Танец времени (Велисарий-6)

Глава 24

Бхаракучча

Дамодара уставился на сообщение, которое ему только что передали. Какая-то часть его сознания лениво отметила, что у радиста, возможно, самый лучший почерк, который он когда-либо видел. Почти художественная каллиграфия - и все же он видел, как мужчина набросал сообщение так же быстро, как оно пришло.

Он наклонил бумагу, которую держал в руке, так, чтобы Рана Шанга и Нарсес тоже могли ее прочитать.

ЭТО СООБЩЕНИЕ, ПЕРЕДАННОЕ ЧЕРЕЗ БАРБАИУМ, ТОЧКА, САТИ НЕ МОЖЕТ ЭТОГО УСЛЫШАТЬ, ТОЧКА, САТИ УСЛЫШИТ ЛЮБОЕ СООБЩЕНИЕ, ОТПРАВЛЕННОЕ НАМ, ТОЧКА, РИМЛЯНЕ И АКСУМИТЫ ПРИНИМАЮТ УСЛОВИЯ, ТОЧКА, НЕ МОГУ ГОВОРИТЬ С КУШАНАМИ НАПРЯМУЮ, НО НЕ ПРЕДВИЖУ НИКАКИХ ТРУДНОСТЕЙ С ИХ СТОРОНЫ, ТОЧКА, С НИМИ БУДУТ РАБОТАТЬ ОБЫЧНЫЕ ПЕРСЫ, ТОЧКА

- Персы, - усмехнулся Нарсес.- Вот почему я мог так легко манипулировать ими в мои дни в Риме. Каждый пограничный дехган воображает себя Повелителем Вселенной, потому что у него на несколько коз больше, чем у его соседа. Могло бы помочь, если бы он умел читать.

Рана Шанга пожал плечами.

- Я не вижу, где персы сами по себе могут представлять большую проблему. Что ж ...

- За исключением Пенджаба, - сказал Дамодара.

Радист передал ему еще одно сообщение.

УСЛОВИЯ ДЛЯ ПЕНДЖАБА, ПРИЕМЛЕМЫЕ ДЛя РИМА, ПРЕКРАЩАЮТСЯ, НО МЫ ХОТИМ, ЧТОБЫ ЖЕЛЕЗНЫЙ ТРЕУГОЛЬНИК СОХРАНЯЛСЯ КАК РИМСКИЙ АНКЛАВ,В КАЧЕСТВЕ ПОДДЕРЖАНИЯ МИРА, ТОЧКА

- Возможно, он прав, - сказал Шанга.-Раджпуты могут достаточно легко уживаться с небольшой римской территорией в районе слияния Инда и Ченаба. Возможно, это даже пошло бы нам на пользу с точки зрения торговли. И он мог бы удержать персов от продвижения на север.

- В любом случае, почему тебя это волнует? - спросил Нарсес.-Пусть часть Пенджаба достанется персам, ради всего святого. Просто настаивай на двух вещах. Сначала они должны оставаться к западу от Инда до самого Мултана на север; затем к западу от линии, образованной Ченабом и Джелумом. Чтобы убедиться, что они придерживаются этого, расширьте римский анклав. Пусть римляне получат всю территорию в районе слияния Инда и Ченаба вплоть до Мултана - и отдайте им Мултан.

Шанга начал выглядеть возмущенным.

-Ты бы отдал персам почти половину ...

- О, ерунда! Это не более трети Пенджаба - и большая его часть, как только вы окажетесь к северу от Мултана, превращается в пустыню и бесплодные земли. Почти бесполезна, за исключением горных племен. Так что пусть персы разбираются со сварливыми ублюдками. Что касается расширенного римского анклава, да, это плодородная территория. Но это все равно не так уж много - и ты все равно не сможешь помешать им забрать это, если Линк...

Он взглянул на радиста.

-Если армия Великой госпожи Сати потерпит крах. На что мы рассчитываем, потому что, если этого не произойдет, мы все равно отправимся в изгнание. При условии, что мы вообще выживем.

- В его словах есть смысл, Шанга, - мягко сказал Дамодара.-Есть и еще одно преимущество, которое заключается в том, что, отдав арийцам все к западу от Джелума, они столкнутся с кушанами на севере.

Шанга ненадолго задумался об этом.

-Верно. И это означает, что персам и кушанам «не нам» придется иметь дело с патанами и другими горными племенами. Бесконечная головная боль, то есть.

Он одарил Нарсеса не совсем восхищенным взглядом. -И что во-вторых?

Улыбка старого евнуха была очень холодной.

-Я должен думать, это было очевидно. Персы могут получить эту область - если они смогут ее захватить.

Через мгновение Дамодара резко рассмеялся.

-Да. Пусть они истекают кровью. Правильно Нарзес.

* * *

В «Железном треугольнике» настала очередь Велисария смотреть на сообщение. Затем наклонитЬ ее так, чтобы Морис мог видеть. Он также произнес эти слова вслух, в интересах Юстиниана и Калоподия.

ПРЕДЛОЖИТЕ РИМСКОМУ АНКЛАВУ МЕЖДУ ИНДОМ И ЧЕНАБОМ РАСШИРИТЬСЯ НА СЕВЕР ДО МУЛТАНА ТОЧКА .РИМЛЯНЕ МОГУТ ЗАНЯТЬ МУЛТАН ТОЧКА ПЕРСЫ МОГУТ ЗАНЯТЬ ПЕНДЖАБ К ЗАПАДУ ОТ ИНДА ДО МУЛТАНА К СЕВЕРУ ТОЧКА ОТ МУЛТАНА МОГУТ ЗАНЯТЬ ПЕНДЖАБ К ЗАПАДУ ОТ ЧЕНАБ И ДЖЕЛУМ, ЕСЛИ ОНИ СМОГУТ ВЗЯТЬ ЕГО У ОСТАЛЬНОЙ АРМИИ САТИ ТОЧКА

- Приятно видеть, что наш новый союзник не идиот, - задумчиво произнес Юстиниан.- В отличие от старого.

На лице Великого судьи появилось выражение, которое можно было бы назвать «мечтательным», если бы у него все еще были глаза.

- Забудь об этом, - сказал Велисарий, слегка усмехнувшись.- Мы не собираемся заключать договор с Дамодарой о нападении на Персию и разделении ее между нами.

- Вероятно, плохая идея, - признал Юстиниан.- Тем не менее, ты должен признать, что это заманчиво.

Морис проигнорировал этот эпизод. К настоящему моменту, прочитав сообщение, возможно, раз пять, он свирепо хмурился.

- Прекрасно и изящно для тебя и Дамодары - Хосров, вероятно, тоже в этом замешан - придумывать способы обескровить персидскую аристократию досуха. Но я напоминаю вам, что мне придется быть тем, кто будет иметь с ними дело. И будь я проклят, если соглашусь с какими-либо безрассудными планами начать массированную лобовую атаку на малва здесь. Их укрепления не намного слабее наших, ты знаешь.

- Я сомневаюсь, что это будет проблемой, - сказал Велисарий, качая головой.- Если ты правильно догадываешься о планах Хосрова, он, вероятно, будет настаивать на том, чтобы ты оставался здесь, пока он возглавляет славный арийский стремительный маневр против правого фланга врага. Конечно, он захочет, чтобы на тебя продолжали оказывать некоторое давление.

Морис хмыкнул.- Мы все равно это делаем, просто находясь здесь.

- «Мултан» - это что? Примерно в сотне миль к северу отсюда? - спросил Юстиниан. На его лице все еще были следы мечтательности.- И в этом месте расстояние между двумя реками должно составлять не менее пятидесяти миль.

Велисарий нарисовал мысленный образ карты Пенджаба.- Да, примерно так.

- Таким образом, наш «анклав» сейчас я использую этот термин очень вольно - будет содержать что-то около двух тысяч квадратных миль.

- Гм.. Вероятно, ближе к полутора тысячам, - возразил Морис.- Это ужасно узкий треугольник.

- И все же. Даже полторы тысячи квадратных миль - это изрядный простор для дыхания. Земля здесь тоже плодородная, даже такая засушливая, как сейчас, из-за рек. Мы могли бы легко содержать миллион человек. Какой-нибудь анклав!

Велисарий не мог удержаться от улыбки. Юстиниан мог настаивать на том, что он отказался от своих порочных старых имперских взглядов на мир, но ему не потребовалось много усилий, чтобы снова разбудить зверя.

- Может быть, и так, - сказал он немного резко.- Это, безусловно, выгодная сделка для нас, по крайней мере, в краткосрочной перспективе - и, что еще лучше, может иметь большое значение для умиротворения Феодоры. В долгосрочной перспективе.. трудно сказать. Не забывайте, мы были бы полностью зависимы от поддержания торговых путей через персидскую или индийскую территорию. У нас даже не было бы общей границы с кушанами.

Юстиниан начал что-то говорить, но Велисарий перебил его.

- Впрочем, хватит об этом. Нам все еще нужно выиграть войну.

Он повернулся к Калоподию .- Набросай другое сообщение, в котором Дамодаре будет сказано, что мы согласны. И добавьте следующее ...

* * *

- бз-бззз-бз-бз-бззз-бззз-бз-бз-бззз-

- Я просто ненавижу этот звук, - прорычал Нарсес.- Мои уши слишком стары, чтобы подвергаться ему.

Но он не сделал ни малейшего движения, чтобы уйти. Даже мускулом не дернулся.

Закончив сообщение, оператор передал его Дамодаре. И снова новый император малва наклонил его так, чтобы Нарсес и Рана Шанга могли прочитать содержимое.

СОГЛАШАЕМСЯ НА ВСЕ УСЛОВИЯ ТОЧКА, ДУМАЮ, ПЕРСЫ ТОЖЕ ОСТАНОВЯТСЯ, ВЕЛИСАРИЙ МОЖЕТ ПЕРЕСЕЧЬ ТАР С ПЯТЬЮ СОТНЯМИ ЧЕЛОВЕК ТОЧКА, ВЕРОЯТНО, ДОСТИГНЕТ АДЖМЕРА ЧЕРЕЗ ДВЕ НЕДЕЛИ ТОЧКА, КОЛОДЦЫ УЖЕ ВЫРЫТЫ ТОЧКА, ЕСЛИ ТЫ СМОЖЕШЬ ОТПРАВИТЬ РАЗРЕШЕНИЕ К ТОМУ ВРЕМЕНИ, МОЖЕШЬ НАПРАВИТЬ СИЛЫ РАДЖПУТОВ В ПОЛЕ, ЧТОБЫ ПЕРЕХВАТИТЬ САТИ ТОЧКА, КУШАНЫ ЗАДЕРЖАТ ЕЕ КАК МОЖНО ДОЛЬШЕ ТОЧКА

К тому времени, как они закончили сообщение, все три пары глаз были очень широко раскрыты.

- Черт бы его побрал, - бесцветно сказал Нарсес.- Ни один мужчина не должен быть таким умным. Даже я.

Дамодара покачал головой, совсем слегка.

- Он планировал это, причем несколько месяцев назад. В Таре нет колодцев - поэтому он приказал вырыть их заранее.

- Месяцы? - Покачивание головы Шанги было более энергичным.- Я думаю, что нет, император. Я думаю, что он планировал это несколько лет назад.

Его взгляд расфокусировался, когда он потянул себя за бороду.

- Я думаю, все это время.. Если учесть все, то с самого начала. Он никогда не планировал победить Империю малва путем прямого завоевания. Ни разу. Вместо этого он разобрал это на части. Работал над всеми слабостями, пока это не вырвалось наружу. Заключил союзы с Аксумом и Персией - последней, древним врагом Рима, - не столько для того, чтобы нанести нам удар, сколько для того, чтобы поддержать восстание маратхов. Которое он сам же и разжег. И потом ...

- Мы действительно обыграли его в Пасе, - отметил Дамодара.

Шанга перестал дергать себя за бороду и поморщился.

Дамодара довольно невесело усмехнулся.

- Да, я знаю. Только тактическая победа. Вы могли бы даже утверждать, что это было стратегическое поражение. Тем не менее, как армия, мы никогда не были побеждены им. На самом деле, нас даже не сильно потрепали.

- Ну, конечно, нет, - сказал Нарсес тем же бесцветным голосом.- Это он тоже спланировал. На протяжении всей этой кампании - если вы вспомните ее еще раз, с этой точки зрения - он был осторожен, чтобы свести наши потери к минимуму. Конечно, и потери его армии тоже. В то время мы думали, что это просто потому, что ему нужна была целая тетива, чтобы взять Чарах. Но, как обычно, к луку была вторая тетива. Он также хотел, чтобы ваша армия была цела. Чтобы однажды вы могли делать то, что делаете сейчас.

Теперь его прежние глаза превратились в узкие щелочки, впившиеся взглядом в послание.

- Этот ублюдок! Я должен был приказать убить его, когда мог.

Губы Шанги скривились.

- И когда именно это было?

- Я мог бы сделать это, когда ему было еще шесть лет, - мрачно ответил Нарсес.- Конечно, тогда он был никем, поэтому мне это никогда не приходило в голову. Просто еще один отпрыск мелкой фракийской знати, со свиным дерьмом на босых ногах.

- Хватит! -рявкнул Дамодара.- Я, например, рад, что он здесь.

Он поднял послание, наклонив его к Шанге.

- Каков ответ? Можем ли мы отправить кого-нибудь в Аджмер вовремя, чтобы встретиться с ним? К кому-нибудь тамошние раджпуты прислушаются - но это не можешь быть ты, Шанга. Нам предстоит совершить наш собственный форсированный марш, а в конце - великая осада.

Король раджпутов вернулся к дерганию за бороду.

- Две недели.. В этом-то и проблема. Я пошлю Джаймала и Удая с пятьюдесятью людьми. Ни один из них не является королем, но они оба хорошо известны и пользуются большим уважением. Также известно, что они входят в число моих ближайших помощников. Раджпуты прислушаются к ним.

Появилась улыбка, искаженная резким дерганьем за бороду.

- Ха! После этих лет Велисарий стал чем-то вроде легенды и среди раджпутов, а мы - народ, который обожает наши легенды. Правда, император? Если Джаймал и Удай будут там, чтобы поручиться за него, большинство воинов-раджпутов встанут под его знамена. Особенно молодые.

- Никаких проблем с присягой?

- Нет, не совсем. Старики, конечно, будут придираться, жаловаться и ссориться. Но кого это волнует? Велисарий поведет к истокам Ганга не стариков, чтобы встретиться с чудовищем на поле битвы. Это будут молодые люди. Без любви к Шандагупту, интерпретация клятвы, которая достаточно хороша - поскольку она была достаточно хороша для меня, - и командир из легенды.

Он опустил руку.

- Да, это сработает. Если Джеймал и Удай смогут добраться до Аджмера вовремя.

Он огляделся.

- Мне нужно призвать их. Также нужна карта. Один момент.

Он подошел к двери, открыл ее и пролаял приказ.

Дамодара перегнулся через плечо радиста.

-Сколько еще мы можем передавать?

- Трудно сказать, ваше величество. Лучшее время на таком расстоянии - между восходом и заходом солнца. Но, особенно когда солнце садится, окно – «так мы его называем» - может оставаться открытым часами. Иногда всю ночь.

- Нам просто остается надеяться на лучшее. При необходимости мы можем отправить окончательное сообщение утром. А пока отправьте следующее. Точно в том виде, в каком я передаю это тебе, понимаешь? Великая госпожа Сати тоже получит это, и она не должна быть в состоянии понять, что это значит.

* * *

Кивок оператора был нервным, но не таким испуганным, как несколько часов назад. По прошествии времени этот человек пришел к выводу, что, хотя новый самопровозглашенный император был страшным человеком - высоким раджпутом и зловещим старым евнухом, что еще хуже, - он не был таким страшным, как Нанда Лал.

Даже близко. Правда заключалась в том, что радист испытывал к старой династии не больше любви, чем кто-либо другой. Конечно, не к их вонючим священникам и палачам.

* * *

Жужжание было кратким.

- Вот все, что есть, генерал, - извиняющимся тоном сказал Калоподий.- Я думал, что будет больше. И то, что есть, не имеет особого смысла.

Велисарий взглянул на сообщение.

СОГЛАСЕН В ПРИНЦИПЕ ТОЧКА ВОЗВРАТ ИЗУМРУДА РАЗНОСЧИКА МОЖЕТ БЫТЬ ОТЛОЖЕН ТОЧКА

Ему самому понадобилось время, чтобы расшифровать это.

- Очень умно. Шанга, должно быть, все-таки нашел того торговца.

- Какой разносчик? - спросил Юстиниан.- И у какого разносчика изначально есть изумруд?

- Очень счастливый торговец - хотя я полагаю, что его радость исчезла, как только Шанга поймал его.

Велисарий вернул послание Калоподию.

- Много лет назад, когда я бежал из Индии, я, наконец, избавился от Шанги и его людей в Аджмере. Я обменял своих лошадей на трех верблюдов и всю воду и припасы, необходимые мне для пересечения пустыни. Чтобы заключить сделку, я дал торговцу один из изумрудов, которые были частью взятки Шандагупты, и сказал ему, что для него будет еще один, если он доставит сообщение в Бхаракучче капитану Джейсону, командующему судном под названием «Арго».

Маврикий уже знал эту историю, поэтому просто улыбнулся. Калоподий и Юстиниан громко рассмеялись.

- Тот торговец, должно быть, подумал, что я сумасшедший, раз дал ему изумруд за верблюдов. Но это сделало свое дело. Шанга и его люди пошли по следам лошади - я порезал одно из копыт, чтобы сделать его более заметным, - и к тому времени, когда они смогли догнать разносчика и поняли, что произошло, я был уже далеко в Таре. Тогда меня никак не поймать.

Он посмотрел на Калоподия.

- Сколько еще времени до того, как окно закроется?

Слепой молодой офицер пожал плечами.

- На самом деле это невозможно предсказать, генерал. Возможно, это вообще никогда не закроется.

- Достаточно хорошо, даже если это произойдет. В любом случае мне потребуется полночи, чтобы подготовить людей к отъезду. К утру мы будем знать.

* * *

- Поспи немного, женщина, - грубо сказал Усанас.- В любом случае, здесь, в порту, ты ничего не сможешь сделать. Флот будет готов к отплытию на рассвете, будьте уверены в этом.

- Готов грести, ты должен сказать.

- Не напоминай мне!- В тусклом освещении, отбрасываемом фонарями вдоль причала, темные черты Усанаса было трудно разглядеть. Но хмурое выражение его лица было достаточно свирепым, чтобы быть совершенно очевидным.

- Твой муж! Это его вина. Если он был достаточно умен, чтобы манипулировать всеми до такого нелепого положения дел, почему он не рассчитал время должным образом? Еще два или три месяца, и мы попали бы в сезон муссонов. Проплыть весь путь, развалившись в комфорте и попивая вино.

- Он всего лишь смертный, - ответила Антонина, невольно улыбнувшись. Несмотря на то, что она не будет работать веслом, она не больше Усанаса предвкушала путешествие в Бхаракуччу.- Оно будет долгим, медленным и.. жарким.

- Надеюсь, индусы правы, - проворчал Усанас.- За этот идиотский трюк Велисарий заслуживает того, чтобы войти в свою следующую жизнь ящером. Взгромоздился на камень в пустыне посреди гарама, чтобы он мог поджариваться «вместо нас».

Руки на бедрах, его взгляд скользил взад и вперед по ряду аксумских галер. Даже в почти полной темноте каждый из них был оживленным ульем, поскольку эфиопские моряки и морские пехотинцы готовились к путешествию. То, чего Антонина не могла видеть, она могла слышать.

- Кажется, они жалуются не так сильно, как я ожидала, - сказала она.

- Это из-за моего потрясающего нового титула. В былые времена, когда я был всего лишь скромным хранителем мухобойки, у меня на руках был бы мятеж. К этому времени часть из них бы уже болтались на виселице. К тому же с выпотрошенными животами. Мои внутренности болтались всего в нескольких дюймах над водой, так что аксумские морские пехотинцы могли поспорить, что акулы поборются за них.

Антонина не могла удержаться от смеха. Когда Усанас был в настроении, он изображал театральную мрачность так же хорошо, как и все остальное. Если бы он был жив во времена Кассандры, вероятно, никто бы ее вообще не помнил.

- Перестань преувеличивать. Они бы всего лишь избили тебя до бесчувствия и сделали ставки на уличных псов.

Усмешка Усанаса сверкнула в ночи. Мгновение спустя, более серьезно, он добавил:

- По правде говоря, они совсем не недовольны. Да, путешествие в Бхаракуччу в это время года будет неприятным занятием. Нам повезет, если мы будем поднимать паруса больше, чем на несколько часов через день. Греби, греби, греби и обливайся потом, пока мы это делаем. Но ...

Он сделал долгий, медленный вдох.

- Но в конце их ждет Бхаракучча. Тот самый город, где Эон покинул нас, и чью гавань они разрушили в своей мести. На этот раз с широко распахнутыми воротами.

Антонина почувствовала укол горя. Она сама очень хорошо помнила ту гавань. Она сидела рядом с Эоном, когда он умер, читая ему из Библии.

- Лучше всего, это будет гарнизонная служба. В одном из крупнейших и самых оживленных морских портов мира. Притоны порока и беззакония на каждой улице. Больше никаких сражений, смертей и кровопролития. Отныне пусть индуистские язычники сами разбираются между собой. Для Аксума война окончена - и то, что осталось, - это добыча.

Снова сверкнула ухмылка.

- К тому же отличная добыча. В Бхаракучче даже больше купеческих сундуков, чем таверн и борделей. Простое сокращение сборов - даже незначительных, которые мы сохраним, - сделает Аксум богатым. Я бы сказал, еще богаче.

Он наслаждался этой счастливой мыслью, на мгновение. Затем хмурый взгляд вернулся.

- И сможешь ли ты немного поспать, женщина? Тебе нужно быть бодрой и бдительной завтра утром.

- Зачем? Я не буду тянуть весло.- Наполовину справедливо, наполовину извиняясь, она добавила: - Я слишком маленькая. Это было бы глупо.

- Кого это волнует? Я напоминаю тебе, что это будет твоя ответственность - не моя! - следить за перемещением твоего сына-императора и его жены-шахрдаранки на борт корабля. Особенно ее. Одному Богу известно, какое абсурдное изобретение придумают персы для этой цели. Но я уверен, что в нем будут задействованы слоны.

Антонина не совсем сбежала из порта. Не совсем.

* * *

- Ты уверен?-

- Да, - ответил Джаймал. Удаи кивнул в знак согласия.

Лейтенант Шанги провел линию на карте.

- Мы можем следовать вдоль рек, большую часть пути, к востоку от гор Аравалли. По сути, это тот же маршрут, которым мы следовали много лет назад, когда пытались догнать Велисария морем. Тогда это заняло у нас почти три недели. Но у нас были уставшие лошади после той долгой погони, и на этот раз мы начнем со свежих. И... ну...

Шанга тонко улыбнулся.

- Да, я знаю. В прошлый раз я на самом деле не занимался этим вопросом, поскольку знал, что это все равно безнадежно.

Он оторвался от карты.

- Достаточно хорошо. Уезжайте из города как можно скорее. Постарайся сделать это за две недели. Но не будьте глупцом!

Он предостерегающе поднял палец.- Лучше потратить полдня - большую его часть, если потребуется, - на то, чтобы убедиться, что у вас лучшие лошади в Бхаракучче. Вы восполните разницу в течение пяти дней.

Замечание было просто признаком напряжения Шанги, поэтому Джаймал и Удай восприняли его в достаточно хорошем настроении. На первый взгляд, конечно, это было оскорбительно. -Научите раджпута разбираться в лошадях!

* * *

Заключительное сообщение также было кратким.

ИЗУМРУД ГОТОВ К СДЕЛКЕ ВОВРЕМЯ

- Тогда я ухожу, - сказал Велисарий.- С первыми лучами солнца.