Танец времени (Велисарий-6)

Глава 34

Железный Треугольник

- Продолжай давить, - твердо сказал Морис.- Мы сделаем это. Но это все, что мы сделаем.

Он проигнорировал кислое выражение лица Ситтаса. Это было само собой разумеющимся, и Морис не видел смысла вступать с ним в очередной спор. Ситтас был самым агрессивным командиром в римской армии, и эта черта была ценна, когда приходило время стремительных кавалерийских атак. Но эта же черта также делала его склонным к безрассудству. Римляне и персы смогли захватить крепости малва выше по течению на западном берегу Инда просто-и исключительно - потому, что Менандр и его военные корабли смогли нанести удар по их незащищенному тылу. Такого преимущества не было бы, если бы они попытались перенести бой на восточный берег реки.

Однако у Менандра тоже было кислое лицо, и с этим Морису действительно приходилось иметь дело.

- Хорошо, - прорычал он.- Вы можете продолжать совершать свои вылазки вверх по реке - пока не заметите никаких признаков того, что малва перебрасывают броненосцы с других рек ...

- И как они это сделают?

- Не будь глупцом. Они сделают это самым простым из возможных способов. Просто подбери их и перетащи эти чертовы штуковины туда.

- Для этого потребовалось бы ...

- Могучее воинство рабов и безжалостных надзирателей. Это именно то, что есть у малва.

Морис решил, что пришло время для умеренного проявления гнева. Он бросил быстрый взгляд на Агафия, а затем стукнул кулаком по столу в командном бункере.

- Черт возьми! Неужели вы все настолько потеряли рассудок, что одна-единственная победа превращает вас в пускающих слюни младенцев?

- Успокойся, - успокаивающе сказал Агафий. Как и ожидал Маврикий, искалеченный командир катафрактов мгновенно понял намек. Он был огромным активом с тех пор, как прибыл в Треугольник.

- Нет необходимости терять самообладание. И все же Морис прав. Это займет у них некоторое время, но малва выведут эти броненосцы в Инд. По крайней мере, один - и ты уже признал, Менандр, что «Юстиниан», вероятно, не сможет справиться даже с одним из них.

Менандр все еще выглядел кислым, но он не пытался спорить.

«Юстиниан» - был разработан главным образом для уничтожения судоходства малва. Его орудия, вероятно, были такими же большими, как и все броненосцы малва, но он не был так хорошо бронирован. Броненосцы были созданы для того, чтобы делать одно и только одно - уничтожить «Юстиниана», если он когда-нибудь выступит против них.

Агафий повернулся на своих костылях лицом к Ситтасу.

- И не мог бы ты, пожалуйста, прекратить свои бесконечные приставания? Честно говоря, я устал от этого так же, как и Морис. Ситтас, даже если бы ты смог переправить своих катафрактов через реку под вражеским огнем...

- Мы могли бы пойти ...

- Вверх по течению? Где? Где-нибудь ниже этого места и Мултана у малва теперь есть укрепления вдоль всего Инда. И если вы попытаетесь отвести свою кавалерию к северу от Мултана ...

Он пожал плечами.

- Оставь это персам. Нам нужна здесь кавалерия на случай, если малва удастся где-нибудь прорвать наши позиции.

Несмотря на все свое упрямство, Ситтас на самом деле не был глупым. Через мгновение гнев исчез с его лица, оставив странно печальное выражение.

- Это нечестно! - сказал он, слегка посмеиваясь.- И снова этот проклятый Велисарий забирает всю славную работу себе и оставляет меня держать оборону.

Неожиданно Калоподий заговорил со своего стола связи. Обычно он хранил молчание во время этих командных совещаний, если его не просили что-то сделать.

- Щит - это «ложь, и только меч» - правда?

Все командиры уставились на него.

- Что это значит? - потребовал ответа Ситтас.

Калоподий улыбнулся и указал пальцем - почти точно в нужном направлении - на своего слугу Люка, незаметно сидевшего на стуле у дальней стены, рядом с Илласом.

- Спроси его.

Командиры уставились на Люка.

- А-ааа ... - сказал этот достойный парень.

* * *

Антонина медленно повернулась на каблуках, восхищаясь огромным залом для аудиенций дворца Гоптри в Бхаракучче.

- Просто невероятно, - сказала она.- Можно подумать, что вес инкрустированных драгоценными камнями стен сам по себе разрушил бы это сооружение.

Усанас не разделял ни одного из ее чувств.

- Невероятная досада, - проворчал он. Он бросил на Дададжи Холкара взгляд из-под опущенных бровей. Пешва Андхры стоял всего в нескольких футах от них.

- Запомни мои слова, Антонина. Как только закончится нынешняя мировая война, начнется новая, и каждая нация на земле будет бороться за обладание этим гротескным памятником тщеславию.

Она тихо усмехнулась.

- Не преувеличивай. Борьба будет полностью между тобой и маратхами. Империи Рима, Персии и малва пришлют только наблюдателей.

Дададжи скорчил гримасу. Усанас усмехнулся.

- Ха! Пока они сами не увидят скопившиеся здесь непристойные богатства. В этот момент выступят великие армии. Попомните мои слова!

Все еще медленно поворачиваясь, Антонина обдумывала проблему. Безусловно, Усанас предавался своему любимому воплощению Кассандры. Но под ним действительно оставалась подлинная сердцевина беспокойства.

Что им было делать с дворцом Гоптрия? За исключением дворца самого императора в Каусамби, это было самое великолепное сооружение, когда-либо возведенное малва. А внутреннее убранство было еще большим источником жадности и потенциальных раздоров, чем великолепная раковина. На каждый драгоценный камень, инкрустированный в стенах, приходилось двадцать в сундуках, сложенных глубоко в подвалах внизу. Наряду с другими сундуками с золотом, серебром, слоновой костью, ценными специями - казалось, всем, чем вице-король мог щеголять перед завоеванным полконтинентом.

Были и кожаные мешки, но их эфиопские солдаты и нерегулярные формирования маратхов сняли сразу же, как только захватили дворец. С тех пор они просто смотрели друг на друга поверх остальных.

К тому времени, как она закончила поворот, у нее был ответ.

- Отдай это мне, - сказала она.- Скорее моим госпитальерам. И Анне Саронитес, и Службе ее жены.

Она опустила глаза, чтобы посмотреть на Дададжи.

- Конечно, ты - или, что более вероятно, Биндусара - можешь придумать эквивалентное тело для индусов. Если так, ты получишь равную долю во дворце. Равная доля богатств в хранилищах, а также равное пространство в самом дворце.

Холкар задумчиво потянул себя за ухо.

- А для кушанов? Еще одна равная доля, если они создадут буддийскую больничную службу?

- Почему бы и нет?

- Хм-мм.

Он продолжал теребить себя за ухо еще несколько секунд. Затем пожал плечами.- Почему бы и нет?

Глаза Усанаса расширились, наполовину от возмущения, наполовину от.. чего-то, что удивительно походило на веселье.

- Нелепо! Что насчет нас, аксумитов? Мы ничего не получаем?

- Чепуха, - сказала Антонина.- Госпитальеры - это религиозный орден, а не имперский. Ничто в мире не мешает эфиопам присоединиться к нему. Или создать свою собственную больничную службу, если вы настаиваете на сохранении вашего сектантского отличия.

Рука Холкара упала с уха, чтобы снова подняться, жестко указывая указательным пальцем.

- Ни в коем случае! У вас, христиан, уже есть две больничные службы! Три - это слишком много! Ты бы захватила половину дворца!

- Ерунда, - повторила Антонина.- Служба жены вообще не имеет религиозной принадлежности. Верно «пока» что все ее участники, вероятно, христиане. Но они оказывали медицинскую помощь персам и индийцам так же охотно, как и христианам.

Обвиняющий указательный палец вернулся к дерганию за ухо.

- Хм. Значит, вы предлагаете, чтобы каждой религии была предоставлена доля во дворце при условии, что они создадут медицинскую службу. И затем еще одно «Служение жены», - которое полностью свободно от какой-либо сектантской принадлежности. Да?

- Да.

- Хмм-м.

Она начала опасаться за мочку его уха.

- Интересно. Держи королей и императоров на расстоянии вытянутой руки.

- На расстоянии вытянутой руки, с рукой, держащей шест, - проворчал Усанас.- Очень длинный шест. Только так это сработает. Короли и императоры жадны по своей природе. Пусть они приблизятся на расстояние обоняния к золоту и драгоценностям… с таким же успехом можно бросать окровавленное мясо в пруд, полный крокодилов.

- Верно, - задумчиво произнес Холкар.- Монахи и священники будут, по крайней мере, сопротивляться искушению в течение одного-двух поколений. После этого, конечно ...

- После есть после, - твердо сказала Антонина.- Грядет чума, задолго до того, как наступит это «после».

К настоящему времени они втроем сблизились до того, что недоброжелательный наблюдатель мог бы назвать заговорщической дистанцией.

- Только основные религии, - настаивал Усанас.- Никаких сект, никаких фракций. Иначе фанатики доктрины в одной только Александрии настаивали бы на том, что их восемьдесят семь сект имеют право на весь дворец и его хранилища - и потребовали бы построить еще восемьдесят шесть.

Холкар усмехнулся.

- Среди индийцев быть еще хуже. Индуисты не склонны к охоте за ересью, но они расходятся во мнениях по религиозным вопросам еще более неразборчиво, чем христиане.

- Согласна, - кивнула Антонина.- Один для христиан, один для индусов, один для буддистов и один для зороастрийцев, если этого захотят персы. И одно не деноминационное служение.

Через мгновение она добавила:

- Думаю, лучше предложить долю и евреям. По крайней мере, половину доли.

- Евреев не так уж много, - запротестовал Усанас.

- И почти ни одного в Индии, - добавил Холкар.

- Верно - и не относится к делу. Треть населения Александрии - евреи. И именно через Александрию чума проникнет в Средиземноморье.

Усанас и Холкар уставились на нее. Затем друг на друга. Затем снова на Антонину.

- Согласен, - сказал Усанас.

- Половина доли для евреев, - добавил Холкар.- Но если мы собираемся это сделать, нам нужно будет предложить половину доли и джайнам.

Усанас нахмурился.

- К чему все это приводит?

- Всего учтено шесть долей, - ответила Антонина. Она вела учет.- Одна из долей должна быть разделена поровну между евреями и джайнами.

Теперь была ее очередь предостерегающе поднять жесткий указательный палец.

- Но только если все они согласятся создать больницы и медицинские службы! Нам не нужно, чтобы этот дворец кишел бесполезными монахами и священниками, ссорящимися из-за всего.

- Конечно, нет, - сказал Усанас. Его глаза обвели большую комнату.- Одна шестая этого.. и своды внизу.,

Затем он ухмыльнулся. Эта великолепная, сверкающая усмешка Усанаса.

- Я действительно верю, что они согласятся.

* * *

У Аджатасутры не было никаких трудностей с тем, чтобы выбраться из Каусамби. Стражники у ворот тщательно проверяли каждого, кто пытался покинуть город, но они искали только кого-то, кто мог бы соответствовать описанию «знатной дамы и ее свиты».

Даже одетый во все свое лучшее, Аджатасутра не имел ни малейшего сходства с таковым. Увидев его одетым в практичную одежду имперского курьера и верхом на очень красивой, но явно резвой лошади, стражники не удостоили его более чем взглядом. Знатные дамы путешествовали только в повозках и паланкинах. Эти вооруженные крестьяне многого не знали, но они знали это. Это знали все.

У убийцы также не возникло никаких проблем в первые два дня его путешествия. В середине утра третьего дня он начал встречать первых беженцев, бежавших из Матхуры.

После этого ситуация стала противоречивой. С одной стороны, постоянно увеличивающийся поток беженцев сильно препятствовал его продвижению вперед. С другой стороны, он был твердо уверен, что какой бы прогресс он ни добился, он действительно продвигался вперед.

Только две вещи в мире могли вызвать такой огромный поток беженцев: чума или армия вторжения. И никто из беженцев не выглядел особенно больным.

Испуганный, да; отчаявшийся, да; больной, нет.

Дамодара был где-то впереди. И уже совсем недалеко.

* * *

- Он в пределах ста миль, ты... ты! …

Шандагупта погрузился в задыхающееся молчание, не в силах подобрать слово или фразу, которые должным образом выразили бы его чувства по отношению к генералам, стоящим перед ним.

Разумеется, они больше не стояли. Теперь они были распростерты ниц, надеясь, что он сохранит им жизни.

-Смесь гиены и собаки…

Сказал бы он это. Но ему слишком не хватало дыхания, чтобы даже подумать о том, чтобы произнести эту фразу. Никогда в своих худших кошмарах он не представлял, что Дамодара проникнет так далеко в огромную империю малва. Он проделал весь этот путь с Декана меньше чем за два месяца. Теперь...

В радиусе ста миль от Каусамби!

Только величайшее усилие над собой позволило Шандагупте воздержаться от приказа немедленно посадить на кол трех генералов. Он отчаянно хотел этого, но надвигалась осада. Так же верно, как восход солнца. Он не мог позволить себе потерять оставшихся у него лучших генералов накануне осады.

Мог бы.. не.. позволить себе.. это.

Наконец, его дыхание замедлилось.

- Позаботьтесь об обороне города! - рявкнул он.- Оставьте меня, вы-вы-собаки!

Генералы поспешно покинули зал для аудиенций.

* * *

Оказавшись снаружи, один из них сказал остальным:

- Возможно, нам следовало сказать ему, что Дамодара наверняка привезет большие пушки из Матхуры ...

- Не будь дураком, - прошипел один из остальных.

- Он все равно услышит их, как только они начнут стрелять.

Третий генерал покачал головой.

- Не будь в этом так уверен. В течение дня он будет прятаться под дворцом в глубоких бункерах. Они говорят - я сам никогда там не был, - что на такой глубине ничего не слышно.

* * *

На самом деле, вы не могли. В тот вечер Шандагупта спустился во внутреннее святилище. Искал..

Неважно. Возможно, ободрение. Или просто наступившую глубокую тишину.

Однако он ничего не получил. Ни заверений, ни тишины. Только строгий приказ тоном восьмилетней девочки вернуться наверх и вернуться к своим обязанностям.

Сейчас же.

Он так и сделал. Девушка еще не была Линком. Но когда-нибудь она им станет. И даже сегодня специальные убийцы будут подчиняться ей.

* * *

Велисарий изучил набросок, который один из патанских следопытов сделал в грязи. Это был хороший набросок. Патаны служили королям Раджпутов разведчиками и стрелками, точно так же, как арабы служили римским императорам.

Этот человек был еще менее грамотен, чем араб, но у него был такой же острый взгляд на местность, такая же превосходная память на нее и такая же способность переводить увиденное в символы, нарисованные ножом на грязи.

- Значит, два дня, - размышлял Велисарий.- Монстру потребовалось бы по меньшей мере столько же времени, чтобы отступить к Гангу с такими силами.

Патан, естественно, был гораздо менее точен в своей оценке численности армии Линка. Велисарий прикинул, что она может составлять от двадцати до шестидесяти тысяч человек. Разделение разницы было бы таким же хорошим предположением, как и любое другое, пока у него не появятся лучшие отчеты.

Значит, сорок тысяч человек. Силы, почти вдвое превосходящие его собственные.

Впрочем, почти вся пехота. Об этом говорили самые ранние донесения, и разведчик-патан смог это подтвердить. Если человек не мог отличить пять тысяч от десяти тысяч, он мог легко отличить пехотинцев от кавалерии. Он мог сделать это к четырем годам.

- Начать поджигать сегодня? - спросил Джеймал.

Велисарий отрицательно покачал головой.

- Я бы хотел, но мы не можем так рисковать. Монстр может загнать своих людей обратно через пепелище, которое осталось на два дня. Я думаю, даже на три дня.

- Без воды? - Скептически спросил Джайзал.

- У них будет немного. В любом случае, здесь и там есть ручьи, и мы не можем их сжечь.

- В этих ручьях не так много воды, - проворчал Дасал.- Не в течении гарама. И все же.. чудовище потеряет немного человек.

- О, да, - согласился Велисарий. Затем он пожал плечами.- Но достаточно? Мы в меньшинстве, вероятно, два к одному. Если мы позволим им вернуться к Гангу, в конце концов они смогут переправиться.

- Там нет бродов. Нигде поблизости. И мы сожжем все деревья, которые они могли бы использовать в качестве плотов.

- Не имеет значения. Прежде всего, потому что ты не можешь сжечь все деревья. Ты знаешь это так же хорошо, как и я, Джайзал. Не до сердцевины леса. И даже если бы ты мог, что бы это изменило? Задержка на несколько дней, вот и все, пока монстр соберет какие-то средства для перехода. В конце концов, он справится. Мы могли бы причинить им вред, но не убить. Не при таком большом неравенстве в численности. Они проголодались бы, но недостаточно - и у них было бы много воды. Как только они окажутся на противоположном берегу Ганга, они смогут добраться до Каусамби. Мы ничего не могли сделать, чтобы остановить их.

- К тому времени Дамодара, возможно, уже захватил Каусамби, - отметил Джеймал.

- А может, и нет, - сказал Дасал. Старый король раджпутов выпрямился.- Нет, я думаю, Велисарий прав. Здесь лучше быть осторожным.

* * *

Днем позже прибыли еще три разведчика-патана с донесениями. Двое с юга, один с севера.

- Приближается еще одна армия, генерал, - сказал один из двух разведчиков в первом отряде. Он указал пальцем на юг.- Из Матхуры. Я думаю, большая часть гарнизона. Много людей. В основном пехотинцы. Может быть, пять тысяч кавалеристов. Несколько пушек. Хотя и не очень больших.

- Они движутся очень медленно, - добавил другой разведчик.

Велисарий кивнул.

- На самом деле, это хорошая новость, хотя это и усложняет нашу жизнь.

Джайзал склонил голову набок.

- Почему - хорошие - новости?

Его брат фыркнул.

- Подумай, юноша. Если мы заставили гарнизон Матхуры покинуть безопасные городские стены и подняться сюда, мы открыли Дамодаре дверь в Каусамби.

- О-оо.- Джайзал выглядел немного пристыженным.

Велисарию пришлось подавить улыбку.- Юноше, получившему такое предупреждение, должно было быть где-то за семьдесят.

- Да, - сказал он.- Это, конечно, усложняет нашу жизнь.

Он начал взвешивать в уме различные альтернативы. Но как только он услышал второй отчет, все эти альтернативы были отброшены.

- Другая армия? - потребовал ответа Дасал.- С севера?

Разведчик кивнул.

- Да. Может быть, на два дня пути позади Великой Леди. Они почти у Ганга. Но они движутся быстрее, чем она. Отчасти потому, что у них маленькая армия - может быть, на треть больше, чем у нее, - но в основном потому, что...

Он восхищенно покачал головой.

- Они двигаются очень быстро. Хорошие солдаты.

Все раджпутские короли и офицеры, собравшиеся вокруг Велисария, прищурившись смотрели на север. Все они сильно нахмурились.

- С севера? - Повторил Дасал. Старый король покачал головой.- Это не имеет смысла. Там нет большого гарнизона малва. В нем нет необходимости. Не с той огромной армией, которая у них в Пенджабе. И если бы они возвращались к Гангу, их было бы намного больше.

- И зачем им вообще беспокоиться о северном маршруте? - удивился Удай Сингх.- Они бы просто прошли маршем через Раджпутану. Мы никак не могли бы их остановить.

Пока Велисарий слушал их рассуждения, глаза его расширились. Теперь он прошептал: - Сын Божий.

Глаза Дасала обратились к нему.

- Что?

- Я могу вспомнить одну армию, которая могла бы прийти с того направления. Тоже примерно такого размера - треть от армии монстра. Но ...

Он удивленно покачал головой.

- Боже милостивый, если я прав - на какую большую авантюру он пошел.

- Кто?

Велисарий даже не услышал вопроса.

Конечно, он великий игрок, сказал Помощник.

Так оно и есть.

Велисарий решительно повернулся к разведчику-патану.

- Мне нужно, чтобы ты вернулся туда. Немедленно. Возьми столько разведчиков, сколько тебе нужно. Выясни ...

Его мысли на мгновение запнулись. Большинство патанцев были безнадежно замкнутыми. Им было бы так же трудно отличить одну группу иностранцев от другой, как отличить тысячу от двух тысяч.

Он снял шлем и полупоклонился. Затем схватил себя за волосы и крепко сжал их в кулаке.

- Их волосы. Вот так. Они называют это «пучком на макушке».

- О. Кушаны.

Разведчик нахмурился и снова посмотрел на север.

- Может быть. Я не подошел достаточно близко, чтобы разглядеть. Но теперь, когда я думаю об этом, они двигаются как кушаны.

Он низко кивнул - самое близкое к - приветствию, которое когда-либо получалось у любого патана, - и повернулся к своей лошади.

- Два дня, генерал. Я скажу вам через два дня.

- И что теперь? - спросил Джеймал, после того как разведчик ушел.

- Начинайте жечь - но только позади них. Оставьте им свободный путь вперед.

Офицер-раджпут кивнул.

- Вы хотите, чтобы они были подальше от Ганга.

- Да. Но главное, я хочу, чтобы кто-нибудь другой увидел сигнал. Если это кушаны, то когда они увидят сильный дым от пожара, они поймут.

- Знаешь что?

Велисарий ухмыльнулся ему.

- Что я вернусь. Все, что им нужно сделать, это удержать Ганг - прижать монстра с этой стороны - и я вернусь.

Старейший из королей хмыкнул.

- Я понимаю. Хороший план. Теперь мы идем учить этих говнюков из Матхуры, что все, на что они годны, - это нести гарнизонную службу.

- Действительно, - сказал Велисарий.- И мы действуем быстро.

* * *

После того, как они начали форсированный марш, Эйд уверенно заговорил:

Я не понимаю. Вы должны быть осторожны! Ссылка не глупая. Когда он увидит, что вы поджигаете только позади ее армии, она поймет, что вы пытаетесь заманить ее подальше от реки. Тогда она вернется, а не пойдет вперед.

Я знаю. И к тому времени Кунгас уже будет там. Они не перейдут Ганг против воли Кунгаса. Хотя они превосходили его численностью в десять раз. К одному.

На некоторое время воцарилась тишина.

О. Что вы на самом деле делаете, так это поддерживаете связь у Ганга, а не перебрасываете ее по суше - что дает вам время сокрушить армию, идущую из Матхуры.

ДА. Именно там мы уничтожим армию монстра. Прямо на берегу священной реки, зажатые между двумя врагами.

У них будет много воды.

Человек живет не только за счет воды. Скоро им будет нечего есть, а у нас есть все необходимое время, чтобы наблюдать, как они голодают. Мы поймаем Линка в ловушку здесь - когда это будет необходимо в Каусамби. Если Дамодара не сможет сделать все остальное в одиночку против Шандагупты, он не тот новый император, который нужен Индии.

Снова тишина, на некоторое время.

Что, если эта новая армия не кушаны?

Тогда нам крышка, весело сказал Велисарий. Ты знаешь, я сам довольно хороший игрок - и ты не можешь играть, если не хочешь рисковать быть облапошенным.

Это вызвало долгое молчание. В конце концов, Эйд сказал:

Я помню время, когда я бы не понял ни слова из этого. Особенно –слово «облажался». Как настоящий маленький кристалл попал в такую плохую компанию?

Ты сам напросился на вечеринку. На самом деле, насколько я помню, ты начал вечеринку.

Это очень вульгарный способ выразить это.