Танец времени (Велисарий-6)

Глава 6

Река Нармада,

в северном Декане

Господь Дамодара натянул поводья своей лошади и сел немного прямее в седле. Затем небрежно повернул голову взад-вперед, как будто разминал затекшие мышцы шеи. Любому наблюдающему этот жест показался бы достаточно естественным. Они часами ехали вдоль реки Нармада, внимательно высматривая любые признаки засады маратхов.

На самом деле, его шея была напряжена, и движение было приятным. Но настоящая причина, по которой Дамодара сделал это, заключалась в том, чтобы убедиться, что никто другой не находится в пределах слышимости.

Они не были одни. Даже двадцать раджпутов, служивших его непосредственной охраной, которые теперь тоже останавливали своих лошадей, и, конечно, не тысяча или около того кавалеристов, следовавших за ними.

Более того, трое священников Махаведы, которым Нанда Лал поручил сопровождать Дамодару сегодня, находились по меньшей мере в сотне ярдов позади. Когда патруль тронулся в путь, священники ехали сразу за Дамодарой и Шангой. Но долгая поездка - сейчас было начало дня - утомила их. Они не были раджпутскими кавалеристами, привыкшими проводить дни в седле.

-Скажи мне, Рана Шанга, - тихо сказал он.

Царь раджпутов, сидевший на лошади рядом с ним, нахмурился.

-Сказать тебе что, Господин? Если ты имеешь в виду возможность засады маратхов, то ее нет. Я предсказывал это еще до того, как мы покинули Бхаракуччу. Рао играет в выжидательную игру. Как и я бы на его месте.

Генерал Малва потер шею.

-Я не об этом говорю, и вы это знаете. Я сказал вам сегодня утром, что прекрасно знаю, что этот патруль был пустой тратой времени и сил. Я приказал это - как ты прекрасно знаешь - чтобы Нанда Лал не приставал ко мне. Еще раз.

Шанга тонко улыбнулся.

-Приятно быть вдали от него, не так ли?

Он наклонился и погладил своего скакуна. При всей длине его руки это был легкий жест.

-Я признаю, что сам предпочитаю компанию лошадей начальникам шпионов.

Дамодара бы усмехнулся, если бы вид этой длинной и очень сильной руки, поглаживающей лошадь раджпутов, не напомнил о некоторых реалиях. О раджпутах и их лошадях - и о династии малва, и о ее начальниках шпионажа.

-Пришло время, Шанга, - сказал он тихо, но настойчиво.-Скажи мне.

Раджпут продолжал поглаживать лошадь, снова нахмурившись. -Господин, я не...

-Ты знаешь, о чем я говорю. Я поднимал этот вопрос раньше, несколько раз.- Дамодара вздохнул. -Возможно, немного слишком тонко, я признаю.

Это вызвало тень улыбки на суровом лице Раджпута. Через мгновение Шанга вздохнул сам.

-Ты хочешь знать, почему я, казалось, не очень горевал в последние месяцы.- Мимолетная улыбка появилась и снова исчезла. -И мои ссылки на философские утешения больше не удовлетворяют тебя.

-Не хочу тебя обидеть, король Раджпутаны, но ты склонен к философии примерно так же, как тигр.

Дамодара фыркнул.

-Возможно, было бы лучше сказать " иметь философию тигра. И ты не ведешь себя как тигр. Конечно, не разъяренный.

Шанга ничего не сказал. Все еще поглаживая лошадь, его глаза блуждали по горам Виндхья, которые тянулись параллельно реке на ее северной стороне. Как будто он искал какие-либо признаки засады.

-К счастью, - продолжил Дамодара, - я не думаю, что Нанда Лал что-то подозревает. Он недостаточно хорошо тебя знает. Но я знаю - и мне нужно знать. Я не могу ждать, намного дольше. Это становится слишком опасным для меня. Я чувствую это.

Лицо короля раджпутов по-прежнему ничего не выражало, кроме задумчиво нахмуренного лица, но Дамодара был совершенно уверен, что он понял. Шанга держался как можно дальше от внутренних дел империи малва, помимо ее военных дел.

Но он не был дураком; и, будучи самим королем, он знал реалии политического маневра. Он также был одним из очень немногих людей, за пределами династии Малва, кто общался напрямую со скрытым хозяином Малва. Или любовницей, если принимать внешнюю оболочку такой, какой она была.

-Я не думаю, что моя семья мертва, - наконец сказал Шанга, говоря очень тихо.-Я не уверен, но...

Дамодара закрыл глаза. -Как я и подозревал.

Он чуть не добавил: как я и опасался. Но не сделал этого, потому что Рана Шанга стал ему настолько близок, насколько Дамодара когда-либо позволял мужчине стать таким близким, и он не пожелал бы Раджпуту такого ужасного горя.

Даже если, скорее всего, это отсутствие горя означало, что Дамодара достаточно скоро будет скорбеть о потере своей собственной семьи.

-Нарсес, - пробормотал он, почти прошипев это слово. Он открыл глаза. -Да?

Шанга кивнул.

-Я не уверен, ты понимаешь. Но. . да, Господин. Я думаю, что Нарсес похитил их. Затем подделал доказательства резни.

Дамодара нахмурился.

-Ты имеешь в виду, подделал некоторые улики. На месте преступления было много мертвых йетайцев.

Шанга пожал плечами.

-Как еще Нарсес мог бы что-то подделать? Он опасен, как кобра. Очень старая и мудрая кобра.

-Так оно и есть, - согласился Дамодара. -Я часто думал, что нанимать его было таким же опасным делом, как использовать кобру в качестве охранника в моих собственных покоях.

Он снова потер шею.

-С другой стороны, мне нужен такой охранник. Я думаю.

, да. Ты знаешь.

Шанга прекратил бессмысленное разглядывание Виндхий и повернул голову на запад, глядя в сторону Бхаракуччи.

-У вас гораздо больше шансов попасть в засаду там, у Нанда Лала, чем здесь, у Рагхуната Рао.

Поскольку Дамодара давным-давно пришел к такому же выводу, он ничего не сказал. В этом действительно не было необходимости. Между ним и Раной Щангой больше не было многих секретов. Они вместе провели кампанию по всей Центральной Азии и вторглись в Месопотамию, выигрывая все битвы на этом пути, даже у Велисария. И все равно проиграли кампанию, не по какой-либо своей вине, а потому, что малва подвели их.

В перевернутом мире империи Малва его достижения подвергали его большей опасности, чем поражение. Во многих отношениях малва боялись отличных генералов больше, чем плохих.

-Мы возвращаемся в Бхаракуччу, - объявил Дамодара. -Это патрулирование бессмысленно, и я бы предпочел добраться до города до наступления темноты.

Шанга кивнул. Он начал разворачивать свою лошадь, но остановился.

-Господь. Помни. Я дал клятву.

* * *

После того, как Шанга ушел, Дамодара кисло уставился на реку. Раджпуты и их проклятые священные клятвы.

Но эта мысль пришла скорее по привычке, чем по чему-либо другому. Дамодара знал, как обойти клятву, которую раджпуты дали императору малва, поклявшись в вечной верности. Он понял это давным-давно - и не нуждался ни в каких подсказках Нарсеса, чтобы сделать это.

На самом деле, это было совершенно очевидно, если человек был готов поставить все на карту ради одного дерзкого маневра. Проблема заключалась в том, что, если отбросить военную тактику, Дамодара по натуре был осторожным и консервативным человеком.

Проклятый Нарсес!

Эту мысль тоже, спустя мгновение, Дамодара отбросил как просто старую привычку. Действительно, римский евнух манипулировал Дамодарой, и делал это безжалостно - и исключительно в собственных целях Нарсеса. Факт оставался фактом, что он, вероятно, поступил мудрее, поступив так, чем Дамодара, колебавшийся. Могли бы вы проклясть человека, который манипулировал вами в ваших собственных интересах?

Конечно, ты мог и Дамодара сделал это снова. Проклятый Нарсес!

Но... малва остались. Малва и ее тайный правитель. Величайшая, самая могущественная - и, безусловно, самая ядовитая - кобра в мире. Рядом с которым даже Нарсес был небольшой угрозой.

И вот, наконец, на грунтовой дороге рядом с рекой Нармада величайший полководец малва принял решение, на принятие которого уходили долгие годы.

* * *

Многое повлияло на это решение.

Во-первых, он знал, что попадет в ловушку, если ничего не предпримет. Если малва выиграют войну, по оценке Дамодары, он сам будет устранен как слишком опасный. Однако наиболее вероятно - еще одна оценка, в которой он становился все более уверенным, - что война не будет выиграна. В этом случае Дамодара присоединился бы к общему уничтожению династии.

Во-вторых, его опасения за свою семью. Любой из этих двух исходов - безусловно, первый - также привел бы к их уничтожению. Дамодара не думал, что в случае победы римлян победители нападут на его семью. Но это ничего не значило. В хаосе распадающейся империи малва восстания наверняка вспыхнули бы по всей Индии - и все они были бы убийственными по отношению ко всем, кто был связан с династией малва. Вероятность того, что жена и дети Дамодары выживут в этой бойне, была почти равна нулю.

В-третьих, и, наконец, - и в некотором смысле, больше всего - Дамодара был сыт по горло тайным повелителем малва. Оглядываясь назад на годы своей жизни, он теперь мог видеть, что сверхчеловеческий интеллект из будущего был...

Идиотом. Тоже зверь и тоже чудовище. Но, прежде всего, просто высокомерный, болтливый, пускающий слюни идиот.

Дамодара вспомнил единственный разговор, который у него был с Велисарием, и размышления римского полководца о безумии стремления к совершенству. В то время он думал, что согласен с римлянином. Теперь он был уверен в этом.

Итак, он пришел к своему решению.

Будь прокляты все новые боги и их козни.

Он мог бы добавить: Проклятые малва. Но, учитывая его перспективы на будущее - если бы они у него были - это было бы совершенно абсурдно. С этого момента Дамодара и его семья выживали только до тех пор, пока он был малва.

Остаток пути обратно в город он провел, убеждая себя в этом. Это было нелегко. Внутреннее ядро Дамодары, которое поддерживало его в здравом уме с тех пор, как он был мальчиком, всю дорогу смеялось над самим собой.

* * *

Как только патруль вернулся в Бхаракуччу, сразу после захода солнца, Дамодара немедленно отправился в покои Нарсеса.

Генерал малва не делал попыток скрыть свои передвижения. У Нанда Лала наверняка были шпионы, следящие за ним, но что с того? Дамодара регулярно консультировался с Нарсесом и всегда делал это открыто. Если бы он начал красться, это вызвало бы подозрения.

-Да, господин? - Спросил Нарсес, вежливо проводив Дамодару во внутреннюю комнату, где они всегда обсуждали свои дела. В этой комнате - для уверенности - шпионы Нанда Лала ничего не могли подслушать. -Немного вина? Еды?

Старый евнух указал на ближайшее кресло, самое роскошное в комнате. -Пожалуйста, садитесь.

Дамодара проигнорировал его. Он внимательно изучал третьего человека в комнате, убийцу с ястребиным лицом по имени Аджатасутра, который был главным помощником Нарсеса после провала восстания Ника в Константинополе.

-Хочу ли я попросить его уйти, Нарсес?- Резко сказал Дамодара.

Вопрос вызвал внезапную тишину в комнате. Наряду с напряженным выражением лица Нарсеса и - возможно, странно - легкой улыбкой на лице убийцы.

Дамодара ждал. И дождался.

Наконец Нарсес ответил.

-Нет, Господин, я думаю, что нет. Аджатасутра может ответить на все твои вопросы. На самом деле, лучше, чем я, потому что...

-Он был там.

-Да.- Глаза Дамодары не отрывались от убийцы. -Мой следующий вопрос. Нужно ли мне попросить его уйти?

Впервые с тех пор, как он вошел в комнату, он взглянул на Нарсеса. -Или было бы разумнее с моей стороны призвать Рану Шангу? Для моей защиты.

Заметив, как Нарсес слегка поморщился, Дамодара издал короткий смешок.

-Ты ждешь этого с нетерпением, не так ли? Я так и думал. Он снова перевел взгляд на убийцу. -Что ж, тогда. Возможно, еще трое раджпутов.

Тонкая улыбка Аджатасутры стала шире.

-Если только один из них не Джаймал или Удай, я бы порекомендовал четверых. Пятеро были бы мудрее. Однако...

Изящно Аджатасутра соскользнул со своего стула. Затем, к удивлению генерала малва, опустился на одно колено. Из ниоткуда появился кинжал. Легко перевернутый и теперь удерживаемый за кончик, Аджатасутра провел лезвием по своему вытянутому левому предплечью, предлагая Дамодаре рукоять оружия.

-Раджпуты не нужны, повелитель малва.

В тоне убийцы не было и следа юмора, и улыбка исчезла.

-Этот клинок к твоим услугам. Я верно служил малва с тех пор, как был мальчиком. Никогда так верно, как сейчас.

Дамодара мгновение изучал мужчину. Здесь требовалось быстрое решение.

Он сделал это. Затем протянул руку и едва коснулся рукояти кинжала кончиками пальцев.

-Оставь оружие себе. А теперь, Аджатасутра, расскажи мне о моей семье. И о семье Раны Шанги.

Нарсес немного нервничал. Улыбнувшись так же слабо, как и убийца, Дамодара пробормотал ему:

-Я, пожалуй, постою. Но, возможно, тебе лучше сесть. Поешь. Немного вина. Теперь, когда я поклялся в верности клинку убийцы, возможно, это твоя последняя трапеза.

Аджатасутра рявкнул смехом.

-Хa! Все равно что перерезать шею старому крокодилу. Потом мне понадобится час, чтобы как следует заточить лезвие.

Нарсес нахмурился на него. Но он сел - и выпил вина. Никакой еды. Возможно, у него пропал аппетит.

* * *

К тому времени, как убийца закончил свой отчет и ответил на все вопросы Дамодары, генерал малва сидел в роскошном кресле. Сидел на нем, откинув шею на спинку, и смотрел в потолок.

-Охраняемый Мангустом, не меньше, - пробормотал он. -Тренер по оружию для раджпутского принца, не меньше. Нарсес, если бы это была басня, рассказанная мне рассказчиком, я бы уволил его за некомпетентность.

Нарсес благоразумно промолчал.

Дамодара потер лицо рукой. Когда-то и рука, и лицо были пухлыми. За два года этого похода у генерала исчезла большая часть жира. Наряду со многим другим.

-В тот момент, когда я переезжаю, моя семья - и семья Шанги тоже, как только их обнаружат, - все равно что мертва. Могу ли я предположить, что среди всех этих других невероятно сложных схем вы немного подумали об этой проблеме?

Видимых признаков этого было немного, но Дамодара почувствовал, что Нарсес расслабился. Вполне возможно. Этот последний вопрос ясно дал понять, что он переживет эту ночь.

-Совсем немного больше, чем "некоторые". Во-первых, без обид, Господь, это неправда, что "в тот момент, когда ты пошевелишься что-то произойдет. Каусамби находится в сотнях миль отсюда, за горным хребтом. Великая леди Сати и основная армия малва находятся в Пенджабе, еще дальше.

-Телеграф, - заявил Дамодара. -А теперь о новом радио.

-Семь из девяти телеграфистов в Бхаракучче - мои. На случай, если восьмой или девятый будут на дежурстве, у меня есть люди, готовые перерезать провода. Я бы, конечно, предпочел этого не делать. Это само по себе было бы сигналом о том, что что-то не так. Они бы не предположили, что это мятеж, просто маратхские мародеры. Но для расследования был бы выслан патруль.

Дамодара нетерпеливо махнул рукой.

-Мне приходится иметь дело с патрулями раджпутов. Но я также предпочел бы не иметь этой маленькой проблемы.

Нарсес взглянул на Аджатасутру.

-Все, что мне нужно, это знать день, - спокойно сказал убийца. -Даже не это. Трехдневного перерыва будет достаточно. Нанда Лал, конечно, с подозрением отнесется к этим несчастным случаям смерти, но у него не будет времени что-либо предпринять по этому поводу.

Дамодара кивнул.

-Я могу продержаться три дня. Остается радио.

Нарсес улыбнулся.

-Радиостанцию охраняют йетайцы. Специальный отряд, выбранный Тораманой и находящийся под его прямым руководством.

Дамодара перевел взгляд с потолка вниз.

-Торамана. - он задумался. -Несмотря на его предстоящую женитьбу на сводной сестре Раны Шанги Индире, можем ли мы действительно доверять ему?

-Доверять ему?- Нарсес пожал плечами. -Нет, конечно, нет. Единственная настоящая преданность Тораманы - это его собственные амбиции. Но мы можем доверять этому.

Дамодара нахмурился.

-Почему ты так уверен, что его амбиции приведут его к нам? Нанда Лал так же хорошо осведомлен о последствиях брака Тораманы с раджпутской принцессой, как и мы. И все же он, кажется, полностью уверен в лояльности Тораманы. Вплоть до того, что я настаиваю на том, чтобы Торамана отвечал за безопасность города всякий раз, когда я покидаю Бхаракучч.

-Повелитель. - Нарсес колебался. -Прости меня, но в тебе все еще слишком много малва.

-Что это значит?

-Это означает, что вы все еще немного заражены - простите меня за термин - этим бездумным высокомерием малва. Ваша династия была у власти слишком долго, слишком легко и с….

Евнух позволил фразе затихнуть. На мгновение его глаза, казалось, переместились, как будто он начал смотреть на Аджатасутру и остановил себя.

Дамодара понял значение этого небольшого подергивания глаз. Нарсес, кроме Раны Шанги и Велисария, был единственным человеком, не являющимся членом династической семьи Малва, который имел прямой контакт с Линком, кибернетическим организмом, который был тайным повелителем империи малва и обеспечивал династию ее основным источником власти.

И -да, это главный источник высокомерия.

Дамодара на мгновение задумался над словами Нарсеса. Затем решил, что евнух, вероятно, прав. Было бы вполне иронично, если бы династия, воспитанная и удерживаемая у власти сверхчеловеческим разумом, в конце концов пала, потому что та же самая власть сделала саму династию глупой.

Возможно, не настолько глупой, насколько незрячей. Нанда Лал, например, был чрезвычайно умен. Но он был так силен, и его так боялись, и так долго, что он стал слеп к тому факту, что была другая сила - и что не все люди боялись его.

-Каковы условия Тораманы?- резко спросил он. -И не раздражай меня, притворяясь, что ты еще не обсудил это с ним. Твоя жизнь все еще висит на волоске, Нарсес.

-Ничего сложного. Высокое положение для себя, конечно. Признание своих связей с раджпутами через предстоящую женитьбу. Кроме того, хотя он и не ожидает, что йетайцы будут продолжать пользоваться теми же особыми привилегиями, он хочет получить некоторые гарантии того, что они не подвергнутся притиснениям.

Дамодара склонил голову набок.

-Я не думаю, что его это волновало бы, если бы он руководствовался исключительно собственными амбициями.

Нарсесу на мгновение стало неловко.

-Господин, я сомневаюсь, что есть хоть один человек, которым исключительно движут амбиции.- Его губы скривились. -Даже я.

Заговорил Аджатасутра.

-У Тораманы все еще есть его клановые связи, Господин. Они слегка сказываются на нем, верно, но они существуют. Помимо этого ...

Убийца приподнял плечи движением, слишком легким, чтобы на самом деле считаться пожатием плеч.

-Если йетайцы будут выбраны для уничтожения, как долго один йетайский генерал сможет оставаться в фаворе? Независимо от того, какова его официальная должность.

-Верно.- Дамодара на некоторое время задумался над проблемой. Пока он это делал, в зале воцарилась тишина.

-Хорошо, - сказал он наконец.- Было бы смешно сказать, что я доволен твоим планом. Но. . он кажется таким же хорошим, как и любой другой. Остается Рао и его маратхи.

Теперь, когда обсуждение вернулось к вопросу войны, предмету, в котором Дамодара был экспертом, генерал малва сел прямо.

-Необходимы три вещи. Во-первых, мне нужно вывести армию из Бхаракучча. Одно дело, когда я начинаю восстание ...

-Пожалуйста, повелитель!- Нарсес прервал, подняв руку. -Восстановление законного императора на подобающем ему месте.- Он небрежно махнул рукой. -Уверяю вас, что у меня есть вся необходимая документация - не здесь, конечно, - которая удовлетворит любого ученого по этому вопросу.

Дамодара уставился на него. Лицо евнуха было безмятежным, уверенным. Судя по всему, Нарсес думал, что он говорит не что иное, как торжественную правду.

Генерал отрывисто рассмеялся.

-Итак! Прекрасно. Как я уже говорил, одно дело, когда я начинаю ...э-э... восстановление законного императора в действующей армии. Люди в их рядах, офицеры во главе. Совсем другое - пытаюсь запустить это здесь, когда люди разбросаны по всему городу в лагерях.

Нарсес кивнул. То же самое сделал Аджатасутра.

-Второе - вытекающее непосредственно из этого - мне нужно выманить Рао.

Нарсес поморщился.

-Господин, даже если бы ты смог вытащить Рао из Деогири. . потери. . тебе действительно нужна твоя армия в целости и сохранности...

-О, замолчи, ты, старый интриган. Предоставь вопросы войны мне. Я сказал «выманить» его. Я ничего не говорил о сражении. Во-первых, потому что мне нужен этот предлог, чтобы вывести всю армию из Бхаракучча. Во-вторых, потому что мне нужно будет быстро договориться с маратхами. Я не могу начать новую войну, не закончив эту.

Услышав легкое покашливание Аджатасутры, Дамодара посмотрел на него.

Убийца взмахнул рукой.

-Поединок один на один. Рао против Раны Санги. Вся Индия годами ждала, чтобы снова увидеть этот поединок.

Нарсес нахмурился.

-Почему, во имя...

-Тихо, Нарсес.- Дамодара на мгновение задумался над этой идеей.

-Да. . Это вполне может сработать.- Он пристально посмотрел на Аджатасутру. -С подходящим посланником, конечно.

Несмотря на приказ, Нарсес больше не мог сдерживаться.

-Во имя Всего Святого, почему Рао был настолько глуп, чтобы принять такое идиотское предложение, как...

Челюсти евнуха почти буквально захлопнулись.

-О-ооо, - заключил он.

На лице Аджатасутры появилась тонкая улыбка.

-Никто никогда не предполагал, что Рагхунатх Рао был глуп. В этом-то и суть.

Он слегка кивнул Дамодаре.

-Я приму это сообщение и передам его.

Ты понимаешь...

-Да, Господин. Ничего нельзя говорить прямо. Рао поступит так, как он пожелает.

Дамодара кивнул.

-Достаточно хорошо. Если это не сработает, так тому и быть. Затем, третья вещь, которая мне нужна. Нам придется немедленно захватить Бхаракучч, когда придет время. Я тоже не могу позволить себе осаду. Как только начнется восстание - ах, восстановление - мне придется пересечь Виндхья и немедленно выступить на Каусамби. Если я не смогу достичь и захватить столицу до того, как Сати и любые силы, которые она приведет, прибудут из Пенджаба, у меня не будет шансов. Даже у меня, не говоря уже о моей семье.

Нарсес нахмурился.

-Господин, я уверен, что смогу вывезти твою семью из Каусамби до того, как император Шандагупта - ах, ложный император - поймет, что они ушли. Зачем рисковать поспешным штурмом города? Оборона Каусамби - самая мощная в мире.

-Не учи меня военному делу, начальник разведки, - категорично заявил Дамодара. -Не надо. Ты думаешь, я должен поднять восстание - давайте называть вещи своими именами, не так ли? — в одной из провинций. И что потом? Годы гражданской войны, которая разрывает империю на части, в то время как римляне и персы ждут, чтобы собрать осколки. Которых будет не так уж много.

Дамодара потер лицо.

-Нет. Я никогда не мог забыть Ранапур. Иногда я просыпаюсь посреди ночи, дрожа. Я не собираюсь посещать двадцать ранапуров в Индии.

-Но... ... Господи...

-Достаточно!- Дамодара поднялся на ноги. -Пойми это, Нарсес. То, что может сделать генерал, не под силу императору. Я добьюсь успеха или потерплю неудачу, но я сделаю это как император. Дальнейшего обсуждения этого вопроса не будет.

-Помолчи, старик, - холодно пробормотал Аджатасутра.

Он поднялся на ноги и отвесил Дамодаре очень глубокий поклон. -Повелитель малва. Давайте поступим как ассасины, а не как палачи.