Был и ещё один неплохой вопрос: что за ведьма тут поработала? Узнав только о куртисе, я заподозрила было подругу Шолтана. Проклясть цепь она тоже, возможно, сумела бы, но вот фокус с «верёвкой» ей уж точно не по силам. Это сложные чары, деревенские знахарки такими не владеют. Мог ли Шолтан её научить? Вообще-то мог бы, конечно, но что-то подсказывало, что не стал бы. Не в его это характере.

Кот, пригревшийся у меня на груди, вопросительно мяукнул. Негромко, можно сказать вежливо, но весьма настойчиво. Словно интересовался, долго ли ещё мы собираемся тут стоять, и когда уже ему перепадёт что-то вкусное.

— Голодный? — спросила я, и тут же сама ответила: — Ну конечно. Молодой человек?

Маг отвлёкся от изучения ржавой цепи, выпрямился и продемонстрировал полную готовность слушать и повиноваться.

— Как твоё имя? — спросила я для начала, припомнив, как некрасиво совсем недавно вышло с Шимусом.

— Гэллан, миледи, — чуть поклонился парень.

— Очень приятно, — улыбнулась я. — Тебе всё равно надо будет на кухню заглянуть, прихвати там чего-нибудь для этого красавчика, он заслужил.

* * *

Дину я отправила отдохнуть и кота искупала сама. Большой радости нам обоим это не доставило, но мы справились, даже не сильно поругавшись и почти не подравшись, и прилегли перевести дух. Сильно побелевший кот мурлыкал в коконе из полотенца, простив мне всё за хороший кусок печёной рыбы и плошку молока.

Мы оба почти задремали, когда в дверь тактично постучали. Не без досады вспомнив, что заперлась надёжно, я сползла с кровати и открыла. Хотя мелькнула мысль этого не делать. Вроде как обиделась я, и пусть где хочет, там и ночует, хоть со своими лордами обожаемыми, которые ему важнее меня…

Видимо, выражение моего лица оказалось очень красноречивым, муженёк даже шаг назад сделал при виде него. Мне тут же стало стыдно. Вместо того, чтобы о деле важном думать, развожу дурацкие капризы. Ну ладно, может не совсем дурацкие, но здравый смысл это отменять не должно.

— Есть новости? — поинтересовалась я, приглашающе отходя чуть в сторону.

— Чем ты так насолила Рикешу? — поинтересовался Рэйн, всё-таки входя.

— Пренебрегла его гостеприимством, — хмыкнула я, и не сдержавшись, добавила: — Ты вроде бы его тоже не особо любишь.

— Не люблю. Даже скорее терпеть не могу, хотя приходится. Не пойму только, какая ему выгода от тебя избавляться.

— А он подсуетился с отравой, с люстрой или с тем идиотом? — уточнила я.

— С идиотом, — усмехнулся Рэйн.

— Ну… — задумчиво протянула я, возвращаясь на кровать к коту, — у него, помнится, тоже есть дочка…

На самом деле шутила, конечно. Знакомство моё с Рикешем вышло кратким, но достаточным, чтобы понять: при всей своей гнусности этот тип трусоват. По мелочи оскорбить Гровера — предел его собственной решимости. И на такое явное преступление он вряд ли пошёл по личной инициативе. Но для Селбера план слишком непродуманный. Разве что он должен был сыграть роль этакой дымовой завесы, отвлечь от чего-то другого.

— Остальное — снова Дарган.

И снова глупость. Хотя он мог и не знать, конечно, что история с Ласси уже всплыла. И Селбер наверняка требует подельника поторопиться с решением вопроса. Да и эта часть плана была, в сущности, неплоха. Правда, кое-что оставалось неясным.

— И как всё это приблизит Селбера к ключу? — спросила я.

— Не знаю, — пожал плечами Рэйн, усаживаясь на край кровати. — Возможно, вместе с новой женой он надеется ввести в дом шпиона. А может, убийцу.

— Кто-то ещё знает, где ключ? — насторожилась я.

— Пока нет. Но одному человеку рассказать точно придётся рано или поздно. Так ведь и план не на один день рассчитан.

— И ты не можешь обвинять никого в окружении его величества на основании подобных домыслов, верно? — мрачно усмехнулась я.

— Я даже Даргана не могу обвинить, хотя точно знаю, что это его рук дело, — так же мрачно откликнулся Рэйн.

— А он ещё здесь? — уточнила я немного опасливо.

— Нет. Почёл за благо поскорее убраться с глаз долой. А вот Рикеш напросился остаться до утра.

— Намекаешь на что-то?

Честно сказать, очень хотелось припереть этого гнусного типа к стенке и заставить говорить. Но вряд ли он может рассказать что-нибудь действительно интересное. Слишком мелкая фигура, чтобы Селбер делился с ним планами. Наверняка даже напрямую с ним не разговаривал, чтобы ничего не доказать было.

— Намекаю, что задержался он наверняка не просто так.

— Надеется что-то вынюхать?

— Возможно. Будет неплохо узнать, что именно.

* * *

Первым, что я увидела с утра, оказалась пара зелёных глаз. Они смотрели на меня со стола, очень серьёзно и слегка возмущённо. Разумеется, давно уже рассвело, кот был до сих пор не кормлен, а я тем временем позволяла себе наглым образом отсыпаться.

— Сейчас, — пообещала я с самым честным видом.

Вставать не хотелось, так что я просто позвала Дину, точнее, позвонила и принялась ждать. Успела даже размечтаться о свежих булочках, но дождалась вовсе не завтрака своей и кошачьей мечты.

В дверь что-то толкнуло, почти тут же раздался звон и дребезг, визг Дины, гулкий удар, эхом прокатившийся по коридору, и чьё-то сдавленное ругательство. Кот удостоил всю эту какофонию лишь недолгим поворотом головы, после чего продолжил вдумчиво вылизывать заднюю лапу.

Завернувшись в халат, я решительно дошагала до двери и распахнула её. Первым передо мной предстал завтрак. Увы, в весьма плачевном виде осколков тарелок и чашек в луже из смеси молочной каши и сливок. Потом я увидела чуть в стороне Дину, сердитую, раскрасневшуюся, с наполовину занесённым для удара подносом.

— И что это за натюрморт? — поинтересовалась я.

Мимо меня самым бесцеремонным образом прошествовал кот, гордо покачивая порядком распушившимся после купания хвостом, и принялся подлизывать сливки прямо с пола. Дина молчала, хотя ей явно было что сказать. Но это, кажется, были не те слова, которые она считала возможным произносить в моём присутствии.

Не дождавшись вразумительных объяснений, я повернула голову и узрела справа у стены старого знакомца, Гэллана. Да, побита сегодня оказалась не только посуда, парень держался за покрасневший лоб. Судя по всему, Дина уже разок огрела его подносом и теперь горела желанием это повторить.

— Ну? — поощрила я взъерошенную парочку.

— Да я знать не знаю, откуда он тут взялся! — выпалила Дина сердито. — Запнулась об него, перепугалась жуть. Ну и вот…

— А чего сразу драться? — обиделся парень. — Караулил тут всю ночь, задремал.

— Страшно подумать, кто ещё мог об тебя вот так запнуться, — фыркнула я, уже вполне составив в голове картину происшествия.

Парень, судя по всему, расположился на скамейке у двери, а когда решил отдохнуть, принял гениальное решение вытянуть вдоль этой самой двери ноги, чтобы, так сказать, враг не прокрался. Накинул на себя полог невидимости и заснул. Но враги почтить меня визитом в такую рань не соизволили, явилась только Дина. Запнулась об ноги охранника, перепугалась и защитилась тем, что в руках было.

— Прошу прощения, миледи, — выпалил покрасневший парень. — Больше не повторится.

— Уж надеюсь, — фыркнула я. — Что, булочек нет сегодня?

— Есть, но… — начала было Дина.

— Булочек хочу, — сообщила я, развернулась и пошла к креслу, книгу дочитывать в ожидании завтрака.

И всё ведь в порядке было, почти идеально, если не считать стычки под дверью. Так хотелось отдохнуть хотя бы недельку, отоспаться, погулять при хорошей погоде. Но тучи уже сгущались, и вовсе не только образно.

— Ох и хлынет сейчас, — вздохнул Гэллан, тоскливым взглядом провожая Дину с подносом булочек.

— Сомневаюсь, — качнула головой я, глядя в окно.

На первый взгляд это была гроза, самая обычная, летом такое случается. Но неспроста кот затих где-то под кроватью, едва небо начало хмуриться, даже к мисочке со сметаной не выходил теперь.

— Или кто-то с дождиком перестарался, — успел высказаться маг прежде, чем Дина захлопнула дверь перед его носом.

Я опять покачала головой. Это очень надо было стараться, чтобы вот так перестараться. Большой компанией причём. И как-то не думалось мне, что причина в ошибке погодников. Они в этом году вообще отдыхали пока, погода вела себя более, чем прилично.

Единственное, что приходило мне в голову — ключ. Не просто так бабушка упрашивала Фоука не открывать коробку. Не просто так ведьма Бестер наплела такую защиту. Дело не только в том, что эти ключи могут открыть, они сами по себе опасны.

— Думаете, случится что-то плохое? — чуть дрогнувшим голосом спросила Дина.

— Думаю, не стоит ждать ничего хорошего, — вздохнула я.