Танец времени (Велисарий-6)

Глава 9

Константинополь

- Ты был бы слабаком в руках своего отца, - усмехнулась Феодора.

- Котором из них? Велисарий или Юстиниан?

- Либо- никто, либо оба, поскольку они явно в сговоре друг с другом.

Темные глаза императрицы-регентши оторвались от Фотия и Тахмины и уставились на стражника, стоявшего неподалеку. Насколько мог определить Фотий, единственным проступком бедняги было то, что он случайно оказался в ее поле зрения.

Возможно, он также имел смутное сходство с Велисарием. По крайней мере, он был высоким, и у него были карие глаза.

Феодора сердито хлопнула ладонью по богато украшенному подлокотнику своего трона.

- Достаточно того, что он подвергает опасности моего мужа! Но он также отдает половину моей империи!

Она перевела взгляд обратно на Фотия.

- Извини меня. Вашей империи.

Исправление было, совершенно очевидно, формальностью. Извинение было даже не таковым, учитывая тон, которым она произнесла эти слова.

- Ты ненавидишь путешествовать, - резонно заметил Фотий.- И поскольку ты фактически управляешь моей империей, - тут он одарил херувимскую улыбку своей официальной приемной матери, - ты все равно не можешь позволить себе покинуть столицу.

- Я ненавижу эту улыбку, - прошипела Феодора.- Неискренняя, как у крокодила. Как ты успел стать таким хитрым? Тебе всего одиннадцать лет.

Фотия так и подмывало ответить: от изучения тебя, матушка. Он мудро воздержался.

На самом деле, будь она в лучшем настроении, Феодора восприняла бы это как комплимент. Но это было не так. Она была в самом отвратительном настроении, какое у нее когда-либо бывало, если не считать вызова палачей.

Фотий и его жена Тахмина однажды, посмеиваясь, разработали свой собственный метод определения характера Феодоры. Сначала они разделили его на четыре стадии:

-Безмятежный. Самый приятный сезон, хотя обычно и короткий.

-Кислый. Очень долгий сезон. Более или менее нормальный климат.

-Угрюмый. Не так долго, как кислый сезон. Не совсем.

-Отвратительный. К счастью, самый короткий сезон из всех. Хотя, пока он длился, это было очень захватывающе.

Затем они оценили каждый сезон по степени его интенсивности, от альфы до эпсилона.

Фотий оценил это как Угрюмый Эпсилон.

Ну.. Не совсем. Назовем это Угрюмой Дельтой.

Короче говоря, здесь требовалась осторожность. С другой стороны, все еще оставалось некоторое пространство для дальнейших подталкиваний. Сделано было осторожно.

- Я сам люблю путешествовать, - весело пропищал он.- Так что логично отправить меня в грандиозное турне, чтобы навестить наших союзников на войне. И это не значит, что я действительно нужен тебе здесь.

Он не добавил: или ты тоже хочешь, чтобы я был здесь. Это было бы неразумно. Правда, у Феодоры были все материнские инстинкты кирпича. Но ей нравилось притворяться, что это не так, по причинам, которые Фотий никогда не мог понять.

Тахмина сказала, что это потому, что, если бы она этого не сделала, это породило бы слухи о том, что она была порождена сатаной. Это могло быть правдой, хотя Фотий был настроен скептически. В конце концов, множество людей уже думали, что императрица-регентша была порождена дьяволом.

Сам Фотий этого не думал. Может быть, один из приспешников Ада, но не сам сатана.

Феодора снова уставилась на охранника. Нет, на другого. Его преступление...

Трудно сказать. Он не походил ни на Велисария, ни на Юстиниана. За исключением того, что был мужчиной, чего, в нынешнем настроении Феодоры, вероятно, было достаточно.

- Прекрасно!- отрезала она.- Ты можешь ехать. По крайней мере, это удержит Антонину от того, чтобы ворчать на меня каждый день, как только заработает радио. К настоящему времени, спустя месяцы с тех пор, как она уплыла, она будет погрязать в чувстве вины, ныть и причитать о том, как сильно она скучает по своему мальчику. Бог знает почему. Коварная маленькая негодница.

Она перевела взгляд темных глаз на Тахмину, сидящую рядом с Фотием.

- Ты тоже. Или же, как только этот хитрый маленький ублюдок доберется до Эфиопии, он начнет болтать со мной по радио о том, как сильно он скучает по своей жене. Бог знает почему. Дело в том, что он еще недостаточно взрослый, чтобы как следует использовать жену.

И все же третий охранник удостоился ее благосклонного взгляда.

- Ты можешь отпраздновать свой шестнадцатый день рождения в Аксуме. Я отправлю подарки вместе с тобой.

Тахмина мило улыбнулась и склонила голову.

- Спасибо тебе, мама.

- Я не твоя мать. Ты не обманешь меня. Ты такая же плохая, как он. Ни один мой ребенок не был бы таким подлым. А теперь уходи.

* * *

Как только они вышли в коридор перед залом аудиенций Феодоры, Фотий прошептал Тахмине: « Угрюмая Дельта. Недалеко от Эпсилона».

- О, не говори глупостей, - прошептала в ответ его жена, улыбаясь ему сверху вниз. К неудовольствию Фотия, несмотря на то, что он сильно вырос за последний год, Тахмина все еще была выше его.

- Это было ничуть не хуже, чем Угрюмый Гамма. Она согласилась, не так ли?

- Что ж. Верно.

* * *

Объявление было сделано публично на следующий день. Фотий не был удивлен. Обычно Феодору было трудно к чему-либо склонить. Но самое приятное было то, что, если бы вы могли, после этого она действовала бы быстро и решительно.

* * *

Император Рима посетит наших союзников в войне с малва. В самой Индии! Императрица будет сопровождать его, разделяя трудности путешествия.

Да здравствует доблестный Фотий!

Да здравствует добродетельная Тахмина!

* * *

Прочитав листовку, капитан команды убийц малва бросил ее на стол в апартаментах, которые они снимали. Все, что он мог сделать, это не скомкать ее с отвращением.

- Три месяца. Потрачено впустую.

Его лейтенант, стоя у окна, смотрел на залив Золотой Рог. Он не стал утруждать себя, как делал бесчисленное количество раз с тех пор, как они прибыли в Константинополь, изучением императорского дворцового комплекса.

Сейчас в этом нет никакого смысла.

Трое других членов команды сидели за столом на кухне. Центр стола занимал один из маленьких бомбард, которые обычно носили с собой команды убийц малва. Оружие было в основном простым, очень большим дробовиком с одним патроном. Достаточно маленьким, чтобы его можно было спрятать в багаже, даже если это превращало переноску багажа в непосильную тяжесть.

Все трое сердито смотрели на это. Капитан настаивал, чтобы они брали бомбарду с собой, куда бы они ни отправились. И, естественно, будучи плебеями в команде, именно им пришлось бы таскать эту жалкую штуковину.

Заговорил один из трех убийц.

- Возможно.. если бы мы остались здесь.. Феодора.

Капитан почти зарычал на него.

-Не будь глупцом. Меры предосторожности, которые она принимает, невозможны. Даже Нанда Лал не ожидает, что у нас будет шанс добраться до нее.

- Она ни разу не покидала комплекс с тех пор, как мы прибыли, - вмешался лейтенант, отворачиваясь от окна.-Ни разу за три месяца. Даже император Шандагупта путешествует гораздо чаще, чем она…

Он выдвинул стул и сел за стол. Мгновение спустя капитан сделал то же самое.

- У нас был хороший шанс с этим мальчиком, - добавил лейтенант. -Несмотря на его высокий дух. Он и его жена оба. Теперь ...

Он посмотрел на своего начальника.

-Следовать за ними?

- Да. Единственное, что мы можем сделать.

- Никто из нас не говорит на языке Геэз, сэр, - указал один из убийц.-И никто из нас не черный.

Капитан мрачно покачал головой.

-Не повторяй очевидное. Нам придется действовать быстро и добраться до Египта раньше, чем это сделают они. Попробуем сделать это там, если сможем. Все мы можем сойти за персов среди арабов - или наоборот, если потребуется.

- Вполне возможно, что нам придется это сделать, - предостерег его лейтенант.- Сообщается, что меры безопасности в Египте самые жестокие. Охрана организована римлянами тоже. Это будет проще в Персии - еще проще в оккупированном персами Синде. Иранцы настаивают на том, чтобы назначить сановников ответственными за безопасность, а сановники, как правило, небрежно относятся к таким вещам.

- Верно. -Капитан уставился на листовку. Затем он действительно скомкал ее.

Железный Треугольник

- Я не думаю, что они даже попытаются запустить шахты, - сказал Менандр. Он опустил подзорную трубу и протянул ее Велисарию.

Генерал отрицательно покачал головой.

- Ваши глаза не хуже моих. На таком расстоянии, конечно. Что вы видите?

Прежде чем ответить, Менандр спустился с низкой платформы, на которой он стоял, чтобы осмотреть далекую военно-морскую базу малва. Затем слегка наклонился, так что его голова оказалась значительно ниже парапета. Это приблизило его лицо к лицу генерала, поскольку Велисарий тоже стоял, слегка пригнувшись.

Это была что-то вроде новой привычки, но она прочно укоренилась. Начав несколькими неделями ранее, малва продемонстрировали, что они тоже могут производить винтовки, достаточно хорошие для снайперской стрельбы с дальнего расстояния.

- Оба броненосца только что вышли из гавани. Но они направились на север. Они удаляются от нас.

Велисарий закрыл глаза, размышляя.

- Вероятно, ты прав. Я уже в значительной степени пришел к выводу, что малва приняли оборонительную позицию. С этой точки зрения, строительство броненосцев действительно имеет смысл - там, где строить их для атаки на нас здесь, в Треугольнике, было бы чистой тратой ресурсов. Они никогда не пройдут через минные поля.

Менандр нахмурился, пытаясь следовать логике генерала.

- Но я все еще не понимаю.. о.

- Да . О. Вы лучше, чем кто-либо, рассмотрели эти броненосцы - безусловно, более длинные. Смогли бы вы победить их - любой из них - с помощью «Юстиниана»? Или «Виктрикса»?

-На «Виктериксе» это было бы просто самоубийством. На носу у них пара больших пушек. Восемнадцатифунтовые, я думаю. Они разнесли бы «Виктрикса» на куски задолго до того, как он смог бы подойти достаточно близко, чтобы пустить в ход пушку.

Он сделал паузу, на мгновение.

- Что касается «Юстиниана».. Может быть. Против одного из них, не обоих. Это будет зависеть от многих вещей, в том числе от удачи. Думаю, я бы лучше справился в ночном бою.

Велисарий терпеливо ждал. Превосходные молодые офицеры, такие как Менандр, всегда начинали свои оценки слишком оптимистично. Он предпочитал давать им время для само коррекции, а не делать это самому.

С Менандром это заняло всего полминуты. К этому времени он уже хорошо привык к привычкам Велисария.

- Хорошо, хорошо, - сказал он, слегка улыбаясь.- Правду? Я мог победить - у одного из них. Но это будет зависеть от какой-то слепой удачи, работающей в нашу пользу. Даже при наличии удачи я не уверен, что смог бы сделать это днем.

Велисарий кивнул почти безмятежно.

- Так они их спроектировали, Менандр. Эти броненосцы не были предназначены для прорыва в Треугольник. Они были созданы для того, чтобы не дать тебе вырваться наружу.

Он потянулся, все еще стараясь держать голову вне поля зрения снайперов.

-Посмотри сюда. Теперь, когда эти броненосцы закончены и находятся в строю, малва считают, что они имеют такой же контроль над реками к северу от Треугольника, какой мы имеем над ними к югу. Это означает, что они в состоянии сделать с нами то же самое, что мы сделали с ними в прошлом году - перерезать наши линии снабжения, если мы предпримем какое-либо крупное затяжное наступление. Нет способа обеспечить такую масштабную кампанию без использования водного транспорта. Это просто невозможно сделать. По крайней мере, не более чем пятнадцатью или « самое большее» двадцатью тысячами человек. По стандартам этой войны, это недостаточно мощная сила, чтобы выиграть крупномасштабное сражение. Во всяком случае, не здесь, в Пенджабе.

Он взглянул на стену укреплений, как будто мог увидеть сквозь нее траншеи малва за ними.

- По моим оценкам, у них там более ста тысяч человек. Это означает в непосредственной близости, лицом к нам здесь, в Треугольнике. У них, вероятно, есть еще двадцать тысяч - может быть, тридцать - противостоящих Кунгасу на Хайберском перевале, и еще тридцать или сорок тысяч удерживаются в качестве резерва в Мултане.

- И у нас есть ..-

- К настоящему времени? Сорок тысяч в самом Треугольнике, и еще около двадцати тысяч на пути сюда из Империи, непрерывной струйкой. У персов около сорока тысяч солдат, активно задействованных на этом фронте. Но большинство из них все еще находятся в Синде, и даже при наилучших обстоятельствах Хосрову пришлось бы оставить треть из них там, чтобы управлять провинцией.

Молодой офицер скорчил кислую мину. Велисарий улыбнулся.

- Он император, Менандр. Императоры думают как императоры; это просто природа зверя. И у Хосрову есть дополнительная проблема, заключающаяся в том, что он связан и полон решимости сохранить свою новую провинцию Синд под прямым имперским контролем, вместо того чтобы позволять своим аристократам командовать балом. Но это означает, что ему приходится использовать много солдат в качестве администраторов. Нравится ему это или нет - и уж тем более нравится это нам или нет.

Кислое выражение лица Менандра сменилось обычной хмуростью.

- Короче говоря, мы в меньшинстве, по крайней мере, два к одному, и это не изменится.

- Не к лучшему, это точно. Единственный способ, которым это изменится, будет к худшему. Если малва преуспеют в подавлении восстания Шакунталы на Декане, это освободит Дамодару и его армию. Еще сорок тысяч человек, и, с точки зрения качества, несомненно, лучшая армия в империи малва.

Он позволил этому осмыслиться на несколько секунд. Затем:

- На самом деле это было бы хуже, чем это. Восстание маратхи вдохновило и спровоцировало более мелкие восстания по всей Индии. По моим оценкам, малва вынуждены держать от половины до двух третей своей армии в самой Индии, просто чтобы сохранить контроль над империей. Правда вот в чем, Менандр. Пока что нам удавалось сражаться с империей малва, которая могла использовать против нас только одну руку вместо двух. И притом более слабую, поскольку Дамодара на Декане. Если они сломят Шакунталу, Рао и маратхи, все эти мелкие восстания начнут быстро угасать. В течение года мы столкнулись бы с еще сотней тысяч человек здесь, в Пенджабе, а Дамодара мог бы доставить сюда свои сорок тысяч в течение двух месяцев. Максимум, трех.

Генерал пожал плечами.

- Конечно, к тому времени мы были бы здесь настолько хорошо укреплены, что я очень сомневаюсь, что даже армия малва вдвое большей численности смогла бы выбить нас оттуда. Но мы также никак не могли бы перейти в наступление сами - конечно, не с теми броненосцами, которые контролируют реки.

Я подозреваю, что они построят еще несколько. Достаточно, чтобы разместить два броненосца на Инде и по крайней мере по одному на каждом из его четырех основных притоков.

- Другими словами, война на истощение.- Менандр облизал зубы.- Тут.. воняет.

- Да, это так. Потери станут ужасающими, как только пройдет достаточно времени - и социальное и политическое напряжение в королевствах и империях, вовлеченных в это, будет таким же сильным. Это то, на что сейчас рассчитывает вон тот монстр, Менандр. Он думает, что с его железным контролем над Империей малва, он сможет пережить коалицию союзников.

Менандр посмотрел на генерала.

- И что вы думаете, сэр?

- Я думаю, что этот сверхчеловеческий гений вон там - просто грандиозная версия деревенского идиота.

Глаза молодого офицера слегка расширились.

- Деревенский идиот? Это кажется ...

- Слишком самоуверенно с моей стороны? - Велисарий улыбнулся.- Ты смотри, молодой человек. То, что вы видите здесь, это то, что Усанас назвал бы заблуждением путать тень с правдой - бледной, болезненной версией идеального типа в реальном мире.

- А?

Генерал усмехнулся.

- Позволь мне выразить это так. Императоры - или их сверхчеловеческие имитации - мыслят такими терминами, как – «железный контроль», как будто это действительно что-то значит. Но железо - это металл, а не люди. Любой хороший кузнец может управлять железом. Ни один когда-либо живший император не мог по-настоящему управлять людьми. Это потому, что железо, каким бы тугоплавким веществом оно ни было, не оспаривает этот вопрос у кузнеца.

Теперь он посмотрел на юго-восток.

- Итак, посмотрим. Линк думает, что может выиграть в этой игре в ожидание. Я думаю, что это деревенский идиот.

Деогири

Новая столица возрожденной империи Андхра

В Маджараштре «Великой стране»

- Это нелепо, - прошипела Шакунтала.- Нелепо!

Даже такой юной, какой она была, взгляд черных глаз императрицы Андхры был достаточно горячим, чтобы испепелить ящериц в пустыне.

Увы, убийца, сидевший перед ней на корточках в удобном позе лотоса, казалось, совершенно не пострадал. Поэтому она обратилась к другим средствам.

- Позовите моих палачей! - рявкнула она.- Немедленно!

Теперь взгляд был обращен на ее мужа, сидящего на троне рядом с ней. Легкого движения указательного пальца Рао было достаточно, чтобы остановить придворных, прежде чем кто-то из них смог выполнить ее приказ.

- Минутку, - мягко сказал он. Он повернулся, чтобы встретить ее пристальный взгляд, выражение его лица было таким же спокойным и собранным, как у убийцы.

- Ты, конечно, правитель Андхры. А я всего лишь твой супруг. Но поскольку этот вопрос затрагивает мою личную честь, боюсь, тебе придется подчиниться моим желаниям. Либо это, либо используй палачей против меня.

Шакунтала попыталась сохранить свирепый взгляд. Это было тяжело, несмотря на ее худший страх с тех пор, как она прочитала письмо, принесенное убийцей.

Примерно через пять секунд она неизбежно сломалась.

- Рао, пожалуйста. Это безумие. Самая грубая уловка со стороны малва.

Рао перевел спокойный взгляд на фигуру, сидящую на корточках на ковре в центре зала для аудиенций. Мгновение два лучших убийцы Индии рассматривали друг друга.

- О, я думаю, что нет, - пробормотал Рао еще тише.- Что угодно другое, только не это.

Он резко поднялся на ноги.

- Отведите его в одну из гостевых комнат. Дайте ему еды, питья, все, что он пожелает, в пределах разумного.

Обычно Рао был пунктуален в соблюдении имперского протокола. Муж или нет, более мудрый и старый глава или нет, Рао официально был супругом, а Шакунтала - правящим монархом. Но иногда, когда он чувствовал это необходимым, он проявлял неформальную власть, которая делала его - в реальности, если не в теории - соправителем Андхры.

Шакунтала не пыталась спорить по этому поводу. Она готовилась к гораздо более существенному вопросу, по которому они будут спорить, как только останутся наедине.

- Очистите комнату, - приказала она.- Дададжи, ты останешься.

Ее глаза быстро осмотрели комнату. Пешва, которому она доверяла, был данностью. Кто еще?

Два высших военных командира, конечно.

- Шахджи, Кондев, вы тоже.

У нее возникло искушение опустить Малоджи на том основании, что он не был одним из генералов армии. По крайней мере, формально говоря. Но.. он был ближайшим другом Рао, в дополнение к тому, что был командиром маратхских иррегулярных войск.

Обойти его стороной было бы неразумно. Кроме того, кто мог сказать? Иногда Малоджи был голосом предостережения. В некотором смысле он был даже большим маратхом, чем Рао, а маратхи, как народ, не были склонны к излишней помпезности в вопросах так называемой « чести». Совсем не похоже на этих безмозглых раджпутов.

- Малоджи.

Этого было достаточно, подумала она. Рао не сможет утверждать, что она склонила частный совет в свою пользу.

Но, к ее удивлению, он добавил имя.

- Я бы хотел, чтобы Биндусара тоже остался.

Шакунтала была удивлена - и очень довольна. Она сама рассматривала кандидатуру индуистского религиозного лидера, но обошла его стороной, потому что думала, что Рао будет возмущен тем, что она оказывает духовное давление. Садху не был пацифистом на манер джайнов, но и не проявлял особого терпения к глупым представлениям кшатриев о «чести».

Потребовалось около минуты, чтобы комната опустела. Пока они ждали, Шакунтала наклонилась и прошептала:

- Я бы не подумала, что ты захочешь Биндусару.

Рао тонко улыбнулся.

- Ты сокровище моей души. Но ты также иногда все еще очень молода. Здесь ты выше своих сил, девочка. Я хотел этого садху, потому что он тоже философ.

Шакунтала зашипела, как рассерженная змея. Однако у нее было тревожное чувство, что ее голос звучал как у рассерженной молодой змеи.

Конечно, звук, казалось, никак не повлиял на улыбку Рао.

- Ты никогда не уделяешь достаточно внимания этим урокам. Все еще! После всех моих просьб. Улыбка стала значительно шире. Последний придворный проходил через дверь, и никого не осталось, чтобы увидеть, кроме внутреннего совета.

- Философия имеет форму так же, как и содержание, девочка. Никто не может быть так хорош в ней, как Биндусара, если он не является также мастером логики.

* * *

Шакунтала начала дискуссию. Ее аргументы не заняли много времени, поскольку были сами по себе простыми.

Мы выигрывали войну благодаря терпению. Почему мы должны принимать этот вызов столкновению великих армий на открытом поле, где мы были бы превосходящими силами?

Потому что один старик вызывает другого на дуэль? Потому что оба дурака все еще думают, что они молоды?

Чепуха!

* * *

Когда настала его очередь, улыбка Рао вернулась на место. Теперь эта улыбка стала очень широкой.

- Не так уж это старо, я думаю, - мягко запротестовал он.- Ни я, ни Рана Шанга. И все же моя любимая жена проникла в суть дела. Это нелепо для двух мужчин, которым уже далеко за сорок...

- Почти пятьдесят!- Огрызнулась Шакунтала.

- и, возможно, что более важно, оба они теперь очень опытные командующие армиями, а не молодые воины, стремящиеся к славе, которых внезапно охватило желание сразиться на личном поединке.

К ужасу Шакунталы, на лицах трех генералов было то самое ужасное выражение. То наполовину мечтательное, наполовину строгое выражение, которое появляется у мужчин, когда их мозги вытекают из черепов и они снова начинают лепетать, как мальчишки.

- Будь достойным соперником легенды, - пробормотал Конжа.

Императрица чуть не закричала от отчаяния. Однодневный поединок, в котором когда-то, давным-давно, сражались Рао и Рана Шанга, был знаменит по всей Индии. Каждый безмозглый воин в Индии пустил бы слюни при мысли о матче-реванше.

- Тогда тебе было двадцать лет!

Рао кивнул.

- Действительно, мы собирались. Но ты задаешь неправильный вопрос, Шакунтала. Ты когда-нибудь хоть раз слышала, чтобы я упоминал о каком-либо желании провести еще одну дуэль с Шангой? Даже во сне.

- Нет, - сказала она, сжав челюсти.

- Я думаю, что нет. Я могу заверить вас - всех присутствующих - что эта мысль ни разу не приходила мне в голову по крайней мере.. о, пятнадцать лет. Скорее всего, двадцать.

Он немного наклонился вперед, сжимая подлокотники трона своими мощными, некрупными руками.

- Так почему кто-то думает, что Рана Шанга тоже подумал бы об этом? Я постарел, а он нет? Верно, он раджпут. Но даже для раджпутов есть разница между мужем и отцом детей и мужчиной, которому все еще двадцать, и он не женат. Разница не просто в количестве морщин на их лицах, но и в том, как они думают.

Шахджи прочистил горло.

- Он потерял свою семью, Рао. Возможно, это привело его в ярость.

- Но неужели он потерял их? - Рао посмотрел на Дададжи Холкара. К его удивлению, пешва империи все еще держал в руке одно из писем, принесенных убийцей из малва. Фактически, почти сжимал.

- Что ты об этом думаешь, Дададжи?

На лице Холкара появилось странное выражение. Невероятное сочетание глубокого беспокойства и еще более глубокого ликования.

- О, это от моих дочерей. Есть небольшие признаки - упомянута пара вещей, о которых никто другой не мог знать...

- Пытки, - предположил Кондев.

- Но это не делает меня уверенным в этом.

Он взглянул на Кондева и покачал головой.

- Пытки кажутся маловероятными. Во-первых, хотя почерк плохой - образование моих дочерей, конечно, было ограниченным за то короткое время, что у меня было до того, как их у меня забрали, - он совсем не шаткий. Я узнал это довольно легко. Я даже могу сказать вам, какая часть была написана Дхрувой, а какая Латой, исходя только из этого. Мог ли я это сделать, дрожали ли руки, держащие ручку, от боли и страха, а также от неопытности? Кроме того.. .

Он посмотрел на дверь, через которую ушли придворные, а чуть раньше - на убийцу.- Я не думаю, что этот человек «палач».

- Я тоже, - твердо сказал Рао.- И я полагаю, что в моем преклонном возрасте - здесь хитрая улыбка в сторону Шакунталы - я могу заметить разницу.

Шакунтала нахмурилась, но ничего не сказала. Рао указал на Холкара.

- Продолжай, пожалуйста.

- Письмо, естественно, ничего не сообщает мне о местонахождении девочек. Но оно описывает, гораздо подробнее, чем я мог бы ожидать, комфорт их нынешней жизни. И есть так много упоминаний о таинственных «дамах, к которым они - это совершенно очевидно - очень привязались».

-Ты делаешь из этого вывод?

Дададжи мгновение изучал письмо, которое держал в руке.

- Из этого я делаю вывод, что кто-то - не мои дочери, кто-то другой - посылает мне сюда сообщение. Скорее, нам сообщение.

Рао откинулся на спинку своего трона.

- Я тоже так думаю. Вы все помните послание, отправленное нам в прошлом году дочерьми Дададжи вместе с монетой?

Несколько голов кивнули, Шакунтала была среди них.

- И как Ирина Макремболитисса убедила нас, что это была не ловушка, а первый шаг в сложном маневре Нарсеса?

Все головы кивнули.

Рао указал на письмо.

- Я думаю, что это второй шаг. Приглашающий нас сделать третий - или, скорее, позволить кому-то другому сделать это.

Это заявление было встречено озадаченными гримасами на большинстве лиц. Но краем глаза Шакунтала увидела, что Биндусара кивает.

Она чувствовала, что проигрывает спор. На мгновение ей хотелось сорваться в крик и отчаянно бороться, чтобы не разразиться чистой девичьей мольбой, которая неизбежно закончилась бы тем, что она выпалила бы перед советом новости, которые она еще даже не сообщила Рао. О новом ребенке, который должен был родиться.

Внезапно большая рука Рао протянулась и сжала ее маленькую руку.

- О, успокойся, девочка. Я могу заверить тебя, что у меня нет никакого намерения снова драться с Раной Шангой.

Теперь его улыбка была просто жизнерадостной.

- На самом деле, никогда больше. И именно поэтому я приму вызов.

За те несколько секунд, что потребовались для этих двух предложений, Шакунтала перешла от отчаяния к восторгу и обратно.

- Тебе не нужно этого делать!

- Конечно, я не знаю. Но Рана тоже Шанга знает это…

.