Понаехали!

Глава 27 О том, до чего опасно заглядывать в прошлое

Про отборы невест Стася читала.

В книгах. В тех книгах, которые в приличном обществе считают если не неприличными, то всяко указывающими на отсутствие вкуса у их читателей.

И вот как-то вспомнилось вдруг все прочитанное разом и… и не хочет Стася на отбор! А то еще отберется ненароком, и будет ей к ведьмаку с князем еще и царевич.

А оно ей надо?

— Ты верно заметила, девонька, что желающих будет много. Более того, желающих будет очень много, — в доме Евдоким Афанасьевич обрел былую плотность, и теперь если просвечивал, то с самого краюшку. А так казался вполне себе настоящим. — Смотрины… суть в том, что любая девица, ежели она свободна, не только в смысле данных обещаний, просто холопки не допускаются… так вот, любая, подчеркну, девица, может получить право предстать перед царевичем и стать его женой.

— Так уж и любая?

— В теории, — усмехнулся Евдоким Афанасьевич.

— А на практике?

— А на практике… красота красотой, а политика — политикой. Поэтому да, старый закон работает, но… подозреваю вовсе не так, как мечтается о том юным красавицам.

Упомянутые красавицы зарделись. А Баська насупилась.

— Все начинается с храмов. Девицы, которые решили поучаствовать в смотринах сами ли, по родительскому ли слову, главное, что они обращаются в храмы.

— В любые?

— В любые… увидишь, завтра не останется в Китеже храма, в который не выстроится очереди из желающих попробовать…

Стася кивнула.

Оно-то понятно. Тут ведь не в реалити-шоу кастинг будет, а в потенциальные царицы.

— Каждая должна войти и коснуться камня. И если будет на то воля богини Ладоры, которую, как ни странно, почитают и ныне, хотя прежде люди помнили её вовсе под иным именем, но если будет её воля, камень вспыхнет белым светом.

— А… — тихо поинтересовалась Маланька. — Это… больно?

— Понятия не имею, — ответил Евдоким Афанасьевич. — Я ж не девица. Но считается, что это благословение божье. И потому к девицам, его получившим, всегда отношение особое. Пусть царицей станет лишь одна, но и другие женихов найдут.

— Не, — покачала головой Баська. — Мне царевич нужен.

— Зачем? — Евдоким Афанасьевич определенно удивился.

— Так… ведьма обещала же ж.

— Не я! — поспешила заверить Стася. — Я никому ничего не обещала!

— И правильно…

— Стало быть, благословение. А потом?

— Потом просто. Те, кто получил, а их обычно оказывалось не так и много, помнится, еще моя матушка говорила, что никогда-то больше сотни не набиралось, отправляются во дворец, где и живут, проводят время с царицей-матушкой, встречаются с женихом, а он приглядывается. И не только он. Следом за царской много иных свадеб играют.

Девицы задумались, а Стася втайне понадеялась, что благословение это — штука такая… редкая. Авось и пронесет.

— А… испытания? — на всякий случай уточнила она. — Устраивают?

— Зачем?

— Не знаю… чтоб понять, кто там лучше всех поет, кто — танцует, а кто печь или шить, допустим, умеет?

Баська с Маланькой переглянулись.

— Я огурцы солю, — сказала Маланька робко. — Лучше нашей стряпухи!

— Очень полезное умение для царицы, — Евдоким Афанасьевич усмехнулся. — Испытания… как-то, слышал, собирались их устраивать, но… девицы-то разные собираются. Вдруг да окажется, что какая-нибудь селянка стряпает лучше боярской дочки? Или еще чего? Да и… на кой оно царице? Её задача — наследника родить, а уж солит она там огурцы на досуге или бисером парсуны расшивает — дело третье.

Стасе показалось, что энтузиазм в глазах девичьих несколько поугас. Правда, не настолько, чтобы надеяться, что в храм они не пойдут.

Пойдут.

Вот ночью прямо и пойдут, если не сейчас.

— Завтра, — со вздохом сказала Стася. — Все и отправимся… а то мало ли что?

И Бес кивнул, а после, сползши с дивана, подошел к Баське, выгнул спину и потерся о ногу, то ли утешая, то ли просто так.

…может, все-таки повезет и камень не загорится?

— А… — уточнила Стася, спохватившись. — Мне-то туда не надо?

— В храм?

— В храм… в царицы… в царицы точно не надо, но…

— Если только сама захочешь, — Евдоким Афанасьевич покачал головой. — Но в твоих обстоятельствах…

И не договорил.

Хотя… что уж тут. Обстоятельства ясные, вон, узор на руке уже проступает, правда, бледный пока, едва заметный, и разглядеть его можно лишь, если приглядываться.

Но… нет уж.

Ей пока и без царевича женихов хватает.

Договор был писан не на бумаге.

Радожский принес его еще третьего дня. Как принес… два холопа немалой телесной крепости втащили в дом тяжеленный сундук из железного дуба, обитый для надежности полосами зачарованного железа. Сундук этот так о пол хряснулся, что пол упомянутый прежалобно затрещал.

Выдержал.

В сундуке — замков на нем имелась аж пять, причем из них два тайных, словом темным запечатанных — обнаружился сундучок поменьше. В нем — резная шкатулочка, а в шкатулке уж шелковый свиток. Свиток князь развернул бережно, извлекши из него другой, из темной бурой кожи, которую прорезали тонкие трещинки.

От кожи этой потянуло силой. И Ежи сказал:

— Ты бы его голыми руками не трогал.

Кожа была определенно человеческою, и снимали её с умением, с живого, напитывая мукой и страхом смертным. Оттого-то и князь, пусть и видеть не мог, но скривился, да свиток на стол положил с немалым облегчением.

— Я его уже вдоль и поперек исчитал, — сказал и глянул исподлобья. — Ничего-то там нет, кроме вот этого вот…

И черноту на руке поскреб.

— Мог бы… я бы со шкурой собственною срезал.

И Ежи ему поверил.

Срезал бы. А то и руку отсек, если бы точно знал, что поможет. Без руки он бы прожил, а вот с навязанной невестой — сложнее.

— Ничего, еще раз прочтем, — Евдоким Афанасьевич на князя глянул, как почудилось, с жалостью. Хотя… с чего бы жалеть, когда Радожским немало от земель Волковских отошло.

Это Ежи теперь знает.

Он вовсе знает много, куда больше, нежели следует. И порой от этого знания снится… всякое.

Свиток он развернул, пригладил ласково, силу успокаивая. Что бы за клятву ни давали на нем, кожа сохранила. И не просто…

…обыкновенный брачный договор на первый взгляд.

…обещание…

…зачем скреплять его ритуалом, тем паче таким?

— Ты не на буквы гляди, — проворчал Евдоким Афанасьевич. — На суть. Постарайся увидеть, как оно было. А ты, княже, отойди, как бы не задело ненароком.

Ежи коснулся тьмы.

…у нее тоже есть память, особенно, когда заставляли помнить, что явно происходило тогда, пару сотен лет тому. Но что такое пара сотен лет для тьмы?

Миг.

И надо лишь потянуть, попросить… сила силу не ломит, сила с силой поладит. И его, Ежи, сплетается с этой вот, наполненною чужой болью. И в боли слышатся голоса.

— А надо ли так? — этот голос неуверенный, и в нем звучит отголосок страха, глубоко скрытого, ибо нельзя боярину родовитому бояться, но все же явного. — Хватило бы и слова…

— С договором надежнее.

Ежи запоздало спохватывается, что сам-то ничего не знает, что ритуалы, подобные нынешнему, требуют изрядной подготовки, умения, а он…

…сила вела.

Сила подчинялась не выверенным формулам, но лишь желанию его. И вот мир задрожал, потемнел, разделяясь на две половины. В одной оставался он, Ежи, и Радожский, который побледнел до серости, и истончившийся на грани раздома Евдоким Афанасьевич.

В другой — люди, которых давно уже не стало.

— И все-таки… мнится мне, что это не самая удачная идея, — человек в долгополом кафтане стоял, скрестивши руки на груди, и глядел с подозрением. — Не стоит заигрывать с… подобным.

— Боишься?

— Боюсь, — человек тряхнул головой, и светлые волосы его скользнули, лицо закрывая. — И ты бы боялся, если бы был способен мыслить здраво.

— Я мыслю здраво! — рявкнул другой.

И он-то как раз был безумен. Странно, он не бегал, изрыгая проклятья, не давился пеной, не корчил рожи, но выглядел вполне себе обыкновенно, однако меж тем Ежи явственно ощущал его…

Безумие?

Одержимость?

— Мне нужна будет не просто твоя сила, но сила всего твоего рода, — этот человек объяснял, хотя его мучило желание вцепиться в горло тому, другому, который изводил его своими сомнениями, и заставить его сделать то, что должно. — Или думаешь, что нас двоих хватит, чтобы Волкова одолеть?

— Я вообще сомневаюсь, надо ли…

Взгляд, которым ответили Радожскому — а теперь Ежи вполне себе отметил семейное сходство — заставил его поморщиться.

— Мне кажется, вы оба слишком уж… все преувеличиваете.

— Мы?

— И ты… я знаю, что тебе неприятно это слышать, но… ты не думал, что во всем произошедшем, есть немалая твоя вина?

Человек заскрипел зубами. И взгляд… теперь безумие изволило себя явить, но осталось незамеченным. Все-таки люди невнимательны.

— Да, ты поссорился с женой, но не ты первый, не ты последний. Предложи ей, в конце концов, переписать договор. Обговорите условия. Хочет заниматься этими… энергиями… пускай занимается. В конце концов, вреда от этого не будет…

Радожский повернулся спиной.

— Родится ребенок. И она поймет, что лучше с тобой, чем без тебя. Тем более она тебя любит. И надо просто набраться терпения. Все совершают ошибки, так стоит ли их усугублять…

Ноздри Егорьева раздувались, руки сжались в кулаки, и в какой-то момент Ежи показалось, что он не удержится, нападет.

— Она уже готова уйти.

— Куда? К свеям? С ними тоже договориться можно…

— Туда… за грань.

— Это невозможно.

— Возможно. Еще как возможно… для ведьмы нет ничего не возможного. И да, ты прав, мы оба совершили ошибки… и я их не повторю. Я… сумею с ней справиться, но мне нужна будет твоя помощь. И твоя сила. Вся…

Радожский прикрыл глаза. Происходящее явно не приходилось ему по вкусу, и вся его суть требовала не соглашаться. Однако…

— Или ты отступишь от данного слова?

— Нет.

— Не бойся. Обряд просто… объединит наши рода. И наши возможности.

— Хорошо, — тихо произнес он.

— Тогда… — Егорьев протянул руку. — Делай, что сказано. В конце концов, награда будет велика…

Его пальцы сдавили запястье Радожского, а на губах появилась совершенно безумная улыбка, которую князь наконец-то заметил. И побледнел. И все-таки не сдвинулся с места. А клинок в руке Егорьева вспорол одежды, коснулся бледной кожи, крутанулся, оставив точку.

— Ты, конечно, еще можешь передумать, — теперь уже играл он сам, осознавая, что деваться Радожскому некуда. — В конце концов, у тебя есть еще один сын… и он слишком мал, чтобы быть обвиненным в измене… государь милостив… казнят старшего и тебя, а его… сошлют куда-нибудь. Или отдадут магам в обучение… род, конечно, изрядно потеряет, что земель, что власти, а то и вовсе перестанет существовать… но все-таки измена…

— Ты же знаешь, что не было измены. Просто… глупость… он еще мальчишка, связался не с теми людьми…

— Пускай так. Но ты-то, как глава рода, должен был присмотреть… понять…

— Делай уже, — поморщился Радожский, которому эта тема была неприятно. — Я… согласен.

— Добровольно?

— Добровольней некуда, — кривая улыбка стала подтверждением слов. — В конце концов… мы и без того уже почти родственники…

— Конечно, — оскалился Егорьев.

И клинок вспорол кожу, не поперек запястья, а вдоль. Кровь потекла, темная, густая.

— Мы почти братья… — Егорьев отпустил руку князя, чтобы вспороть собственную. И кровь смешалась, сплелась. Ежи видел уже не её, но силу, которая соединялась с другой силой. — И породнимся… подумай сам, если бы желал я дурного, стал бы предлагать тебе свою дочь?

Радожский благоразумно промолчал.

Сомнения его не оставили, отнюдь, но выбор был сделан.

— Повторяй за мной… — Егорьев облизал пересохшие губы. — Отныне и вовеки веков…

— …отныне и во веки веков…

Мир вновь задрожал, готовый отобрать эту картинку, рожденную памятью кожаного клочка.

— …пока стоит мир…

— Пока…

— …мы едины… и залогом тому…

— …залогом тому…

— …кровь связана с кровью, сила с силой…

— …сила с силой…

Все закончилось как-то так и вдруг, лопнула натянутая струна, и Ежи покачнулся, не способный управиться с возвращением. Он бы упал, но не позволили, подхватили под руку, утянули куда-то в сторону и, усадив, сунули в руки флягу.

— Пей, — велел Радожский, не тот, из прошлого, а нынешний.

Ежи и выпил.

Вода.

Ледяная. Ключевая.

— Ты… — собственный голос звучал незнакомо.

— Видел, — согласился Радожский-нынешний, который сейчас мало чем отличался от Радожского-прошлого. Или это в глазах плыло. — Как ты…

— Сам не знаю, — вода закончилась, но стало легче. Во всяком случае теперь Ежи получил возможность дышать. — Я вообще не уверен, что все так и было.

— Было, — Евдоким Афанасьевич обошел кусок кожи, на котором еще тлели силой буквы, — так и было… только интересно что?

— Что? — одновременно поинтересовались Радожский и Ежи.

— То, что клятва звучала иначе, чем здесь. Клятва, если разобраться, к договору отношение имеет весьма отдаленное.

— И… — Радожский потер лоб. — Выходит, жениться мне не обязательно?

— Пока не уверен, — призрак выглядел задумчивым. — Он был хитрой сволочью… очень хитрой сволочью… я думал, что твой предок его поддержал по дружбе, а оно вот как выходит. Что ж… тут есть над чем подумать.

Он потер призрачный подбородок.

— Идите-ка вы, что ли… погуляйте.

И что-то подсказывало, что спорить с ним не след.