Нежить

Глава 9

Уилла

Я поднимаюсь по лестнице таверны, и мне становится легче дышать с каждым шагом, увеличивая расстояние между собой и королем. Как бы сильно я ни ждала возможности увидеть этот мир за пределами дворца, хотя бы для того, чтобы найти путь к отступлению, короткая поездка в карете сюда была почти невыносимой. Он был слишком близко, и дело было даже не в том, как он лениво раскинул свое стройное тело на сиденье, словно мужчина, ожидающий, когда женщина приползет к нему, — мужчина, привыкший к тому, что к нему приползают.

Скорее, это был его ледяной запах в моих легких, жуткое спокойствие смерти на моей коже. Его присутствие, казалось, поглощало каждый дюйм пространства, и как бы я ни двигалась, от его ощущения не было никакого облегчения. Я с головокружением ощущала, как вокруг него формируется воздух, жар его тела, надменный изгиб его жестокой улыбки. Его акцент, который, как я теперь понимаю, очень похож на британский английский. Все это притягивало, как будто что-то в нем запало мне в душу и поманило к нему.

Это чертовски пугает меня. Я пережила достаточно боли за тысячу жизней и научилась держаться подальше от всего, что вызывает у меня такие же ощущения, как Король Нежить, — словно бездонная пропасть, в которую можно упасть головой вперед.

Верхний уровень таверны гораздо уютнее, чем этажом ниже. В камине, расположенном вдоль дальней стены, потрескивает огонь, прогревая холодный воздух и отбрасывая мягкие тени на маленькую гостиную. Хлипкие деревянные стулья с первого этажа заменены на глубокие кресла с плюшевыми подушками, расставленные в разных конфигурациях.

В комнате пусто, если не считать одной девочки, устроившейся в кресле у камина с раскрытой книгой на коленях. Она не замечает, что я неловко топчусь на верхней ступеньке, и не поднимает глаз, когда я невольно издаю тихий возглас удовольствия при виде многочисленных картин, развешанных в потускневших рамах вдоль стен. Проходя в комнату, я наслаждаюсь роскошью красок, широкими и нежными мазками кисти.

Большинство из них изображают море за пределами таверны — огромные пурпурные волны, разбивающиеся о величественные корабли, такие же, как те, что стоят на якоре в гавани, — но несколько картин изображают сплетение лесов, полоски солнечного света на листьях, изящные феи с крыльями, как у бармена, озорно танцующие между стволами. Безмерная тоска наполняет меня, когда я рассматриваю их: переливы красок, четкие тени и блики.

В моем мире больше никто не рисует. Все прекрасное, что еще сохранилось, было создано до чумы, и большинство этих экспонатов было перемещено в хранилища или потеряно во времени, так как вряд ли остался кто-то, кто мог бы их оценить. А здесь, в мире Короля Нежить, несмотря на кажущуюся бесконечной ночь и жестокость, красота существует повсюду.

И никто, кажется, этого не замечает.

Меня охватывает жгучий гнев на короля — на каждого жителя этого ужасного мира — за безразличие, с которым они относятся к таким вещам. Как будто это обычное дело. Как будто это всегда будет здесь.

Мне хочется кричать, что этого не будет. Они исчезнут, и надежда исчезнет вместе с ними.

— Не думаю, что картины с феями вселяют надежду, — говорит девочка у меня за спиной, и ее голос настолько отрывает меня от моих мыслей, что я вздрагиваю от неожиданности. — Они такие злобные и мелочные.

Повернувшись, я настороженно наблюдаю, как девочка закрывает книгу и встает со стула, вытягиваясь во весь рост, который едва ли выше моего плеча. Она одета в разнообразные шелка и накидки, каждая из которых затейливо переплетена и задрапирована, образуя странное, но красивое платье. Ее темные волосы блестящим занавесом ниспадают на спину, а темно-коричневая кожа украшена замысловатыми завитками синего цвета электрик, темно-фиалкового и зеленого мха.

Из-под синей маски, украшенной такими же завитками, как и остальная часть ее кожи, выглядывают серые глаза. Несмотря на ее маленький рост, что-то в ее пристальном взгляде не дает мне принять ее за ребенка, и я съеживаюсь от этого глубокого холода.

Девочка наклоняет голову и хмурится, изучая меня.

— Хотя что может знать о надежде тот, кто прячется в тени?

Я вздрагиваю, обнажая зубы.

— Пардон?

Девочка — девушка — смотрит на меня непримиримым взглядом.

— Ты оплакиваешь потерю красоты и надежды, как будто у тебя не было шанса остановить это.

Мое сердце останавливается, и дыхание замирает в груди. Если она и замечает мой внезапный ужас, то не подает виду. Вместо этого она морщит нос и говорит с немалой долей презрения:

— Вы с Нико стоите друг друга.

Меня настолько выбивают из колеи слова этой девушки и всё ее жуткое присутствие, что я лишь смутно задаюсь вопросом, кто, черт возьми, такой Нико.

— Ты ничего обо мне не знаешь.

Я хочу, чтобы это прозвучало убедительно, но в тишине комнаты эти слова звучат как тихий шепот.

Легкая улыбка изгибает нижнюю губу девушки, теребя маленький драгоценный камень, сверкающий под ней.

— Ах, но ты выкрикнула все, что мне нужно было знать, как только вошла в комнату

— Здесь что, все чокнутые? Неужели во всем королевстве нет ни одного человека, который говорил бы нормально, а не загадками и частушками, как будто мы все живем в чертовой эйфории блаженства? — горячо спрашиваю я, чувствуя, как от негодования у меня мурашки бегут по коже.

Девушка смеется, ее серые глаза сверкают.

— Но что такое эйфория блаженства, если не сон, Уилла? И что такое Летум, если не воплощение всех грез?

Она снова смеется, и этот неземной, мерцающий звук заставляет кровь застыть у меня в ушах.

Она знает мое имя. Что, должно быть, означает, что эта девушка, с ее миниатюрным ростом и странной внешностью, и есть та принцесса, ради встречи с которой король Осел привел меня сюда. Ее смех обрывается, и, хотя она с жалостью склоняет голову набок, ее беспокойный взгляд не менее зловещий.

— Не стоит волноваться. Он свел нас вместе только для того, чтобы я могла что-то понять о тебе.

— И что же?

— Кто ты на самом деле, — просто отвечает она.

Раздраженно вздохнув, я осматриваю комнату, размышляя, смогу ли я проскочить мимо принцессы. Эта мысль вяло улетучивается, когда я замечаю копье, прислоненное к подлокотнику кресла, в котором она читала. Гладиус, который я выбрала, гораздо лучше подходит для ближнего боя, чем копье, но я сомневаюсь, что смогу спуститься по лестнице, не привлекая внимания адских лент короля. Даже если мне это каким-то образом удастся, куда я пойду? Город казался достаточно большим, но за то короткое время, что я здесь провела, я уже знаю, что мне будет трудно найти человека, чей страх перед Королем Мертвецом не повлияет на его преданность.

— Я не испытываю к нему преданности, — мягко говорит девушка, как будто я каким-то образом высказала свои мысли вслух. — На самом деле, в мире нет никого, кого я презирала бы больше, чем короля Нежить.

Она говорит так дерзко, что адреналин приливает к моей коже, и я нервно оглядываюсь на лестницу, чтобы убедиться, что этот ублюдок каким-то образом не подслушал. Если он убил ребенка за то, что тот ступил на его пляж, и отрезал языки собственным слугам, то неизвестно, что он сделает с человеком, открыто заявляющим о своей ненависти к нему.

Девушка снова смеется, и этот веселый смех так не сочетается с тяжестью ее взгляда.

— Ах, но Нико прекрасно знает о моей ненависти. Она служит ему наказанием и напоминанием.

Я все еще пытаюсь осознать тот факт, что у Короля Гнили есть имя — совершенно нормальное имя, — когда сам мужчина появляется на вершине лестницы, словно призрак ночи, держа в руках два стакана с ликером. Мое тело напрягается — инстинкт выживания, отточенный годами распознавания опасности до того, как она настигнет меня раньше, — но взгляд принцессы не отрывается от моего, даже когда король-Нико подкрадывается к ней сзади.

Дыхание сжимается в груди, и я жду его гнева, смертоносных лент, которые пронзят копьем и выжмут из нее жизнь, как из Джейми. Вместо этого Нико наклоняется и легонько целует воздух рядом с щекой принцессы.

— Ты умеешь мне льстить, Адира. Нет никого, кого бы ты презирала больше? Какая честь возглавить столь внушительный список.

Адира закатывает глаза, и, хотя ее взгляд теплый, она не улыбается в ответ.

— Ты же знаешь, я всегда приберегу это место специально для тебя, — отвечает она, и в ее легких словах слышится жестокость.

Король дерзко улыбается и протягивает ей один из стаканов. Адира принимает его, откидывается в кресле и пронизывающим взглядом наблюдает за тем, как Нико опускается в кресло рядом с ней. Он вытягивается в своей обычной высокомерной манере, ставя черные кожаные ботинки на низкий столик перед собой. Он делает изящный глоток янтарной жидкости из оставшегося стакана, проводит языком по губам в мерном удовлетворении, прежде чем удосуживается обратить внимание на меня, неловко стоящую перед ними обоими.

— Присаживайся, Уилла Дарлинг. Не нужно ставить всех в неловкое положение своим неуклюжим поведением.

Ублюдок. Вместо того чтобы ответить — или выцарапать ему глаза, что является моим первым побуждением, — я делаю два больших шага к нему. Его глаза вспыхивают, и он радостно откидывается на спинку кресла, словно предвкушая, что я снова попытаюсь его ударить, и радуясь такой перспективе. Но я наклоняюсь ровно настолько, чтобы выхватить стакан из его пальцев.

Запрокинув голову, я выпиваю ликер одним глотком и возвращаю стакан ему в руку.

— В следующий раз я бы предпочла виски рому.

Нико остается совершенно неподвижным, но его глаза горят, когда он следит за тем, как я высовываю язык, чтобы слизать остатки алкоголя с губ. И когда я с ухмылкой театрально опускаюсь в кресло напротив него, его ленты заметно вздрагивают в воздухе.

Губы Адиры скривились от отвращения, когда король крепко обхватил смерть вокруг запястий.

— Тьфу! Звезда небесная, Нико! По крайней мере, Постарайся хотя бы не допускать таких мыслей, пока я рядом, — предостерегающе качает она головой.

Его черный взгляд предупреждающе метнулся к ней, но вместо того, чтобы съежиться под ним, она встретилась с ним взглядом.

— Если хочешь, чтобы я держала твои мысли при себе, ты мог бы попытаться не выкрикивать их мне, как гиперактивный школьник.

Меня охватывает подозрение и страх.

— Ты… ты умеешь читать мысли?

При обычных обстоятельствах я бы чувствовала себя нелепо, даже задавая этот вопрос. Но, учитывая, как прошел последний день, я с трудом осознаю всю его безумность.

Шелковистые черные волосы Адиры колышутся, когда она кивает.

— Среди прочего, — беззаботно отвечает она.

Я поворачиваюсь к королю.

— Ты поэтому привел меня сюда? Чтобы она могла прочитать мои мысли и понять, действительно ли я хочу тебе помочь?

Ответная улыбка Нико пугает.

— Отдай мне должное, дорогая. Мне не нужен телепат, чтобы понять, что ты не собираешься помогать никому, кроме себя. Это твой путь, не так ли? Присматривать за Уиллой, и только за ней одной?

Кровь отхлынула от моего лица, и мне потребовались все мои силы, чтобы не застыть на месте. Чтобы не наброситься на него и не стереть эту ехидную улыбку с его лица идеальной формы. В историях всегда говорилось, что дьявол — самый прекрасный из ангелов, и теперь, глядя на Нико, который обнажает меня до самых худших частей, я, наконец, понимаю, как это может быть. Красота в искушении тьмы, великолепная маска, под которой скрываются бездонные глубины разврата.

И теперь эти глубины нашли слабое место. Я вижу это по тому, как он наклоняет голову, по тому, как его темный взгляд устремляется на меня, словно он может заглянуть мне под кожу.

— Я неправ? — спрашивает он низким голосом, от которого у меня мурашки бегут по коже. — Разве ты не провела всю свою жизнь, прячась в тени?

Я отказываюсь отвечать на его насмешку, даже когда она пронзает мою грудь и обволакивает легкие. В голове всплывают воспоминания о Джейми, о Зенни, о моей сестре Селии много лет назад.

Безжалостно отбросив эти мысли, я поджимаю губы и смотрю на короля пустым взглядом. Может, он и нашел слабое место, но будь я проклята, если дам ему еще хоть капельку. Я проливала кровь, чтобы сохранить свои секреты, пожертвовала каждой частичкой своей мягкости, чтобы выжить. Какой-то королевский придурок с паршивым поведением не станет причиной, по которой я откажусь от них сейчас.

Моя кожа до сих пор горит от воспоминаний о том, что произойдет, если я это сделаю.

Король еще мгновение наблюдает за мной, а затем откидывает голову назад с диким хохотом. Адира издает еще один звук отвращения, в то время как хрипловатый смех Нико отдается где-то глубоко в моем животе.

— Ты можешь молчать сколько угодно, но от Адиры ничего не утаишь.

Его черные бездонные глаза впиваются в мою кожу, словно призрачные когти.

— Или от меня.

Я бледнею, яростно пытаясь очистить свой разум от всего, что могло бы иметь значение.

— Тогда я ухожу, — рычу я, что вызывает у Нико лишь новый приступ смеха, его глаза маниакально сверкают.

— Конечно, уходишь, — мурлычет он. — Не дай Боже, ты пожертвуешь чем-нибудь ради кого-то другого. Даже столь незначительным, как твоя личная жизнь.

От его слов у меня внутри что-то обрывается, и горячая ярость застилает мне глаза.

— Что ты знаешь о самопожертвовании?!

Я забываю о том, что нужно молчать — забываю, что в нем сила смерти, забываю, что он — мой единственный путь домой. Все, что я помню, — это цена, которую мир вырезал из меня; все, что я вижу, — это его насмешливое веселье, его полное пренебрежение к агонии моего выживания. Я бросаюсь на него с безрассудной решимостью, возмущенный гнев окрашивает все в оттенки красного.

— Что может знать испорченный, эгоистичный монстр о…

— Все.

Нико вскакивает на ноги с таким яростным шипением, что слова застревают у меня в горле. Он наклоняется ко мне так близко, что я чувствую запах рома в его дыхании. Вижу, как ледяная ярость застывает на его лице, раскрывая бесчеловечность, скрывающуюся за его безупречной внешностью.

Его ленты вылетают из него, как стрелы, останавливаясь на волосок от моего горла. Его плечи быстро поднимаются и опускаются, а глаза кажутся дикими и темными на фоне бледной кожи. Его губы обнажают зубы в рычании, когда воздух между нами сгущается.

Я должна быть в ужасе. От его потусторонней ярости, от его зловещей силы.

Но когда я смотрю на него снизу вверх, меня охватывает не страх. Это что-то больше похожее на бархат, на манящий зов ветра над ночным морем. Что-то, что говорит о тьме и боли, об эгоистичном желании и ужасном сожалении. Резкий, болезненный толчок где-то в районе моего сердца вырывает хриплый звук из моих уст, когда я изучаю его и с некоторым ужасом осознаю — в этом Короле Нежити есть что-то такое, что знакомо моей душе.

И если я нашла зеркало в монстре смерти, это может означать только одно: я тоже монстр.

Нико дико моргает, словно очнувшись от транса. Он резко втягивает воздух, отступая и забирая с собой свою силу. Он поворачивается ко мне спиной, ленты обвиваются вокруг его запястий и скользят вверх по бицепсам. Мышцы на его шее напрягаются, а челюсть сжимается, как будто он сдерживает рычание. Впервые я задаюсь вопросом не о том, как другие воспринимают его силу, а о том, каково ему самому с ней.

Когда он, наконец, оборачивается, ярость уступает место застывшей гримасе. Избегая моего взгляда, он кивает Адире, которая наблюдала за всем происходящим лишь с легким любопытством.

— Это она? — выдавливает он из себя, и его голос звучит так, словно его волокут по гравию.

По моим рукам пробегает непрошеная дрожь. Что он имеет в виду, говоря «это она»?

Адира хмурится. Возможно, ее состояние вызывает повышенную эмпатию, потому что она может ненавидеть Нико, но, похоже, она также кое-что понимает в нем. В ее глазах не совсем жалость, но что-то близкое к этому.

— Пока еще не совсем ясно, Нико. Здесь слишком много контуров и цветов, которые нужно расшифровать. Мне понадобится больше времени, но есть большая вероятность, что так оно и есть.

Нико стискивает зубы и молча кивает. Ленты скользят по его тонкой талии, его тело такое напряженное, что, кажется, он не дышит. На какой-то абсурдный момент мне хочется прикоснуться к его коже, чтобы успокоить то, что в нем бушует. Это желание борется со всеми остальными инстинктами в моем теле, которые говорят мне бежать; говорят, что он опасен. Раненый зверь, который набросится на меня, как только я подойду слишком близко.

Прежде чем я успеваю разобраться в своих мыслях, барменша с розовыми волосами взлетает по лестнице. Тонкие черты ее лица искажены ужасом, полупрозрачные крылья за спиной бешено трепещут, а глаза лихорадочно ищут Нико.

— Они в гавани, Ваше Величество! Их по меньшей мере двадцать! Они сжигают корабли!

Страх феи разливается по комнате холодными, стремительными волнами, даже когда она несется вниз по лестнице.

Воздух в комнате застывает, и единственное движение — это напряженный подъем и опускание плеч короля. Когда он, наконец, оглядывается, я чуть не отшатываюсь назад от этого зрелища. Его ленты сползают и ползут вверх по горлу, покрывая лицо жуткими полосами. Впадины его глаз почему-то стали глубже, бездонная чернота застыла от ярости. Если прежде Нико казался мне ужасающим, то сейчас он просто зловещий.

— Возьми карету и отвези ее обратно в Лунаэдон, — говорит он тихим голосом. Паники нет, только холодный приказ короля.

— Сейчас же.

Я ожидаю, что Адира воспротивится тому, что ей приказывают, с ее ненавистью к Нико и ее собственным королевским статусом, но она только торжественно кивает, и в ее глазах появляется настороженный блеск, которого король не замечает. Он уже начал спускаться по лестнице, его черная мантия развевается позади него.

Я смотрю на то место, которое покинул Нико, и его присутствие оставляет отголоски в воздухе.

— Что происходит? — спрашиваю я, чувствуя, как по позвоночнику пробегает тревога. — Кто в гавани?

Адира кивает на гладиус у меня на бедре, и я без колебаний вынимаю его из ножен. Рукоять теплая, и остатки паники отступают, когда я ощущаю оружие в руке. Я потратила годы на то, чтобы научиться очищать свой разум от отвлекающих факторов, сосредоточиться на выживании и беспокоиться обо всем остальном позже.

Принцесса одобрительно наклоняет голову и хватает свое копье.

— Держись поближе, — говорит она мне. — В основном они будут охотиться за детьми, пока не поймут, кто ты. И будем надеяться, что они не поймут.

— Дети?! — в ужасе повторяю я.

Адира не отвечает, только встречается со мной взглядом.

— Если ты собираешься выжить в Летуме, ты должна понять одну вещь, и понять ее как следует.

Она прерывисто вздыхает.

— Лучше умереть, чем попасть в плен к Бродягам.