Танец времени (Велисарий-6)

Глава 33

Маяпур

Кунгас подождал, пока передовые части армии Великой госпожи Сати не пересекли реку, а ее чаундоли как раз достигли противоположного берега Ганги. Ему пришлось сильно бороться с самим собой, чтобы не отдать приказ открыть огонь, когда все еще был шанс поймать Саму госпожу Сати.

Но это было бы глупо. Река была в пределах досягаемости больших минометов, но дальность была слишком велика для какой-либо точности. Скорее всего, они вообще пропустили бы чаундоли Сати, оставив ее достаточно близко к основной части своей армии, чтобы присоединиться к ней и обеспечить своим солдатам уверенное и решительное руководство.

- Открыть огонь!

Весь горный хребет над Маяпуром был охвачен минометным огнем.

Таким образом, армия малва была бы обезглавлена почти так же эффективно, как если бы они убили саму суку. Она застряла бы на противоположном берегу реки со своей собственной охраной и передовыми отрядами, в то время как основная часть ее армии была бы поймана на этой стороне.

Как и приказал Кунгас, минометные снаряды начали падать, большинство из них в саму реку. Ганг был слишком глубок, чтобы перейти его вброд здесь, в гараме, в такую рань, разве что с помощью направляющих. Солдаты на середине перехода двигались очень медленно и кропотливо. У них не было даже минимальной защиты, позволяющей уклоняться от летящих снарядов. Они были пойманы так же беспомощно, как загнанные овцы.

Взрывы вспенили реку. Река, которая через несколько секунд была залита красной кровью.

Кунгас подождал, пока минометы дадут еще два залпа.

- Ближний берег, сейчас же! Только большие минометы!

У него было не так много боеприпасов. Даже для ближнего берега дальнобойность была сомнительной для небольших минометов. Он хотел поберечь их боеприпасы для атаки, которая вскоре должна была последовать.

Группы солдат, собравшихся на ближайшем берегу в ожидании своей очереди перейти реку вброд, были отброшены в сторону разрывами минометных снарядов. Потери как таковые были довольно незначительными. Но, как и ожидал Кунгас, солдаты уже проявляли признаки паники. Быть застигнутыми на открытом месте нападением, которое стало для них полной неожиданностью, нервировало.

Он затаил дыхание. Это был критический момент. Если в армии малва были офицеры, обученные такими генералами, как Велисарий, Дамодара или Рао - или самим Кунгасом, - у него были настоящие неприятности. Они организовали бы немедленную контратаку, ведя колонны людей вверх по хребту. Кунгас был уверен, что сможет отражать такую контратаку достаточно долго, чтобы успешно отступить. Но он понес бы тяжелые потери, и вся эта рискованная авантюра оказалась бы напрасной.

Через несколько секунд он выдохнул. После этого он продолжал дышать медленно и глубоко, но напряжение ушло.

Офицеры малва, вместо этого, реагировали так, как он и предполагал. Конечно, да; решительно, да - но также и защищаясь. Они просто пытались подавить панику и заставить людей вернуться в свои ряды.

Что они и сделали. Что, конечно, просто сделало их лучшими мишенями.

- Идиоты, - прошипел заместитель короля, стоя рядом с ним на вершине холма.

Кунгас покачал головой.

-Это нечестно, Вима. Просто офицеры, которые провели слишком много времени в слишком тесной близости к сверхчеловеческому монстру. Слишком много лет жесткости, слишком много лет ожидания безупречных приказов сверху.

Следующие несколько минут были просто бойней. Даже самые первые выстрелы попали точно, большинство из них. Кушаны были горными бойцами и приняли новые минометы с чем-то, напоминающим религиозный пыл. Там, где другие люди могли бы увидеть в ступе из Когорна ничего, кроме уродливого скопления угловатого металла, кушаны проявляли ту же любовную заботу о вещах, которую другие воинственные нации проявляли к своим лошадям и мечам.

Наконец, Кунгас увидел то, что ожидал. Несколько всадников безрассудно гнали своих скакунов обратно через реку. Курьеры, конечно же, доставляли приказы от Великой Госпожи.

- Ну, это было приятно, пока это продолжалось, - жестко усмехнулся Вима.- Как долго ты хочешь удерживать хребет?

- Мы будем удерживать его до тех пор, пока сможем убивать по десять из них на одного из нас. После этого - а это будет, когда они подойдут слишком близко для минометов, - мы начнем отступление. Ничего гламурного, ты понимаешь?

Вима улыбнулся.

- Пожалуйста, ваше величество. Я похож на персидского шахрдарана?

* * *

- Батарея в безопасности, император, - сказал Торамана.

- Я думаю, тогда твои Йе-тай должны оказать тебе эту честь.

Торамана кивнул.

- Я думаю, мудро. Раджпуты, хлынувшие через ворота в Матхуру, вероятно, заставили бы солдат батареи занервничать.

После того, как он ушел, Рана Шанга кисло сказал:

- До чего докатился мир? Что люди предпочли бы сдаться йетайцам, чем раджпутам?

Дамодара только улыбнулся.

* * *

Через два часа Матхура была его - и вместе с ней огромные осадные орудия.

Только одна батарея и две казармы регулярных войск оказали какое-либо сопротивление, как только гарнизон увидел, что армия Дамодары предательски вошла в город.

Все солдаты в этих двух казармах были убиты.

Йетайский контингент, служивший подразделением безопасности непокорной батареи, также был убит. Торамана лично руководил резней, используя только йетайцев.

После того, как они сдались, выживших артиллеристов выстроили в шеренгу. Один из каждых десяти, выбранный наугад, был обезглавлен. Дамодара думал, что этого будет достаточно, чтобы обеспечить послушание остальных, и он не хотел терять опытных стрелков.

Они понадобятся ему в Каусамби. Теперь уже скоро.

* * *

Валентин выпрямился и потер спину.

- Хватит, - прорычал он.- Я пялился на этот набросок, пока не ослеп наполовину.

- Это хороший набросок! - запротестовал Раджив.

- Я не говорил, что это не так. И я не сомневаюсь, что вы с Таруном лично отмеряли каждый шаг. Я просто сказал, что достаточно смотрел на это. К настоящему времени я уже выучил это наизусть.

- Я тоже, - проворчал Анастасий, тоже выпрямляясь на своем табурете.

Огромный катафракт повернулся к убийце, сидящему на корточках на полу конюшни рядом с ним.- Ты?

Аджатасутра махнул рукой.

- Какое это имеет значение? Я не буду одним из тех бедолаг, которые потеют и истекают кровью в этом отчаянном начинании.

Легко, грациозно он поднялся на ноги.

- Я всего лишь мальчик-посыльный, помнишь?

Два римских солдата посмотрели друг на друга. Анастасий, казалось, отнесся к этому вопросу достаточно философски. Валентин - нет.

Но Валентин был не склонен спорить по этому поводу, не больше, чем Анастасий. Им будет не хватать навыков убийцы - сильно не хватать - когда придет время. Но долгие часы дискуссий и препирательств привели всех их к одному и тому же выводу:

Ничто не имело бы значения, если бы Шанга не оказался там в нужное время. Это означало, что кто-то должен был передать ему весточку через североиндийскую равнину, которая превращалась в гигантское, раскинувшееся, хаотичное, сбитое с толку поле боя.

Простая работа курьера - но такая, которая потребовала бы навыков наемного убийцы.

- Ты не должен злорадствовать по этому поводу! - огрызнулся Валентин.

Аджатасутра только улыбнулся.

* * *

- Ты не должна злорадствовать! - пожаловался Фотий.

Тахмина одарила его тем наполовину безмятежным, наполовину жалостливым взглядом, который был единственной привычкой его жены, которую одиннадцатилетний император Рима положительно ненавидел. Особенно потому, что она всегда делала это, глядя на него сверху вниз. Даже когда они сидели.

- Прекрати ныть, - сказала она.- Это не моя вина, если ты заставляешь слонов нервничать. Кажется, я им нравлюсь.

Фотий осторожно перегнулся через край ховды и посмотрел на улицу Бхаракуччан, проходящую внизу.

Очень, очень далеко внизу.

- Это неестественно, - настаивал он.

Тахмина только улыбнулась.

* * *

- Заманчиво, не правда ли? - сказал Малоджи.

Со своего места на самом гребне Виндхьяс Рао и Малоджи смотрели на пейзаж северной Индии, исчезающий под ними вдалеке. Видимость была отличной, так как до сезона муссонов оставалось еще несколько недель.

Рао взглянул на Малоджи, затем на крепость на холме, которую его солдаты-маратхи строили в нескольких десятках ярдов от него.

- Я не буду этого отрицать. Мы все равно были бы глупцами, если бы поддались такому искушению-.

Он оглянулся на север, указывая подбородком.

- Первые несколько сотен миль все шло хорошо. К настоящему времени, между ними, Дамодара и Велисарий превратят половину равнины Ганга в водоворот войны. Легкая добыча для нас, на краю. Но потом?

Он покачал головой.

- Северных индейцев слишком много. И независимо от того, кто победит в этой гражданской войне, достаточно скоро возникнет еще одна прочная империя. Что тогда?

- Да, я знаю. Но, по крайней мере, мы бы вернули себе часть наших, после всех убийств и грабежей, которые эти ублюдки учинили на Декане. Если уж на то пошло, у них все еще есть огромный гарнизон в Амаравати.

- Ненадолго, они этого не сделают. Шакунтала получила известие несколько дней назад. Все наши южноиндийские союзники согласились присоединиться к нам в нашей экспедиции в Амаравати, как только мы закончим эту линию горных фортов. Чола и кераланцы даже, похоже, отправят большие армии. В течение двух месяцев - возможно, трех - этот гарнизон исчезнет. Так или иначе. То же самое произойдет и со всеми остальными, в небольших городах. Они вынесут свои тела из Декана, или мы развеем их прах по нему.

- Союзники, - пробормотал Малоджи.

По правде говоря, другие королевства южной Индии до сих пор вообще не играли никакой роли в настоящих боевых действиях. Каким бы важным ни был союз для Андранской империи по дипломатическим соображениям, большинство подданных Шакунталы - особенно маратхи - с презрением относились к другим деканским державам.

- Терпение, Малоджи, терпение. Они были разобщены, и малва десятилетиями наводили на них ужас. Теперь, когда мы показали, что их можно победить, даже если восстание Дамодары потерпит неудачу и Шандагупта сохранит трон, остальная часть Декана примкнет к нам. В любом случае, у них не будет выбора. Но с нашими иностранными союзниками - со всей помощью, на которую мы можем рассчитывать через Бхаракуччу, если она нам понадобится, - они даже будут настроены оптимистично по этому поводу.

- Бхаракучча, - пробормотал Малоджи.

Рао рассмеялся.

- О, перестань! Какой бы великой империей ни стала Андхра, мы вполне можем позволить себе отказаться от одного города. Два города, если считать присутствие аксумитов в Чоупатти. Какая нам разница? Есть и другие порты, которые мы можем расширить, если захотим. А поскольку у эфиопов есть свои интересы в торговле с Индией, мы автоматически получим и их поддержку на случай, если малва снова начнут войну.

- Они не такие уж большие.

- Нет - именно поэтому мы согласились позволить им отведать Бхаракуччу. Они не представляют для нас угрозы. Но на сегодняшний день у них, вероятно, самый мощный флот в Эритрейском море. Это означает, что малва не смогут помешать римлянам отправить нам всю необходимую материальную поддержку.

Судя по выражению его лица, Малоджи все еще не совсем успокоился.

- Но стали бы они?

- Пока Велисарий жив, да, - безмятежно ответил Рао.- И он все еще молодой человек.

- Молодой человек ведет армию в центр Гангской равнины. Кто может сказать, что он вообще еще жив?

Рао только улыбнулся.

* * *

Сам Велисарий нахмурился.

- Такие же плохие, как персы!

Он отвечал взглядом на взгляд старых раджпутских королей.

- Вы слышали сообщения. У Сати будет по меньшей мере тридцать тысяч пехотинцев, половина из которых вооружена мушкетами, а остальные - пиками. У нас больше нет шансов разбить их кавалерийскими атаками, которые мы совершаем верхом на наших лошадях через океан.

Какими бы возмущенными они ни были, короли были хорошо знакомы с войной. Два брата Дасал и Джайзал отвели глаза, все еще свирепо глядя, но уже не на Велисария. Один из других королей, Чачу, был единственным, кто пытался поддержать спор.

- У вас есть ракеты, - указал он.

Велисарий пожал плечами.

- У меня есть восемь ракетных колесниц, в каждой не более дюжины ракет. Этого достаточно, чтобы беспокоить малва. Это не тот вид артиллерии, который позволил бы мне громить пехотные каре.

Чачу замолчал, его сердитый взгляд скользнул по пейзажу. Это было довольно заметно, поскольку командная палатка, под которой они стояли, была не более чем открытым павильоном. Как раз достаточно, чтобы укрыть их от палящего солнца. К этому времени Ямуна была вне поля зрения, они двигались на север, к Гангу. В разгар сезона гарама плоская равнина была выжжена и безжизненна.

- Это бесчестно, - пробормотал он.

Велисарий почувствовал, как его челюсти сжались. В раджпутах было много такого, чем можно было восхищаться. Было также много такого, что можно было презирать. Он считал вполне типичным, что короли раджпутов были озабочены исключительно своей честью - в то время как Велисария беспокоили разрушения, которые он вскоре обрушит на невинных крестьян.

- У нас... есть.. нет.. выбора, - сказал он, выговаривая слова.- Тактический треугольник прост.

Он поднял большой палец.

- Кавалерия не может разбить пехоту, вооруженную ружьями, пока они остаются в плотных строях и соблюдают дисциплину. Вы можете быть уверены, что армия, возглавляемая повелителем малва, сделает это.

Его указательный палец соприкоснулся с большим.

- Артиллерия может громить пехотные каре - но у нас нет артиллерии, о которой стоило бы говорить.

Еще один палец. С другой стороны, у Сати достаточно кавалерии, чтобы обеспечить ей разведывательный заслон. Недостаточно - почти недостаточно - чтобы прогнать нас.

Он опустил руку.

- Итак, мы продолжаем давить на них - с небольшого расстояния - и заставляем их оставаться в строю. Это означает, что они двигаются медленно и не могут добывать пищу. И в любом случае добывать нечего, потому что мы выжжем землю вокруг них. Как только их запасы кончатся, им конец.

Чуть более примирительным тоном он добавил:

- Если бы вы были конными лучниками на манер персов, я мог бы попробовать ту же тактику, которая нанесла поражение римскому полководцу Крассу при Каррах. Но - здесь мы должны быть честны - это не так.

Голова Чачу снова повернулась.

- Лучники-раджпуты так же хороши ...!

- О, замолчи! - рявкнул Дасал. Старейший из королей раджпутов перевел взгляд с пейзажа на своего собрата-короля.

- Я видел персидских деганов в бою. Вы этого не сделали. То, о чем говорит римский генерал, - это не их индивидуальное мастерство лучников, хотя оно также намного превосходит наше, за исключением нескольких таких, как Шанга. Эти чертовы персы растут с луками. Он говорит об их тактике.

Дасал глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

- Мы не сражаемся таким образом, это правда. Раджпуты - нация копейщиков и фехтовальщиков.

Велисарий кивнул.

- И нет никакого способа быстро обучить армию такой тактике. Мои собственные букелларии были обучены сражаться таким образом, но их всего пятьсот. Недостаточно. И близко недостаточно.

Лицо Чачу стало кислым, как уксус.

- Где ты научился такому позорному методу?

Смешок Велисария был совершенно лишен юмора.

- От очередного поражения римлян, как же иначе? Я предлагаю поступить с армией малва Сати точно так же, как персы поступили с армией римского императора Юлиана, когда он имел глупость вторгнуться в сельскую местность Месопотамии в середине лета, не имея надежных путей снабжения.

Взгляд Велисария скользнул по тому же ландшафту. Он был богаче, чем в Месопотамии, но ничуть не менее засушлив в это время года. Просто больше вещей для сжигания.

- Его звали Юлиан Отступник, - тихо добавил Велисарий.- Блестящий командир во многих отношениях. Он побеждал персов почти в каждом сражении, в котором они участвовали. Но он тоже был полон собственного раздутого чувства славы. Я - нет. И, римлянин или нет, я командую этой армией. Так распорядился ваш собственный император.

Он позволил тишине установиться на минуту. Затем снова перевел взгляд на собравшуюся маленькую группу королей.

- Вы будете делать то, что я говорю. Как только наши разведчики установят первый контакт с армией Сати, мы начнем сжигать землю. Позади нее так же, как и перед ней. По обе стороны Ганга, так что даже если ей удастся найти достаточно лодок, это не принесет ей никакой пользы.

После того, как короли покинули павильон, Велисарий повернулся к Джаймалу и Удаи Сингху.

- А ты?

Удаи пожал плечами.

- Это низкая тактика, без сомнения. Но кого это волнует, когда враг - малва?

Джеймал только улыбнулся.

* * *

Через два дня после битвы при Маяпуре - какой бы она ни была - Кунгас и его армия преодолели тридцать пять миль в своем отступлении к Пешавару. Конечно, это было - отступление, только в самом техническом смысле этого термина. Они оставили Сати командовать полем боя, это правда. Но они достигли своей цели, и теперь пришло время поспешить назад, чтобы малва не воспользовались их отсутствием для вторжения в Долину.

Первый из курьеров Ирины добрался до них, когда они все еще были в горах.

Кунгас прочитал ее сообщение несколько раз, прежде чем показать его Виме и Куджуло.

- Что ты хочешь сделать? - спросил Вима.

Кунгас уже оглядывался на восток. Через мгновение он повернулся и посмотрел на далекие вершины Гималаев.

Они были такими далекими. И такими величественными.

Он решил, что это предзнаменование.

- Мы вернемся, - сказал он.- Я хочу, чтобы эта сука умерла. Нет, больше. Я хочу видеть ее мертвой.

* * *

Проехав примерно сотню миль к северу от Виндхий, следуя маршрутом, по которому прошли Дамодара и его армия, капитан команды убийц решил, что с него хватит.

- Это сумасшедший дом, - сказал он своему лейтенанту.- Половина гарнизонов полностью исчезла, оставив сельскую местность открытой для бандитов. Что еще хуже, другая половина бродит по сельской местности, как сами бандиты.

- И нас всего пятеро, - мрачно согласился его подчиненный.

- Все это задание превратилось в одну вонючую кашу за другой. Что ты хочешь сделать?

Капитан на мгновение задумался.

- Давайте начнем с того, что уйдем из района, через который проходил Дамодара. Сначала мы пойдем на восток, а потом посмотрим, сможем ли мы проложить себе путь к Каусамби с юга. Это займет больше времени, но там будет меньше шансов подвергнуться нападению бандитов.

Лейтенант кивнул.

- Я не могу придумать ничего лучшего. К тому времени, как мы доберемся до Каусамби, конечно, Дамодара возьмет его в осаду. Что станет достойным завершением самой неблагодарной задачи, которую нам когда-либо поручали.

- Вероятно, мы сможем пройти через линию фронта, - сказал капитан, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.- Тогда ...

- Доложить? Кому? Нанда Лал мертв и - не знаю, как вы, - но я действительно не хочу сообщать императору, что мы проехали десять тысяч миль, чтобы ровно ничего не добиться. У него и в лучшие времена был вспыльчивый характер.

Капитан только улыбнулся. Но это было что-то болезненное….