Танец времени (Велисарий-6)

Глава 22

Бхаракучча

Рано утром следующего дня Дамодара приказал Шанге встретиться с ним в радиорубке.

- Почему здесь, император? - Спросил Шанга, как только он вошел. Комната была пуста, за исключением них двоих и причудливого оборудования.- Я думал, вы планировали воспользоваться телеграфом.

Дамодара выглядел немного изможденным, как будто плохо спал.

- Я не спал, - сказал он, потянув себя за подбородок. -Но я думал об этом большую часть ночи. И я думаю ...

Его прервал небольшой шум у двери. Мгновение спустя вошли два крепких йетайца, а между ними мужчина гораздо меньшего роста. Они не столько направляли его, сколько просто несли за подмышки.

Оказавшись в комнате, они опустили его на пол.

-Господин Торамана говорит вот этот, император.

Дамодара кивнул.- Тогда оставь нас.

На мгновение йетайец, казалось, опешил.

Дамодара улыбнулся, глядя на радиста. Его рост был всего на несколько дюймов выше пяти футов, и он не мог весить больше ста двадцати фунтов. На нем не было ничего, кроме набедренной повязки, и было также очевидно, что он был тощего телосложения.

Дамодара щелкнул пальцами в сторону Шанги.

- Осмелюсь сказать, что в присутствии короля раджпутов этот отчаянный парень будет сдерживать свои порывы убийцы.

Он одарил радиста обаятельной улыбкой.

- Разве я не прав?

Мужчина покачал головой, как маленькая птичка, клюющая зернышки.

- Вы же не будете покушаться на мою жизнь?

Мужчина отрицательно замотал головой так быстро, что, казалось, она завибрировала и сейчас отвалится.

- Я так и думал.

Он холодно взглянул на двух охранников, и они ушли.

После того, как они ушли, Дамодара указал на стул перед сложным аппаратом.

- Сядь, - скомандовал он.

Оператор так и сделал.

- Есть ли код, который вы должны использовать при передаче?

Снова это вибрирующее покачивание головой.

- Я бы действительно предпочел, чтобы ты заговорил, чувак, - мягко сказал Дамодара.

Оператор сглотнул. Затем сумел прохрипеть:

- Нет, сэр. Здесь нет кода.

Шанга свирепо нахмурился.

- Никакого? Я предупреждаю тебя не лгать! Для меня это не имеет смысла ...

- Но этого нет, господин, - отчаянно запротестовал оператор.- Я клянусь в этом. Она ...

Он замолчал. Казалось, что он почти задыхается.

Дамодара вздохнул.

- Как я и подозревал. И боялся.

Он немного наклонился вперед.

- Я не хочу ничего, кроме правды. Эта «она». О ком ты говоришь?

Оператор уставился на него широко раскрытыми от страха глазами. Он больше всего походил на пойманного в ловушку грызуна.

- Ты говоришь о великой леди Сати, да?

Оператор снова сглотнул.

- Да, - прошептал он.- Но это должно быть секретом. Я не должен ...

Он снова прервался, на этот раз из-за вида и звука меча Шанги, выходящего из ножен. Король раджпутов держал лезвие меча перед лицом мужчины. Так близко, что ему пришлось смотреть на это скосив глаза.

- Я полагаю, что сейчас у тебя есть гораздо более серьезные опасения, чем то, нарушаете ли вы клятву хранить тайну, - указал Дамодара.- Расскажите мне.

Все еще косясь на лезвие, мужчина начал говорить тихо, но быстро.

- Все операторы знают это, Господин. Мы знаем, по крайней мере. Я не знаю о телеграфистах. Когда мы делаем передачи, великая госпожа Сати всегда на другом конце. Сама лично. Она-она-она...

- Да, я знаю. Она ведьма. Демонесса.

- Она такая, - почти простонал он.- Это было частью нашей тренировки. Нам пришлось провести с ней несколько минут. Она-она-она ...

Осторожно, чтобы не коснуться лезвия, он поднял дрожащую руку, чтобы вытереть лоб. Он сильно вспотел.

Дамодара выпрямился.

- Убери меч, Шанга. Он говорит правду.

Шанга сделал, как было приказано. Его собственное лицо было очень жестким. Подобно Дамодаре - и теперь, казалось, этому незначительному радисту-Шанга проводил время в одиночестве в присутствии одной из женщин династии, которая служила кораблем для Линка. Великая леди Холи, в его случае. Но он знал, что это не имело никакого значения.

Дамодара подошел к двери и открыл ее. Двое йетайцев стояли сразу за ней.

-Отведите оператора на некоторое время в другое место. Мне нужно поговорить с Шангой наедине. Но не уводите его далеко. И призови Нарсеса.

После того, как они остались одни, Дамодара сел в кресло. Он уставился на механизм, работу которого он едва понимал вообще.

- Теперь ты понимаешь проблему. Это пришло ко мне посреди ночи. Как кошмарный сон.

- Да, император.

* * *

Когда Нарсес прибыл и ему сообщили, он покачал головой.

- Нет, я понятия не имел. Они всегда тщательно изолировали радистов. Мне удалось подкупить большинство телеграфистов, но я не мог даже приблизиться к этим парням. Вот почему мы с Тораманой в конце концов решили просто использовать их отряд йетайской охраны для охраны радио.

Дамодара кивнул. Он не думал, что Нарсес знал, иначе проницательный старый евнух давно бы понял проблему. Весь их план только что пошел прахом.

Со своей стороны, Шанга кисло хмыкнул. Взгляд, который он бросил на Нарсеса, был еще более кислым.

Царь раджпутов все еще был зол на римского предателя за то, как он манипулировал всеми ними. Но после того, как он узнал от Нарсеса, что Шандагупта и великая госпожа Сати проинструктировали евнуха немедленно убить его семью, его явная ярость по отношению к нему рассеялась.

Он также не сомневался, что евнух говорил правду. Линк был главным источником этого заговора, и Шанга встретился с монстром. Сюжет, описанный Нарсесом, был именно таким, какой он мог бы создать. Это было хладнокровие, превосходящее любой смысл термина «холод», понятный рептилии или леднику.

Нарсес сердито посмотрел на радиоаппаратуру.

- Может быть, мы могли бы просто воспользоваться телеграфом ...

Но он уже качал головой, когда Дамодара прервал его.

- В этом нет смысла, - сказал новый император.- Линк также будет ожидать радиопередачу. Тот факт, что прошлой ночью ничего не произошло, уже наводит на подозрения. Возможно, конечно, была гроза, даже если это маловероятно в это время года. Две ночи подряд - невозможно. Он сразу поймет, что что-то не так.

Евнух глубоко, почти прерывисто вздохнул.

- Проклятие. Мне никогда не приходило в голову, что она может лично принимать передачи.

Дамодара тяжело пожал плечами.

- В этом есть логика. Мне всегда было немного интересно, почему мы вкладывали столько усилий в эти огромные радиовышки. Телеграф работает достаточно хорошо для большинства целей - и имеет меньше проблем с безопасностью. Теперь я знаю. Посмотрите, где они находятся: в Каусамби, в Пенджабе и здесь. Больше нигде.

- Мы уверены в этом? - спросил Шанга.

- Да, - прорычал Нарсес.- В этом я уверен. Они планируют еще два. Один в Амаравати и один в Тамралипти. Но они еще даже не начали их строить.

- Это имеет смысл, Шанга, - продолжил Дамодара.- Основная функция этих башен - позволить Линку контролировать империю. Ну, не столько «контролировать» ее, сколько дать ему возможность убедиться, началось ли восстание.

Нарсес все еще свирепо смотрел на аппарат.

- Однажды я одурачил эту вонючую суку. Держу пари, что смогу ...

Слова замерли на полуслове.

- Не будь глупцом, старик, - пробормотал он скорее самому себе, чем другим мужчинам в комнате.- Во-первых, ты не знаешь, как пользоваться этим устройством. Даже если бы ты попытался научиться «за несколько часов?» ты бы что-нибудь напутал. Эта сучка сразу поняла бы, что на другом конце провода кто-то другой, а не один из ее операторов. И даже если бы ты мог это сделать, в прошлый раз ты не пытался лгать ей.

Шанга нахмурился, глядя на дверь.

- Если бы мы успокоили оператора.

Но, как и Нарсес, он опроверг свой собственный наполовину разработанный план.

- Невозможно. Были бы какие-то признаки его волнения. Ничего такого, что заметили бы мы - или даже он сам, - но монстр заметил бы.

Он провел пальцами по своим густым, все еще черным волосам.

- Да, это объясняет радиовышки. Телеграф сейчас слишком распространен, слишком широко. Она никак не могла лично отслеживать даже большинство передач, не говоря уже обо всех. Но с несколькими башнями, расположенными только в критических регионах империи, она может. И нет никакого способа - ни за что - солгать ей. Для этого это одновременно и больше, и меньше человеческого.

Он замолчал. Дамодара поднялся со стула, на котором он сидел, и начал расхаживать. Он тоже молчал.

* * *

В конце концов, Нарсес заговорил.

- Тогда ничего не поделаешь. В любом случае, мы планировали начать марш-бросок вглубь страны завтра. Нам просто придется посылать телеграфные сообщения о том, что надвигается ужасный - совсем не по сезону-шторм, и радио некоторое время не будет работать. Она, конечно, что-то заподозрит. Но в любом случае, из-за проблем, которые у нее возникли в Пенджабе, она не узнает.

Он развел руками.

- Я согласен с тобой, это не даст нам больше нескольких дней. Но это лучшее, что мы можем сделать.

Дамодара перестал расхаживать.

- Нет.

Он подошел к аппарату, двигаясь почти нетерпеливо.

- Твой человек, Аджатасутра, все сделал правильно. Тогда - и сейчас. Мы сделаем это как убийцы, а не как палачи. Быстрый и смертоносный, при солнечном свете, не задерживаясь над ним в подвале.

Нарсес нахмурился, глядя на него.

- О чем ты говоришь?

Шанга тоже нахмурился. Внезапно его лоб разгладился, и он рявкнул смехом. Снова, зашипев, как змея, клинок вышел из ножен.

- Да! -проревел король раджпутов. Он поднял меч в сторону Дамодары в приветствии.- Император малва! Истинный и непорочный!

Нарсес переводил взгляд с одного на другого.

-Вы оба сошли с ума?

Дамодара одарил его бесстрастным взглядом.

- Ах. Простите. Ваше величество, вы сошли с ума?

- Я в это не верю, - весело ответил новый император.- И если это так, то тебе следует винить только себя. В конце концов, разве не ты сказал мне, что в Индии есть еще одно радио?

Через секунду Нарсес вскочил на ноги.

- Ты не в своем гребаном уме!

Взгляд, которым наградил его Шанга, ни в малейшей степени не был бесстрастным. Даже Нарсес немного съежился.

- Ах. Извините. Ваше величество, я заявляю вам, что вам нужно рассмотреть возможность того, что, когда предатели заменили ложного императора в колыбели вашего дедушки, они также отравили его.

Дамодара, к счастью, был в приподнятом настроении.

- Понятно. Какой-то медленно действующий яд, я так понимаю? Не проявляет своих последствий в течение двух поколений, когда внук превращается в беспечного дурака.

- Да, ваше величество. Этот.

* * *

Аджатасутра, с другой стороны, подумал, что это был замечательный план, когда менее чем через час ему его объяснили.

- Не вижу, почему бы и нет, - прокомментировал он, улыбаясь Нарсесу . Перестань пялиться на меня, старик.

- Сколько раз я могу обыграть тебя в шахматы?

- Игра престолов на самом деле не шахматная партия - поговорка, насколько я помню, которую ты очень любишь.

Убийца пожал плечами.

- Нарсес, какое это имеет значение? Даже по старому плану люди в Каусамби были бы в опасности задолго до того, как мы смогли бы прибыть.

- Это ударит по ним еще быстрее и сильнее, - мрачно заметил Нарсес.

Поскольку вовлеченные люди были не его - за исключением, возможно, в некотором смысле двух девушек - Аджатасутра посмотрел на Дамодару и Шангу.

Лицо Дамодары было напряженным, но Шанга казался вполне расслабленным.

- Я сражался с Мангустом, помнишь. Я думаю, он отреагирует достаточно быстро. А если он не сможет, то ни один человек все равно не сможет.

Дамодара вытер лицо.

- Верно. Я наблюдал со стороны. Он очень, очень, очень быстр. И что, вероятно, более важно, он достаточно безжалостен, чтобы не колебаться.

Он опустил руку.

- В любом случае, у нас нет реального выбора. Нарсес, у твоей альтернативы есть только отрицательные достоинства. Мой план, каким бы рискованным он ни был, кое-что нам дает.

- Может быть, - мрачно сказал Нарсес.- Может быть.

- Мы узнаем достаточно скоро. Шанга, убедись, что армия готова выступить на рассвете. Мы начнем отправлять сообщения с наступлением сумерек.

- Да, император.