Танец времени (Велисарий-6)

Глава 27

Железный Треугольник

По крайней мере, у императора Хосрову хватило ума оставить свою персидскую армию на западном берегу Инда, когда он ворвался в бункер Мориса на Железном треугольнике. Фактически, Морис не позволил бы ему переправить их через реку - и он, а не персы, контролировал реки. У иранцев не было ничего, что могло бы сравниться с римскими броненосцами и минными заградителями.

Тем не менее, даже один Хосров «в его нынешнем настроении» был бы достаточно силен. Поскольку он был окружен достаточным количеством шахрдаран, чтобы заполнить бункер, он был еще хуже. И тот факт, что Морис был уверен, что персидский император в основном играет для публики, нисколько не улучшил его собственного настроения.

- …не быть обманутым!

С Мориса было достаточно.

- Обманул? - потребовал он ответа.- Кто - обманывает тебя, проклятие? - У него едва хватило самообладания, чтобы добавить: - Ваше величество.

Морис указал на западную стену бункера.

- Возьми там столько, сколько сможешь, мне все равно! Но не жди, что я буду сражаться за тебя!

Несколько шахрдаран сердито зашипели, один из них очень громко. Это был шахрдаран лет сорока с небольшим, которого звали Шахрбараз. Он был старшим сыном главы семьи Карин, которая была одним из семи великих домов шахрдаран и, возможно, самым влиятельным после Сурена.

Морис уставился на него, все еще указывая на западную стену.

- Почему ты здесь, шипишь на меня - вместо того, чтобы сражаться за землю, которая, как ты утверждаешь, принадлежит тебе?

Шахрбараз начал сердито отвечать, но император отмахнулся от него.

- Замолчи! -Скомандовал Хосров. Он одарил Мориса своим собственным выразительным взглядом.- Могу ли я тогда предположить, что ты не будешь возражать, если я начну свое собственное наступление?

- Ни в малейшей степени.

- И вы не будете возражать, если мы сохраним завоеванные земли?

Маврикий схватил сообщения с центрального стола и потряс ими перед императором. Это были копии обмена мнениями между Велисарием и Дамодарой, который состоялся несколькими днями ранее.- Сколько раз мне нужно показывать это вам? Ваше величество. Все, что вы сможете взять к западу от реки, ваше. Так далеко на север, как вам удастся забраться.

- За Гиндукуш! - крикнул один из шахрдаран. Морис не мог вспомнить его имени, но он был видным членом дома Спандиядов.

С огромным трудом Морису удалось не усмехнуться.

- Я бы порекомендовал вам остановиться у подножия Гиндукуша. Имея в виду, что король Кунгас считает Пешаварскую долину своей частью. По его словам, все к северу от перевала Кохат и к западу от перевала Маргалла принадлежит ему. Но если ты думаешь, что сможешь свергнуть кушанов так же, как и малва, так тому и быть.

- И когда арийцев заботило ...

- Замолчи!- Хосров снова взревел. На этот раз, к счастью, его императорский взгляд был направлен на Спандияда.- Мы не воюем с кушанами, - заявил он.- От всего западного Пенджаба до Гиндукуша. Мы остановимся, как только достигнем перевалов в Пешаварскую долину, удерживаемых нашими союзниками кушанами.

Император опустил взгляд на наполовину смятую стопку посланий.

- Как все теперь согласились, - закончил он более мягко.

Когда он посмотрел на Мориса, он казался значительно спокойнее.

- Ваши боевые корабли обеспечат нам защиту от броненосцев малва?

Морис отрицательно покачал головой. Не сердито, но тем не менее твердо.

- Мы не можем, ваше величество. Извините, но мы просто не можем. Ни «Юстиниан», ни «Виктрикс» им не ровня. Даже ни один из них, не говоря уже о двух, которые они разместили на берегу Инда. Вот почему мы заложили минные поля поперек рек. Как только вы отойдете к северу от этих минных полей, вы будете предоставлены сами себе. Я рекомендую вам держать свою армию подальше от рек. Достаточно далеко, чтобы быть вне досягаемости орудий броненосцев.

Хосров, казалось, не был удивлен ответом. Или рассержен, если уж на то пошло. Он просто тихо хмыкнул и отвернулся.

- За Гиндукуш! - проревел он, шагая к выходу из бункера.

Через минуту все они исчезли.

- Слава Богу, - пробормотал Морис.- Терпеть не могу персов. Никогда не любил высокомерных ублюдков. Думаешь, их дерьмо не воняет.

- Это определенно имеет значение, - фыркнула Анна. Она случайно присутствовала в бункере, навещая своего мужа, когда прибыла персидская делегация.- Я посетила их лагеря по пути сюда. Их санитарные правила заставили бы гиену задрожать.

Морис усмехнулся.

- Хуже, чем здешние туземцы?

- Да, на самом деле, - натянуто ответила Анна - Даже до того, как я начала быть их хозяйкой. Сегодня привычки пенджабцев намного лучше. Через неделю - ну, через месяц - вообще не будет никакого сравнения.

Морис в этом не сомневался, хотя и считал оценку Анны в один месяц чересчур оптимистичной. Трудность заключалась не столько в сопротивлении местных жителей - возможно, странно, что пенджабцы, казалось, были вполне очарованы своей новой «Хозяйкой», сколько в самом масштабе проблемы.

Армии малва всегда были печально известны своими грубыми привычками по отношению к местному населению. Огромная армия малва, окопавшаяся к северу от Треугольника, вела себя особенно плохо, будучи в такой же тесноте, как и эти солдаты, и испытывая все невзгоды и разочарования осадной войны. Железный треугольник стал убежищем для бесчисленных тысяч пенджабцев в этом районе. Они переправлялись через реки на небольших лодках или даже вплавь через минные поля.

К настоящему времени плотность населения Треугольника была почти такой же, как в огромном городе. На самом деле было еще хуже, поскольку большую часть земли пришлось оставить доступной для сельского хозяйства. Треугольник получал большую часть своих припасов из Синда, доставляемых речными судами, но большую часть продовольствия ему все равно приходилось добывать самому. Контроля за неочищенными сточными водами, производимыми таким населением, было достаточно, чтобы легендарная уборка Авгиевых конюшен Гераклом выглядела легкой рутиной после обеда.

- Ты увидишь, - сказала Анна.

* * *

- Этого будет достаточно, генерал, - сказал Ашот.- Едва-едва.

Велисарий кивнул, закончив вытирать лицо салфеткой. В основном, это было сделано для того, чтобы смыть пыль. Несмотря на жару, Тар был настолько сухим, что пот не успевал по-настоящему скапливаться.

Он был осторожен, чтобы не показать своего беспокойства. Это был третий колодец, до которого они добрались, и у всех них было ровно столько воды «едва-едва» ля его экспедиции. У них вообще почти не осталось запасов. Если хотя бы один из колодцев был пуст или почти пуст…

Но не было смысла беспокоиться по этому поводу. Долгая война с малва приближалась к концу, и оставалось только вонзить копье в цель - или умереть при попытке. Теперь все было в руках Судьбы.

- Поехали, - сказал он. Он взглянул на горизонт, где начинался рассвет.-У нас еще достаточно времени для трехчасового путешествия, прежде чем солнце поднимется достаточно высоко, чтобы заставить нас разбить лагерь на день.

- Я чувствую себя летучей мышью, - пожаловался Ашот.-Живу ночью, сплю днем.

Однако он сказал это довольно бодро. У Ашота был богатый опыт кампаний в пустыне, и он прекрасно знал, что ни один здравомыслящий человек не путешествовал по такой местности, как Тар, когда встало солнце. Как и все катафракты в экспедиции, он был одет в свободные одежды в арабском стиле вместо доспехов - с той лишь разницей, что Ашот знал, как надеть их без помощи кого-либо из людей Аббу.

* * *

- Что-то происходит, - заявил Куджуло. Он медленно обвел телескопом местность под перевалом.-Я не уверен, что именно, но там, внизу, слишком много движения.

- Они готовят еще одно нападение? - спросил один из других кушанов.

- После того, как мы разделали последнего? Сомневаешься в этом, - проворчал Куджуло.-Нет, я думаю, они отводят часть своих сил. И я думаю - совсем не уверен на этот счет, - что вдалеке происходит какое-то передвижение войск. Но, похоже, это не подкрепление.

Он опустил подзорную трубу. Неуклюже, поскольку она была большой и неуклюжей; это были как очки, недавно изготовленные в зарождающейся оптической промышленности Беграма, а не одно из изящных римских устройств.

- Дайте знать королю, - приказал он.- Возможно, это то, чего он ожидает.

* * *

За много миль от них отделение йетайцев имело гораздо лучший обзор происходящего. Они служили часовыми в армии малва, расположенной против кушанов, и тоже не слишком этому радовались. В прошлые времена для выполнения этой суровой обязанности были бы выделены сами кушаны. Но на кушанов больше нельзя было положиться, те немногие, что все еще оставались в силах малва. Командующий их армией не осмелился использовать обычные войска для этой цели. Кушаны были слишком хороши в войне в горах, чтобы полагаться на набранную пехоту в качестве внешних часовых.

- Расскажи мне еще раз, - попросил командир отделения.

Новый член отряда пожал плечами. Он прибыл всего за день до этого.-Тогда не верьте мне. Великая госпожа Сати на пути в столицу. С сорока тысячами солдат. Кажется, назревает большое восстание.

- Почему ты путешествовал с ними?

- Я там не был. Я был просто частью отряда, посланного Самудрой сюда. Мы прошли с экспедицией Великой Леди лишь небольшое расстояние. Она, конечно, направляется вверх по Сатледжу.

- Я бы тоже хотел, чтобы мы были там, - пробормотал один из членов другого отделения.

Вновь прибывший снова пожал плечами.

-Я тоже. Но они оставляют здесь кое-кого из йетайцев, которых привезли с собой, - меня среди них, к несчастью, - и уводят обратно в Пенджаб почти десять тысяч регулярных войск.

- Почему вы двое хотите вернуться на равнину? - потребовал ответа командир отделения- Чтобы мы могли заблудиться в водовороте в Ганге? Не будьте глупы.

Их лагерь располагался на возвышенности, с которой открывался вид прямо на перевал Маргалла, отделявший Пешаварскую долину от собственно Пенджаба. Издалека командир отделения не мог видеть никого из кушанских войск, удерживавших перевал. Но он представил, что почти видит кровь, которую армия малва оставила на этих склонах в ходе четырех неудачных атак.

Их перемалывали здесь. На ровном месте командир отделения йетайцев столкнулся бы с кушанами, не слишком беспокоясь. Здесь, на холмах и возвышенностях, сражаться с ними было все равно что сражаться с крокодилами в реке.

- Я наполовину сармат, - пробормотал он.- По материнской линии.

Никто из его товарищей даже не скривил губы, несмотря на абсурдность заявления. Сарматов не было столетиями.

Это не имело значения, поскольку не в этом был смысл заявления. В течение нескольких секунд все члены отделения смотрели на вновь прибывшего.

К счастью для него, он не был глуп.

-Война проиграна, - сказал он тихо, но четко.- Во всяком случае, я так думаю.

Командир отделения ухмыльнулся.

-Как тебя зовут?

Новый человек ухмыльнулся в ответ.

-Прабхак. Я знаю, это звучит забавно. Это сарматское имя. Данное мне моей матерью.

На это весь отряд рассмеялся.

-Добро пожаловать, брат, - сказал один из них.- Ты бы поверил, но все мы наполовину сарматы?

Это вызвало еще один короткий смешок. Когда он стих, Прабхак спросил:

- Когда? И в какую сторону?

Командир отделения взглянул на солнце, которое сейчас садилось.

-Как только стемнеет. Будет половина луны. Достаточно хорошо видно Мы направимся к кушанам.

Прабхак поморщился, как и большинство членов отделения.

- Не будь глупцом, - прорычал командир отделения.- Ты хочешь провести остаток своих жизней, живя как козлы?

Скажем так...

- Говорят, король Кунгас неплохой человек, - задумчиво произнес один из членов отряда.

Командир отделения невесело усмехнулся.

- Никто не говорит ничего подобного. Он демон, а его жена-ведьма еще хуже. Что меня вполне устраивает. Как раз из тех правителей, которые могут сохранить нам жизнь в грядущем.

* * *

Первая крепость в Виндхьях, к которой подошла армия Дамодары, была опустевшей. Ее гарнизон бежал за два дня до этого, как им сказали некоторые местные жители.

Так было и со вторым, и с третьим.

Четвертая крепость, расположенная далеко внизу от гребня, все еще была укомплектована. Либо гарнизон, либо его командир были более стойкими.

Они были достаточно стойкими, чтобы продержаться ровно восемь минут, как только Шанга начал атаку, прежде чем они попытались сдаться.

Попытался и потерпел неудачу. Шанга не давал пощады.

Даже если бы он был склонен к этому, чего у него не было - не со своей женой и детьми в Каусамби - лорд Дамодара приказал устроить резню.

Вернее, император Дамодара. Будучи простым лордом, Дамодара всегда отличался сравнительной снисходительностью к побежденным врагам, по стандартам малва. Но гарнизон крепости, осмелившийся оказать ему сопротивление, больше не был просто «врагами». Они были предателями и мятежниками.

Конечно, Шанга позволил части гарнизона сбежать. Этим тоже командовал император Дамодара. Не было никакого смысла уничтожать гарнизоны, если другие гарнизоны не узнали об этом.

На следующий день армия Дамодары спустилась с гор и двинулась вверх по реке Чамбал. Чамбал был главным притоком Ямуны, впадение которой все еще находилось в пятистах милях к северу. Как только они достигнут этого перекрестка, им все еще предстоит пройти триста миль вниз по Ямуне, прежде чем они достигнут Каусамби.

Даже с каждым всадником в его армии, будь то кавалеристы или драгуны, Дамодара не мог надеяться продвигаться быстрее, чем на двадцать миль в день - и долгий марш, вероятно, будет проходить медленнее.

Верно, теперь, когда они покинули Виндхью, местность была плодородной, и они могли добывать продовольствие по пути. Но его армия по-прежнему насчитывала около сорока тысяч человек. Очень быстро переместить такое огромное количество солдат было просто невозможно.

По крайней мере, шесть недель им потребуется, чтобы добраться до Каусамби. Предположительно, два месяца - а если по пути им придется участвовать в каких-либо крупных сражениях, то и дольше. Они не могли позволить, чтобы их задержала какая-либо из крепостей по пути.

Первая крепость, с которой они столкнулись на реке, была заброшена.

Так было и со следующей.

Так было и со следующей.

- Похоже, они слышали о нас, - сказал Рана Шанга императору.

- Я предпочитаю думать, что это величественная аура моего императорского присутствия.

- Да, ваше величество. Хотя я не уверен, что понимаю разницу.

Дамодара улыбнулся.

- Я тоже, так уж получилось. Вы могли бы подумать, что я так думаю, поскольку я верю, что теперь я полубожественный. Может быть, даже на три четверти.

* * *

Шахтер из Бихари выпрямился, сидя на корточках.

- Они приближаются, хозяин. Во всяком случае, я так думаю. Трудно сказать, из-за всех этих отголосков.

Термин «эхо» показался Валентину странным, но он понял, что имел в виду шахтер. При первой попытке они вырыли два коротких ложных туннеля в дополнение к тому, который в конечном итоге привел к выходу в конюшнях. То, что слышал шахтер, было сложным резонансом звуков, издаваемых шахтерами малва, когда они приближались к концу расчистки завалов, оставленных римлянами после подрыва зарядов.

- Ты узнаешь, когда они прорвутся?

- О, да. Даже до того, как прозвучат стуки раскопок.

Шахтер поморщился, произнося последнее заявление. Как человек, который провел всю свою взрослую жизнь и значительную часть детства, работая под землей, он испытывал автоматическую симпатию к людям, которые вскоре будут раздавлены серией обвалов. Враги они или нет.

Валентин не разделял ни одного из его чувств. Мертвый есть мертвый. Какая разница, погиб ли он под тоннами камня и почвы, умер ли на острие копья - или просто от старости?

Он повернулся к Радживу.

- Ты готов это сделать? Или ты предпочел бы, чтобы это сделал я?

Молодой раджпутский принц пожал плечами.

- Если все будет работать правильно, заряды сработают автоматически в любом случае. Мне не придется ничего делать.

- Если все сработает правильно, - издевался Валентин.- Ничто никогда не работает правильно, мальчик. В этом мудрость катафракта.

* * *

Но Валентин оказался неправ.

Когда их шахтеры, наконец, прорвались через завалы на расчищенную территорию, два офицера Малва оттолкнули их в сторону и вошли в туннель. Несмотря на весь связанный с этим риск, они оба были полны энтузиазма. Император Шандагупта пообещал большую награду за то, что офицеры захватят семью Дамодары в плен.

Они оба поводили факелами, освещая местность. Затем вместе выругались.

- Три ведущих туннеля! - прорычал старший офицер.- Но какой из них правильный?

Его лейтенант указал фонариком на туннель перед ним.

- Я исследую этот, если хочешь. Ты пойдешь по одному из других. Мы можем оставить несколько человек охранять третий, пока у нас не появится время его исследовать.

- Думаю, такой же хороший план, как и любой другой.

Капитан повернул голову и пролаял несколько приказов. Через минуту в туннель вошли трое охранников вместе с одним из горных инженеров.

- Составьте схему трех туннелей, - приказал он инженеру.- Ничего особенного. Просто что-нибудь, что покажет нам «императору» в каком направлении они ведут.

Он приказал охранникам оставаться у входа в третий туннель, пока они с лейтенантом исследуют два других.

Инженер справился со своей задачей менее чем за две минуты.

- Ничего особенного, - сказал мужчина, а инженер не хотел оставаться там дольше, чем это было необходимо. Закончив набросок, он прополз обратно через отверстие на территорию, которая теперь была очищена от обломков, оставленных мощными взрывами.

Он выпрямился с огромным чувством облегчения.

* * *

Лейтенант заметил мину-ловушку в своем туннеле как раз вовремя, чтобы не дать своей ноге привести в действие растяжку.

Его начальник был менее наблюдателен.

Заряды во всех трех туннелях, разумеется, были соединены проволокой. Так что повышенная осторожность лейтенанта лишь на долю секунды продлила ему жизнь, прежде чем стенки туннели рухнули. Охранники в третьем туннеле были точно так же раздавлены.

Взрыв сбил инженера с ног, а затем его накрыло пылью, которую выдуло через отверстие. У него хватило присутствия духа, чтобы удержать сделанный им эскиз и защитить его от повреждений.

* * *

Эта осторожность также оказалась бесполезной.

- Это бесполезно, - прорычал Шандагупта после быстрого изучения рисунка.- Они могли пойти куда угодно.

Император скомкал эскиз и швырнул его в инженера.

- Посадите его на кол, - приказал он.