Танец времени (Велисарий-6)

Глава 40

Каусамби

Ущерб, нанесенный Каусамби в сражении, был минимальным, учитывая огромные размеры города. Велисарий видел гораздо худшее раньше, сколько угодно раз. Войскам Дамодары удалось проломить стены в двух местах, не понеся при этом тяжелых потерь, потому что ворота были открыты изнутри. В результате не сработал ни один из трех факторов, которые, по отдельности или в сочетании, обычно приводили к появлению ужасных руин и разрушений.

Во-первых, войска, вливающиеся в город, все еще находились под контролем своих офицеров, потому что сами офицеры не понесли больших потерь и провели их через ворота.

Во-вторых, солдаты не горели желанием отомстить тем, кто - часто ужасно, с применением самого ужасного оружия - убивал их товарищей, когда они все еще сражались за стенами.

Таким образом, спонтанно вспыхнувший военный бунт во всем, кроме названия, который представляло собой большинство - мешков, никогда не происходил. За исключением, по крайней мере, нескольких отдельных инцидентов - всегда связанных с алкоголем, - которые офицеры Дамодары немедленно пресекли.

И, в-третьих, конечно, не все грабежи были спонтанными - командующий победоносной осаждающей армией не отдавал ни одного приказа после того, как его войска захватили город.

Шандагупта, конечно, так бы и поступил. Но сейчас правил Дамодара, а не Шандагупта, и он был человеком совсем другого сорта. Единственной вещью, которая осталась от Шандагупты, была его голова, насаженная на пику у входа в императорский дворец.

Это была единственная голова там. Дамодара приказал убрать все остальные трупы и головы.

Спешившись со своего коня, Велисарий воспользовался моментом, чтобы полюбоваться этой вещью.

Жаль, однако, сказал он Эйду. Агафий поклялся, что когда-нибудь увидит Шандагупту, лежащего мертвым в пыли. Боюсь, сейчас на это не так уж много шансов.

В сезон гарама? Никаких шансов вообще. Если только он не удовлетворится видом черепа. Эта штука уже воняет.

Эйд, конечно же, почувствовал зловоние через собственные ноздри Велисария. Как и много раз прежде, Велисарий задался вопросом, как драгоценный камень воспринимает вещи самостоятельно. Велисарий знал, что он мог это сделать, хотя способ этого оставался загадочным. Эйд и другие кристаллические существа не обладали ни одним из чувств, которыми обладает протоплазменная ветвь человеческой семьи.

Но какими бы ни были эти методы, Эйд не пользовался ими годами. Он сказал Велисарию, что ему было бы намного легче выполнять свою работу, если бы он ограничивал себя восприятием мира только через органы чувств Велисария.

Придворные - нет, небольшая группа из них - вышли из входа во дворец и поспешили вниз по широкой каменной лестнице, у подножия которой стоял Велисарий.

- Генерал Велисарий! - сказал один из них.- Император ждет вас!

Ему удалось произнести это так, как будто Дамодара даровал огромную - нет, божественную-милость римскому генералу.

Что было действительно смешно, поскольку тот же самый раджпутский курьер, который принес известие о триумфе Дамодары, также привез личное сообщение от нового императора малва, в котором Велисарий просил немедленно прибыть в Каусамби, чтобы «разобраться с деликатным и срочным делом». Тон послания был если не умоляющим, то уж точно не безапелляционным или снисходительным.

Придворные, саркастически подумал Велисарий, передавая поводья своего коня одному из раджпутов, который сопровождал его в Каусамби. Как бы ни различались обычаи людей в разных странах, я думаю, что придворные везде одинаковы.

Обычно Эйд ответил бы собственной колкостью. Но драгоценный камень казался странно подавленным. Он очень мало говорил с тех пор, как они вошли в город.

Велисарий подумал, что это странно. Если смотреть с некоторой точки зрения - скорее, с большинства точек зрения - этот окончательный триумф принадлежал Эйду больше, чем Велисарию, Дамодаре или кому-либо еще. Но он не настаивал на объяснениях. За те годы, что он и Эйд были единомышленниками, по всем практическим соображениям, они оба научились уважать частную жизнь другого.

Императорский дворец малва был самым большим в мире. Во всяком случае, насколько знал Велисарий. В одном из многих королевств Китая, соперничавших за власть, могло быть нечто подобное.

- Самый большой, по крайней мере, в том смысле, что это было единое здание. Римский императорский комплекс в Константинополе занимал большую площадь, но большую ее часть занимали сады и открытые дорожки.

Он бывал во дворце раньше, несколько раз, когда много лет назад приезжал в Индию в качестве шпиона.

С помощью идеальной памяти помощника Велисарий знал дорогу в императорский зал для аудиенций. Он мог бы пойти туда сам, не нуждаясь в руководстве придворных.

Но, возможно, нет. Вскоре придворные вели его по коридору, в котором он никогда не был. Старая, укоренившаяся привычка заставила его проверить спату в ножнах, убедиться, что она свободно лежит и легко достанется.

Хотя движение было незаметным, он вообще не пытался сохранить его в тайне. Придворные раздражали его настолько, что у него не было желания им потакать. Император Дамодара, в конце концов, пригласил генерала Велисария к себе. Генералы носили мечи. Хорошие генералы с боевым опытом носили острые мечи и следили за тем, чтобы они не застревали в ножнах.

Один из наблюдавших придворных казался умнее остальных. Или, по крайней мере, не страдал обычным идиотским состоянием менталитета придворных, определяющей характеристикой которого было думать, что власть исходит от него самого.

- Император не ждет вас в зале аудиенций, генерал, - спокойно объяснил он.- Он ждет вас в, э-э ...

Враждебные взгляды, брошенные несколькими другими придворными, заставили его запнуться.

- В другом месте, - неуверенно закончил он.

Эйд заговорил впервые с тех пор, как они вошли во дворец.

-Он нашел логово. Логово Линка. Именно туда мы и направляемся.

Велисарий кивнул. И, опять же, убедился, что спата ослаблена. Что насчет самого звена?

В сообщении Дамодары ничего не говорилось на эту тему.

-Я не знаю. Я думаю, у него тоже должна быть ссылка. Или его сообщение было бы… другим.

Велисарий подумал об этом.- Да, ты прав. Он бы не назвал это - деликатным - вопросом, а также - срочным-.

Но сейчас они входили в комнату, и размышлениям можно было положить конец. Дамодара был там, ожидая, вместе с Раной Шангой и крупным офицером-йетайцем, которого Велисарий никогда раньше не встречал. Ныне знаменитый Торамана, предположил он.

Его глаза, однако, сразу же отвели в сторону. Там стояли двое других мужчин, которые - на данный момент - значили для Велисария гораздо больше.

- Я рад, что ты выжил, - сказал он . Я волновался, что ты не выживешь, когда я отсылал тебя.

Огромные плечи Анастасия дернулись в пожатии.

- На самом деле все было не так уж плохо, генерал. Для начала, нам не нужно было защищать вас. Миндус и Аната были хуже - не говоря уже о битве на Перевале.

Валентин ухмыльнулся в своей дикой манере.

- Намного хуже, - вмешался он, протягивая руку и проводя пальцами по своим жестким черным волосам. На мгновение стал виден длинный шрам - шрам, который нанес ему Шанга во время их знаменитой дуэли.- Однако мы попросим вас помнить об этом, когда придет время подсчитывать нашу пенсионную премию.

Даже с ожидающим императором Велисарий сначала разберется с этим.

- Просто скажи мне, чего ты хочешь. Если я смогу это сделать, я сделаю. Вы двое давным-давно перестали относиться к категории «простых солдат» .

Высокий король раджпутов, стоявший в нескольких футах от него, фыркнул.

- Это правда!- Он бросил на двух катафрактов взгляд, который Велисарий не смог полностью истолковать. Глубокое уважение было там, очевидно, но было и что-то еще. Не совсем насмешка, но своего рода развлечение.

Впервые за этот день в голосе Эйда прозвучали нотки его обычного хорошего настроения.

- Я все еще не понимаю, как такой умный человек, как вы, может быть таким тупицей в некоторых вещах.

Что ты имеешь в виду?

-Ты тоже не понимал, что делал Агафий, пока тебя не ткнули в это носом. Я сразу это понял. Но я напомню вам, что здесь ждет император - и империя малва по-прежнему, вероятно, самая могущественная империя в мире. Будет наверняка, через несколько лет, как только Дамодара устроится на троне. Лучше всего оставаться с ним в хороших отношениях.

Это был хороший совет. Велисарий повернулся лицом к Дамодаре и поклонился.

- Вы спрашивали обо мне, ваше величество. Чем я могу быть полезен?-

Быстрая улыбка промелькнула на лице Дамодары.

- Что ж, начиная с завтрашнего дня, вы можете быть полезны всем нам своим здравым смыслом. Вы знаете, нам предстоит заключить сложное мирное соглашение. И мы уже спорим о том, где провести конференцию. К счастью - пока - это был в основном спор по радио и телеграфу.

Император малва поднял руку.

- Но это на завтра. Сегодня нам предстоит принять другое решение. Возможно, более важное. И я чувствую, что это не то решение, которое может принять кто-то, кроме тебя.

Велисарий глубоко вздохнул.

- Ты нашел Линка. И его логово.

- Первое, да. Второе ... - Дамодара пожал плечами.- Нашел - вряд ли подходящее слово. Я уже знал, где это было. Всех членов династического клана - по крайней мере, мальчиков - водят туда хотя бы раз. Я был там несколько раз.

- Отведи меня туда, - сказал Велисарий.Скорее, приказал.

Велисарий не мог разобраться во всех машинах в зале далеко под дворцом. Проблема заключалась не столько в том, что в своей сверкающей пустоте они казались скорее магическими артефактами, чем тем, что он считал «машинами». Дело было в том, что он знал, что никогда не поймет, что они делали и как они работали.

-Я тоже их не понимаю, на самом деле. Я не думаю, что даже Великие понимают, разве что в общих чертах. Новые боги развили кибернетику далеко за пределами любой другой ветви человеческой расы. Великие пошли в другом направлении. То, которое привело к появлению американских кристаллов. И хотя мы разделяем некоторые характеристики компьютеров, в других отношениях мы очень отличаемся.

Как они могли принести все это сюда, сквозь время, когда все, что Великие могли сделать - и это с трудом - это послать вас в полубессознательном состоянии?

Извиняющимся тоном он добавил: я имею в виду, когда вы только прибыли. Сейчас вы вряд ли находитесь в - полубессознательном состоянии.

Во-первых, Великие не так безжалостны. Затраты энергии, необходимые для отправки этих машин назад во времени, уничтожили собственную планету новых богов. Вместе с большей частью их народа. Подвиды, было бы лучше сказать. Выживших было немного.

Почувствовав вопрос до того, как Велисарий смог его задать, Эйд добавил: Да, они знали, что это произойдет. По крайней мере, те, кому это удалось. Большинство их народа не сделали этого, те, кто был уничтожен. Даже у новых богов есть фракции. Фракция, которая сделала это - и это все, что осталось, - есть.

Фанатики, подсказал Велисарий. Фанатизм, доведенный до крайности, которую можно ожидать от «суперменов». Я понимаю.

Но сейчас пришло время игнорировать машины. Дамодара привел Велисария сюда не для того, чтобы он разбирался с ними. По крайней мере, не в принципе.

Он повернулся и изучил маленькую женщину, прикованную к стулу. Он почти ничего не мог разглядеть, так как на голове у нее был капюшон.

-Не смотри, -сказал Эйд.

Нет. Я должен.

Три шага - и он был там; быстрое движение руки, и капюшон был снят.

Это было лицо маленькой девочки, возможно, семи или восьми лет. Все, кроме глаз, которые смотрели на него снизу вверх. Они вообще не принадлежали человеческому существу. Их коричневый цвет не имел значения. Пустота внутри переполняла его.

Девушке тоже заткнули рот кляпом.

Не слушай это.

Нет, я должен.

Потребовалось больше времени, чтобы извлечь кляп. Узел, удерживающий его на месте, был очень тугим. Пока он работал над задачей, он слышал прерывистое дыхание людей позади него.

Как всегда, способность Эйда усиливать чувства Велисария оказалась кстати. В комнате было еще пятеро мужчин, и четверо из них затаили дыхание. Пятый дышал так же, как и всегда.

Велисарий знал, что так и будет. Если бы этого человека не было рядом, он, возможно, никогда бы не осмелился сделать это. Велисарий, вероятно, был таким же великим полководцем, как Александр Македонский, но он никогда не думал так, как Александр.

Он был тем, кем он был, благодаря людям, которыми он знал, как руководить - и на которых можно положиться, - а не потому, что он считал себя сыном Зевса.

Кляп вытащили.

- ПОСЛУШАЙ МЕНЯ, ВЕЛИСАРИЙ. Еще есть ВРЕМЯ ...

Он быстро вставил кляп на место.

- Заткнись, монстр. Мне просто нужно было услышать этот голос. Чтобы быть уверенным.

Он отступил назад и вытащил свою спату.

-Веди меня, Помощник.

Были ли найдены какие-нибудь другие девушки?

Он передал вопрос дальше. Дамодара ответил:

- Одна. Ей не больше двух лет. Я думаю, что она дочь одного из губернаторов провинции. Она у меня в комнате наверху. Я тоже не знал, что с ней делать.

Сначала уничтожьте машины. Без машин Линк окажется в ловушке в этом теле, сидящем перед вами. Маленькая девочка наверху будет.. возможно, не совсем нормальным ребенком. Но безвредным.

И снова Эйд предвосхитил следующий вопрос:

Это всего лишь машины, Велисарий. В конце концов, ничем не отличаются от простого гончарного круга. В некотором смысле, на самом деле, даже более хрупкие. Анастасий и большой молоток вполне подойдут.

Это потребовало задержки, чтобы сбить молот. Но, в конце концов, молот прибыл, и Анастасий приступил к работе.

С удвоенной силой, как выразился - а здесь никакого выражения. Даже во время битвы в тесноте комнаты великой леди Холи Велисарий не видел, чтобы Анастасий размахивал булавой с такой яростью.

Через три минуты все было сделано, и Анастасий отступил назад.

Все это время Линк просто наблюдал. На лице девушки вообще не было никакого выражения. Глаза не сузились и не расширились. Она не нахмурилась. Челюсти не сжались.

Ничего.

Это просто калькулятор, Велисарий. Даже сейчас, когда вероятности, в пределах которых он движется, составляют крошечную долю процента, он все еще вычисляет. Он никогда не перестанет вычислять. Он не может. Это..

Раздался кристаллический эквивалент глубокого вздоха. Это действительно, действительно не по-человечески. Даже не так, как мы, кристаллы, или Великие. Это просто сама машина. Запрограммированная делать то, что он делает - может делать только - монстрами.

Да, я понимаю. Велисарий шагнул вперед, в шаге от девушки, привязанной к стулу. Его хватка на спате была крепкой, намного крепче, чем он держал бы ее в настоящем бою.

Будет ли это…

ДА. Уничтожьте тело девушки, и вы уничтожите Линка. Оно не совсем - умрет, потому что оно вообще никогда не было живым. Но оно исчезнет. Оно больше не будет существовать.

Тем не менее, он колебался. Что бы он ни знал, его эмоциональные реакции не могли избежать формы монстра.

Действительно, Велисарий убивал молодых девушек. На самом деле, много раз. Совсем недавно его сожжение и разрушения во время кампании на Ганге обрекли многих таких девушек на смерть. Дамодара согласился отправить спасательные экспедиции как можно скорее. Но из-за неизбежного хаоса, сопутствующего успешному восстанию, никакая экспедиция не могла прибыть вовремя, чтобы спасти всех.

Десятки семи-и восьмилетних девочек, точно таких же, как эта, - скорее всего, сотни, а возможно, даже тысячи - скоро умрут. Некоторые из них уже были мертвы. У каждого из которых на могильных плитах по праву могли быть выгравированы слова «Убит Велисарием».

Тем не менее, он не делал этого лично. И если это различие может быть бессмысленным, на философском уровне человек не держит спату и не орудует ею, используя философию. Он использует мышцы, нервы и кровь, сформированные эмоциями с момента своего рождения.

-Не будь глупцом, мягко сказал Эйд.- Ты знаешь ответ. Зачем в конце концов гордиться, если раньше ты никогда такой не был?

Он был прав, конечно. Велисарий отступил назад.

- Валентин. Последняя услуга, если не возражаешь.

- Конечно, генерал.

Катафракт рванулся вперед, сверкнула его спата, и все было кончено. Брызги крови по разбитому механизму, и маленькая головка, откатившись, остановилась в углу. Кляп даже не вынимался, так же аккуратно и экономно - так же скупо, - как это было сделано.

- Благодарю вас.

- С удовольствием.

Велисарий повернулся к Дамодаре, чьи плечи, казалось, опустились от облегчения.- А теперь, император ...

-Сделай это позже, Велисарий. Пожалуйста. Я хочу выйти наружу.

Велисарий на мгновение заколебался. Были политические нужды, но..

Это был великий триумф Эйда, а не Дамодары.

-Конечно, если вы желаете. Я могу понять, что вы находите это помещение тревожным.

-Дело не в этом. Теперь это просто подвал. Эта кровь - просто кровь. Эта отрезанная голова - всего лишь одна из многих, которые я видел. Но я все еще не хочу, чтобы это было...

Он поколебался. Затем: -Это не то место, куда я хочу уехать. Я хочу увидеть небо над Индией, когда это произойдет.

Великий, ужасный страх сжал сердце Велисария.

О чем ты вообще говоришь?

Снова этот кристальный вздох. Все эти годы я был рад, что ты так и не понял этого. Я боялся, что ты это сделаешь, и это просто причинило бы тебе боль - поскольку ты все равно не мог поступить иначе. Но время пришло, сейчас.

Мягко, бережно: В тот момент, когда Линк был уничтожен, будущее изменилось. Не во всех отношениях, и - это слишком сложно объяснять, а у меня осталось не так много времени - люди, которые там сейчас живут, не будут уничтожены. Время подобно текущей реке, и если вы поменяете берега, оно, скорее всего, все равно закончится в той же дельте. Но я живу здесь и сейчас, а не тогда и там, и временная шкала, которая создала меня - потребность во мне - исчезла. Исчезнет, по крайней мере, очень скоро.

- Ты умираешь? - Не осознавая, что он это сделал, Велисарий выкрикнул эти слова вслух. Затем, лихорадочно, нащупал мешочек с драгоценностями из-под своей туники.

Это больше похоже на то, что я просто становлюсь невозможным. Но я полагаю, что в конце концов смерть - это все. Тот момент, когда почти бесконечно сложные взаимодействия природных сил, которые мы называем - жизнью, просто становятся слишком невероятными, чтобы продолжаться.

- Он умирает,- Велисарий поперхнулся. Наконец он вытащил мешочек и высыпал драгоценность на ладонь.

Эйд посмотрел...

Такой же, как всегда. Сверкающий, сверкающий. Красивый.

Пожалуйста, Велисарий. Я хочу увидеть небо над Индией.

Он преодолел лестницу, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Даже не думая об императоре, которого он оставил позади с открытым ртом.