Танец времени (Велисарий-6)

Глава 17

Глава 17

Инд

Нападение стало полной неожиданностью. Не для Анны, которая просто недостаточно знала о войне, чтобы понять, чего можно ожидать, а чего нет, а для ее военного сопровождения.

- Во имя всего Святого, что, по их мнению, они делают? - сердито спросил Менандр.

Он изучал флотилию маленьких лодок - на самом деле яликов, - отчаливающих от южного берега. Лодки были загружены солдатами малва, а также большим, чем обычно, количеством священников Махаведы и их «силовиков» махамимамса. Присутствие последнего было верным признаком того, что малва считали этот проект настолько близким к самоубийству, что солдат нужно было держать в ежовых рукавицах.

- Это засада, - объяснил его кормчий, произнося вслух вывод, к которому уже пришел Менандр. Мужчина указал на густые заросли тростника.- Должно быть, малва перетащили эти лодки через пустыню, спрятали их в камышах и ждали нас. Мы не держим регулярных патрулей на южном берегу, поскольку там действительно не за чем следить.

Лицо Менандра напряглось от раздражения.

- Но в чем смысл всего этого? - На мгновение его взгляд переместился вперед, к хорошо защищенному носу корабля, где находилась скорострельная пушка «Виктрикса».- Мы сожжем их, как кучу хвороста.

Но еще до того, как он закончил последние слова, даже до того, как он увидел цель приближающихся лодок, Менандр понял правду. По крайней мере, сам факт этого, если не рассуждения.

- Почему? Они все мертвецы, что бы ни случилось. Во имя Бога, она всего лишь женщина!

Однако он не стал дожидаться ответа, прежде чем начать отдавать свои команды. «Виктрикс» начал содрогаться и остановился. Лодки приближались быстро, подгоняемые почти бешеной греблей. «Виктрикс» потребовалось бы время, чтобы остановиться и развернуться; время, чтобы вернуться назад, чтобы защитить баржу, которую она буксировала.

Менандр опасался, что у него может не быть времени.

- Что нам делать? - спросила Анна. Несмотря на все напряжение в ее голосе, она почувствовала облегчение от того, что ее слова прозвучали без заикания. Мелиссенская девушка могла позволить себе кричать от ужаса; она не могла. Больше нет.

Иллас с мрачным лицом оглядел баржу. Кроме него, Коттоменеса и Абдула, на барже было всего пятеро римских солдат - и только двое из них были вооружены мушкетами. С тех пор как Велисарий и Хосров изгнали малва из Синда и установили римское военно-морское господство на Инде с помощью новых паровых канонерских лодок, малва не предпринимали попыток угрожать судоходству к югу от Железного треугольника.

Затем его взгляд остановился на новой функции судна, и его плотно сжатые губы сложились во что-то похожее на улыбку.

- Боже, благослови хороших офицеров, - пробормотал он.

Он указал на верхнюю часть каюты в середине корабля, где возвышался каркас из тонкого железа. Это была своего рода турель для странного и неуклюжего на вид «Паклевого орудия», которое Менандр настоял на том, чтобы добавить к барже. Было видно закрытое шлемом лицо и верхнюю часть туловища стрелка, и Иллас мог видеть, как человек начинает наводить оружие на приближающиеся каноэ.

- Поднимайся туда – сейчас же. Там достаточно места для тебя, и это лучшее бронированное место на барже.

Он бросил быстрый взгляд на приближающихся малва.

- У них есть несколько собственных мушкетов. Вы не сможете сильно попасть, не стреляя с катеров, движущихся так быстро, но не высовывайтесь, как только доберетесь туда.

Анне потребовалось немало усилий, несмотря на то, что она была обременена своим тяжелым и строгим платьем, чтобы взобраться на крышу каюты. Она вообще не смогла бы этого сделать, если бы Абдул не поддержал ее. Перелезть через железную стену башни было немного легче, но ненамного. К счастью, наводчик протянул ей руку помощи.

После того, как она растянулась на открытой внутренней части башни, твердые края каких-то контейнеров с боеприпасами врезались ей в спину, Анне пришлось отчаянно бороться, чтобы не разразиться пронзительными проклятиями.

-Мне нужно разработать новый костюм. К черту приличия!

На мгновение ее мысли отвлеклись в сторону. Она вспомнила, что Ирина Макремболитисса в своих Наблюдениях о Индии упоминала «с некоторым весельем», - что императрица Шакунтала часто надевала панталоны на публике. Возмутительное поведение, на самом деле, но.. когда палачи принадлежат тебе, ты можешь позволить себе возмущать общественное мнение.

Эта мысль заставила ее улыбнуться, и именно с этим жизнерадостным выражением на губах она повернула лицо к наводчику, хмуро смотревшему на нее сверху вниз.

- Могу ли я чем-нибудь помочь?

Лицо мужчины внезапно просветлело, и он сам улыбнулся.

- Будь ты проклята, если ты не приз! - усмехнулся он. Затем кивнул головой.- Да, мэм. На самом деле, так оно и есть.

Он указал на странного вида предметы, лежащие на полу башни, которые оставили синяки Анне, когда она приземлилась на них.- Это называется обоймы.

Он похлопал по странно выглядящему оружию, за которым он полусидел.

- Эта штука, конечно же, будет сеять хаос, пока я могу держать ее заряженной. У меня должен быть загрузчик, но поскольку мы добавили это просто как запоздалую мысль ...

Он повернул голову, изучая вражеские суда.

- Лучше сделайте это быстро, мэм. Если эти лодки окажутся рядом, ваших людей и других солдат будет недостаточно, чтобы отбиться от них. И у них в любом случае будут гранаты, они обязаны быть. Если я не смогу их обезвредить, мы все умрем.

Анна ползала вокруг, пока не оказалась на коленях, затем схватила одно из странно выглядящих металлических приспособлений. Оно было не таким тяжелым, как казалось.

- Что мне нужно сделать? Будь точен!

- Просто передайте их мне, мэм, вот и все. Я сделаю остальное. И не высовывайтесь - они охотятся за вами.

Анна на мгновение застыла, ошеломленная.

- Я? Но почему?

- Будь я проклят, если знаю. В этом нет смысла.

Но, по правде говоря, стрелок действительно понимал. По крайней мере, какую-то часть этого, даже если ему не хватало изощренности, чтобы следовать всем рассуждениям бесчеловечного монстра, который командовал империей малва. Стрелок никогда не слышал - и никогда не услышал бы - о человеке по имени Наполеон. Но он был опытным солдатом и неглупым, даже если его формальное образование было рудиментарным. Мораль к материалу на войне как три к одному это не та фраза, которую человек когда-либо произнес бы сам, но ему было бы нетрудно понять ее.

Линк, посланец новых богов будущего, который правил малва во всем, кроме названия, и командовал их великой армией в Пенджабе, приказал устроить эту засаду.

- Почему - было самоочевидным для его сверхчеловеческого интеллекта. Потратив жизни нескольких солдат и священников Махаведы, стоило заплатить такую цену, если это позволило бы монстру уничтожить Жену, о подвигах которой сообщали его шпионы. Подвиги, которые, по-своему, стали важны для римского морального духа.

Дешево по цене, на самом деле. Чертовски дешево.

Железный Треугольник

За битвой на реке наблюдал с северного берега патруль легкой арабской кавалерии на римской службе.

Будучи Бени Гассаном, кавалеристы были гораздо более искушены в использовании новых технологий, чем большинство арабов. Их командир немедленно отправил трех всадников, чтобы доставить новости о засаде малва на ближайшую телеграфную станцию, которая находилась всего в нескольких милях отсюда.

К тому времени, когда Велисарий получил известие, конечно, исход битвы уже был решен, так или иначе. Так что ему ничего не оставалось, как проклинать себя за глупость и стараться не позволить пепельному лицу слепого молодого человека повлиять на его хладнокровные рассуждения.

- Я чертов дурак, что не предусмотрел такой возможности. Мне просто не приходило в голову, что малва могут перевозить лодки через пустыню. Но это должно было случиться.

- Это не ваша вина, сэр, - тихо сказал Калоподий.

Велисарий сжал челюсти.

- Черта с два, это не так.

Морис, стоявший неподалеку, запустил пальцы в свои колючие волосы цвета седины.

- Мы все облажались. Я тоже должен был подумать об этом. Мы были так заняты, просто развлекаясь этим эпизодом, что не подумали об этом. Несерьезно.

Велисарий вздохнул и кивнул.

- Мне все еще нет смысла посылать «Юстиниана». К тому времени, как он туда доберется, все будет давно кончено - и всегда есть шанс, что Линк попытается отвлечь внимание.

- Ты не можешь послать «Юстиниана», - сказал Калоподий полушепотом.- С исчезновением «Виктрикса» - и появлением Фотия в Суккуре - малва могут попытаться атаковать Треугольник десантом. Они могли бы пройти мимо минных полей с большим количеством маленьких лодок там, где они не смогли бы пройти со своими немногочисленными броненосцами.

Он говорил холодную правду, и каждый офицер в командном центре знал это. Поэтому больше ничего сказано не было. Они просто ждали другого телеграфного сообщения, которое сообщило бы им, был ли Калоподий мужем или вдовцом.

Инд

Прежде чем битва закончилась, у Анны была причина быть благодарной за свое тяжелое платье.

Каким бы жизнерадостным и расточительным стрелок ни был, вскоре он израсходовал предварительно заряженные обоймы для пистолета-пулемета. После этого Анне пришлось перезаряжать обоймы вручную патронами, которые она нашла в металлической коробке у корпуса башни. Поместить новые гильзы в обойму было достаточно просто, при наличии небольшого опыта. Хитрость заключалась в извлечении использованных гильз. Латунные патроны были достаточно горячими, чтобы причинить боль ее пальцам, когда она в первый раз попыталась их вытащить.

После этого, следуя торопливо выкрикнутым инструкциям наводчика, она начала использовать маленький шомпол, предусмотренный в ящике для боеприпасов. Стоя на коленях в укрытии башни, она просто перевернула обоймы - осторожно придерживая их подолом платья, потому что они тоже были горячими, - и вытряхнула использованные гильзы.

Гильзы вылетели достаточно легко, таким образом - прямо ей на колени. В более легком платье, менее строгой и официальной одежде, ее бедра довольно скоро были бы опалены небольшой горкой раскаленного металла.

Как бы то ни было, жара была терпимой, и Анну ни в малейшей степени не волновало, что при этом портится дорогая ткань. Она просто занималась своим делом, высыпая гильзы на пол башни, заряжая и перезаряжая под оглушительный грохот пулемета «Пакл» в ушах, игнорируя все остальное вокруг нее.

За все это время ее разум отвлекся лишь однажды. После того, как работа стала чем-то вроде рутины, она поймала себя на мысли, что задается вопросом, был ли разум ее мужа таким же отстраненным в сражениях.

Не то, игнорировал ли он боль - конечно, игнорировал; Анна многому научилась с тех пор, как покинула Константинополь, - а то, был ли он способен также игнорировать свое дальнейшее существование.

Она подозревала, что так оно и было, и обнаружила, что эта мысль согрела ее. Она даже с улыбкой протянула следующую снаряженную обойму.

Стрелок заметил улыбку, и это тоже стало частью легенды. Он переживет войну, как это случилось; и в последующие годы, в тавернах его родной Анатолии, всякий раз, когда он слышал рассказ о том, как Жена сразила пограничников малва мечом и смехом, он не видел причин прояснять ситуацию. К тому времени он и сам наполовину поверил в это.

Анна почувствовала промелькнувшую тень, но не обратила на это особого внимания. К этому моменту ее руки и пальцы пульсировали от боли достаточно сильно, чтобы блокировать большинство ощущений, кроме того, что было необходимо для постоянной перезарядки обойм. Она едва заметила внезапную вспышку огненного света и крики, возвестившие о том, что «Виктеликс» прибыла и свершает свою отложенную месть тому, что осталось от засады малва.

Что, по правде говоря, было не так уж много. Стрелок был очень способным человеком, и Анна хорошо обеспечивала его. На большинстве лодок, которые сейчас дрейфовали рядом с баржей, с бортов свисали тела, безжизненно распростертые внутри. С такого близкого расстояния пистолет-пулемет был убийственным оружием.

- Достаточно, мэм, - сказал стрелок.- Все кончено.

Анна закончила перезаряжать обойму, которую держала в руках. Затем, когда смысл слов наконец дошел до нее, она положила ее на пол башни. Возможно, странно, но облегчение от того, что наконец-то не нужно прикасаться к раскаленному металлу, только усилило боль в ее руках - и ногах тоже, как она наконец заметила, - еще сильнее.

Она уставилась на ткань своего платья. На нем повсюду были маленькие пятна, там, где оставались гильзы, прежде чем она смахнула их на пол. Она смутно помнила, что было время, когда порча дорогого предмета одежды вызвала бы большое беспокойство. Но казалось, это было очень давно.

- Как Иллас? - тихо спросила она.- А остальные? Мальчики?

Стрелок вздохнул.

- Один из мальчиков был убит, мэм. Просто не повезло – Иллиас сдерживал молодежь, но та единственная граната ...

Анна смутно помнила, что слышала взрыв. Она начала спрашивать, кто был этот мальчик, чью смерть она вызвала, из пяти беспризорников, которых она нашла в доках Барбарикума и призвала к себе на Службу. Но она еще не могла вынести этой боли.

- Иллиас?

- С ним все в порядке. Абдул тоже. Коттоменес довольно сильно порезался.

Снова нужно что-то делать. Эта мысль принесла облегчение. Через несколько секунд она снова неуклюже перебиралась через борт башни - и снова молча проклиная непрактичную одежду, которую носила.

* * *

Коттоменес был сильно порезан, это правда. Но рана на ноге даже близко не касалась большой бедренной артерии, и к этому времени Анна научилась шить не только из ткани. Кроме того, котел «Виктрикса» был отличным механизмом для кипячения воды.

Корабельный инженер, конечно, был немного возмущен. Но, проявив мудрость, он держал рот на замке.

Железный Треугольник

Затрещал телеграф. Все в командном бункере на мгновение замерли. Затем, поняв значение точек-тире быстрее, чем кто-либо другой - даже оператор, записывающий сообщение, Калоподий с облегчением откинулся на спинку стула. Сообщение было необычно длинным, с двумя короткими паузами в середине, и к тому времени, когда оно было закончено, Калоподий даже улыбался.

Велисарий, в отличие от Калоподия, не мог полностью понять сообщение, пока оно не было переведено. Когда он взял сообщение из рук оператора и быстро просмотрел его, он понял улыбку на лице слепого молодого офицера. Он сам улыбнулся.

- Ну, я бы сказал, что она в хорошей форме, - объявил он небольшой толпе в бункере. Затем, цитируя:

- ВСЕ В ПОРЯДКЕ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ТОГО, ЧТО КОТТОМЕНЕС РАНЕН, А РАФФИ МЕРТВ.ТОЧКА РАФФИ ВСЕГО ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ. ТОЧКАЧУВСТВУЮ СЕБЯ УЖАСНО ИЗ-ЗА ЭТОГО. ТОЧКА УПОМИНИТЕ ЕГО В ДЕПЕШАХ. ПОЖАЛУЙСТА. ТОЧКА ТАКЖЕ УПОМЯНИТЕ ПУШКАРЯ ЛЕО КОНСТАНТА. ТОЧКА ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ТАКЖЕ ПРОИНСТРУКТИРУЙТЕ ГЕНЕРАЛА ВЕЛИСАРИЯ ИЗГОТОВИТЬ БОЛЬШЕ ПУШЕК «ПАКЛ». ВЕЛИКОЛЕПНЫЕ ВЕЩИ. ТОЧКА.

- Вот где возникла пауза, - объяснил генерал. Его ухмылка стала шире.- Это продолжается:

- ОПЕРАТОР ГОВОРИТ, ЧТО СООБЩЕНИЕ СЛИШКОМ ДЛИННОЕ. ОПЕРАТОР ОТКАЗЫВАЕТСЯ НАЗВАТЬ СВОЕ ИМЯ. УПОМИНИТЕ В ДЕПЕШАХ БЕЗЫМЯННОГО ОПЕРАТОРА. ТУПОЙ, НАЗОЙЛИВЫЙ, НЕСНОСНЫЙ, НИКЧЕМНЫЙ ТИП. ТОЧКА.

- Почему я думаю, что у кого-то на этой телеграфной станции к горлу приставлен меч? - лениво размышлял Морис.- Ее телохранители - исаврийцы, верно? Тупой идиот.- Он тоже ухмылялся.

- МЕНАНДР ГОВОРИТ, ЧТО СКОРО ПРИБУДЕТ. ТОЧКА.ЕМУ ПОНАДОБИТСЯ НОВАЯ ОДЕЖДА.

Ухмылка Велисария не совсем исчезла, но стала менее веселой. Его последние слова были произнесены тихо и адресованы скорее Калоподию, чем комнате в целом.

- Наступила вторая пауза. Последняя часть сообщения гласит:

- МНЕ НЕ ТЕРПИТСЯ УВИДЕТЬ ТЕБЯ СНОВА. МОЙ МУЖ.ТОЧКА.