Танец времени (Велисарий-6)

Глава 31

Пенджаб,

К северу от Железного треугольника

- Это самая безумная вещь, которую я когда-либо видел, - пробормотал Морис.- Даже для персов.

Менандр покачал головой. Не потому, что он был не согласен, а просто в...неверии?

Нет, не это. Сидя на своем коне на небольшом холме с хорошим обзором поля боя, Менандр мог видеть безумную атаку, которую император Хосров приказал предпринять против линии малва.

Он также мог видеть укрепления самой этой линии и орудия, которые извергали разрушения. Он даже не хотел думать о бойне, которая, должно быть, происходила перед ними.

Он мог припомнить время в своей жизни, когда подумал бы, что эта яростная атака может привести к успеху. Каким бы безумием это ни было, никто не мог усомниться в мужестве и стойкости тысяч персидских тяжелых кавалеристов, которые бросали себя и своих бронированных лошадей против малва. Но, несмотря на то, что Менандр был все еще молод, он уже достаточно насмотрелся на пороховую войну, чтобы понимать, что усилия персов безнадежны.

Если бы у малва было мало боеприпасов, все могло бы быть по-другому. Но укрепления, которые они возвели на западном берегу Инда, чтобы защитить свой фланг именно от такого нападения, могли быть легко пополнены с помощью барж, переправляющихся через реку. На самом деле, он мог видеть, как две такие баржи прямо сейчас переплывают на веслах Инд.

Против деморализованных войск, уже наполовину готовых сдаться или бежать, это наступление могло бы сработать. Здесь оно бы не сработало. Несомненно, моральный дух армии малва сильно пострадал от их поражений за последние два года. Но они по-прежнему оставались самой большой и могущественной армией в мире, и их солдаты знали это.

Они знали и кое-что еще. Они знали, что попытка сдаться - или убежать от - нападения, подобного тому, что предприняли персы, в любом случае невозможна. Если они сломаются, их просто перебьют.

Конечно, ничуть не помогло и то, что персы выкрикивали боевой клич Чарах! бросаясь в атаку. То ли потому, что так приказал их император, то ли из-за их собственной ярости, Менандр не знал. Но он знал - как и солдаты малва, охранявшие крепости, - что с таким же успехом персы могли использовать боевой клич «Без пощады».

- Пойдем, парень, - тихо сказал Морис.- Мы появились в качестве наблюдателей, поскольку Хосров пригласил нас. Но теперь, когда дипломатия завершена, оставаться дальше просто бессмысленно. Во-первых, на самом деле это не битва. Это просто император, избавляющийся от надоедливых дворян.

Он повернул коня и затрусил прочь. Менандр последовал за ним.

- Ты думаешь? - спросил Менандр.

- Ты встречался с Хосровом. Он показался тебе тупым, как бык?

Менандр не смог удержаться от легкой улыбки.

- Нет. Ни в малейшей степени.

- Верно.

Морис ткнул большим пальцем через плечо.

- Даже бык не был бы настолько глуп, чтобы подумать, что эта атака может увенчаться успехом.

* * *

На самом деле Морис клеветал на персидского императора. Это правда, что разрушение власти семей шахрдаран и вурзурган было одной из причин, по которой Хосров отдал приказ об атаке. Но это была не единственная причина. Это была даже не самая важная причина.

В конце концов, не было бы никакого способа уничтожить великие семьи просто в ходе одной битвы. Не все их мужчины прибыли в Индию, даже оставив в стороне суренов, и не всем из них суждено было умереть у стен малва.

На самом деле, даже не большинство из них. Хосров не был новичком в войне и прекрасно знал, что ни одно сражение не приводит к потерям, превышающим, возможно, четверть участвующих в нем людей, если только они не попадают в ловушку, и многие из них оправляются от своих ран. Действительно, было удивительно, сколько мужчин выжило в том, что издалека выглядело как настоящая кровавая баня.

Здесь не было ни малейшего шанса ни на ловушку, ни на вражеское преследование, когда персидские кавалеристы наконец отступят. Несомненно, многие шахрдараны и вурзурганы погибнут в этот день. Но большинство из них этого не сделали бы. Он обескровил бы великие семьи, но он не сделал бы большего, чем просто немного ослабил бы их.

Итак, император даже не остался наблюдать, как только отдал приказ о штурме. Тихо, почти тайно - и достаточно далеко от линий малва, чтобы их не заметили, - он ускользнул из своего лагеря с двумя тысячами своей лучшей имперской кавалерии.

Легкая кавалерия. На самом деле, больше половины из них арабы.

Его не будет несколько дней. Хосров верил в кавалерийские атаки на тяжелые укрепления не больше, чем Морис. Но поскольку он происходил из нации, которая всегда была кавалерийской державой, он много думал о правильном использовании кавалерии в новую эру пороха.

Нападения на крепости были бессмысленными. Рейды против конкретной цели - нет.

* * *

Два дня спустя он был оправдан.

- Ты видишь? - требовательно спросил он.

Рядом с ним, также сидя на лошади, тщательно укрытой от реки высокими камышами, улыбнулся начальник личной кавалерии императора.

- Вы были правы, ваше величество. Как всегда.

- Ха! Все исходит от тебя!

Почти злорадствуя, император оглянулся на цель налета. Двигатели одного из двух броненосцев дымили, но он все еще был привязан к причалу, как и другой. Судя по небрежной манере матросов и солдат передвигаться по причалам, Хосров подумал бы, что двигатели работают просто как часть рутинного ухода. То, что римский военно-морской эксперт Менандр назвал «техническим обслуживанием».

Хосров мало что знал о новомодных военных кораблях, но он знал, что им этого требовалось очень много. Твари были сварливы и прожорливы.

- Нет смысла пытаться поймать их, - сказал он с сожалением.

У персов не было никого, кто мог бы управлять этими устройствами. Даже римским экспертам потребовалось бы время, чтобы разобраться в различных механизмах - а времени не будет. Хосров был совершенно уверен, что его две тысячи кавалеристов смогут прорваться через небольшой гарнизон, защищающий военно-морскую базу малва, и сжечь корабли до того, как сможет прибыть подкрепление. Но это нужно было бы сделать очень быстро, если бы они хотели выжить сами. Им пришлось перейти вброд, чтобы попасть на этот берег Инда, далеко вверх по течению от поля боя - фактически, вверх по течению от военно-морской базы, - и им пришлось бы перейти тот же брод, чтобы совершить набег.

Император думал, что со своей превосходной легкой кавалерией они смогут это сделать. Но не в том случае, если они будут медлить, пытаясь заставить работать сложное иностранное оборудование.

И зачем беспокоиться?

Это были единственные два броненосца, которые малва построили на реке Инд. Как только они будут уничтожены, у малва не было бы возможности - по крайней мере, быстрого и легкого способа - привести свои броненосцы с других рек. Все реки в Пенджабе в конце концов соединяются с Индом - но только в Железном треугольнике.

Который удерживался римлянами. У которых был собственный броненосец. Который они не осмелились использовать из-за этих двух броненосцев. Который вскоре перестанет существовать.

- Сделай это, - приказал император.

* * *

Он не участвовал лично в атаке и последовавшем за ней сражении. Он, конечно, был достаточно храбр, но в этом не было необходимости - это было бы даже глупо. Персы не ожидали, что их императоры тоже будут воинами.

Чего они действительно ожидали, так это того, что их императоры одарят их победами.

* * *

Броненосцы горели очень красиво. Хосров немного беспокоился, что они могут и не гореть. Но малва построили их так же, как римляне, точно так, как обещали Менандр и Юстиниан. Железный панцирь поверх деревянного корпуса.

Действительно, горели очень красиво.

Почти так же приятно, как победа императора будет гореть в сердцах его солдат после того, как он вернется в свой лагерь. Где шахрдаран и вурзурган, которые настаивали на том безумном наступлении - сам император сомневался и позаботился о том, чтобы все знали об этом - были бы подавлены духом и пристыжены.

Так и должно быть.

* * *

- Меня не волнует, что эти жалкие ублюдки на севере будут разбиты кушанами!

Генерал Самудра закричал на священника махаведы. Он сердито указал пальцем на запад.

- Персы нападают на меня прямо здесь! Они только что уничтожили наши броненосцы на реке Инд!

Лицо священника застыло. Он был одним из нескольких таких, кого великая госпожа Сати оставила присматривать за военным руководством. Не предоставляя, однако, им полномочий фактически отменять любые военные решения, принятые Самудрой.

С точки зрения жрецов, это было прискорбно. С точки зрения Самудры, это было благословением. То, что жрецы знали о войне, можно было начертать на самой маленькой в мире табличке.

«Не навреди».

-Ни в коем случае!» -продолжил он, немного понизив голос, но говоря так же твердо.- Я уже отправил курьеров с приказом экспедиции, которую я отправил с облегчением, возвращаться. Они нужны нам здесь.

Священник не собирался так легко сдаваться.

- Кушаны покинули перевал Маргалла, сейчас же!

- Ну и что? - усмехнулся Самудра.- Пятнадцать тысяч кушанов - самое большее двадцать, и не верь в эту чушь о пятидесяти тысячах - не могут сделать ничего, что могло бы угрожать нам здесь. Шестьдесят, может быть, семьдесят тысяч римлян и персов могут.

- Они могут угрожать великой госпоже Сати!

На мгновение это заставило Самудру остановиться. Но только на мгновение, прежде чем насмешка вернулась.

- Не вмешивайся в дела, о которых ты ничего не знаешь, священник. Если ты думаешь, что кушаны собираются оставить свое королевство без защиты, пока они пытаются перехватить Великую Леди ...

Он покачал головой, как делает мужчина, услышав абсурдную теорию или предположение.

- Смешно. Кроме того, к этому времени она уже должна была достичь верховьев Сатледжа. Это в сотне миль от перевала Маргалла. Армии в двадцать тысяч человек - при условии, что у них будет столько для начала, - потребовалось бы полторы недели, чтобы преодолеть это расстояние.

Он назидательно прочистил горло.

- Будь у вас хоть какой-нибудь опыт в этих делах, ты бы понял, что большая армия не может проходить быстрее десяти миль в день.

Он надеялся, что слова не показались священнику такими же фальшивыми, как показались ему в тот момент, когда он их произнес. Эти десять миль в день в среднем были...

Средние. Ни больше, ни меньше. Это относилось не к каждой армии. В прошлом у Самудры были кушанские войска под его командованием, и он знал, что хорошо обученная и ведомая энергичным командиром кушанская армия могла бы двигаться в два или три раза быстрее, чем эта, даже ведя небольшие сражения и перестрелки по пути.

Все еще..

- К тому времени, когда они доберутся до верховьев Сатледжа - если предположить, что они были достаточно глупы, чтобы вообще предпринять такую попытку, - силы Великой госпожи Сати уже достигнут верховьев Ганга. Я полагаю, вполне возможно, что кушаны были достаточно безумны, чтобы зайти так далеко в северный Пенджаб, но нет вражеских сил - не такого размера! - будет достаточно безумным, чтобы вступить на равнину Ганга. Гарнизон только в Матхуре насчитывает сорок тысяч человек!

Священник уставился на него из-под опущенных бровей. Достаточно ясно, что доводы Самудры его не убедили. Но так же ясно, что у него не было военных знаний, чтобы разобраться в логике. Поэтому, через мгновение, он повернулся и чопорно пошел прочь.

Самудра, однако, действительно обладал знанием. И теперь, когда он обдумал этот вопрос более полно, ему с каждой минутой становилось все более не по себе.

Северный Пенджаб не сильно пострадал от войны, и это была самая плодородная часть Пенджаба, потому что в сезон муссонов здесь выпадало больше дождей, чем на остальной территории провинции. Если бы кушаны были готовы бросить свой обоз снабжения и срезать путь через район, полагаясь на фураж, они могли бы преодолевать, возможно, тридцать миль в день. Двадцать, для гарантии.

Местность тоже была хорошей. Превосходно, с точки зрения марширующей армии. Из Пешавара пролегал древний торговый путь, известный как Путь Уттар или Северный путь, который пересекал равнину Ганга и тянулся вплоть до Бенгальского залива на другой стороне субконтинента. Это был тот же маршрут, которым сама великая госпожа Сати планировала следовать по возвращении в Каусамби, как только она достигнет его, следуя по Сатледжу.

К этому времени Самудра смотрел на север, на самом деле не видя ничего, кроме как в своем уме. Быстро движущаяся кушанская армия, не сдерживаемая обозом материально-технического обеспечения, марширует по Уттарской тропе с холмов Маргалла, и на их пути больше нет армии..

Они могли перехватить великую госпожу Сати.

Возможно. Это зависело от того, насколько быстрым был ее собственный марш. Но Самудра прекрасно понимала, что с размером армии, которую она взяла с собой, в основном пехоты и чаундоли, передвигающихся на слонах, она не будет двигаться так быстро.

Он открыл рот, собираясь отдать приказ - эта возвращающаяся армия проклянет его за то, что он снова отправил их на север, но лучше проклятия солдат «гораздо лучше», «чем… чем…

Ужасающая цепь взрывов разрушила его мысли.

Разинув рот, Самудра развернулся, теперь лицом с юга на юго-запад.

- Что произошло? - Цепочка взрывов продолжалась. Какими бы громкими они ни были, они казались странно приглушенными. Самудра обнаружил, что могло быть..

Фонтаны вдалеке?

Один из его помощников кашлянул.

- Генерал, я думаю, римляне взрывают свое минное поле на реке.

- Это смешно! Наши броненосцы ...

Он замолчал так внезапно, что последнее слово вырвалось у него с придыханием.

- Они взрывают минное поле только в Инде, - продолжил тот же офицер извиняющимся тоном.- Не то, что в Ченабе.

У малва не осталось броненосцев в бассейне Инда. Персы уничтожили их. Ничто не могло помешать римским военным кораблям совершить вылазку вверх по реке, обстреливая войска, у которых не было никакой возможности отстреливаться, кроме как из стрелкового оружия и легких пушек. Великая госпожа Сати демонтировала тяжелые батареи, которые когда-то располагались вдоль восточного берега Инда, как только броненосцы поступили на вооружение, чтобы перебросить их через реку в качестве щита от возможной атаки римлян с фланга.

Их можно было развернуть лицом к реке, но это заняло бы по меньшей мере целый день - и Самудра был совершенно уверен, что римляне или персы, или оба сразу же снова атакуют эти форты, как только римский броненосец подойдет туда и начнет по ним стрелять.

Возможно, тяжелые батареи в Мултане можно было бы вывести из строя..

Полностью забыв о своих прежних намерениях, Самудра начал отдавать лавину новых приказов.

* * *

- Будем надеяться, что это сработает, - пробормотал Менандр себе под нос, пока «Юстиниан»» на полной скорости мчался вверх по реке.- Если двигатель сломается ...

Он настороженно оглядел машинное отделение. Чертово устройство было более надежным, чем тогда, когда его проектировал бывший император, в честь которого был назван броненосец, но оно все еще было очень далеко от того, что любой человек в здравом уме назвал бы «надежным».

Не в первый раз Менандр с грустью размышлял о странных поворотах судьбы, которые привели к тому, что он стал командующим военно-морскими силами римской армии, вместо того чтобы стать простым катафрактом, каким он планировал стать.

Когда он сказал об этом своему заместителю, недавно получившему повышение бывшему стрелку Паклу, то Лео Констант рассмеялся.

- Сегодня? Радуйся, что ты не катафракт - иначе ты принял бы участие в сумасшедшей атаке, которую возглавляет Ситтас.

Менандр поморщился.

- Точно.

* * *

Сам Ситтас был откровенно рад. Он был расстроен в течение нескольких месяцев, с тех пор как битва на северных рубежах Железного треугольника переросла в осаду. Тяжелой кавалерии действительно не было места в таком сражении, кроме как оставаться в резерве на маловероятный случай прорыва малва. Теперь, наконец-то!

У него было искушение ускорить темп, но он без особого труда удержался. Ситтас был слишком опытным наездником, чтобы не понимать, что если бы он прибыл на выдохшихся лошадях к укреплениям малва, которые несколько дней назад отбросили персов, то с таким же успехом мог бы вообще не приезжать.

Кроме того, они приближались к персидским границам. Ситтас не любил персов и никогда не любил. Ни один римлянин, которого он знал, этого не делал, за исключением Велисария - который был безнадежно эксцентричен - и тех, кто женился на персидских женщинах, у которых, по крайней мере, было разумное оправдание. Даже Ситтас не стал бы отрицать, что персидские женщины привлекательны.

Мужчины, с другой стороны- тьфу!

- Выглядите шикарно, парни! - проревел он через плечо.- А теперь шикарной рысью! Давайте посыплем их раны солью!

* * *

Персидские шахрдаран и вурзурган свирепо смотрели на римских кавалеристов всю дорогу через их лагерь. Дехганы, пристроившиеся позади кавалерии Ситтаса, с другой стороны, относились к этому вопросу более философски. Или, возможно, они были просто более оптимистичны. На этот раз римляне возглавят атаку против этих чертовых орудий малва. Оставалось посмотреть, насколько самоуверенными они будут еще через несколько часов.

* * *

- Хорошо, - сказал Морис своим высшим офицерам, собравшимся в командном бункере.- Помните: делайте вылазки как можно более угрожающими, не понеся тяжелых потерь. У нас не больше шансов штурмовать позиции малва, противостоящие нам здесь, чем у них штурмовать Железный Треугольник. Все, что нам нужно сделать, это прижать их, чтобы Самудра не смог вывести войска для усиления своего правого фланга. Есть вопросы?

- Что, если они совершат вылазку? - спросил один из офицеров.

- Если они где-нибудь прорвутся, у нас нет Ситтаса и его тысяч кавалеристов, чтобы отбросить их назад.

Морис пожал плечами.

- Мы устроим драку, вот и все.

* * *

Когда «Юстиниан» появился в поле зрения укреплений малва на западном берегу, Менандр издал возглас ликования.

Пенджабские крестьяне, которым удалось сбежать от банд мальва и дезертировать к римлянам, рассказали им, что малва не установили никаких орудий на укреплениях со стороны реки. Чего они не сказали - или им не сообщили, - так это того, что они также никогда не удосуживались возвести стены, защищающие орудия от реки. Зачем беспокоиться, когда у них были броненосцы?

Орудийные рампы и платформы были полностью открыты. У тысяч артиллеристов и стрелков малва, стоявших на позициях, вообще не было бы укрытия от «Юстиниана».

- Зарядный патрон! - проревел он.

Пока его орудийные расчеты занимались работой, его глаза осматривали восточный берег реки. Там тоже было несколько укреплений малва, но ничего существенного. Что было более важным, так это то, что он не мог видеть никаких признаков больших орудий. Несколько мелких пушченок, тут и там, но «Виктерикс» мог бы справиться с ними достаточно бвстро. Данный корабль не был броненосцем, но его толстые деревянные стены должны были выдержать все, что было у малва на месте. И к тому времени, когда они смогли бы подтянуть тяжелую артиллерию, «Виктерикс» выполнил бы свою работу и вернулся бы вниз по реке за пределы досягаемости.

И это тоже была бы неплохая работа. Менандр окинул взглядом массу барж, привязанных к причалам. Реку пересекали только две. Остальные же..

- Вы разжигаете огонь, ребята, - злорадствовал он.- Я бы посоветовал вам побыстрее сойти на берег.

Он повернулся к связисту.

- Скажи «Виктериксу», чтобы шел быстрее.

Несколько минут спустя, когда сигнальные флажки сделали свое дело, он увидел, как из трубы «Виктрикса» вырывается густой пар. Он будет здесь очень скоро.

Но у него была своя работа. К этому времени «Юстиниан» как раз поравнялся с первой крепостью. Было что-то почти комичное в том, как солдаты малва отчаянно пытались передвинуть большие орудия, направленные на сушу, и развернуть их.

Разумеется, это была бессмысленная попытка. Но что еще им оставалось делать, кроме как в ужасе разевать рты? Имевшиеся у них пули от пистолетов и ручных пушек просто отскочили бы от брони римского броненосца.

С другой стороны, они не отскочат от Менандра. Констант и связист уже отступили в бронированную башенку рубки. Менандр поспешно последовал за ними.

Оказавшись внутри, он склонился над переговорной трубкой.

- Дайте им это сделать, мальчики.

* * *

Ситтас подождал, пока «Юстиниан» полностью пройдет мимо укреплений, обстреливая их на ходу.

- Сейчас! - проревел он и послал своего коня в атаку. Шесть тысяч римских катафрактов последовали за ним, а за ними вдвое больше персидских деганов.

* * *

- Назад, - скомандовал Менандр и «Юстиниан» завершил поворот. Это всегда было медленным и деликатным делом в относительно узких пределах реки. Ему также пришлось быть более осторожным, чем обычно, поскольку у него не было хороших карт этого участка Инда.

Но работа была сделана, и враг вот-вот снова подвергнется жестокому обстрелу. Они все еще были так же беззащитны, как и всегда. На самом деле, даже больше, поскольку он мог видеть, что они начинают паниковать.

И что ж, они могут. К настоящему времени на них должно было обрушиться около двадцати тысяч тяжелой кавалерии. Если бы у них все еще были целы их большие пушки, они могли бы посмеяться над этим атакой, как они сделали несколькими днями ранее.

Сейчас же..

Ни одно из орудий не было снято, что вполне справедливо, поскольку Менандр не использовал ничего тяжелее пуль. И не сделает этого снова, поскольку план состоял в том, чтобы захватить орудия неповрежденными. Но он нанес тяжелые потери экипажам и транспортерам с боеприпасами, и даже сумел взорвать один из небольших складов боеприпасов, который был слишком открыт.

Они были бы не в той форме, чтобы противостоять атаке, которую выдвинет Ситтас, тем более что им пришлось бы сделать это, когда Менандр снова открыл бы по ним огонь с тыла.

Баржам на другом берегу реки тоже устроили настоящий полжог. И - чудо из чудес - ветер уносил дым от реки. Менандр беспокоился, что если дым унесет в другую сторону, он может оказаться ослепленным.

- Это чудо, ребята, - весело сказал он другим людям в рубке.- Единственный раз в своей жизни я видел, как военная операция проходит точно по плану.

Двигатель кашлянул. «Юстиниан» накренился.

Снова закашлялся. Снова задергался и стал замедлять ход.

Тишина. «Юстиниан» мягко скользил вниз по течению, его двигатель был заглушен.

- Идиот!- Менандр зашипел на себя.- Ты должен был пойти и сказать это!

Вздохнув, он мгновение изучал берег реки.

- Ты можешь удерживать его ровно на середине реки?

- Да, сэр, - ответил капитан.

- Тогда ладно.

Он снова наклонился к переговорной трубе.

- Расслабьтесь, ребята. Все, что происходит, пока инженеры снова не запустят двигатели, это просто то, что у нас есть больше времени на прицеливание. Позволь им это сделать.

* * *

Бои в тот день на передовой были жестокими, но потери никогда не были настолько серьезными, чтобы Морис начал беспокоиться. А малва вообще никогда не предпринимали никаких вылазок.

* * *

Самудра был слишком занят, чтобы отдавать какие-либо приказы. Все его внимание было сосредоточено на отчаянных попытках вовремя доставить подкрепления к Инду, чтобы помешать римлянам и персам переправиться. Достаточно того, что он потерял форты на противоположном берегу. Врагу не потребовалось бы много времени, чтобы развернуть орудия и построить новые насыпи для их укрытия. Персы и римляне уже работали как пчелы, чтобы добиться своего. Как бы то ни было, отныне он был бы под давлением на своем западном фланге, а также на южном фронте. Но пусть они закрепятся на его стороне реки..

Самудре удалось предотвратить эту катастрофу. Но на это ушло два дня.

Только утром третьего дня он вспомнил о кушанах на перевале Маргалла. К тому времени было слишком поздно что-либо предпринимать.