Танец времени (Велисарий-6)

Глава 37

Река Ганг

С начала войны было много раз, когда Велисарий был рад иметь Аббу и его арабских разведчиков у себя на службе.

Никогда так сильно, как сейчас.

- Идиоты-раджпуты втянули бы вас в другую войну, генерал, - нахмурившись, сказал старый вождь бедуинов.- Они что, слепые? Кто еще носит узелки на макушке?

Аббу был немного немилосерден, но.. только немного. Не то чтобы раджпуты не были знакомы с кушанами. До недавнего времени в вооруженных силах малва состояли десятки тысяч кушанов, многие из которых служили в тех же армиях, что и раджпуты, если не в тех же подразделениях.

С другой стороны - из милосердия - на службе империи малва все еще находилось значительное количество кушанов. Далеко не все кушаны дезертировали после того, как Кунгас воссоздал старое Кушанское царство.

Но им больше не доверяли, и не было никакой возможности, что Линк включил кушанские подразделения в свою армию, когда она выступила из Пенджаба. Даже идиоты-раджпуты должны были это понимать.

Даже идиотские подростки-раджпуты.

- Они все еще молоды, - пробормотал старый Джайзал.- Молодые люди не думают о таких вещах.

Велисарий подавил свое раздражение. В конце концов, было бы просто глупо оскорблять раджпутов, которые составляли почти всю его армию.

- Ну, по-видимому, никакого вреда причинено не было. Кушаны скрылись с места происшествия, как только был установлен контакт, и, - он откашлялся как можно дипломатичнее, - раджпутские кавалеристы немедленно открыли по ним огонь.

Этот факт был интересен сам по себе. При обычных обстоятельствах кушаны были достаточно воинственны, чтобы ответить на первоначальный огонь раджпутов из луков нападением на них. Тем более что, по всем данным - как раджпутов, так и арабских разведчиков - кушаны превосходили численностью раджпутское кавалерийское подразделение.

Аббу облек свои мысли в слова.

- Они ожидали нас, генерал. Единственно возможный ответ.

- Да.- Велисарий почесал подбородок.- Я почти уверен, что это означает, что сам Кунгас здесь. Должно быть, он сделал ставку на то, что Морис сможет сдерживать основную армию малва в южном Пенджабе, в то время как сам двинется на равнину Ганга, чтобы атаковать армию Линка.

- Смелый человек!

Велисарий улыбнулся.

- Ну да. Робкий парень вряд ли прошел бы маршем через Центральную Азию в разгар величайшей в мире войны, чтобы основать новое королевство. С новогреческой женой-книжным червем в придачу.

Аббу встречал Ирину.

- Сумасшедший, - пробормотал он, его хмурый взгляд вернулся.

Велисарий повернулся в седле лицом к Дасалу и другим королям раджпутов.

- Ты можешь держать своих людей под контролем? Я должен установить контакт с кушанами - и, как говорит Аббу, мне не нужно начинать новую войну со своими союзниками.

У всех королей раджпутов хватило такта на мгновение смутиться. Однако, заметил Велисарий, они ответили не сразу.

Он не был удивлен. Их сокрушительная победа над гарнизоном Матхуры наполнила молодых воинов-раджпутов таким восторгом, что он граничил с беспечностью и безрассудным высокомерием. Изначально неопытные, они были не в настроении выслушивать лекции старых королей об опасности случайного столкновения с союзниками в разгар бурной кампании маршей и контрмаршей.

- Дружественный огонь, как назвал бы это будущий мир, был не тем, о чем девятнадцатилетний кавалерист-раджпут сильно задумывался, просыпаясь утром. Или в любое время дня и ночи.

- Верно.

Велисарий снова повернулся и привлек к себе внимание Джаймала и Удаи Сингха.

- Ты сможешь с этим справиться?

Джеймал тонко улыбнулся.

- О, да, генерал Велисарий.

Он бросил на старых королей хитрый взгляд.

- Наши мужчины - настоящие ветераны.

- Но нас всего пятьдесят, - предостерег Удай Сингх.

- Этого должно быть достаточно, - сказал Велисарий.- Я пошлю с тобой Аббу и нескольких его разведчиков вместе с несколькими моими катафрактами. Все, что нам нужно сделать на данный момент, это установить контакт с кушанами. Назначьте время и место, где мы с Кунгасом сможем встретиться - при условии, что я прав, и он здесь. Если нет, то кто бы ни был их командиром.

Два лейтенанта Шанги затрусили прочь, Аббу и Стилиан тащились позади. Велисарий мог положиться на Стилиана в выборе уравновешенных катафрактов для этого дела. В то же время ему предстояло решить другую проблему.

- Я все еще предполагаю, - сказал он царям, - но я почти уверен, что Кунгас разместит большую часть своей армии на северном берегу Ганга. Это то, что я бы сделал на его месте. Не дай Сати пересечь реку и использовать ее как щит между нами и ней.

Столкнувшись с простой тактической проблемой, «короли» чувствовали себя более непринужденно.

- Согласен, - сказал Дасал.- Что означает - пока мы не сможем установить связь - мы должны оставаться на этой стороне.

- С этой стороны и к востоку отсюда, - проворчал его младший брат.- Продолжайте жечь. Превратите все на двадцать миль к востоку в пустошь. Малва окажутся в затруднительном положении.

- Молодые люди будут жаловаться, - пожаловался Чачу.

Нахмуренности Дасала мог бы позавидовать сам Юпитер.

- Молодые люди будут делать то, что им прикажут.

Молодые воины-раджпуты жаловались. С горечью.

Они также сделали так, как им было сказано.

К тому времени, когда Джаймал, Удай и Аббу вернулись, небо к востоку от армии Сати было затянуто дымом.

- Это Кунгас, - сказал Джеймал.- Он рекомендует вам встретиться в рыбацкой деревне - которая раньше была рыбацкой деревней - в пяти милях вверх по течению от армии малва.

Удай ухмыльнулся.

- Он обещает не стрелять в тебя, если твои волосы будут собраны в пучок на макушке. В противном случае он может оказаться не в состоянии контролировать своих людей. Он говорит, что большинству из них всего десять лет. Беспечные и смелые,

Велисарий улыбнулся в ответ.

- Я бы выглядел глупо с пучком на макушке. Я рискну.

Стилиан, однако, нахмурился.

- Всего в пяти милях от врага? Это кажется ...

Аббу уже качал головой.

- Не нужно беспокоиться. Эта армия малва вообще больше не движется. Просто сидит там, печется на гарамском солнце.

- Кунгас говорит, что Сати забила своих слонов два дня назад, - добавил Джеймал.- Животные выходили из-под контроля - и к настоящему времени им, вероятно, все равно требовалось мясо. Он думает, что эта армия становится довольно отчаянной.

Слово «отчаянный» можно было бы применить к солдатам армии Линка, достаточно хорошо, но не к самому киборгу. Верно, он пришел к выводу, что положение его армии безнадежно.

Но, по странному способу работы его разума, это знание принесло не что иное, как то, что человек мог бы назвать «облегчением».

На самом деле, это тоже не так, поскольку Линк не знал эмоций. Тем не менее, другой стороной безнадежности было то, что решения становились очень простыми. По крайней мере, отдых от работы был под рукой.

По крайней мере, через несколько часов. Линку все еще приходилось работать с помощью человеческих инструментов, а у этих ущербных созданий всегда были свои потребности. Которые, порой, приходилось уважать.

Итак, со своим нечеловеческим терпением Линк молча наблюдал, как специальные священники и ассасины в его чаундоли начали свои ритуалы.

Можно даже сказать, что он сделал это с удовлетворением. По крайней мере, эта часть плана новых богов сработала должным образом. Культ, взращенный более века назад на землях кхмеров, хорошо послужил своей цели. Линк мог положиться на этих священников и убийц, чтобы они сделали то, что было необходимо.

Если, к сожалению, не так быстро, как хотелось бы. Но задержка на полдня не должна иметь значения. Даже если, как предполагал Линк, Дамодара захватил большие орудия в Матхуре, все равно пройдут недели, прежде чем они смогут начать рушить стены Каусамби.

Оценка Дамодары была значительно более пессимистичной.

- По крайней мере, два месяца, - проворчал он, наблюдая за огромными пушками, изрыгающими огонь на стены Каусамби. Половина из них полностью промахнулась. Отверстия на этих гигантских, но грубых осадных орудиях были очень неаккуратными. Огромные каменные ядра, которые били по стенам, казалось, производили не больше эффекта, чем такое количество гальки.

- Если нам повезет, - кисло добавил он.

Но Рана Шанга едва слышал его и вообще не обращал внимания на пушки. Король раджпутов вошел в ту особую ментальную зону, в которую он обычно входил перед великой битвой.

Странное сочетание безмятежности и яростного предвкушения - первое, служащее плотиной для сдерживаемых вод второго.

Когда придет время - очень скоро, думал Шанга, - плотина прорвется.

Нет, разлетелся бы вдребезги. Излияние этого потока стало бы величайшей поездкой в его жизни, за которой последовала бы величайшая битва.

- Месяцы!-зарычал Дамодара.

- Да, господин, - рассеянно ответил Шанга. Он даже не заметил, что использовал старое обращение к Дамодаре вместо нового «Ваше величество».

Дамодара тоже этого не сделал.

- Я нервничаю, - сказал Тарун.- Что, если я сделаю это неправильно? Ты уверен ...

- Не говори глупостей, - заверил Раджив молодого мальчика-конюха. Он поднял фитиль, зажатый между большим и указательным пальцами.

- Что может пойти не так? У тебя полный карман спичек. Просто зажги это и спрячься.

С сомнением Тарун достал из кармана одну из спичек и изучил ее.

- Что, если ...?

Стараясь не показывать своего раздражения, Раджив выхватил спичку из руки Таруна и чиркнул ею об один из камней пола конюшни. Спичка вспыхнула очень красиво, со своим обычным едким дымом.

- Специально приготовленные, - сказал он решительно.- Лучшим аптекарем в Каусамби.

Честность заставила его добавить:

- Ну.. Во всяком случае, лучший в этом квартале. Впрочем, он, вероятно, ничем не хуже любого другого в императорском дворце.

Это было достаточно правдой, но это вызвало у Таруна еще один повод для беспокойства.

- Что, если он предаст нас? Совпадения - необычная вещь. Что, если он начнет задаваться вопросом ...

Присев на корточки в нескольких футах от него, Валентин тихо рассмеялся.

- Разве не ты только что говорил нам вчера, что никто больше не обращает внимания на солдат? Даже сами солдаты?

- Они даже приостановили раскопки, - добавил Анастасий.- Это тоже хорошо, так близко, как они подобрались.

Никогда не чувствовавший себя комфортно в приседании очень долго, огромный катафракт поднялся на ноги. Это было неуклюжее движение, не потому, что Анастасий был нескоординированным - чего он определенно не делал для мужчины его габаритов, - а просто потому, что сам размер создавал определенные физические реалии. Носорог также неуклюж, поднимаясь на ноги. Не неуклюж, однако, в последующем нападении.

- Расслабься, мальчик. К настоящему времени у Шандагупты более тысячи трупов или голов, украшающих стены его дворца. Он стал маньяком, и каждый в городе знает это. Никто в здравом уме не захочет приближаться к нему - или к его полиции. Этот аптекарь сделает то, что в наши дни все остальные делают изо всех сил. Не лезь не в свое дело и надейся, что он выживет, что бы ни случилось.

Это было правдой, и Тарун знал это так же хорошо, как и любой другой в конюшне. Солдаты и рабочие, занятые раскопками местности в поисках укрытий, расслаблялись, по крайней мере,всю неделю.

Расслаблялись, по крайней мере, в том смысле, что не успевали сделать много такого, от чего была бы хоть какая-то польза. Конечно, им удавалось выглядеть так, как будто они работали неистово. Но по большей части это была кустарная работа; буквально, перемещение почвы и щебня взад и вперед из одной ямы или кучи в другую.

Вряд ли их можно винить. Каждый раз, когда они что-то раскапывали, кто бы ни был ответственным, его обезглавливали или сажали на кол. Со временем, конечно, сообщения о полном отсутствии прогресса были бы встречены таким же наказанием. Но на это ушло больше времени, чем на успех.

К этому моменту в осажденном Каусамби большинство людей просто тянули время.

Не все.

В стойле появилась леди Дамодара.

Аджатасутра вернулся. Он хочет знать ...

- Как скоро? - спросил сам убийца, подойдя прямо к ней.- Вопрошающие императоры хотят знать.

Валентин невесело усмехнулся.

- Теперь, когда ты здесь, как насчет завтрашнего утра?

Тарун сглотнул.

- У тебя все будет хорошо, - заверил его Раджив.- Но тебе лучше уехать сейчас. Это большой город, и тебе есть куда пойти. И тебе нужно быть на месте до восхода солнца.

- На улице уже темно, - запротестовал Тарун.

- Конечно, это так, - сказал Валентин.- Таков план. Теперь иди.

Тарун больше не протестовал. О чем бы еще он ни беспокоился, это была просто возможность, связанная с кем-то другим или с чем-то другим в каком-то другом месте и времени.

Валентин был здесь и сейчас. Тарун ушел.

Велисарий на самом деле не беспокоился о каких-либо патрулях малва, высланных Линком. Там, где у Велисария было двадцать тысяч кавалеристов, а у Кунгаса - пятнадцать тысяч драгун, у монстра изначально было всего три тысячи кавалеристов. Гораздо меньше, чем сейчас, учитывая потери, которые они понесли в различных столкновениях, и - самый грубый фактор из всех - тот факт, что теперь они начали забивать своих лошадей на мясо.

Тем не менее, он не видел причин рисковать. Итак, он договорился о встрече с Кунгасом задолго до рассвета.

Кушанский царь ждал его в одной из немногих хижин в маленькой деревне, избежавшей поджога раджпутов. Он сидел на корточках на земляном полу с бутылкой рисового вина и двумя чашками.

- Приятно видеть тебя снова, - сказал он, наливая Велисарию напиток.- Я бы беспокоился о том, что ты напьешься, за исключением того, что ты можешь пить как рыба, а это пойло такое жидкое, что это все равно не имеет значения. Лучшее, что я смог найти.

Улыбаясь, Велисарий присел на корточки и взял чашу.

- Я рад видеть тебя - и удивлен. Ты сильно рисковал, приехав сюда из Гиндукуша.

Кунгас слегка дернул плечом, что у него означало пожатие плечами.

- Я полагал, что ты будешь где-то здесь. А поскольку я кушанский царь, мне нужно доказать, что я отличный игрок, иначе довольно скоро люди начнут ворчать, что я не гожусь для правления. Но больше всего я хочу увидеть, как эта сука наконец умрет.

Велисарий проглотил вино одним глотком. Однако это был небольшой глоток, поскольку это был очень маленький кубок.

Так же хорошо. Напиток был не только жидким, но и отвратительным. Именно такой сорт вина можно было бы ожидать найти в бедной рыбацкой деревушке.

Однако лицо, которое он скорчил, было вызвано не вином.

- Тогда мне неприятно это говорить, но тебя ждет большое разочарование. Единственное, чего мы не собираемся делать, это убивать великую леди Сати.

Глаза Кунгаса слегка расширились. В его минималистской манере это означало удивление.

- Почему бы и нет? - Обвиняющим, почти жалобным тоном он добавил: - Вы убили ее предшественницу, не так ли?

- Да, это так. И я скажу, что мало что в моей жизни приносило мне больше удовлетворения, чем видеть, как умирает великая леди Холи. Но это было в другом месте, в другое время и при других обстоятельствах. Здесь и сейчас мы хотим, чтобы Сати была просто изолирована - но все еще жива.

Он поставил чашку на пол.

- Это была битва. Это и есть битва. Точнее, это удерживающее действие, пока финальная битва разыгрывается в другом месте, Дамодарой.

Кунгас подергал себя за клочковатую козлиную бородку.

- Гм. Ты сам играешь в азартные игры.

- И да, и нет. Я не ставлю на то - ну, не очень-то ставлю, - что Дамодара к этому времени доберется до Каусамби. Я просто ставлю на то, что ему потребуется некоторое время, чтобы ворваться в город. Я видел эти укрепления. Ничто в мире не сравнится с ними, за исключением, возможно, древних укреплений в Вавилоне.

Дерганье кушанского царя за бороду стало более энергичным.

- Проклятие, Велисарий ...

Римский полководец просто терпеливо ждал. Лучший способ убедить Кунгаса в чем-либо - позволить ему убедить самого себя. Под этой бесстрастной внешностью кушан был таким же умным, как и все, кого когда-либо знал Велисарий - и он был посвящен во все секреты методов правления Линка. Велисарий подробно проинформировал Кунгаса и Ирину по этому вопросу, прежде чем они покинули Константинополь и отправились в свою великую экспедицию на Гиндукуш.

- Проклятие, - повторил Кунгас. Но на этот раз слово было произнесено просто фаталистически.

Велисарий ждал. Рука кушана упала с бороды.

- Хорошо. Я понимаю логику. Пока эта сука жива, Линк заперт в ее теле. Здесь - не в Каусамби. В ту минуту, когда она умрет, Линк наденет новые ножны. Эти новые в императорском дворце, так что он сможет принять непосредственное командование обороной Каусамби. Вместо Шандагупты, которого никто в здравом уме никогда не считал военным гением. Или даже очень компетентным императором.

- Вот именно.

- Кто? - Кунгас задумался.- И сколько ножен находится в распоряжении этого монстра?

Хороший вопрос. Эйд?

Велисарий мог почувствовать колебания камня.

-Не уверен. Это сложно.

Попытайся объяснить, как можно лучше. Нам нужно знать.

Через мгновение Эйд сказал:-

- Это нелегко для него. Я имею в виду ссылку. Во-первых, ножны должны быть женскими - неважно почему - и, во-вторых, они должны соответствовать линии династического клана. Это потому, что.. ну, это тоже не имеет значения. Просто поверьте мне на слово. В этом процессе есть критический генетический компонент. На самом деле, несколько. Близкие кровные родства важны.

Велисарий кивнул. Обращаясь к Кунгасу, он сказал: - Помощник объясняет это мне. Дай нам минутку.

В-третьих, сами ножны должны подходить индивидуально. Они подходят не каждой девушке. На самом деле, большинство из них таковыми не являются - и, во-первых, выбирать приходится из небольшого числа отпрысков женского пола династического клана. Она должна быть.. Это слово ничего не будет значить для вас, но это то, что в будущем назовут «аутизмом». Это довольно редкое заболевание. Не так уж много детей страдают от него.

Велисарий не потрудился попросить Помощника объяснить условия. Когда-нибудь он объяснил бы, но сейчас в этом не было необходимости или времени.

Он действительно скривил губы от отвращения. Скорее, от презрения. Это было абсолютно типично для методов - новых богов, которые утверждали, что являются истинным будущим человечества. Они не только использовали бы невинных детей в качестве сосудов для своего правления, но и выбрали бы тех, кто уже пострадал и еще менее способен защитить себя.

Понятно. Династический клан малва большой, но все же..

Выпускался бы только один раз в несколько лет. Конечно, он мог бы меняться. Большой промежуток времени между возрастом Холи и Сати был бы необычным. Тем не менее, я сомневаюсь, что у Связывают есть более двух-возможно, трех доступных оболочек. На самом деле даже не это, потому что в дополнение ко всему остальному им нужны годы обучения. Момент перехода - одержимости, если хотите, - довольно травматичен. Если девушка не будет тщательно подготовлена к этому, она просто умрет.

Велисарию пришла в голову мысль. Если это так... Что, если новые ножны очень молоды? На самом деле они могут быть умнее...

Он покачал головой.

- Нет, это слишком рискованно.

Кунгас недоуменно покрутил головой. Велисарий объяснил: - Не может быть много ножен. Может быть, только одна - и она вполне может все еще быть молодой девушкой. Если так ...

Он чуть не рассмеялся, увидев внезапно появившееся свирепое выражение на лице кушана.

- Заманчиво, не правда ли, Кунгас? Что произойдет, если империей малва внезапно станет править ребенок? Будет ли кто-нибудь - даже Шандагупта - действительно слушать ее?

Через мгновение Кунгас выдохнул.

- Нет. Как ты и сказал, слишком большая авантюра - даже для кушанки. Что, если она не такая? В конце концов, Сати была в самом расцвете сил, когда стала новым Связующим Звеном.

То, что было слишком рискованно даже для кушанского царя, было не для киборга.

По крайней мере, для этого киборга. У Кунгаса и Велисария были варианты. У Линка больше не было.

Кхмеры закончили свои ритуалы.

- Сейчас, - скомандовало существо, известное как великая леди Сати.

Убийца, стоявший позади нее, умело вонзил свой кинжал в позвоночник Сати. Так же умело убийца, стоявший перед ней, вонзил свой клинок ей в сердце.

Когда ее тело обмякло, третий убийца шагнул вперед и - с тем же мастерством - перерезал ей горло от уха до уха.

Там был жрец с большой чашей, чтобы собрать священную жидкость. Пролилось немного, так как сердце богини больше не билось.

Это было хорошо, потому что кровь была необходима для оставшихся ритуалов.

Закончив ритуалы, ассасины убили всех священников, кроме одного. Затем убили самих себя.

Будьте осторожны, даже в конце, чтобы количество запекшейся крови было как можно меньше.

Это было не из-за потребностей ритуалов; которые, напротив, обычно широко использовали кровь. Но богиня приказала, чтобы все это было сделано тихо и экономно.

Следование обычным ритуалам наполнило бы чаундоли зловонием, которое солдаты снаружи заметили бы почти сразу. Как бы то ни было, в жару гарама они заметили бы это достаточно скоро. Линк хотел, чтобы эта армия оставалась нетронутой как можно дольше, чтобы отвлечь внимание Велисария.

Единственный оставшийся в живых священник остался на своем посту. Просто сидел у двери в чаундоли, чтобы он мог сообщить дознавателям, что великая леди спит и отдала приказ не беспокоить.

В специальных покоях далеко под императорским дворцом в Каусамби восьмилетняя девочка, известная как Рани, неподвижно лежала с пустыми глазами на полу своей комнаты. Ее специальные кхмерские сопровождающие были глубоко обеспокоены, но ничего не могли поделать.

Они знали, что священный перенос произошел. Но это произошло гораздо раньше, чем кто-либо из них ожидал, включая саму девушку.

Они решили, что она выживет. Помимо этого, кроме того, что они дали ей смоченную в воде салфетку для глотка, они могли только ждать.

Тарун слишком нервничал, чтобы ждать дальше. Он добрался до места, которое Раджив выбрал задолго до того, как ему это действительно было нужно. Это был уединенный уголок в лабиринте открытого базара недалеко от самых северных ворот Каусамби. В это ночное время все прилавки были закрыты и заперты на засовы.

Никто не обращал никакого внимания на двенадцатилетнего мальчика, съежившегося в темноте. Таких в городе было много. Вор мог заметить завернутый сверток под рваным плащом мальчика, но даже если бы и заметил, то, скорее всего, ничего бы не предпринял. Какой ценностью мог обладать такой оборванец?

И все же два часа ожидания Таруна показались сыну конюха бесконечными. Поэтому, когда он увидел первые слабые признаки рассвета в небе над головой, он встал и выпустил сигнальные ракеты. Их было три на случай осечки.

Как ни нервничал Тарун, он не справился ни с одним из необходимых заданий. Через несколько секунд одна из ракет была прислонена к простой бамбуковой раме, которая удерживала ее вертикально, нацеленной в небо. Он зажег спичку, чиркнул по фитилю и поспешил на другую сторону кабинки.

Он даже был достаточно дисциплинирован, чтобы оставаться там последние секунды. Если ракета давала осечку, он доставал бамбуковую раму, чтобы воспользоваться ею на секунду.

Как ни странно, ничего не пошло не так. Ракета не дала осечки и не взорвалась. Она взмыла на сотни ярдов в темное небо над Каусамби.

Он даже взорвался, когда должен был взорваться. Огромный, ярко-желтый свет засиял над городом.

Однако Тарун не стал тратить время на любование зрелищем. Он просто сбросил оставшиеся ракеты и поспешил прочь. Что должно было случиться, то случилось. Он выполнил свою часть работы и теперь просто хотел вернуться к своей семье.

Мало кто из жителей города когда-либо видел это чудесное зрелище, потому что его жители в основном спали.

Солдаты, стоявшие на страже, конечно, увидели и помчались сообщить новость своим офицерам. Что-то происходит у северных ворот!

Валентин, и Анастасий, и Аджатасутра, и Тарун, и трое их наемников-йетайцев, конечно, тоже это видели. Они вышли из своего собственного укрытия недалеко от южных ворот города.

Точнее, встали Анастасий и Раджив. Остальные остались в маленьком фургоне, скрытые от посторонних глаз тонкой бамбуковой решеткой, на которой хранились продукты, которые, по-видимому, заполняли все пространство фургона.

Анастасий схватился за ручки повозки, вытащил ее на улицу и побрел к воротам, находившимся примерно в пятидесяти ярдах от них. Раджив шел рядом с ним, одетый как сын торговца. Достаточно очевидно, что отпрыску процветающей семьи поручили присматривать за сильным, но недалеким чернорабочим в его работе.

- Почему большой парень всегда зацикливается на этой работе? - пожаловался Анастасий.

- Заткнись, - донесся голос Валентина из-под груза фургона.- Ты не только большой, как бык, ты и выглядишь как таковой. Будь благодарен, что я не дал Радживу кнута.

Рана Шанга тоже это увидел. И плотина рухнула.

Через минуту он был уже на коне и вырвался из строя, сопровождаемый десятью тысячами раджпутов.

Только раджпуты, и только половина из них. Дамодара использовал другую половину, а также йетайцев и кшатриев, для всего остального, что было необходимо. Но император знал, что это обвинение принадлежало только Ране Шанге.

На самом деле в этом не было бы ничего имперского. Просто нация раджпутов, наконец-то по-настоящему обретающая свою душу.

- Во славу Раджпутаны! – воззвал Шанга, высоко подняв копье с вымпелом, пронзительным голосом, который был наполовину ревом, наполовину визгом.

- РАДЖПУТАНА! -раздался ответ из десяти тысяч глоток.

Солдаты малва на южной стене города не понимали, что происходит. Они знали только три вещи.

Во-первых, большая часть гарнизона была отправлена к северным воротам.

Во-вторых, наводнение «настоящий поток» поток раджпутских копий пронесся мимо них по земле за стенами.

Куда идти?

Кто мог сказать?

Они знали только третье. Эти копья выглядели такими же острыми, как боевой клич раджпутов.

- Черт, - сказал один из них.

- Что мы собираемся делать? - спросил его товарищ по команде.

- Не будь идиотом. Постарайся остаться в живых, что еще? Тебя волнует, кто император?

- Ну... нет.