Понаехали!

Глава 39 О царевом тереме, царице и прочих важных людях

Вот случалось такому быть, что вроде как и человек перед тобою достойный, славный родом, известный службою верной, а все одно неприятный. Глядишь вроде на такого, не кривой, не косой, и пахнет от него приятственно, и сам-то чист да одет прилично, но…

Луциан поморщился.

Мысленно.

— И где это видано, надежа-государь, — Таманов согнулся в поклоне, из которого умудрялся глядеть на Луциана верноподданечески. — Чтоб девка непонятная да во главе рода становилася! Еще и ведьма.

И бояре, собравшиеся ныне, закивали, соглашаясь, что никак допускать подобного нельзя. Правда, шепоточек прошел, ибо Таманова недолюбливали.

Не сказать, чтобы за дело. Но… вот не одному Луциану он неприятен был.

— И чего же ты хочешь?

— Защиты, государь, — Таманов склонился еще ниже, этак он и пополам переломится. — Не за себя прошу, за родичей, которые тихи да скромны…

Скромный Волков тоже спину согнул, то ли уважение выказывая, то ли под тяжестью собственной шубы, ибо, в отличие от Таманова, был он невысок, полноват и несерьезен с виду. Вон, и бороденка выросла реденькая, с рыжиною да проплешинами.

Как есть, странный человек.

В прежние-то времена Волковы славились, да после как-то вот и вышли, будто их не было… в реестре-то боярском, конечно, значились. Подати платили исправно. Но вот сами… ни военною службой, ни еще какой себя не показывали.

Что-то там у них приключалось не то.

— Вели этой… самозванке, — Таманов разогнулся, не до конца, само собою, и на посох оперся. Вцепился в него обеими руками, а сам-то покраснел. — Чтоб не смела прозываться княгинею Волковой. И чтобы отдала то, чем владеть права не имеет.

— Особняк, — влез Волков, пальчик загнувши. — И имение под Канопенем, раз уж оно объявилося. Земли при нем. Украшения золотые…

— Надо бы комиссию создать, — поддержал Таманов. — И переписать все, что в доме имеется, пока эта… не растратила на пустое.

Волков закивал.

А вот Гурцеев поморщился. Не то, чтобы сказанное не пришлось по нраву, скорее уж он особенно сильно недолюбливал Таманова. Но… нелюбовь нелюбовью, но служили Тамановы верно.

Остальное же…

— Стало быть, выскочка? — прогудел Гурцеев, посох оглаживая. И что-то было во взгляде его этакое, что заставило Таманова разогнуться. И брови сдвинуть недовольно. — Ежели выскочка, то как вышло, что дом её признал?

— Ведьма. — Таманов вздернул голову, и Волков мелко закивал, подтверждая, что все именно так.

— Ведьма… и что с того? Помнится, еще матушка твоя… уж коли говорить о бабах, та еще ведьма была… по натуре, а не по силе.

Таманов заскрипел зубами.

— Так вот, она к Ковену не единожды обращалась за помощью. И Гильдейцев нанимала… как и её матушка… и иные, кто до неё был. Уж больно дом хороший, как такой было бросить… и ничего-то ведьмы не сделали. И маги лишь руками развели. Старая волшба, не на крови, на силе завязанная.

Говорил Гурцеев спокойно, но с Таманова взгляду не спускал.

— Ослабла твоя волшба, вот и…

— А еще сказывали, что старый Волков, тот, который защиту поставил, правнучку признал. И свидетелем тому был твой, государь-батюшка, сынок названный, князь Радожский, у коего оная девица в невестах значится.

— Это… это недопустимо! — взвизгнул Волков тоненько.

Вот и какой из него боярин-то с этаким голосочком? Недоразумение одно… и дивно, что сие недоразумение ко двору явилось да требует чего-то.

— Что именно? Договор был заключен еще когда… — Гурцеев позволил себе усмехнуться, правда, умешка вышла кривоватой.

— И… и даже если она и вправду Волкова, то… то неможно замуж выходить, не испросивши разрешения.

— Чьего?

Гурцеев прищурился.

— Главы рода, — спокойно ответил Таманов и взмахом руки заставил Волкова замолчать. — Коим ныне является мой многоуважаемый родич… и в любом случае, сперва нам надлежит установить, кем является сия девица, а это не сложно. Достаточно сличить кровь, и все-то будет ясно.

— Можно и не сличать, — Гурцеев оперся на посох. — Оно и без того понятно, что это сличение ничего-то не покажет, ибо нынешние Волковы к тем прошлым отношения не имеют. По крови.

Таманов открыл было рот, желая возразить. А Луциан подумал, что устал от всего этого. Впереди еще ожидало пяток просителей из числа тех, отказать которым было презатруднительно, после же — иные дела, пусть важные, но нудные.

Царица опять же…

…изволила явиться и вновь жаловалась, что невест-то дюже много и надобно как-то сделать так, чтобы лишних отослать, но обиды им не учинивши.

Оно и верно, обижать благословенных богиней — дело дурное.

— Разберемся, — сказал Луциан, зевок подавивши. — Всенепременно… а и то… пущай эта девица сама явится, и скажет, как оно есть. Тогда-то и видно будет…

Эльжбета Витольдовна ко двору прибыла, что называется, инкогнито, сиречь, обрядившись в простое платье, да обманку на след свой кинуши, ибо крепко подозревала она, что иные, ею недовольные, не обрадуются этакому визиту.

А от недостатка радости в организме организм этот всякими глупостями прорастать начинает.

В общем, ей даже не столько терем надобен был, сколько древняя часть его, куда люди нынешние старались не заглядывать без особое нужды. Чуяли упрятанную в стенах силу. Или просто неудобны они были, эти стены, толстые и тесные, с теменью вечной, с сыростью да холодом.

Ныне и то зябко было.

Эльжбета Витольдовна поправила узорчатый платок на плечах, поморщилась: надо было бы нормальную душегрею вздеть, а не эту вот, из атласу, которая красива, конечно, но не греет.

— Вот знать не желаю, чего ты там придумала, — проворчала Марьяна Францевна, плечами поведши. — У меня от этого места в животе неспокойно становится.

И то, старый терем стоял наособицу, пусть и соединенный с новым тонкими стрелами галерей да переходов. И все одно казалось, что он, дремлющий, только терпит этакое неудобное соседство. Сам же был мрачен, нелюдим. И гостей встретил недовольным всполохом силы. Потайная дверца и та не сразу показалась. В какой-то момент Эльжбете Витольдовне показалось даже, что вовсе та не возникнет. И тогда придется идти главными воротами. А там кто-нибудь зело глазастый, на кого отворот не действует, и признает.

Донесет.

Всколыхнет старое ведьмино болото до поры, до сроку.

Нет уж…

Но вот стена пошла рябью, выталкивая из себя заговоренное дерево, и то отворилось с тяжким скрипом. В лицо пахнуло гнилью да ветошью, да иными неприятными запахами подземелья.

— Если хочешь, оставайся, — сказала Эльжбета Витольдовна, силясь справиться со страхом. Но верная подруга покачала головой.

— Куда я тебя одну…

— Самое время… если не выйдет, — она переступила высокий порог и застыла, привыкая к этому вот месту и позволяя ему привыкнуть к себе. Стены здесь были сизыми и влажноватыми. Влага просачивалась сквозь камень, покрывая его мелкой россыпью водяных слез, но вот пол был сухим. — То… Властимиру многие поддержат, а стало быть, моя отставка — дело времени. И весьма скорого.

— Государь…

— Не будет вмешиваться. А вот Гильдия перемены поддержит, им они выгодны… идиёты.

Идти было боязно. И огонек, севший на ладонь, трепетал, грозя погаснуть в любой миг. Если погаснет… нет, стены не сдвинутся, это просто собственный страх, не более. Если уж их пустили на тайную тропу, то и проведут ею.

— Не понимают, что сами себя губят… — если говорить, то становится не так страшно. И Марьяна рядом, верная подруга, которая тоже боится. И от понимания, что не одна-то она, Эльжбета, мается страхом, тоже легчает. — Эти ведьмы погаснут, а другие… другие и не народятся. Не смогут. И что-то потом будет? Сила от самих магов уйдет… уже уходит. Разменяли её… и на что, спрашивается?

Голос здесь кажется тихим.

И вспоминается вдруг, как она первый раз шла этим вот путем. И ведь тогда-то не боялась. Верила? Наставнице верила, как самой себе… и вышло… что вышло, то вышло. Верно, повезло ей, Эльжбете… и с наставницей тоже. А казалось, что наоборот, что… может быть хорошего в старой сварливой ведьме, которая на прочих глядела с насмешкой, будто знала что-то этакое.

Знала.

И глядела.

И видела. Многое, чего сама Эльжбета Витольдовна не замечала. А ведь тогда обидным показалось.

— Нехороша ты, — наставница и сама не стремилась быть красивою. — Но это и к лучшему. Зато голова светлая. Ныне тяжко выбрать… делают из ведьм не пойми кого. А магов не слушай, им бы голову задурить да к силе получить прибавку. Вот и поют о любви. А вы и верите.

…верят.

— Я тебя чему могла, тому научила, теперь сама думай… — и исчезла. Тогда-то Эльжбета, оставшись совершенно одна, и растерялась.

Вот и…

— Если Ковен изберет Властимиру Верховной, то я должна буду привести её сюда, а это, как сама понимаешь, невозможно…

…возможно.

Но… зачем?

Коридор, сделавшись под конец столь узким, что пробираться пришлось боком, закончился дверью. И та отворилась, стоило Эльжбете коснуться её.

— Вот ведь… — Марьяне пришлось втянуть живот, да и вовсе протиснулась она с немалым трудом. И уже там, в комнатушке, которая была мала и невзрачна, вовсе не такова, какой надлежит быть сокровищнице, она поспешила отряхнуться. — И все одно… подумай, что ты творишь.

— То, что давно следовало бы сделать, — Эльжбета обвела комнатку взглядом, впервые задумавшись, чем на самом деле она являлась.

Покоями древней княгини, что уродилась ведьмой и нашла, как ей казалось, способ все-то исправить? Всех-то примирить?

Она вышла замуж.

Любила.

И была любима. И потому-то силой делилась щедро, а князь, ставший магом, сильнейшим из многих, был в достаточной мере умен, чтобы понять, что сила эта вовсе не его собственная.

Любил ли он?

Также, как эта вот… от неё в комнатушке осталось немногое. Да и то… разве княгиня, даже в глубокой древности, стала бы жить вот тут? Нет, у неё должны были быть иные покои, роскошные, подобающие статусу.

…особенно после, когда князь назвал себя царем, а супругу царицей. И когда все-то рода великие, древние, не признававшие над собой иной силы, кроме Богов, один за другим склонились пред ними.

Здешняя сила была сладкою, что мед.

И дурманила.

И шептала, что не стоит спешить, что… неужели Эльжбета вот так просто возьмет и сломает то, что создавалось до неё? И не за день, не за два…

Она коснулась старой книги, на страницах которой жила история. Та, давняя, прочитанная не единожды, ибо каждая взрослая ведьма должна знать.

…должна была.

Когда и кто решил, что это вот всеобщее знание — совсем лишнее дело? Или нет, что сперва-то одной книги на всех не хватит? И надобно переписать. Оно ведь благое дело… девочки в школе должны понимать, почему важно сохранять равновесие.

Маги не могут без ведьм. А ведьмам не могут без магов. И они суть две половины целого…

…сперва книгу переписывали, как она есть, страшась изменить хоть бы знак. После кто-то решил, что она слишком толста и тяжела для понимания. Да и к чему-то им, молодым ведьмочкам, знать, что там в древности творилось? То есть знать надобно, но… не столь подробно?

А там уж кто-то постановил, что есть важное, а что так…

…и книгу сократили.

Чтобы после сократить внов. И опять. И вычеркнуть то, что полагали лишним… древние сражения, имена великих магов, отсылки к иным книгам, о которых маги позабыли. И больно осознавать, что и они-то… позабыли.

Не сразу.

Не сами… потихоньку, когда тоже исчезали книги. И кто-то там решал, будто бы не нужно магам быть сильнее положенного, что…

Эльжбета ласково провела пальцами по страницам.

Её-то саму привела сюда отнюдь не Верховная… та вовсе… не знала? Или предпочитала не тревожить прошлое, которое полагала древним. А какая ныне польза от древности? Нет… Эльжбету привела наставница. Она-то и усадила за чтение.

Она-то и сказала:

— Думай сама. Может, что и получится…

Сказала и вышла, впервые оставив Эльжбету в одиночестве. И тогда-то ей тоже не было страшно. Молодость редко боится. Она читала, с трудом пробираясь через узорчатую вязь, силясь справиться с этим языком, чересчур тяжелым, неповоротливым. Читала и…

…и не понимала?

Пожалуй.

Молода была? Или же…

— Мне… хранить в тайне это место? — спросила она тогда. А наставница хмыкнула:

— Как хочешь.

— Но… — отчего-то сам этот выбор удивил. Как она, Эльжбета, хотела? А она и сама не понимала. Она растерялась. И замолчала. И молчала о тайной комнате долго, до самого ухода наставницы. А когда та все-таки исчезла, то решилась и привела сюда Марьяну.

И… наверное, можно было бы кого-то еще. Но… кого?

— Я ведь тоже виновата, — Эльжбета присела на каменную лавку, холодную, как и все-то здесь. Но теперь холод казался ей могильным. — Я ведь могла все изменить, но…

— Не стала?

Марьяна книгу прочитала и… отказала молодому красивому магу, который готов был взять её в жены. Чем несказанно разозлила наставницу, которой маг неплохо заплатил за посредничество. Тогда-то Марьяне пришлось уехать. Надолго.

А Эльжбета осталась одна.

Она-то никому не отказывала, ибо и не сватались к ней, то ли из-за худобы и некрасивости, то ли по иной какой причине — она даже одно время крепко подозревала наставницу, что та наложила проклятье, но увидеть его не смогла. После и вовсе выкинула из головы дурное, ибо сама Верховная обратила на Эльжбету внимание.

— Не стала, — вздохнула она. — Мне… знаешь, я ведь читала. И думала. О том, как оно было прежде. И о том, что сейчас… о школе… я знаю, что её создавали, чтобы спрятать девочек, защитить, помочь… и мы прячем, защищаем и помогаем.

Над книгой тускло мерцал камень. Был он округл и неровен, и чем-то походил на яйцо, только не куриное, а много крупнее. Одно время Эльжбета даже всерьез полагала, что яйцом-то он и является, к примеру, драконьим. И пыталась услышать эхо жизни внутри, но не услышала ничего.

— Еще тогда… понимаешь, ведь большинству и вправду большего не надо. Те же селянки еще меньший выбор имеют. Или купчихи. Или боярыни… они все-то выходят замуж скорее по слову родительскому, чем по любви. А мы…

Марьяна молчала, на камень глядя.

А Эльжбета рукой ощущала жар, от него исходящий. И этот жар будил в душе что-то… непонятное. Смутное. Заставляющее сомневаться в себе. И не только в себе.

— И я боялась… вот честно, боялась… если подумать… дурного мы не делаем, а девочек пристраиваем. В хорошие семьи. Богатые семьи. В семьи, которые о них позаботятся, потому как… — Эльжбета Витольдовна замолчала.

— Сами о себе они позаботиться не способны, верно?

Она всегда-то прекрасно понимала её, старая подруга, которая однажны просто вернулась в Китеж. Тогда-то Эльжбета еще не была Верховной, но власть имела. И могла себе позволить не обращать внимания на чужое недовольство.

— Именно, — тихо произнесла она. — Мы… мы растим ведьм, которые не могут быть ведьмами. В этом правда… и если я разрушу школу, что с ними станет? Ладно, маленькие, их можно переучить, как-то… не знаю… попробовать… а те, которые выпускаются в нынешнем году? Такие… как Аглая?

— Не пропала жа, — пожала плечами Марьяна Францевна. — Вон, сперва к купцам прибилась, потом к барону… барон человек толковый, не обидит.

— Ей просто повезло, — Эльжбета накрыла ладонью камень, надеясь, что тепло его избавит от сомнений, позволит принять то единственное верное решение. — Ты ведь понимаешь, что ей просто повезло встретить хороших людей. Что… они есть, но есть и другие, такие, которые с удовольствием воспользуются ситуацией. И… и что из этого выйдет?

— Не знаю, — столь же тихо ответила Марьяна Францевна. — Я… ты никогда не спрашивала, где я была.

— А ты никогда не заговаривала. Я бы выслушала, но мне казалось, что… не стоит лезть самой.

— Я бы рассказала, — старая подруга грустно улыбнулась. — Но мне казалось, что не стоит пугать тебя своими призраками.

Она тихонько вздохнула. И камень, почудилось, засветился ярче.

— Я… была глупой. Все молодые кажутся себе мудрыми. И еще думают, что уж они-то знают, как жить правильно. И я вот знала… я ведь ведьма. Одаренная. Талантливая. И красивая, да… мне все пели о красоте и замужестве. Потом еще Дубыня… помнишь его?

— Смутно.

— Я помню… хороший был парень. Для мага. Вот только… сперва-то я обрадовалась. Он ведь и красив, и родовит. И наставница моя все баила, что лучшего мне не сыскать. А он предложение сделал. Сперва-то я приняла, с родичами его познакомилась. И там уже… я её увидела.

— Кого?

— Его матушку. Тоже ведьму. Точнее когда-то она была ведьмой, я почуяла остатки силы, а ныне… боярыня родовитая. Важная. Челядью окруженная, сидящая целый день во дворце… знаешь, что она любила делать? Гадать на тыквенных семечках.

— Это как?

Марьяна Францевна лишь рукой махнула.

— Она вот сидела и гадала… или слушала старушек, которых вокруг собралось. Обсуждала с ними, что да как, каких-то людей, чужую жизнь. И тогда-то я поняла, что я тоже такой стану. Я… спросила у неё о силе, о том, почему она не использует её, а на меня глянули с ужасом. Мол, как возможно? Это неприлично боярыне, чтоб ведьмовать… и тогда поняла, что, если выйду замуж, сама такой стану. Испугалась.

Камень становился то теплее, то холоднее, и тогда казался вовсе уж обыкновенным, разве что светящимся.

— Наставница, которой я рассказала, только отмахнулась. Мол, блажь это все… и вообще так принято. Что учат нас лишь управляться с силой, чтоб себе не навредили или там людям. А главное — это правильно выйти замуж. И что в жизни сила мне не пригодится.

— Тогда ты…

— Я не хотела. Я… пыталась поговорить уже с Дубыней, что не хочу в терем, что лавку открою… помнишь, мы мечтали, еще в школе?

Эльжбета кивнула, соглашаясь. А ведь и вправду мечтали, там, в классе, когда наступала ночь и время сна, когда они-то ложились в кровати и накрывались пуховыми одеялами, и там-то, в тишине, шепотом начинали рассказывать друг другу, как вырастут.

Станут ведьмами.

Откроют лавку, где будут торговать. И помогать людям тоже. И…

— Я ему сказала, а он обозлился. Мол, невозможно такое. Урон чести родовой. Что, если мне чего хочется, то в тереме я могу травки сушить, но так, чтоб не мешать другим и вовсе лучше бы отказаться от дурной затеи. Я настаивала. А он… раз за разом, слово за слово… вот и вышло, что вышло, да. Разругались. И я… я сказала, что ежели так, чтоб иную жену искал. Он, к слову, и нашел. Не долго по мне тосковал, да… почему-то это было обиднее всего. Вроде как любовь ведь была.

— Вроде…

— Именно, что… наставница, когда я все это выложила, осерчала крепко. Стала кричать, чтоб я мириться шла, чтоб не думала, а как я отказалась… в общем, она выставила мне долг. За воспитание. За учение. Проживание… и еще много за что. Вышло почти в десять тысяч золотых…

Эльжбета промолчала.

…а ведь платили и по двадцать, и куда поболе… тот же Гурцеев, помнится, все сорок пожертвовал школе.

— И добавила, что если я такая умная, то найду способ заработать эти деньги. Сама. Велела убираться. И возвращаться в Китеж только тогда, когда все-то верну.

— И ты…

— Клятву дала. И сдержала. Что уж тут… не скажу, что было легко. Не было. И ты права, люди всякие попадаются. Порой… мне хотелось все-то повернуть, переиграть, согласиться на эту вот свадьбу и оказаться в тереме, где тепло и кормят сытно. Где нет… многого дурного нет. Но я смогла.

— Думаешь, иные тоже смогут?

И все-таки сомнения оставались.

— Я ведь… я собиралась потихоньку изменить программу… те же факультативы… их ведь сперва не было, а теперь есть. Я хотела сделать их обязательными. Увеличить количество часов по травоведению, целительскому мастерству, проклятиям и прочему… я…

Эльжбета Витольдовна замолчала.

— Только… им это не надо, верно? Тем, кому и так неплохо.

Камень под ладонью сделался и вовсе холодным. И показалось вдруг, что зря она пришла, что и книга-то эта, и сам камень и вправду всего-навсего история.

А что толку от истории?

То-то и оно…

Эльжбета осторожно сняла почти остывший камень с подставки, чтобы убрать его в мешочек, а тот спрятать в складках платья. Душу не отпускало двойственное чувство, с одной стороны никуда-то сомнения не делись, с другой… она не знала, как еще им помочь.

А главное, надо ли?