Танец времени (Велисарий-6)

Глава 35

Пенджаб

К тому времени, когда Хосров и его армия достигли перевала Кохат, император персов был в превосходном расположении духа.

Во-первых, потому что ему удалось захватить большую часть западного Пенджаба для своей империи. По крайней мере, формально, даже если персидская оккупация и правление все еще были почти бессмысленны для жителей. Он даже не потрудился оставить отряды дехганов при вновь назначенных провинциальных правительствах, чтобы начать создавать администрацию.

Он сделает это достаточно скоро. Тем временем все еще оставалось выиграть войну, а в его распоряжении было всего тридцать тысяч солдат. Недостаточно, чтобы выделить даже небольшие отряды для несения гарнизонной службы. Не с армией малва, все еще находящейся в Пенджабе и насчитывающей по меньшей мере сто пятьдесят тысяч человек.

Во-вторых, потому что - то тут, то там - ему удавалось перемолоть еще несколько горячих голов шахрдарана и вурзургана в глупых атаках против гарнизонов малва. Действительно, было удивительно, насколько тупоголовыми были эти занятия.

Или, возможно, это было просто их растущее чувство отчаяния. На протяжении веков вельможи были реальной властью в Персии. Верно, что ни одна из семи великих семей шахрдаран или их вурзурганских семейств никогда официально не оспаривала право императора править. Или что император всегда будет происходить из императорского клана. Но реальность была такова, что императоров при каждом наследовании создавали и свергали вельможи. Те претенденты на трон, которые получали их поддержку, побеждали. Те, кто этого не делал, теряли головы.

Их могущество проистекало, в конечном счете, из двух источников. Одним из них был их контроль над огромными участками земли в стране, которая все еще была почти полностью сельскохозяйственной, что делало их феноменально богатыми. Другой была их способность выставлять большое количество бронированной тяжелой кавалерии, которая на протяжении веков была основой могущества Персии из-за этого богатства.

Теперь они теряли и то, и другое.

Не быстро, нет, но тем не менее наверняка. Огромные территории западной Индии, ранее управлявшиеся малва, которые Хосров включил в свою империю, весь Синд и треть Пенджаба, не были разданы грандам, как это было бы в прошлые времена.

Вместо этого Хосров адаптировал римскую модель и создал имперскую администрацию, укомплектованную дехганами, которые подчинялись непосредственно ему и назначенным им губернаторам, большинство из которых сами были дехганами.

Хуже того, гранды были свидетелями похоронного звона всадника в доспехах как короля сражений.

В течение одного поколения, даже в Персии, именно пехота, вооруженная ружьями, составляла ядро имперской мощи. Пехота, солдаты которой набирались, как правило, с недавно завоеванных территорий. Индийские крестьяне из Синда или Пенджаба, которые будут отчитываться перед императором, а не перед вельможами - и сделают это охотно, потому что персидский император дал их кланам и племенам гораздо более справедливое и снисходительное правление, чем то, которое они когда-либо испытывали от рук малва.

Продолжающаяся настойчивость вельмож начать свои любимые кавалерийские атаки, по мнению Хосров, была просто умышленной слепотой людей, которые не могли смириться со своей грядущей судьбой.

Да будет так.

Хосров был вполне счастлив оказать им услугу. Почему бы и нет? В конце концов, они были свирепой кавалерией, поэтому им обычно удавалось захватывать небольшие города, на которые они нападали. И каждым шахрдаранцем и вурзурганом, погибшим при этом, было на одного меньше, с кем императору завтра пришлось бы ссориться.

К тому времени, когда война закончится, из семи великих семей только сурены останутся такими же могущественными, какими они были раньше. И под уверенным руководством Баресманаса сурены достигли соглашения с императором. В конце концов, они долгое время были главной семьей семерых, и теперь они пользовались благосклонностью императора. В отличие от остальных, сурены согласились бы на роль, которая уменьшила бы их как семью, но расширила бы их власть и влияние как отдельных личностей в империи.

Последними «лучшими из всех» - были дехганы. Рыцарский класс персидской знати всегда страдал под гнетом грандов. Но в прошлом они смирились с этим ярмом, поскольку не видели альтернативы.

Сейчас Хосров давал им альтернативу, и они ухватились за нее. Для скромного дехгана из маленькой деревни шанс стать имперским администратором или губернатором был гораздо лучшей перспективой, чем все, что могли предложить гранды.

Во все более маловероятном случае, если вельможи попытаются поднять восстание против Хосрова, он был не только уверен, что сможет легко подавить их, но и в этом ему помогут большинство собственных феодальных слуг вельмож.

* * *

- Вы определенно выглядите бодро, ваше величество, - сказала Ирина. Она пришла встретиться с ним в павильоне, который поспешно соорудила на гребне перевала, как только получила известие, что персидская армия приближается к границам Кушанского царства.

Ну, не совсем на гребне. Павильон был расположен на небольшом холме в нескольких сотнях ярдов ниже гребня, а крепости кушаны построили на нем.

Хосров - очень жизнерадостно - посмотрел на эти укрепления.

- Очень красиво сложены, - сказал он.- Мне бы, конечно, не хотелось быть тем, кто когда-либо пытался их штурмовать.

Опустив глаза и увидев вопросительный взгляд Ирины, Хосров усмехнулся.

- О, не говори глупостей. Да, я в очень хорошем настроении. По многим причинам. Одна из них заключается в том, что у меня нет перспективы наблюдать, как моя армия истекает кровью на этих ужасных камнях.

Ирина улыбнулась. Хосров, все еще ухмыляясь, слегка повернулся и указал пальцем на равнину внизу.

- Я думал, что нашел там маленький городок. Со скромным гарнизоном. Достаточно большой, чтобы официально обозначить границу Персидской империи. И еще один такой же город, на таком же скромном расстоянии ниже перевала Маргалла. Есть возражения?

Улыбка Ирины стала значительно шире.

- Конечно, нет, ваше величество. Королевство кушанов не посмело бы ссориться с тем, что император Ирана и неиранских государств решил бы делать в пределах своего собственного королевства.

- Великолепно. Тогда я ухожу. Впереди еще много сражений. Римляне - стойкие ребята - сковали большую часть армии малва в Треугольнике, поэтому я подумал, что воспользуюсь возможностью разграбить их северные города. Я мог бы даже угрожать Мултану. Хотя не буду пытаться взять его. Гарнизон слишком велик.

Ухмылка, казалось, застыла на его лице.

- Кстати, где король Кунгас?

Прежде чем Ирина смогла ответить, он махнул рукой.

- Не мое дело, конечно.

Ирина поколебалась мгновение. Затем, уверенная, что у персов не было намерений нападать на Пешаварскую долину, она сказала:

- На самом деле, это ваше дело. В конце концов, мы союзники. Мой муж повел большую часть нашей армии на восток, чтобы перехватить и устроить засаду армии, которую великая госпожа Сати ведет обратно на равнину Ганга, чтобы сразиться с Дамодарой. Я получила от него весточку. Засада прошла успешно, и он продолжает преследование.

Это заставило ухмылку императора исчезнуть. Его брови приподнялись.

- Мы слышали от наших шпионов, что у нее было что-то около сорока тысяч солдат. Кунгас не может, возможно ...

- Преследование, возможно, не совсем правильный термин. Он также думает, что Велисарий где-то там, хотя и не уверен. Он будет держаться на расстоянии от отряда Сати и просто преследовать их, пока не узнает.

- А-ааа.

Голова Хосрова повернулась к востоку.

- Велисарий.. Да, он вполне может быть там, к настоящему времени. Его не было в Треугольнике, когда я прибыл. Морис был очень загадочен по этому поводу. Но я подозреваю - у меня тоже есть шпионы, вы знаете, - что он достиг соглашения с раджпутами. Если я прав, он пересек Тар с небольшим отрядом, чтобы организовать и возглавить восстание раджпутов.

Взгляд Ирины проследил за его взглядом.

- Я задавалась вопросом. Я не могла видеть способа - как и мой муж, - которым он мог бы повести значительные римские силы из Треугольника к Гангу. Но через Раджпутану..

Она тихо усмехнулась.

- Это было бы очень на него похоже. Иногда я беспокоюсь о душе этого человека. Как ангелы справляются с таким количеством углов?

Смешок Хосрова был громче.

- Скажи лучше, как поступят дьяволы?

Он слегка поклонился ей.

-А теперь, королева кушанов, я должен идти.

* * *

Велисарий вел поход на юг еще более безжалостно, чем на север.

- Я хочу застать их расположенными в походном порядке, - объяснил он королям раджпутов после того, как отправил множество арабских и патанских разведчиков на поиски своей цели.

- Хороший план, - сказал Дасал.

- Здесь так жарко, - почти пожаловался его брат.

- Прекрати ныть, юноша. Для малва тоже жарко. Еще жарче, когда мы их поймаем.

* * *

Кунгас изучал сцену на противоположном берегу Ганга. Как бы сухо и жарко ни было, костры, которые там разожгли, к настоящему времени прогорели, хотя тут и там из все еще тлеющего пепла поднимались столбы дыма.

- Как далеко? - спросил он.

- Так далеко вниз по реке, как мы получили донесения, - ответил Куджуло, - от вернувшихся разведчиков.

- Должно быть, это был Велисарий, - сказал Вима.- Но я не понимаю, почему он поджог здесь. Я бы подумал, что он поджог перед ней.

- Кто сказал, что это не так? - Кунгас прекратил осмотр противоположного берега и принялся изучать саму реку. Каким бы большим он ни был, Ганг уже унес вниз по течению все следы горения, попавшие в него.

- Я думаю, он хочет прижать сучку здесь, у реки. Вот почему он поджог у нее за спиной. Чтобы обманом заставить ее вернуться.

Вима нахмурился.

- Но почему? Если она здесь, у нее есть вода. Было бы лучше сжечь ее дотла, когда она застрянет между реками.

Куджуло пожал плечами.

- Если бы это сработало, да. Но не так-то просто «скрутить» такую большую армию. У нее, вероятно, было бы достаточно припасов, чтобы добраться до Ямуны.

- Она могла бы также получить запасы продовольствия из укрепленных городов, - сказал Кунгас.- Велисарий, вероятно, обходит их стороной, просто сжигая все остальное. Я не думаю, что у него может быть настолько большая армия, чтобы он захотел понести потери во множестве небольших осад и штурмов. Особенно если он пытается действовать быстро.

Наконец, он заметил то, что искал, далеко вниз по реке. Небольшое скопление маленьких рыбацких лодок.

- Нет, в этом есть смысл. Если он хитростью заставит ее вернуться сюда, он сможет прижать ее к реке. Особенно если мы будем на другом берегу, чтобы не дать ей переправиться - что мы и сделаем.

Он указал на лодки.

- Мы воспользуемся ими, чтобы переправить отряд через реку. Затем мы пошлем кавалерию вверх и вниз по обоим берегам реки. Захватывайте любые лодки, которые мы найдем, и разрушайте или сжигайте любые мосты, любое дерево - что угодно; веревки, что угодно, - которые можно было бы использовать для строительства новых мостов или лодок. Мы удержим эту суку от переправы, в то время как Велисарий позволит ее армии умереть с голоду. У них будет вода, но это все, что у них будет.

- Она попытается спуститься вниз по Гангу, - указал Вима.

- Да, она это сделает. С Велисарием, сжигающим все перед ней на той стороне, и с нами, делающими то же самое на этой стороне. И убивающими любые группы по сбору пищи, которые она попытается отправить. Я не думаю, что она доберется до достаточно большого города с гарнизоном - это должна быть Кангора, - прежде чем ее армия начнет разваливаться.

Он отвернулся от реки.

- Это такой же хороший план, как и любой другой, и я не собираюсь пытаться переубедить Велисария.

* * *

- Но от Великой Леди не было никаких сообщений с тех пор, как она достигла истоков Сатледжа! - запротестовал главный жрец.

Господь Самудра больше даже не пытался быть вежливым с этим человеком - или с любым другим отвратительным священником, которого Сати оставила в Пенджабе «присматривать» за ним. Он редко даже пускал их в свой командный бункер.

- Конечно, мы этого не делали! - прорычал он.- Пока я не смогу собрать там армию, чтобы загнать их обратно в Пешаварскую долину, кушаны будут устраивать набеги по всему району. Наверняка они перерезали телеграфные линии. И они устроят засаду на любых курьеров, которых она могла послать.

- Ты должен ...

- Ты должен! Ты должен! -Он сжал кулак и поднес его прямо к носу священника.- У меня восемьдесят тысяч римлян к югу ...

- Это чепуха! Не может быть ничего большего, чем ...

- и пятьдесят тысяч персов, угрожающих прорваться через наши позиции на севере. В разгар всего этого ты хочешь, чтобы я ...

- не может быть больше тридцати тысяч ...

- Замолчи! -Самудра взвизгнул. Это было все, что он мог сделать, чтобы не ударить священника кулаком.

С огромным усилием он обуздал свой гнев.

- Кто является экспертом в оценке численности армий, священник? Я или ты? Если я говорю, что столкнулся с силами противника численностью в сто тридцать тысяч человек - едва ли меньшими, чем мои собственные, - значит, так оно и есть!

Он опустил кулак, выбросив всю руку в сторону. Кулак разжался, и указательный палец указал на дверь в бункер.

- Убирайся. Вон. Вон! Великая Леди проинструктировала меня удерживать наши позиции, несмотря ни на что, и это то, что я буду делать. Кушаны - отвлекающий маневр. Мы разберемся с ними, когда придет время.

* * *

- Он в панике, - размышлял Морис, выглядывая из-за укрепленной стены и глядя на север.- Он повсюду сидит на корточках, почти не двигается.

- За исключением ввода этих броненосцев в Инд, - ворчливо сказал Менандр.- Последние шпионские донесения говорят, что канал, который он велел прорыть, находится в двух милях от реки.

Морис подумал об этом.

- Тогда лучше воздержаться от дальнейших вылазок вверх по реке с «Юстинианом». Нам нужно снова установить минные поля.

- Евсевий уже работает над этим. Он в основном собрал шахты и говорит, что может начать закладывать их через три дня. Это оставляет мне достаточно времени ...

- Забудь об этом. В чем смысл, Менандр? Мы уже достаточно напугали их. С этого момента все, что нам нужно делать, это сидеть здесь на корточках.

Он опустил голову и указал поверх стены поднятым пальцем.

- Велисарий попросил нас держать эту огромную армию взаперти, и, клянусь Богом, мы это сделали. Последнее, чего я хочу, это рисковать тем, что какая-нибудь неудача с «Юстинианом» может повысить их уверенность в себе.

- Но ...

- Забудь об этом, я сказал.

- Мы принимаем!- Воскликнула Анна, как только закончила читать радиограмму от Бхаракуччи. Затем, слегка вздрогнув, взглянула на Калоподия.-При условии, конечно, что ты согласишься.

Ее муж ухмыльнулся.

- Я могу представить последствия, если бы я этого не сделал! Но я все равно согласен. Это хорошая идея.

Он поколебался мгновение. Затем:

- Нам самим пришлось бы там жить, ты же понимаешь.

- Да, конечно. Возможно, было бы лучше, если бы мы попросили Антонину подыскать нам виллу ...

- Да.- Он проинструктировал оператора отправить это сообщение.

Несколько минут спустя, выслушав ответ, Калоподий начал тихо смеяться.

- Что тут смешного? - спросила Анна.- Я не могу уловить в этом никакого смысла бзз-бзз-бзз.

- Подожди. Ты увидишь через мгновение, когда сможешь прочитать это сама.

Радист закончил записывать сообщение и передал его Анне. Пробежав глазами, она печально улыбнулась.

- Ну, вот и все.

ДОЛЖНО БЫТЬ, ШУТИТЕ.ТОЧКА. ЗАЧЕМ ПОКУПАТЬ ВИЛЛУ, КОГДА МОЖНО ПОЛУЧИТЬ ЧАСТЬ ДВОРЦА ГОПТРИ ТОЧКА ВАМ ВЫДЕЛЯТ НОМЕР ЛЮКС ТОЧКА, ПРЕДПОЧИТАЕТЕ РУБИНОВЫЙ ИЛИ ИЗУМРУДНЫЙ ДЕКОР ТОЧКА.

* * *

Прочитав то же сообщение, мрачность Господа Самудры усилилась. Римляне даже не потрудились больше скрывать свои сообщения. Открыто используя радио, когда они могли бы воспользоваться телеграфом!

- Они уже разделывают нас, - пробормотал он.

- Прошу прощения, господин? Я не совсем расслышал это, - сказал один из его помощников.

Самудра покачал головой.

- Неважно. Какова ситуация в Мултане?

- Мы только что получили телеграфное сообщение от командующего гарнизоном. Он говорит, что беженцы все еще прибывают в город. По его словам, их будет гораздо больше, и оборона города окажется под угрозой.

Командир малва глубоко вздохнул; затем медленно выдохнул.

- Мы не можем удержать Мултан, - тихо сказал он, обращаясь больше к самому себе, чем к лейтенанту.

Снова покачав головой, он сказал более громко:

- Отправьте приказ командующему гарнизоном эвакуировать его войска из Мултана и отвести их на юг. Нам понадобятся его силы, чтобы усилить наши собственные здесь, внизу. И начинайте строить укрепления вдоль наших северных рубежей. Персы нападут на нас, достаточно скоро.

- Да, Повелитель. А жители города? Беженцы?

- Не мое дело! - рявкнул Самудра.- Скажи командиру, чтобы он бросил их - и если кто-нибудь попытается последовать за его армией, уничтожь их. У нас здесь тоже нет места для этих беженцев. Достаточно скоро мы будем бороться за наши жизни.

* * *

На следующее утро группа священников, оставленных Линком, ворвалась в бункер Самудры.

- Ты не можешь покинуть Мултан! - крикнул главный жрец.

Но Самудра знал, что они придут, и подготовился к этому. К этому времени все его офицеры были так же сыты по горло священниками, как и он.

- Арестуйте их, - приказал он.

Это было сделано быстро специально отобранным подразделением йетайцев. После того, как вопящих священников затолкали в отведенный для них бункер, командир подразделения йетайцев доложил Самудре.

- Когда, повелитель?

Самудра колебался. Но недолго. Этот шаг, как и все остальные, которые он предпринял, был ему навязан. У него больше не было выбора.

- Сделай это сейчас. Нет смысла ждать. Но убедись - наверняка, ты понимаешь, - что не осталось никаких следов улик. Когда - он чуть не сказал - если - нам придется отвечать Великой госпоже Сати, не может быть никаких вопросов.

- Да, господин.

* * *

Командир йетайцев получил повышение в тот вечер. Взрыв, уничтоживший бункер и всех находившихся в нем священников, был великолепно предотвращен. Прискорбно, конечно, что по чистой случайности римская ракета попала в него прямым попаданием. Еще более прискорбно, что священники, по-видимому, были настолько неосторожны, что хранили порох в бункере.

Махамимамса, которые могли бы оспорить это - что они бы и сделали, поскольку именно они должны были обращаться с боеприпасами, - также исчезли. Однако для них ничего такого необычного не было. К настоящему времени открытая канализация, превратившая большую часть огромного лагеря армии малва в вонючее месиво, содержала бесчисленные тела. Кто мог отличить одно от другого, даже если бы кто-нибудь попытался?

* * *

В любом случае, на следующий день стало ясно, что никто и никогда этого не сделает. Эпидемия, которой опасался Самудра, наконец-то пришла, вырвавшись из множества гноящихся очагов болезни. Вскоре тел стало бы слишком много, чтобы их сжигать. Точнее, в этом районе больше не было достаточно легковоспламеняющихся материалов, чтобы их сжечь. Вместо этого пришлось бы использовать канализацию и реки.

Возможно, если им повезет, тела, плывущие вниз по течению Инда и Ченаба, распространят болезнь на римские позиции в Железном треугольнике.

* * *

К тому времени, когда Линк и его армия вернулись на берега Ганга, киборг, правивший империей малва, был настолько близок к тому, что люди назвали бы отчаянием, насколько это вообще возможно для нечеловеческого разума. Однако это был странный вид отчаяния; ни одно человеческое существо не признало бы его таковым.

Для Линка вселенная состояла исключительно из вероятностей. Там, где человек пришел бы в отчаяние, думая, что гибель почти неизбежна, Линк справился бы с такими большими разногласиями с той же безразличной отстраненностью, с какой оценивал очень благоприятные вероятности.

Проблема заключалась в другом. Становилось вообще невозможно оценить вероятности. Война превращалась в сплошной хаос, все данные были безнадежно повреждены.

Сверхчеловеческий интеллект, который мог бы оценить альтернативные варианты действий и выбрать один из них на основе молниеносных расчетов, просто вращался по кругу. Его феноменальный разум имел не больше тяги, чем колесо, застрявшее в скользкой грязи.

Смутно и впервые менталитет, никогда не предназначенный для этого, понял, что его великий враг намеренно добивался такого результата.

Странности.

Линк мог понять цель, но ускользал всякий раз, когда пытался проникнуть в логику происходящего. Как может любой здравомыслящий разум намеренно стремиться подорвать все вероятности?

Намеренно стремитесь разрушить все точки опоры? Как если бы разумное существо было безмозглой акулой, растворяющей всю логику в жидкости, через которую оно может плавать.

В миллионный раз Линк изучил огромные записи по истории войн, которыми он располагал. И, наконец, впервые «смутно» начал осознавать, что постоянно повторяющаяся фраза «военное искусство» была не просто примитивным фетишем. Не просто суеверный подход, с которым полудикари относились бы к науке о вооруженных конфликтах.

Тогда ему почти удалось то, что человек назвал бы негодованием. Не на своего великого врага, а на новых богов, которые послали его сюда с миссией. И не смогли подготовить его должным образом.

Но момент был мимолетным. Линк не был создан для того, чтобы тратить время на обдумывание невозможного. Усилия, которые потребовались новым богам для транспортировки Линка и сопутствующей ему техники, почти истощили их экономически. Действительно, затраты энергии были настолько велики, что при этом они были вынуждены уничтожить планету.

Их собственную. Столетия подготовки - большая часть из которых потребовалась для возведения энергетических и передающих сетей, покрывавших поверхность, - вряд ли могли быть выполнены ни на одной другой планете. Не с Великими, которые перемещаются между звездными системами, наблюдая за всем.

Выжившие новые боги «элита этой элиты» отступили на сильно укрепленный астероид, чтобы дождаться новой вселенной, которую Линк создаст для них. Они могли защититься от Великих из этой крепости, но, возможно, не смогли бы организовать еще одно вмешательство в человеческую историю.

Они пошли на большую авантюру с Линком. Превосходную авантюру, все расчеты вероятности соответствовали тому же пределу почти достоверности.

И сейчас.

Ничего, кроме хаоса. Как Линку было двигаться в этой совершенно чуждой жидкости?

* * *

- Ваши приказания, Великая Леди?

Ножны Линка посмотрели на командующего армией. Невероятно, но они колебались.

Недостаточно долго, конечно, чтобы сам командир заметил. Для человека тысячная доля секунды не имела значения.

Но Линк знал. Невероятно, но он почти сказал:

- Я не уверен. Что вы порекомендуете?

Разумеется, этого не произошло. Он не был разработан для учета невозможного.