Танец времени (Велисарий-6)

Глава 18

Река Нармада

Армия малва, собранная на открытой равнине к югу от Нармады, была ужасающей. Наблюдая за ними издалека, сидя с ребенком в своей будке на слоне, Шакунтала наконец поняла - действительно поняла, - почему ее муж с самого начала был так осторожен в своей тактике.

Возможно, лучше было бы сказать - осторожный в своей стратегии. Когда Пантера наносила удар, он наносил его сильно и быстро. Но он тщательно избегал приближаться к челюстям и когтям льва малва.

- Впечатляют, не правда ли? - Рао окликнул ее. Он ехал на лошади рядом со слоном, который нес ее и Намадева.

До того утра с ними в ховде были две служанки. Но Шакунтала настояла, чтобы они остались, когда на рассвете армия маратхов выступила навстречу Дамодаре и его войскам. Императрица все еще подозревала предательство. По этой причине за ней следовала одна из лучших лошадей в Индии на случай, если ей и Намадеву придется опрометчиво бежать в бесплодные земли Великой Страны. На этой лошади она была уверена, что сможет ускользнуть даже от раджпутской кавалерии. На слоне это было безнадежно.

Она уставилась на своего мужа сверху вниз. Удивительно, но, судя по всему, он был в самом прекрасном настроении, каким она его когда-либо видела.

Рао немного приподнялся в стременах - к этому времени римские нововведения были повсеместны - чтобы лучше видеть врага.

- Лучшая армия, которая есть у малва, это уж точно.

Он указал пальцем, а затем медленно провел им по линии фронта противника. Они все еще были в тысяче ярдов от нас.

- Видишь, как Дамодара распределил свои артиллерийские подразделения среди пехоты? Ты не увидишь этого ни в одной другой армии малва. Никакого расслабления в уютном тылу для своего кшатрия.

Палец ткнул: сюда, туда, туда.

- Обрати также внимание на то, как он расположил подразделения йетайцев относительно основных сил раджпутской кавалерии. В центре, большинство из них, образуя его острие, в то время как раджпуты сосредоточены на флангах. Его йетайцы возглавят атаку здесь, а не останутся, чтобы вести вперед плохо обученных и плохо мотивированных пехотинцев-крестьян.

Палец опустился.

- Которых, - весело закончил он, - у Дамодары в любом случае не так уж много. Я полагаю, они вернулись охранять фургоны с припасами. Наряду со священниками махаведы, конечно, которые контролируют поставки боеприпасов. Эта последняя особенность - пожалуй, единственное, чем армия Дамодары все еще напоминает силы малва.

- Рао ... - нерешительно произнесла Шакунтала.

- О, да, моя дорогая. Ты совершенно права.

Все еще стоя в стременах, Рао повернулся верхней частью тела взад-вперед, изучая свою собственную армию.

Армия маратхов была едва ли вдвое меньше вражеских сил на поле боя. И не имела и четвертой части веса прекрасных доспехов, прекрасных мечей и копий - и ни десятой долиогнестрельного оружия и пороха.

- О, да, - повторил он, его голос был все таким же солнечным, как всегда, - если бы я был настолько идиотом, чтобы встретиться с ними на этом поле, они бы разбили нас вдребезги. Мне повезет, если треть моей армии вообще выживет.

- Рао....

- Успокойся, дорогая. Это не поле, где встретятся две армии. Просто две души. На самом деле их трое, считая Дамодару. Возможно, четыре, если считать еще и Нарсеса. Что, я думаю, мы и должны сделать.

Она сделала глубокий, медленный вдох.

- Твоя душа так же велика, как и любая другая, которую я когда-либо знала. Но она недостаточно велика, чтобы сделать это.

Он рассмеялся.

- Конечно, нет! Однако я рассчитываю не на свою душу.

Он поднял руку и протянул ее.

- Прикоснись ко мне, дорогая. Не в последний раз! Просто дай мне «подарок».

Она так и сделала, ненадолго сжав сильные пальцы. Сильные и большие. У Рао были руки мужчины вдвое меньше его.

Затем он исчез, пустив свою лошадь рысью по открытому полю между армиями.

* * *

Сидя на своем собственном коне в самом начале и центре армии малва, Рана Шанга наблюдал за его приближением.

Сначала он просто предположил, что это был Рагхунат Рао, исходя из логики вопроса. Даже зоркие глаза человека, который, вероятно, был величайшим лучником Индии, не могли различить черты лица на расстоянии тысячи ярдов. Тем более, что он не видел самих черт более двух десятилетий. Знаменитая дуэль между ним и Рао произошла, когда они оба были молодыми людьми.

Давным-давно это было. Тысячу лет назад это казалось величайшему королю Раджпутаны. Между тем временем и настоящим лежала пропасть, которую нельзя было измерить простыми годами.

Молодой Шанга, который так давно столкнулся с молодым Рао, был уверен в своих убеждениях, своем кредо, своем долге, своей лояльности и своем месте во вселенной.

Мужчина средних лет, который собирался встретиться с ним снова, больше ни в чем не был уверен.

За исключением его доблести как воина, конечно. Но Рана Шанга прекрасно знал, что это было наименьшим из того, с чем пришлось встретиться сегодня на новом поле битвы. Сейчас на карту было поставлено нечто гораздо большее. Он только хотел бы точно знать, что это было. Но единственная мысль, которая пришла ему в голову, был...

Лук.

Это было действительно странно. Все, о чем он мог думать, это о луке, очищенном от кожуры. С каждым шагом лошади отдаленная фигура между ними сокращалась, Шанга чувствовал, как падает еще одна кожура.

Достаточно скоро - все еще задолго до того, как он смог распознать черты лица, - он понял, что это был Рао.

- Я наполовину забыл, - пробормотал он.

* * *

Сидевший рядом с ним Дамодара вопросительно поднял бровь.

- Какой он страшный противник, - объяснил Шанга.

Дамодара прищурился на приближающуюся фигуру, пытаясь разглядеть, что, казалось, увидел в ней Шанга. Сам Дамодара был...ну не очень впечатлен.

На самом деле совсем не впечатлен. Учитывая репутацию «Пантеры» или «Ветра Великой Страны, как его еще называли, - он ожидал увидеть какого-нибудь гиганта мужского пола. Но маратхский воин, приближающийся через поле, казался не больше среднего размера.

Действительно, очень широк в плечах. Это было заметно даже на расстоянии, и Дамодара не думал, что это из-за доспехов, которые носил Рао. В любом случае, это не были сложные доспехи. Просто утилитарное снаряжение, которое любой горный боец мог бы взять с собой в бой.

Но когда Рао приблизился, он начал понимать. Это было неуловимо, учитывая, что мужчина был верхом. Тем не менее, через некоторое время это стало достаточно очевидным.

- То, как он двигается, даже верхом на лошади ...

Шанга резко рассмеялся.

- Надеюсь, ты никогда не увидишь, как он приближается с клинком или перчаткой с железными когтями! Даже Мангуст не может быть таким быстрым, таким уверенным. Всегда такой уравновешенный. Я помню, как подумал, что столкнулся с асурой под кажущейся человеческой плотью.

Король Раджпутов вытащил свой меч из ножен. Всего на дюйм или около того, убедившись, что он свободно лежит в ножнах. Затем проделал то же самое с копьем в ножнах у своего колена.

Затем натянул свой лук. Он, конечно, с этого бы и начал. В поклоне Шанга превзошел Рао. Возможно, и копьем, особенно теперь, когда появилось дополнительное преимущество в виде стремян.

Тем не менее, учитывая Рао, это, вероятно, закончилось бы тем, что они остались бы на ногах. В последний раз, когда они встретились, они целый день сражались всеми видами оружия, которые у них были. А затем, слишком измученные, чтобы двигаться, закончили обменом философскими колкостями и надсмешками.

- Пожелай мне всего наилучшего, господин, - сказал он. Затем пришпорил свою лошадь и пустил ее рысью.

* * *

Со стороны армии малва поднялся оглушительный рев. Мгновение спустя к нему присоединился рев маратхов на другом конце поля.

* * *

- О, великолепно, - пробормотал Аджатасутра. Он и убийца, которого он держал при себе, обменялись легкой улыбкой.

- Будем надеяться, что они продолжат в том же духе.

Убийца взглянул на один из ближайших фургонов с боеприпасами. Главный священник махаведы и два махамимамса, которые охраняли его, стояли, их взгляды были прикованы к двум сражающимся, приближающимся друг к другу. Они вообще не обращали внимания на людей, которые в невзрачной и пятнистой броне обычных пехотинцев спокойно рассредоточивались по фургонам с боеприпасами.

- Вы подадите сигнал? - спросил он.

Аджатасутра ущипнул себя за ястребиный нос, еще шире улыбаясь под пальцами.- Если понадобится, то да. Но если я не сильно ошибаюсь, в этом не будет необходимости. Это будет, э-э, совершенно очевидно.

Убийца слегка наклонил голову в тонком вопросе.

- Посмотри на это с другой стороны. Два самых ярких человека в Индии вот-вот встретятся. Верно, один из них самый суровый из раджпутов, а другой слывет великим философом. Тем не менее, я не думаю, что тонкость будет конечным результатом.

* * *

Нарсес просто наблюдал, восседая на своем муле. Все, что он мог сделать, он сделал. Остальное было в руках любого существующего Бога.

Поэтому, хотя он внимательно наблюдал, он был совершенно спокоен. Что бы ни случилось, это случится. Оставалось только предвкушение результата. Величайшая игра из всех, «игра престолов».

В остальном - каким бы Богом ни был - Нарсес был совершенно уверен, что он в любом случае проклят. Но он думал, что получит удовлетворение, что бы ни случилось, от того, что сможет показать нос всем богам и дьяволам Вселенной, когда нырнет в Яму.

До которого, напомнил он себе, все равно может быть еще несколько десятилетий.

* * *

Дамодара был гораздо менее расслаблен. Он был так напряжен и взвинчен, как никогда, на грани битвы.

Конечно, иначе и быть не могло. Именно он, как и положено командирам, рассчитал бы подходящий момент.

* * *

Как только Шанга и Рао оказались на расстоянии семидесяти ярдов друг от друга, Рао остановил свою лошадь.

Шанга сделал то же самое. У него уже был лук в левой руке. Теперь, отпустив поводья, он правой вытащил и нанес зарубку на стрелу.

Затем подождал. Галантный, как всегда, король раджпутов позволил вождю маратхов и императорской супруге приготовить свой собственный лук.

Титулы исчезли на этом поле. Все исчезло, кроме славы двух величайших воинов Индии, снова встретившихся в единоборстве.

Рао ухмыльнулся. Он не собирался этого делать, но вид нахмуренного лица Шанги - совершенно очевидный даже на расстоянии, учитывая открытую природу раджпутских шлемов - сделал невозможным поступить иначе.

Всегда строгий!

Шанга, очевидно, был немного недоволен тем, что Рао был настолько беспечен, что не держал в руках свой собственный лук. Неужели великий маратхский воин состарился?

- В прошлый раз, - пробормотал Рао, - великий король раджпутов, мы начали с поклонов, а закончили философией. Но теперь мы намного старше, и это кажется такой пустой тратой пота. Так что давайте начнем с философии, не так ли? Там, где она все равно всегда заканчивается.

Рао соскользнул с лошади и приземлился на землю, балансируя на ногах.

Сначала он протянул руку, вытащил свое копье из седельных ножен и отбросил его в сторону. Затем проделал то же самое с луком. Соблюдая осторожность, конечно, чтобы убедиться, что они приземляются на мягкие участки почвы и вдали от камней. Это было хорошее оружие, очень хорошо сделанное и дорогое. Было бы бессмысленной расточительностью повредить его. С философской точки зрения, прямо-таки гротескно.

За ним последовал колчан со стрелами. Держа его как вазу, он рассыпал стрелы по полю. Затем отбросил колчан в сторону. Он был менее осторожен, когда они приземлялись. Стрелы было достаточно легко достать, а утилитарный колчан и подавно.

Вооруженный теперь только мечом и ручным оружием, Рао направился к Шанге. Через десять шагов меч был брошен на землю.

Скорее, положил на землю, и притом осторожно. Это был превосходный меч, и Рао не хотел видеть его поврежденным. Тем не менее, все было сделано очень быстро.

Кинжал - тоже.

Поскольку его перчатка с железными когтями была более прочной вещью, он просто небрежно уронил ее, двигаясь дальше.

Он шел медленно. Не ради драматизма, а просто потому, что расшнуровывание и снятие брони требует некоторой концентрации.

Шлем был самым простым, поэтому он пошел первым. Прочный и практичный, как перчатка, его просто перекидывали с одной руки на другую. Остальное заняло немного времени. Не так уж много, учитывая пальцы Рао.

К тому времени, как он закончил, он стоял в тридцати ярдах от Шанги. На нем не было ничего, кроме набедренной повязки.

И все же - он не хотел, но не смог удержаться - та же усмешка.

* * *

Шакунтала затаила дыхание. Ребенок закричал, так крепко она прижимала его к себе. Но она так и не услышала.

* * *

Дамодара закатил глаза. Всего на мгновение, вознося хвалу небесам.

Верно, он чего-то ожидал. Вот почему он ждал. Но он не ожидал, что Рао сделает это самой простой задачей, с которой он, вероятно, когда-либо сталкивался, будучи императором малва.

Он пришпорил свою лошадь вперед. И это тоже не медленная рысь.

* * *

Шанга уставился на него. Парализованный.

Не было никакого способа - даже Рао! - чтобы кто-нибудь мог выстоять против него, стоя там и таким образом.

Он не знал, что делать.

Нет, хуже.

Он действительно знал, что делать. И не смог.

Не при том, что сама его душа кричала на него. Как и душа его жены, независимо от того, была она мертва или нет.

И, тем не менее, все, о чем он мог думать, был лук. Правда, сейчас его не чистили. Он чувствовал тень своей жены, бросающую в него лук.

* * *

- Король Раджпутаны! Остановись!

Голос прозвучал с огромным облегчением. Повернувшись в седле, Шанга уставился на Дамодару. Вот уже много лет человек, приближающийся к нему, был его командиром. Сначала Шанга повиновался по необходимости; затем с принятием; наконец, с большим удовольствием.

Никогда не было большего, чем сейчас.

Впервые в своей жизни Шанга осознал, что у него есть настоящий господин. И он отчаянно нуждался в руководстве своего учителя.

* * *

Аджатасутра взглянул на священника на крыше фургона, рядом с которым он теперь стоял. Махаведа, конечно, хмурился. Но, во всяком случае, его внимание было больше приковано к расстоянию, чем когда-либо.

О, великолепно.

* * *

Как только Дамодара поравнялся с королем раджпутов, он кивнул в сторону Рао.

- Ты не переживешь этого, Шанга, - мягко сказал он.- Когда слава, честь, долг и необходимость сталкиваются друг с другом на одном поле, ни один человек не может выжить. Даже боги не могут этого сделать.

Темные глаза раджпута уставились на него.

- Господи - Медленно произнес он.

- Да, хорошо.- Дамодара прочистил горло. Неловко, это. Но ему действительно нужно было сохранять серьезное выражение лица. Даже если ухмылка этого маньяка в тридцати ярдах от него была заразительной.

- Да, хорошо. На самом деле в этом все и дело. Возможно, ты помнишь, что я однажды сказал тебе на берегах Тигра, что может наступить день, когда мне нужно будет напомнить тебе о твоей клятве.

- Да, господин.- Глаза казались еще темнее.- Я дал клятву - как и все раджпуты - императору малва.

- Действительно так. Ну, я только что обнаружил ...

Ему пришлось снова прочистить горло. Выбора нет. Черт бы побрал этого маратхского негодяя!

- Потрясающие новости. На самом деле ужасающие. Но Нарсес разгадал заговор. Кажется, что - два поколения назад, если вы можете в это поверить ...

Дамодара настоял на этом, несмотря на протесты евнуха, хотя это намного усложняло подделку. Он не думал, что его отец и мать переживут то, что надвигалось, несмотря на заверения Нарсеса. Да будет так. В любом случае, они были пожилыми. Но он также не хотел, чтобы их опозорили.

- Беспринципные заговорщики в династии заменили законного наследника другим ребенком. Который, как оказалось, был моим дедушкой. То есть законным наследником трона. Это означает, что Шандагупта - самозванец и мошенник, а его приспешник Нанда Лал - предатель и негодяй. И, что ж, похоже, что я на самом деле Император малва.

К этому моменту он жалел, что не может придушить эту все еще ухмыляющуюся маратхскую обезьяну. Даже несмотря на то, что он выпалил все это, ни разу не поперхнувшись.

Увы. Единственным человеком, который, возможно, смог бы совершить этот подвиг, был Рана Шанга.

Который все еще смотрел на него глазами, которые теперь казались темными, как вечность.

Тщательно отводя взгляд от Рао и его проклятой ухмылки, Дамодара заговорил так строго, как только мог:

- Итак, король Раджпутаны. Ты выполнишь свою клятву?

* * *

Тогда для Шанги все встало на свои места. Как будто последний призрачный лук, брошенный его призрачной женой, попал ему в лоб и внезапно развеял все иллюзии.

Он отвел взгляд от Дамодары и пристально посмотрел на Рао.

Он всегда понимал, осознал Шанга. И, таким образом, также понимал меня.

Шанга вспомнил серебристую луну над измученным Ранапуром, от которого он отвернулся из-за своего долга. И понял, наконец, что долг тоже был иллюзией. Уже тогда не было ничего, кроме иллюзии.

Он вспомнил, как Велисарий держал в руке драгоценный камень и спрашивал короля раджпутов, не променяет ли он свою некрасивую жену на красивую. Ответ на этот вопрос был очевиден для Шанги в то время. Почему, спрашивал он себя теперь, он не видел, что один и тот же ответ применим ко всем вещам?

Он вспомнил точные слова Велисария, говорившего о камне в его руке. Как глуп Шанга, что не понял тогда!

Это тоже результат загрязнения. Монстр. Разумное существо, созданное из болезни. Худшая болезнь, которая когда-либо преследовала вселенную. И все же…

Разве он не прекрасен? Совсем как бриллиант, выкованный из гниющих отходов?

В течение многих лет Шанга крепко держался за память о своей дуэли с Рао. Держался за это воспоминание, поскольку видел, как слава его юности скатывается в то, что казалось бесконечной пропастью мерзости и коррупции.

Глядя сегодня на Рагхунатха Рао, стоящего перед ним почти обнаженным - обнаженным и безоружным, - Шанга знал, что он уже побежден. Но также понимал, что из этого поражения выйдет победа, к которой он так отчаянно стремился столько лет.

Такой глупый.

Как он мог быть настолько слеп, чтобы не видеть правды? Не видеть пути, которым из грязи и зла династии малва появилось истинное? На самом деле не было никакого оправдания, поскольку Шанга был там, чтобы свидетельствовать о каждом шаге этого пути. Был там сам и был свидетелем того, как низенький, толстый - по крайней мере, тогда толстый - и непритязательный дальний родственник императора показал Шанге и всем раджпутам, что их священные обеты не были и не будут презираемы богами Индии.

Луковица, очищенная по божественной воле, чтобы показать драгоценный камень в центре.

Даже Нарсес видел это. И если римский евнух выбрал подлог и двуличие, чтобы развеять иллюзию, Шанга не нуждался в таких искусственных приемах.

Правда была такой, какой она была. Великая страна Индия нуждалась в великом императоре. И теперь он у нее был, несмотря на планы инопланетного монстра. Нет, даже несмотря на монстра. Хотя монстр никогда не собирался этого делать и никогда не признавал свой собственный поступок, он сам создал этого истинного императора, потому что создал в нем потребность.

В манере, которую римский предатель никогда бы не понял, его подделки были просто признанием правды.

- Конечно, император, - сказал он.

* * *

Дамодара и раньше видел, как Шанга улыбается. Правда, не часто, по меркам большинства мужчин. Тем не менее, он видел, как он улыбается. Даже ухмылку, время от времени.

Однако никогда в манере, которую вы могли бы почти назвать хитрой.

- Конечно, - повторил Шанга.- Ты забываешь, что я также изучаю философию. Если нет, - он мотнул головой в сторону Рао, - «с такой же экстравагантностью, как этот». Но достаточно, чтобы понять, что правда и иллюзия сменяют друг друга, когда наступает цикл. Я помню, как размышлял над этим вопросом, слушая крики умирающего Ранапура.

В последнем предложении не было юмора. Ни в следующем.

- И если бы я не понимал, моя жена объяснила бы мне это. Если бы она могла.

- О-оо.- Дамодара почувствовал себя идиотом.- Прости. Я забыл. Нарсес раскрыл еще один заговор. Кажется ...

- Пожалуйста, Господи. Она была моей жизнью. Она и мои дети.

- Все еще есть, все еще есть. Они тоже. Дамодара вытащил маленький нож из сумки и протянул его Раджпуту.- Она сказала - передала Нарсесу через Аджатасутру, - что ты узнаешь это. Попросила, чтобы тебе тоже дали луковицу.

Это он тоже вспомнил, снова чувствуя себя идиотом. Что за император подает лук?

Но поскольку ответ был очевиден, он не чувствовал себя таким уж идиотом.

Успешные императоры, вот кто.

Шанга уставился на нож и лук, хотя и не сделал попытки взять их. Он никак не мог этого сделать, не бросив лук и стрелы.

- Да, я узнаю это. И послание в луковице. Я почувствовал, как его тень ударила меня, но минуту назад.

На мгновение глаза раджпута метнулись к армии малва.- Нарсес, - прошипел он, звуча как кобра. Очень, очень сердитая кобра.

Это должно было быть отклонено.

- Позже, Шанга. На данный момент ...

Челюсти Дамодары сжались. Он все еще тихо злился на самого Нарсеса.

- Он, вероятно, сохранил нам всем жизнь. А тем временем, есть другие вопросы, с которыми нужно разобраться.

Шанга сделал медленный глубокий вдох.

- Да-. Еще один такой вдох, к концу которого высокая и мощная фигура на лошади рядом с Дамодарой казалась совершенно расслабленной.

Скорее, уравновешенный, на манер великого воина.

- Что ты приказываешь, император?

- Давайте начнем с того, что избавимся от этих отвратительных священников, не так ли? Вместе с их ручными метателями. Я объявляю культ Махаведы мерзостью. Всем священникам культа и махамимамсе вынесен немедленный смертный приговор. Никто не будет пощажен.

- С превеликим удовольствием, повелитель малва.

* * *

И, таким образом, Индия, в конце концов, получила новую легенду. Какие бы сожаления ни испытывали воины, которые смотрели, о том, что великая дуэль между Шангой и Рао так и не состоялась, они были смягчены выстрелом из лука.

Все могли бы поклясться, что это величайший из когда-либо существовавших, с тех пор как Кришна-возничий привел Арджуну и его огромный лук на древнее поле битвы Курукшетра. Эта стрела пролетела сотни ярдов и поразила подобно молнии.

* * *

Один из немногих случаев в своей жизни Аджатасутра был по-настоящему поражен. Стрела прошла прямо сквозь верховного жреца, поразив идеальную мишень для лучника - чуть выше грудины - и, пролетая, перерезала крупные артерии. Верховный жрец рухнул на повозку, как марионетка с перерезанными нитками, кровь била фонтаном. Стрела, возможно, даже перебила позвоночник, судя по тому, как жрец все еще бился.

- Ты видишь? - требовательно спросил он.

Но убийца уже был на повозке, разрезая первого махамимамсу.

Аджатасутра не видел причин следовать за ним. Ассасины, которых он собрал за эти месяцы, были очень хороши. Конечно, не так хороши, как он. Но достаточно хорош «любой из них» чтобы быть более чем достойным против вдвое большего числа их мучителей.

Кроме того, у него были другие обязанности. Приближался Шанга, гнавший своего коня со скоростью еще одной молнии и с копьем в руке. Йетайцы на мгновение были парализованы, но раджпуты нисколько не колебались.

На том поле было двадцать тысяч раджпутских кавалеристов, которые теперь двумя огромными волнами надвигались с флангов на обоз с боеприпасами. Даже при самой высокой дисциплине они, скорее всего, разнесли бы фургоны вдребезги, если бы Аджатасутра не держал их под четким контролем.

Небольшая катастрофа, это. Все еще была война, которую нужно было вести и выиграть.

Он убрал кинжал и вытащил меч. Если ножны, в которых был спрятан меч, были потертыми, то это был меч командира.

- Охраняйте фургоны!- крикнул он пехотинцам, стоявшим вокруг с разинутыми ртами.- Поставьте их в круг. А теперь вперед, идиоты!

Они подчинились почти мгновенно. Даже эти неграмотные и провинциальные крестьяне могли разобраться в уравнении.

Все махаведа и махамимамса были мертвы или умирали.

Аджатасутра, казалось, знал, что делал.

Двадцать тысяч раджпутов были в пути. Копыта их лошадей, кажется, заставляют дрожать саму землю.

* * *

К тому времени, когда прибыли раджпуты, Аджатасутра окружил фургоны неровным кольцом. Еще более широким кольцом вокруг них были разбросаны трупы священников и палачей. Как будто это было так много жертвоприношений.

Что.. они были. Даже раджпуты были удовлетворены.

* * *

На всем протяжении ни йетайцы, ни артиллеристы-кшатрии вообще не двигались. Это было делом раджпутов, даже если Дамодара, очевидно, дал на это свое благословение.

Достаточно хорошо. Без сомнения, объяснение последует. На данный момент и мудрость, и прозорливость требовали тактики мышей в присутствии хищников.

Неподвижность и молчание, чтобы никто не был замечен. Пусть ястребы питаются священниками и палачами. Правда, они уже были падалью, но хищники не привередливы.

И вообще, кого это волновало?

После многих лет побед с Дамодарой, лет сражений и маневров, в ходе которых их командир показал себя достойным своих людей, кого это волновало?

* * *

Когда объявление, наконец, было сделано для всей армии, йетайцы и кшатрии просто удовлетворенно хмыкнули.

Конечно, он был императором. Действительно, глупо с их стороны было не понять этого раньше. Все это потраченное впустую время.

Что еще хуже, бесконечные мили бессмысленного марша взад и вперед по Центральной Азии - когда Каусамби был так близко.

* * *

Однако это произошло позже. В данный момент у Дамодары были более неотложные дела.

После того, как Шанга с грохотом удалился, Дамодара подъехал к Рао.

По крайней мере, ухмылка исчезла.

- Я новый император малва. Не я начинал эту войну, я бы сейчас закончил ее.

Рао кивнул.

- Я хочу, чтобы граница проходила по гребню Виндхий. И мы получим гребень - с правом строить на нем крепости.

Дамодара на минуту задумался об этом.

Это было разумно, решил он. По природе вещей, угрозу для владений южной Индии всегда представляла бы северная Индия с ее многочисленным населением в долине Ганга. Форты вдоль гребня Виндхьяса, находившиеся в руках маратхов, могли служить для защиты Декана. На самом деле они никак не могли служить маршрутами вторжения на Гангскую равнину.

- Согласен, - сказал он.- Взамен я хочу, чтобы Бхаракучча была открытым городом. Мне понадобится большой морской порт на западном побережье.

Настала очередь Рао задуматься.

- Население в основном маратхи, - отметил он.

- Это было когда-то. Больше нет. Он в два раза больше, чем был во время конкисты, и такой же многоязычный, как любой город в мире. В наши дни маратхи составляют не более трети населения.

Рао хмыкнул.- Все еще.

- Я не настаиваю на гарнизоне малва. Но я также не хочу, чтобы там был гарнизон андхры. Или персов.

- В последнем мы согласны, - сказал Рао, нахмурившись.- Не будет никакого способа удержать жадных высокомерных ублюдков подальше от Синда, конечно, благодаря вам, идиотам. Не сейчас. Но это настолько близко, насколько я хочу, чтобы они были, и ближе, чем, я думаешь, ты.

- Да. И римляне мне тоже не нужны. Они слишком могущественны.

Рао почесал подбородок.

- Что ж, это правда. Друзья сейчас «наши», если не «ваши», - но кто знает, что принесет будущее?

Дамодара сделал последний ход.

- Значит, аксумский гарнизон достаточно велик, чтобы поддерживать порядок. Аксум силен на море, но слишком мал, чтобы представлять военную угрозу для любого крупного королевства Индии. Но не аксумская территория. Открытый город со своим собственным правительством «мы обсудим это позже» и нейтральный по отношению ко всем сторонам.

- Ты понимаешь, что они будут настаивать на праве взимать плату за проезд? Чтобы содержать гарнизон.

- Для Аксума это имеет значение. Для нас это не имеет значения. Пусть они пренебрегают торговлей. Сама торговля идет в Индию и из нее. Как на север, так и на юг.

Рао кивнул.

- Тогда согласен. Это оставляет армии малва на Декане за пределами Великой Страны. В Амаравати все еще есть огромный гарнизон и еще большие в других местах. Поскольку ты гоптрий Декана, они официально находятся под твоим командованием. Что происходит теперь, когда ты Император?

Дамодара пожал плечами.

- Спросите меня через несколько месяцев. Если я возьму Каусамби и свергну Шандагупту, они подчинятся мне. Тогда я прикажу им возвращаться домой. Однако до тех пор я бы предпочел, чтобы они оставались там, где они есть. Я никогда не имел с ними особых дел и не знаю, каким путем они пойдут, пока все не улажено.

* * *

Рао изучал армию малва. Она распадалась на части, оставляя подразделения йетайцев и кшатриев на месте, в то время как раджпуты пришли убивать священников. Если бы они уже не были убиты, что...

Теперь Рао изучал нового императора малва.

Вероятно, так оно и было. Если у Дамодары не было самонадеянных амбиций предыдущих династий Малва, Рао был совершенно уверен, что в его невысокой персоне сосредоточено больше способностей, чем у любого из них - и, по крайней мере, столько же в плане безжалостности.

Но это была очень разумная безжалостность, такого рода, которая не путала средства с целями и не ценила безжалостность ради нее самой.

Рао мог бы с этим смириться. Что более важно, его сын и «его сын, и его сын» тоже мог бы с этим смириться. Деканец мог бы с этим смириться. В северной Индии всегда существовала бы великая империя, с которой южной Индии пришлось бы иметь дело. В таком случае, лучше иметь дело с империей, основанной таким человеком, как Дамодара.

- Хорошо. В любом случае мне потребовалось бы два месяца - по меньшей мере - чтобы выступить на Амаравати. Но я предупреждаю вас, что сделаю это, если вы потерпите неудачу.

- Если я потерплю неудачу, какая мне разница? А если нет, в этом не будет необходимости.

Дамодара улыбнулся.

- Или ты думаешь, что гарнизон в Амаравати внезапно станет амбициозным? Когда я буду над ними, а ты у ворот?

Рао улыбнулся в ответ. Было бы приятно в последующие годы иметь дело с этим человеком. Нелегко, конечно. Но..

Да, приятный.

Он кивнул и направился прочь.

Дамодара позвал его обратно.

- Рао, еще кое-что.

- Да?

- Если мне это удастся, я бы хотел, чтобы ваш садху посетил Каушамби.

- Биндусара? Почему?

Новый император, казалось, слегка вздрогнул.

- Недостаточно перерезать глотки последователям махаведы. На протяжении многих поколений они были ядом в Индии. Я думаю, нам нужно подумать о противоядии.

Это было единственное, что произошло в тот день и удивило Рао. Он никогда «ни разу» не рассматривал возможность того, что новый император малва действительно может быть мудрым.

- У меня нет возражений. Но я не могу говорить за Биндусару. Ты же знаешь, он садху. Упрямый, как всегда бывают настоящие.

- Да. Почему я хочу его.

Рао снова кивнул и ушел.

Значит, гораздо больше, чем просто приятное.

Конечно, это также сделало бы задачу менее легкой. Но Рао никогда не ожидал, что вселенная будет легкой. По правде говоря, он и не хотел, чтобы она была такой. Со слишком большой легкостью пришла мягкость; а с мягкостью пришла гниль.

* * *

Ему потребовалось некоторое время, чтобы вернуться. Во-первых, потому что ему пришлось успокаивать некоторые нетерпеливые и нервничающие подразделения своей собственной армии. Солдатам всегда было трудно сдерживать себя, видя то, что казалось врагом в замешательстве.

Это было сделано достаточно легко. Несколько криков и жестов сделали свое дело. В конце концов, позиция Рао не вызывала сомнений.

Потребовалось больше времени, чтобы собрать оружие и доспехи, которые он выбросил. У него также не было соблазна игнорировать это дело. По правде говоря, он даже не думал об этом. Легенда или нет, супруг императрицы или нет, Рагхунатх Рао был маратхцем по рождению и воспитанию. Как и жители холмов по всему миру, они были бережливыми людьми.

* * *

В конце концов, однако, он вернулся к ховде и посмотрел на свою любимую жену.

- Видишь? - потребовал он.

- Я ни разу не усомнилась в тебе, муженек, - солгала она.