Понаехали!

Глава 26 Сказывающая о том, как царевичу невест искали

Что Мишанька успел понять, так это то, что ведьмой быть непросто. Нет, может, если бы он ведьмою родился, тогда бы и привык, что к юбкам этим, которых приходилось надевать множество, будто бы одной недостаточно, что к корсету, что к придиркам вечным.

Спину он не так держит.

Корсет не дается шнуровать. А ему в этом корсете дышать нечем! Спина же с непривычки вовсе трещит да похрустывает. И локти он расставляет не со зла, и в юбках путается… кто бы не запутался? А уж этикеты… он всегда-то думал, что получил достойное образование. Но в том, в прежнем, у него не было надобности изучать высокую науку правильно выходить из комнаты.

Или дверь открывать.

Или…

Чушь какая!

Эта чушь злила несказанно, всякий раз напоминая, что сам-то Мишанька для иной жизни создан.

— Вы вновь кривитесь, — с упреком произнесла статная ведьма, которая на Мишаньку глядела с жалостью и слегка — с презрением, будто он виноватый в чем-то. — Во-первых, ваши гримасы могут быть неверно истолкованы вашими собеседниками. Во-вторых, от них появляются морщины.

— И пусть, — Мишанька скрестил руки на груди, за что получил указкой по пальцам.

Больно!

И ведь глядит прямо, улыбается… вот он вчера эту гребаную улыбку весь вечер тренировал, а все одно получался некий оскал престранный, далекий от дружелюбия.

…и надобно послать их куда подальше, но ведь тогда вновь запрут в этом их подвале со стенами из белесого камня, будто и не из камня, но костяными.

Главное, что стены эти силу тянут.

И муторно становится.

Душно.

Мишаньке дважды случилось посидеть, чтобы понять, что… в общем, лучше пока наставниц слушать, а то ведь с них станется вовсе сгноить в этом от подвале.

Папенька…

…явился как-то. Долго смотрел, шевелил бровями и губами тоже шевелил, явно в кои-то веки не зная, что сказать. А потом сказал:

— Дурак.

Мишанька согласился: как есть дурак. Вот нужна ему была эта ведьма? Повелся… престижно ведь, чтобы ведьма в женах… и дети одаренные.

И вовсе…

…надо было послушать матушку и взять девицу из обыкновенных, неодаренных, которая бы сидела в светлице и не смела лишний раз мужа словом попрекнуть, не говоря уже о прочем.

— Эльжбета полагает, что ты, коль сумеешь с силою справиться, то сам назад обернешься.

— Аглая где?

— В Китеже. Домой не возвращалась, пока на постоялом дворе живет.

— С кем?

— При купце каком-то там… помогает.

Вот ведь… купцу она, стало быть, помогает, а родного мужа…

— Мишанька, — в голосе отца теперь слышались раскаты грома. — Может, хоть теперь за ум возьмешься?

— Как?!

— Ну, сколь я понимаю, — отец отказался от чаю, и от угощения, здраво рассудивши, что от ведьм всего-то ожидать можно, — варианта у тебя два. Первый — ты или сам, или с женою замирившись… пока еще с женою, но государь прошение о разводе подпишет, ибо нечего тут непотребство разводить… так вот, ты оборачиваешься обратно.

— Или…

— Или не оборачиваешься, — охотно ответил отец. — И тогда-то… Эльвирка клянется, что подыщет тебе супруга. Я отпишу именьице-другое в приданое. Деньгами не обижу…

От этих слов внутри прямо-таки похолодело.

Приданое?

Он это серьезно? Замуж… Мишанька не желал никакой замуж!

— В Китеже, конечно, вам будет жить не след, не дадут. Но где-нибудь в провинции… там своих слухов хватает, чтоб еще столичные принимать.

Тогда захотелось заорать.

Затопать ногами.

Потребовать, чтобы отец взял и… и все-то исправил, как он делал это всегда! А теперь, стало быть… Мишанька сдержался.

Только кивнул коротко.

— Не спеши, — сказал. — Я… еще вернусь.

И глянул этак, что отец лишь крякнул, осенил себя отворотным знаком и произнес:

— От… ведьма!

…и что ему оставалось? И вправду учиться. Ведь действительно, если он, Мишанька, теперь ведьма, то… нет, о замужестве ему и думать-то тошно, хватит, оказалось, что женское тело на редкость подловато, особенно в некоторых моментах, о которых его почему-то позабыли предупредить. А когда оно случилось, то… сказали, мол, так оно и нужно.

Так оно и будет.

Ибо ведьма ты или нет, а устройство организмы женское. И учебник анатомии сунули, будто он, Мишанька, его прежде не читал. То есть, как раз-то и не читал, прогулявши почти весь курс. После еще пришлось договариваться, чтобы зачет приняли, но ведь…

…в учебнике том много любопытного нашлось, кроме ответа на вопрос: собственно, как ему обратно собою стать?

И ведьмы, к Мишаньке приставленные, лишь руками развели:

— Силу свою слушай. Она знает, чего тебе надобно, — сказала старшая, а прочие закивали.

Вот тогда-то Мишанька и решил учиться. Ну, чтобы понять, как ему с силою-то быть и вообще. Вдруг да действительно поймет и сам вернется? Тогда-то и покажет… найдет подлую изменщицу и… и что-нибудь утворит с нею.

Такое, чтоб надолго запомнила, как над людьми издеваться.

Но это потом.

А пока…

Он положил на голову книгу и сделал пару шагов, стараясь не уронить. Наставница следила, похлопывая по ладони указкою. А ведь учат-то Мишаньку наособицу. Других ведьмочек он видел, но издали. И мелких, и тех, что постарше, и совсем уже взрослых, которым дозволено было сменить простой ученический наряд на платья изысканные… приманивают, твари. Готовятся обмануть, заморочить честного мужика.

…он всем расскажет, что ведьмам верить нельзя.

Стоило подумать, и Мишанька споткнулся, а книга, съехавши с макушки, ударила по ноге.

— Аккуратность и неспешность… — проговорила наставница. — Иди к дверям и попробуй снова.

Наставница ведь что-то да подозревает. И она, и прочие, иначе с чего бы Мишаньку только этим вот глупостям и учат, будто позабывши о том, что у него и сила имеется.

А она была.

Незнакомая. Непривычная. Переменчивая, что сама весна. То теплом в груди отдавалась, то вдруг холодом схватывала, то водой ускользала меж пальцев, стоило её коснуться, то напротив, ластилась, сама требовала внимания.

Мишанька пытался.

С нею.

И вообще… осторожненько, чтобы эти вот не заметили. Но выходило не особо-то. Прежние приемы не работали, и сила эта своенравная никак не желала подчиняться.

Дверь в класс приоткрылась, показалась другая ведьма, от наставницы отличная разве что цветом наряда, и поманила ту в коридор.

Вышли и…

Дверь заперли.

Ничего. Когда это запертая дверь подслушивать мешала?

И сила в кои-то веки согласилась, что иногда нужно помогать своему… хозяину? Хозяйке? Главное, она пришла в движение, а что сделала, так Мишанька и не понял.

Главное, что он, замерев с книгою на голове, стоя у стены, прекрасно слышал каждое слово.

— Государь объявил великий сбор! — воскликнула та, незнакомая Мишаньке, ведьма. И голос её звенел от волнения.

— И что собирать будет? — а вот наставница была настроена скептически.

— Не «что», а «кого»! Невест для наследника. Решил-таки старшенького женить. Наши еще когда поговаривали, но сама понимаешь, желающих в царицы попасть изрядно…

— И что изменилось?

С наследником Мишанька знаком был, конечно, но вот… как-то особой дружбы не случилось, ибо сам царевич Елисей представлялся ему личностью донельзя скучной.

В клуб он лишь однажды заглянул, да и пробыл недолго. Делами отговорился. А ведь у всех дела, но и отдыхать когда-то надо!

— Все… сбор ведь не просто, а по старым правилам… — чувствовалось, что ведьма подпрыгивает от нетерпения. — А в них что?

— Что?

И Мишенька едва не задал тот же вопрос, хотя, казалось бы, его-то сия новость каким боком касалась?

— А то, что ко двору надлежит представить всех девиц происхождения честного…

…кажется, про то, что новость его не касается, он несколько поспешил…

— …ежели оные девицы только не связаны словом и не просватаны.

Интересно, женитьбу можно считать таким вот… словом?

— Что с того?

— …и благословение Ладоры получили.

— Ведьм она никогда-то не благословляла, — произнесла наставница с немалым сомнением.

— Но попытаться-то стоит? Вдруг да случится… в конце концов, чем наши-то хуже? Помнишь, Луциан Первый жену на смотринах выбрал, и была она отнюдь не из благородных.

— Когда это было-то?

— Когда бы ни было… важно попытаться. Если ведьма станет царицей, это ведь… все переменит. А то слышала, что Властимира выдумала? Это же…

— Ей не позволят.

— Сомневаюсь… слишком многие к красивой жизни привыкли. А Эльжбета давно всех раздражает. Некоторые нагадят ей только потому, что случай представился. Нет. Нам этот шанс упускать нельзя. Сколько там у нас вольных в подходящем возрасте? Маруна, Красава, Никоша… — принялась перечислять ведьма.

— Гурцеева…

— Шутишь?

— Девица? Девица. Свидетельство о том имеется. Происхождение благородное. И не просватана.

Мишанька оперся на стену и книгу, вновь с макушки соскользнувшую, поймал. Нет, они это не всерьез…. Конечно, не всерьез…

— Она ведь… он ведь! — только и сумела сказать ведьма.

— Э нет, теперь уже она. И бумаги подписаны. И более того, я тебе скажу, что поскольку тело было создано наново, то наша Гурцеева вполне себе невинна…

Этого только ему не хватало!

…слушайте и не говорите, что не слышали! — голос государева человека разносился далеко по-над рыночной площадью. И поворачивались торговцы, и покупатели, и люди случайные, забредшие на рынок погулять да поглазеть. — За сим мудростью государя…

Человек говорил ясно, без запинки и почти в бумагу не подглядывая. Сказывался немалый, видать, опыт в делах подобных.

А потому и слушали его превнимательно.

— …по суду Божьему и благословению, а потому всем девицам, кои взыскать желают милости высочайшей и дозволение получить, надлежно явиться к храму и там, молитвою воззвавши…

У Баськи, как услышала про девиц, прямо в грудях заломило. Не бывает такого! То есть, в сказках бывает, а чтобы в жизни, так нет. Это вот… целый царевич!

Всамделишний!

— И не думай, — покачала головой Маланька, ссыпавши шелуху семечек в мешочек. — Не про нашу душу…

— Отчего?

— Ну… папенька говорил, что коль высоко летать, то крылы обломятся.

— Авось не обломятся.

Верно, об том не одна Баська подумала, потому как площадь загудела, заволновался люд, на ней собравшийся, удивительную новость обсуждая. А Баська, схвативши подруженьку за руку, к дому потянула, разом позабыв, что из этого самого дому тишком и выбралась.

— Надобно поспешать, — Баська и подол подхватила, чтоб в ногах не путался. — А то же ж к завтрему у храмов не протолкнуться буде… небось, кажный захочет, чтоб дочка да в царицы. Только мне ведьма обещала!

Она остановилась, пораженная до глубины души этою мыслей, которая самой Маланьке казалась пресомнительной. Ведьма-то, конечно, обещала, но вот и Маланьке тоже. И что, выходит, ей надобно во дворец? А там? Царевич-то один жениться изволит. И стало быть, жена ему тоже одна надобна.

— Не, — Баська мотнула головой, верно, до того же додумавшись. — Не получается.

— Не получается, — согласилась Маланька с немалым облегчением.

Положа руку на сердце, замуж ей перехотелось.

Зачем? И без замужа жить интересно стала. У Стаси-то, небось, всяких занятиев хватает, это не в папенькином тереме сидеть средь нянек с мамками, причитания слухая.

— Но… может… смотрины-то будут для старшенького. А там еще другие царевичи есть.

Вот Баська категорически не желала отступаться.

И на Маланьку уставилась.

— Стало быть что?

— Что? — послушно спросила Маланька, подумавши, что их-то с Баською и обычный мужик не всякий замуж взять рискнет, что уж про царевичей говорить.

— Надобно, чтоб ты на смотрины попала со мною. Вот один посмотрит, а там и другой… и высмотрит!

План окончательно созрел, а потому спорить с Баською было бессмысленно.

И Маланька лишь кивнула, во глубине души понадеявшись, что ведьма их этакое приключение не одобрит, а то и вовсе запретит.

Она же ж может!

Только ведьма даже ругаться не стала, что из дому ушли, хотя Баська, вспомнивши про наказ, не ведьмин, а мажиков — вот он-то глядел и хмурился, бровями шевелил для пущего устрашения — поспешно сказала:

— Мы за лучком ходили! Антошке спонадобился. А лучка-то и нету. Уже нехороший пошел, желтый и с червяками во внутрях. Чесноку от взяли.

И корзинку показала, что, мол, так и есть, по исключительнейшей надобности дом покинули. В приличном доме без луку никудашечки.

— А там такое…

И про царевича, стало быть, рассказала. И про смотрины, которых уж сотню лет не проводили, а потому нынче все небось захотят поучаствовать.

— Всех дворец не вместит, — сказала ведьма, и кот её кивнул, соглашаясь, что, сколь бы велик ни был царский терем, а все же невест всяко больше сыщется, чем места.

— Не все так просто, — изволил появиться дух, которого Баська несколько побаивалась, не из-за прозрачности его или неживости — он-то, небось, поживее иных будет — но потому как походил он на батюшку и на Баську глядел от точно так же, строго. — В мое время, помнится, смотрины проводили… более того, полагалось, что только так и можно отыскать подходящую партию.

И руки за спину заложил.

На Баську уставился, и аккурат, что ведьмак, бровями пошевелил. Только Баська не испугалась. Тут, может, судьба скоро решится. Куда ей бровей чьих-то бояться?

А вот послухать она послухает.

Не дура.

Понимает, что царевич — это серьезно…