Танец времени (Велисарий-6)

Глава 36

Равнина Ганга, к северу от Матхуры

Как он и надеялся, Велисарий поймал гарнизон Матхуры, когда тот все еще находился в походном порядке.

- Они пытаются выстроиться в квадраты, - сообщил Аббу, - но если вы будете двигаться быстро, то доберетесь туда раньше, чем они закончат. Они движутся по трем дорогам и испытывают трудности с поиском друг друга. Артиллерия тоже слишком далеко отошла.

Старый бедуин сплюнул на землю.

- Они жалкие солдаты.

- Гарнизонная служба всегда делает солдат вялыми, если они не тренируются постоянно.- Прокомментировал Ашот.- Даже хороших.

Армянский офицер посмотрел на Велисария.

- Ваши приказы?

- Наши катафракты - единственные войска, которые у нас есть, которые действительно обучены как конные лучники. Возьмите все пятьсот из них - используйте бедуинов Аббу в качестве прикрытия - и немедленно атакуйте их. Только луки, вы понимаете? Даже не думайте о копьях и мечах. Проходите вдоль колонн и обстреливайте их - но не сильно рискуйте. Держитесь подальше от артиллерии. Если они уже слишком далеко позади, им никогда не занять позицию перед массой толпящихся пехотинцев.

Ашот кивнул.

- Ты просто хочешь, чтобы я сбивал их с толку, так долго, как смогу.

- Вот именно.

Велисарий обернулся и посмотрел на огромную колонну раджпутской кавалерии, следовавшую за ними. Используя термин «колонна» в широком смысле. Большинство кавалеристов были молодыми людьми, жаждущими славы теперь, когда, казалось, наконец-то не за горами настоящее сражение. Их ряды, никогда не отличавшиеся особой четкостью и в лучшие времена, с каждой минутой становились все более неровными, по мере того как более нетерпеливые рвались вперед.

- Я не смогу удержать их, Ашот, - сказал Велисарий.- Все в порядке - при условии, что ты сможешь удержать армию малва от формирования сплошных каре из мушкетов и пик до того, как я туда доберусь.

Секундой позже Ашот был в седле и повел своих катафрактов вперед.

Велисарий повернулся к королям раджпутов и высшим офицерам, которые собрались вокруг него.

- Вы слышали, - заявил он.- Просто постарайтесь, чтобы заряд полностью не вышел из-под контроля.

Дасал ухмыльнулся.

- Это сложно. Молодые люди, вы знаете - и не многие из них еще чистокровны.

Велисарий слегка поморщился. Действительно, молодые. По предположению, около трети из двадцати тысяч кавалеристов, находившихся под его командованием, были все еще подростками. Будучи раджпутами, они прекрасно владели копьями и мечами даже в том возрасте. Но для многих из них это было первое настоящее сражение.

Если бы у малва были сплошные пехотные каре, это была бы резня, прежде чем Велисарий смог бы вывести своих солдат. Оставалось надеяться, что скорость его приближения и разрушительная атака Ашота выведут противника из равновесия достаточно надолго.

Какими бы стремительными ни были раджпуты, они наверняка сокрушили бы армию малва, если бы она не была готова к их появлению, даже несмотря на то, что она превосходила армию Велисария численностью примерно в три раза к двум.

- Нам просто нужно надеяться на лучшее, - сказал он, стараясь, чтобы это неуклюжее выражение лица не прозвучало совсем уж искалеченным.- Поехали.

* * *

Кунгас и его люди без труда отбили первую попытку малва форсировать реку. Это было отчаянное предприятие, поскольку врагу удалось раздобыть всего несколько лодок. Кунгас был немного удивлен, что они вообще предприняли эту попытку. Ни одна из вражеских лодок не приблизилась ближе чем на тридцать ярдов к северному берегу Ганга.

- О чем эта сука думает? - удивился Вима.- Я думал, она должна быть умнее любого живого человека.

Куджуло пожал плечами.

- Насколько ты можешь быть умен, когда у тебя закончились варианты? Загнать гения в ловушку, и он попытается выкарабкаться оттуда, как крыса. Что еще он может сделать?

* * *

К тому времени, когда Ашот добрался до авангарда армии малва, ее командиру удалось заставить колонны на двух дорогах объединить силы. Но у него не было времени выстроить их во что-либо похожее на боевое построение.

Даже двигаясь умеренным галопом, необходимым для точной стрельбы из лука, Ашоту потребовалось не более нескольких минут, чтобы разрушить то немногое, что было у передовых подразделений.

Становилось очевидным, что офицеры были либо неопытны, либо некомпетентны. Возможно, и то, и другое.

На самом деле, в этом не было ничего удивительного. После многих лет войны армия малва, как и любая другая, прошла бы процесс отбора наиболее способных и энергичных офицеров, отправленных на фронт; лентяев и тупиц назначили на гарнизонную службу.

Ашот даже подумывал о неповиновении приказу Велисария и проследовал дальше, чтобы найти артиллерию. Шансы были такие, что он смог бы и их сильно потрепать.

Но он решил не поддаваться искушению. Рассеянный мушкетный огонь, направленный на его людей, не представлял большой опасности, но если бы ему не повезло поймать хотя бы несколько готовых к стрельбе пушек, заряженных картечью, он понес бы некоторые потери - а у него для начала было всего пятьсот человек.

- Назад! - проревел он.- Мы снова ударим по передовым подразделениям!

На самом деле все, что ему нужно было делать, - это держать передовые полки вражеской пехоты в состоянии смятения. Когда раджпуты нападут на них, они рассеют их по ветру - и бегущие пехотинцы передадут свою панику на всем обратном пути через длинные колонны.

Велисарию не нужно было сокрушать эту армию. Все, что ему нужно было сделать, это отправить их в паническое отступление в Матхуру. Офицеры малва не смогут собрать свою армию, пока она не пройдет весь обратный путь в город. И тогда, чтобы заставить их снова выступить, потребуется несколько дней.

Достаточно долго, подумал Ашот, чтобы позволить Велисарию вернуться к Гангу и сокрушить армию, которая действительно имела значение. Армия Линка.

* * *

Шквальный огонь римских катафрактов по возвращении сделал именно то, что и предполагал Ашот. К тому времени, когда последний катафракт вышел за пределы досягаемости мушкетов, передние ряды противника превратились в руины. Ни одно из квадратов, которые офицеры малва пытались сформировать, не было чем-то большим, чем массой растерянных и напуганных людей.

За все это время римляне понесли всего двадцать потерь, и только семь из них были смертельными.

Просто слепой, невезение, что Ашот был одним из них. Когда он был почти вне досягаемости, случайная мушкетная пуля, выпущенная запаниковавшим солдатом малва, прошла под фланцем его шлема и сломала шею.

* * *

Велисарий узнал об этом позже. В то время он яростно ругался, пытаясь не дать атаке раджпутов раствориться в хаосе, еще худшем, чем в порядках противника.

Он потерпел полную неудачу, но это не имело значения. Молодые раджпуты понесли гораздо большие потери, чем им было нужно, но их атака была настолько стремительной, что они просто прорвали фронт армии малва. Двадцать тысяч кавалеристов, мчащихся галопом, были бы ужасны для любой армии. Опытные солдаты в сплоченных порядках и с твердыми офицерами в любом случае сломили бы атаку. Но гарнизон Матхуры не участвовал в настоящем сражении с тех пор, как многие из его подразделений участвовали в штурме Ранапура годами ранее.

Они сломались, как гнилое дерево. Сломались, а затем - как и предвидел Ашот - начали кромсать остальную армию в их паническом бегстве.

Велисарий и короли пытались помешать раджпутам преследовать убегающего врага. Не было необходимости уничтожать эту армию в длительном и безжалостном преследовании. Но это было безнадежно. Их кровь бурлила. Славная великая победа, к которой эти молодые люди страстно стремились после того, как стали жалкими простыми поджигателями, наконец-то была близка - и они хотели всего этого.

Через некоторое время Велисарий оставил попытки. На старых королей можно было положиться в том, что они вернут раджпутов, когда они, наконец, закончат, и он только что получил известие об Ашоте.

С грустью он посмотрел вниз на труп армянина. Выражение лица Ашота было умиротворенным, в его все еще открытых глазах читалась лишь тень удивления.

Он был одним из лучших офицеров, которые когда-либо служили под началом Велисария. Настолько хорошим и надежным, что он назначил его начальником охраны Антонины в ее экспедиции в Египет. За исключением Мориса, Велисарий никому другому не доверил бы безопасность своей жены.

- Может, нам вернуть его обратно? - спросил сменщик Ашота, фракийский катафракт по имени Стилиан.

- Нет. У нас впереди еще один форсированный марш, и кто знает, что будет после этого? Мы похороним его здесь.

Велисарий огляделся. Пейзаж был типичным для области между Гангом и Ямуной. Травянистая равнина, в основном, с полями, окружающими деревни и усеянными рощами. Они не сгорели здесь, поскольку Велисарий не видел для этого причин.

Его взгляд сразу же привлекла роща деревьев сал, примерно в четверти мили отсюда. Многие индуисты и буддисты считали эти деревья священными. Легенда гласила, что знаменитое урочище Лумбини, где Будда медитировал и обрел спасение, находилось в роще деревьев сал.

- Мы похороним его вон там, - сказал он.- Это кажется хорошим местом для упокоения, и позже будет легко найти могилу.

Пока Стилиан занимался этим вопросом, Велисарий организовал своих катафрактов, чтобы помочь Джаймалу, Удаи Сингху и старым королям окружить раджпутов. Это заняло бы остаток дня, при наилучших обстоятельствах. Велисарий мог только надеяться, что Линк не сможет далеко продвинуться за то время, которое потребовалось ему, чтобы вернуться к Гангу.

Линку удалось продвинуть свою армию ровно на семь миль вниз по течению Ганга. Что было еще хуже, отправленные им отряды фуражиров вернулись с очень небольшим запасом. Постоянные преследования кушанов, даже на южном берегу Ганга, сделали собирателей чрезвычайно осторожными. Кушаны не были кавалерийской нацией в том же смысле, что персы и раджпуты, но они, по-видимому, были в основном верховыми и так же искусны в седле, как и во всех видах ведения войны.

У Линка было всего три тысячи кавалеристов. Теперь, после ряда стычек с кушанскими драгунами, их стало меньше. Это даже не могло остановить кушанов от продолжения кампании – «выжженная земля», которую начал Велисарий.

Ситуация привела бы в бешенство, если бы Линк был способен на ярость. Поджоги, устроенные армиями Велисария и Кунгаса, помешали Линку быстро продвигаться вперед, добывая продовольствие на ходу. И преследование кушанов, несмотря на то, что малва превосходили их численностью по крайней мере вдвое к одному, еще больше замедлило их продвижение. Линк мог уничтожить любую попытку кушанов атаковать свою мощную пехоту, это правда. Но Кунгас был слишком хитер, чтобы отдать приказ о подобном глупом нападении.

И где был Велисарий?

У Линка вообще не было информации. Все телеграфные линии были перерезаны, и кушаны устраивали засады на разведчиков, которых он посылал. Линк действовал так же слепо, как любой командир в истории человечества, за исключением того, что обладал энциклопедическими знаниями местности. Но это почти ничего не значило, когда он понятия не имел, где в нем находятся основные силы противника.

Вероятность заключалась в том, что Велисарий отправился встречать гарнизон, идущий на север из одного из крупных городов. Наиболее вероятно, из Матхуры.

Всегда была вероятность, что такой гарнизон победит римского полководца. Но Линк оценил эту вероятность как очень низкую. В лучшем случае не более десяти процентов. Предполагая гораздо более вероятную победу Велисария в этой битве, как и почти во всех других, он и его армия вернутся к Гангу в течение нескольких дней.

К этому времени Линк и его силы продвинулись бы не более чем на десять или пятнадцать миль. Вероятно, на десять. Преследование кушан становилось все более интенсивным, казалось бы, с каждым часом.

- Что нам делать, Великая Леди?

- Продолжайте спускаться по Гангу, - ответил Линк. Что еще это могло сказать?

Когда Хосров и его армия достигли Чандана, на реке Ченаб, император был настолько очарован красотой города и его окружением, что приказал своим солдатам не сжигать его. Однако он дал им разрешение грабить жилые дома и общественные здания.

Это заняло немного времени. Большая часть населения уже бежала, забрав с собой свое самое ценное имущество. После того как его армия пересекла Джелум и вступила на земли между этой рекой и Чинабом, персы считали, что находятся на вражеской территории. По условиям соглашения, заключенного Хосровом с римлянами и новым императором малва, после войны эта территория должна была стать территорией малва. Итак, они уничтожали все, гнали население на юг, к Мултану, где они присоединялись к орде беженцев, уже переполнявших тамошний гарнизон малва.

В каком-то смысле они тоже находились на вражеской территории, к западу от Джелума, но этим землям было суждено стать частью Персидской империи, согласно положениям соглашения. Итак, Хосров держал своих солдат в строгой дисциплине и воздерживался от любых разрушений, за исключением тех случаев, когда вражеские силы оказывали сопротивление.

Этого было немного. По-видимому, командующий основной армией малва в Пенджабе отводил все свои подразделения на север, чтобы укрепить позиции малва перед римлянами. Господин Самудра, как его звали, занял полностью оборонительную позицию, в то время как персы и кушаны безнаказанно вторглись в северный Пенджаб.

С практической точки зрения, самая большая и могущественная армия империи малва была парализована на ее западной границе, в то время как Дамодара, Велисарий, Кунгас и сам Хосров вонзали копья в ее незащищенные внутренности.

Хосров считал Самудру идиотом. Знал, что он, скорее, идиот, поскольку персидский император хорошо знал, что у Маврикия в Железном треугольнике было не более пятидесяти тысяч римских солдат.

Возможно, шестьдесят тысяч, считая различные вспомогательные подразделения, которые были назначены для поддержания важнейших линий снабжения из Синда. Но даже включая этих солдат, Морис все равно превосходил численностью более чем в два раза к одному. Вероятно, ближе к соотношению три к одному.

Имея пятьдесят тысяч человек за этими мощными римскими оборонительными сооружениями, Маврикий, конечно, мог выстоять против Самудры. Но только в обороне - и то же самое было верно и в обратном направлении. Самудра мог легко увести половину своей армии на север, чтобы остановить экспедицию Хосрова и, возможно, даже отрезать кушанскую армию. В зависимости от того, куда Кунгас ее отвел, конечно. Хосров подозревал, что кушаны уже вышли на равнину Ганга. Если бы они смогли объединить силы с Велисарием..

Но в то время как командир малва в Пенджабе казался достаточно способным, когда дело доходило до рутинных вопросов, Самудра, очевидно, не обладал ни граммом инициативы и смелости. Режим малва был не из тех, кто поощрял независимое мышление своих командиров.

На самом деле их трудно винить. Вероятно, единственным замечательным исключением из этого правила был тот, кто даже сейчас колотил в ворота - Каусамби.

Дамодара не бил по воротам, как это говорилось. Но он приводил осадные орудия в боевую готовность, чтобы сделать это.

- Да, да, Аджатасутра, я знаю, мы надеемся войти в город через... ах, как бы ты это назвал? - Предательство – «кажется неуместным».

- Хитрость и уловка, ваше величество, - подсказал Аджатасутра.

Дамодара улыбнулся.

- Великолепные определения. По крайней мере, с моей стороны.

Новый император взглянул на Нарсеса. Римский начальник разведки восседал на муле, которого он предпочитал, изучая укрепления на западных стенах Каусамби.

Это был своего рода экзамен со знанием дела, а не пустой взгляд, которым большинство императорских придворных одарили бы такое чисто военное дело. Дамодара давно понял, что Нарсес был таким же проницательным в военном деле, как и во всех других. Дамодара был совершенно уверен, что, несмотря на свой возраст и тот факт, что он был евнухом, Нарсес сам стал бы отличным полководцем.

Что мне делать с Нарсесом? -спросил он себя, уже не в первый раз. Если я займу трон, осмелюсь ли я держать рядом такого человека? Это было бы все равно что делить спальню с коброй.

Решение было очевидным, но Дамодара почувствовал, что сопротивляется этому импульсу. Как бы то ни было, Нарсес хорошо служил ему в течение многих лет. На самом деле, великолепно хорошо. Даже, скорее всего, сохранил бы жизнь его семье и семье Раны Шанги, потому что в противном случае они были бы убиты малва.

Дамодара подумал, что это было бы плохим предзнаменованием, если бы он положил начало тому, что во всем, кроме названия, равносильно новой династии, актом предательства.

Но что еще я могу сделать?

Римляне, конечно же, не примут его обратно. А персы, аксумиты и кушаны слишком хорошо знают его репутацию, чтобы даже помыслить о том, чтобы нанять его.

Что еще есть, кроме палача или клинка убийцы?

Возможно, он мог бы приказать его отравить..

Дамодара покачал головой и вернулся к насущному вопросу.

- Ты слишком много думаешь как убийца, Аджатасутра. Когда придет время, Рана Шанга готов возглавить атаку. Он возьмет десять тысяч своих раджпутов. Но сначала мы должны сосредоточить все внимание Шандагупты на этом сторона города. У меня недостаточно большая армия, чтобы окружить Каусамби, и император - ах, ложный император - знает это. По крайней мере, его командиры скажут ему так. Итак, теперь, когда я сосредоточил свои войска здесь, перед западными воротами, и, - он кивнул головой в сторону тяжелых артиллерийских укреплений, которые возводили его инженеры, - устанавливаю осадные орудия, которые я привез из Матхуры, он сосредоточит свои войска на этих стенах и у этих ворот.

Был ли он склонен спорить по этому поводу или нет, Аджатасутра не делал никаких попыток сделать это. Вместо этого он начал задумчиво чесать подбородок.

- Как долго, император? Я имею в виду, прежде чем ты сможешь отдать приказ атаковать Шангу.

Дамодара пожал плечами.

- Трудно сказать. Не в течение нескольких дней, конечно.

- В таком случае, я должен вернуться в Каусамби. Они могли бы использовать меня там, когда придет время. Тогда как здесь ...

Он махнул рукой, указывая на солдат под командованием Дамодары, которые обустраивали свои собственные лагеря и линии обороны против любых возможных вылазок из города.

- Всего лишь один клинок среди десятков тысяч других.

- Конечно. Но..- Глаза Дамодары немного расширились.- Можешь ты вернуться в город? К этому времени охранники будут начеку в поисках шпионов.

- О, да. Не забывай, что они посредственные охранники, и - Аджатасутра скромно откашлялся - Я очень далек от посредственного убийцы. Я войду.

Однако его хорошее настроение испарилось, когда он взглянул на своего превосходного коня.

- Увы, коня не будет. Даже солдаты гарнизона к сожалению не подумают, что это придирка жестянщика.

Он низко поклонился.

- Тогда могу я представить его Вашему величеству? В знак моего уважения. Нет! Мой трепет перед Вашим лучезарным присутствием, божественным в своем аспекте.

Дамодара рассмеялся. И что ему было делать с Аджатасутра, если уж на то пошло, если он займет трон? Он не сомневался в преданности убийцы, но через несколько лет насмешки Аджатасутры заставили бы половину придворных в Каусамби требовать его головы.

Но у него будет достаточно времени, чтобы разобраться с этим позже. Сначала он должен был взять Каусамби.

- Иди, Аджатасутра. Если мы оба будем все еще живы через несколько дней, я верну лошадь.

Казалось невежливым добавлять: Вам это может понадобиться.

* * *

Со своей позиции к югу от слияния рек Ганг и Ямуна пятеро членов команды убийц из племени малва смотрели на столицу империи. Та ее часть, которую они могли видеть, выглядела прекрасно. Но они легко могли слышать звуки стрельбы из крупнокалиберных орудий на западе.

- Изумительно, - прорычал капитан.- Просто идеально. После десяти тысяч миль - сейчас уже больше похоже на одиннадцать - мы наконец возвращаемся в Каусамби, ничего не добившись, а город в осаде.

- Мы никогда не войдем, - угрюмо сказал его лейтенант.- Охрана ни за что не пропустит пятерых незнакомых мужчин.

Это было достаточно правдиво. Без сомнения, где-то в огромном императорском дворце были спрятаны записи, которые позволили бы идентифицировать команду убийц и установить их добросовестность. Возможно, даже двое или трое из подчиненных Нанда Лала, которые узнали бы их лично. По крайней мере, капитан и лейтенант.

И что с того? Шансы на то, что кто-либо из таких руководителей шпионажа прислушается к вызову охранников ворот - при условии, что охранники были готовы послать вызов в первую очередь, вместо того, чтобы просто убить пятерых ассасинов и избавить себя от множества возможных неприятностей, - были слишком малы, чтобы даже думать об этом.

- На это нет надежды, - вздохнул он.- Мы можем с таким же успехом пересечь Ганг и разбить лагерь на другом берегу, как можно ближе к восточным воротам. Может быть, что-нибудь подвернется.

Его лейтенант окинул взглядом расстояние.

- По крайней мере, это недалеко.

Он сплюнул на землю.

- Мы смеемся над несколькими милями после стольких потраченных впустую тысяч.