Нежить

Глава 18

Нико

Она попалась.

Я понимаю это по тому, как прерывается ее дыхание, по легкому румянцу, который появляется на ее щеках, когда она смотрит на меня. Ее губы приоткрыты, словно этот порочный рот готов проглотить любой кусочек, который я соблаговолю ей предложить.

Сэм думал, что мне нужно быть добрым, чтобы привлечь Уиллу, но он ошибался. Мне нужно было только быть таким, какой я есть, — человеком, который разорвет на части все, что угодно и кого угодно, чтобы добиться успеха. Доброта, героизм — все это только отпугивало Уиллу. Но власть и умение властвовать над другими — вот ее язык. Это написано у нее в крови и на костях.

И теперь, когда я понимаю, что движет ею, я никогда ее не отпущу. Она моя, знает она об этом или нет.

Ее маленький язычок, розовый и влажный, высовывается изо рта, когда она нервно проводит им по нижней губе. Моя смерть вздрагивает и сжимается, и от этого острого ощущения из моего горла едва не вырывается крик. Я слишком взвинчен после всего, слишком устал, чтобы держать ее так близко к себе. Но я не доверяю лентам рядом с ней.

Их желание слишком сильно. Я отказываюсь разбираться, исходит ли это от моей смерти, или от меня; желает ли смерть наказать ее за то, что течет в ее крови, или, что еще хуже, хочет обладать ею.

Не имеет значения. Ни я, ни мои ленты не должны прикасаться к ней, если я хочу, чтобы она прожила достаточно долго, чтобы быть хоть сколько-нибудь полезной. Как ей удалось затащить меня в эту жалкую пещеру с самого берега, не сгнив при этом, я могу только догадываться. Возможно, это благословение небесной звезды, а может, просто глупое везение.

Я позволяю себе еще один долгий миг близости с ней, пока отвращение и возбуждение не смешиваются в моем желудке так яростно, что я едва могу дышать.

— Скажи мне, — шепчет она.

И да поможет мне звезда, я чувствую звук этого хрипловатого голоса в своей гребаной крови. Она поет в ответ; заставляет меня наклониться ближе, пока пряди ее волос не защекочут мне нос, а тепло ее кожи сладко не касается моих губ. Всего лишь слегка наклонить голову — вот и все, что мне нужно, чтобы разорвать ей горло; чтобы поглотить ее, узнать, так же ли головокружителен ее вкус, как и запах.

Я плавно отхожу в сторону, не обращая внимания на ее разочарованный выдох и сильное натяжение лент. В ее отсутствие в пещере становится холоднее, ночной воздух леденит мою мокрую одежду и липкую кожу, но я не обращаю внимания и на это. Я отхожу на несколько шагов, огибая изогнутую стену пещеры, стараясь, чтобы Индомнитус находился у меня за спиной.

Если я больше никогда не увижу проклятый корабль, то это будет слишком рано. Черный корпус, украшенная резьбой корма — все выглядит точно так же, как в тот день, когда я бросил якорь в гавани, намереваясь вернуться. Дерево изгибается, как в моих снах, змеиное и смертоносное, готовое унести меня на край света. Символ бесконечной свободы, которой у меня больше никогда не будет. Если бы все не пошло прахом, я бы стоял на носу корабля и смотрел на новые горизонты, а не коротал годы в ловушке умирающего королевства.

И я, и мой корабль собираем пыль, стараясь при этом сами не превратиться в пыль.

Уилла внимательно наблюдает за мной, ее умные глаза, без сомнения, заметили, что я стараюсь не смотреть в сторону корабля. Она следует за мной, когда я иду в самый дальний угол пещеры, к той части скального выступа, которая затеняет Индомнитус.

Прежде чем она успевает спросить что-нибудь еще, о корабле или о том, что она узнала о моей силе, я киваю на промокший подол ее платья.

— У нас есть еще как минимум четыре часа до того, как прилив спадет настолько, что можно будет отплыть, и наступит самая холодная часть ночи.

Ее рот кривится, и, несмотря на холод, ощутимый на ее коже, Уилла упрямо скрещивает руки на груди.

— Здесь нет ничего для костра. Я искала, пока ты…

Я равнодушно смотрю на нее, и она приподнимает бровь.

— Отдыхал.

Я не стал вдаваться в подробности, хотя мы оба знаем, что я не отдыхал. Постоянные приступы, погружение в ночные кошмары вряд ли помогут мне восстановиться. Ненавижу, что она стала свидетельницей моей слабости, и еще больше ненавижу, что она догадалась об источнике моей боли. Это секрет, который я тщательно оберегаю, и который может разрушить все королевство, если Доусон когда-нибудь узнает о нем.

Угроза моей силы — единственное, что так долго удерживало Бродяг на месте. Если они узнают, что это не бесконечно, что я не смогу выдержать силу, которая потребуется, чтобы уничтожить их всех, — Летум будет потерян из-за их безумия.

— Нам не нужен костер.

Я указываю на стену, которая была почти полностью скрыта корпусом моего корабля. Там, где влажный воздух соприкасается с черной скалой, поднимается пар.

— Эта пещера питается за счет вулканической активности. Благодаря ей здесь поддерживается сносная температура, но для мокрой одежды этого недостаточно, — объясняю я, снимая перчатки палец за пальцем, а затем скидывая кожаную мантию. Меховая подкладка промокла насквозь, а если учесть, как промокло платье Уиллы, то удивительно, что мы оба еще не замерзли до смерти.

— Ты что, специалист по выживанию? — раздраженно выпаливает она, но в выражении ее лица читается тоска, когда она придвигается поближе к теплой стене.

— А я-то думала, что у королей нет никаких полезных навыков, кроме как тешить собственное эго.

Я не стал дожидаться ее одобрения. Моя смерть всегда холодна, как острые осколки льда, которые постоянно вспарывают мне кожу, пронзают мышцы, но после такого усердного использования становится еще хуже. Холод, который пробирает меня до мозга костей; такое чувство, что я мог бы стать пламенем, а он все равно не утихнет. Дрожь усиливает ноющую боль в суставах, так что, если Уилла предпочтет замерзнуть из-за какого-то неуместного чувства приличия, я к ней не присоединюсь.

Я расстилаю мантию на склоне стены, прежде чем стянуть с себя промокшую одежду, оставшись в одних трусах. Я аккуратно вешаю их, а затем растягиваюсь на полу у стены, со стоном устраиваясь на теплом камне.

Тепло проникает в кожу, и на меня накатывает новая волна усталости. Давно мне не приходилось использовать столько магии за столь короткое время, и еще дольше мне не приходилось восстанавливаться без Сэма, чтобы облегчить боль. Я почти забыл, насколько изнурительны последствия и как долго они проходят.

Я почти благодарен приливу, несмотря на то что он запер меня вместе с Индомнитусом в этой пещере ужасов и воспоминаний. Не знаю, смогу ли выбраться отсюда пешком, не говоря уже о том, чтобы дойти до пляжа. И если Доусон уже вернулся с подкреплением, я этого не переживу, и Уилла останется одна.

Волна ненависти внезапно поднимается в моей груди — отвращение к слабости, которая мучает меня, к постоянству недостатков моего тела. Всегда обречен на неудачу, как бы сильно ни старался. Слишком слаб, чтобы бороться с болью, чтобы спасти то, что имеет значение.

Только звук приближающихся шагов Уиллы вырывает меня из порочного круга мыслей. Шорох одежды вызывает у меня озорную улыбку, и когда я приоткрываю глаза, то натыкаюсь на ее суровый взгляд, устремленный на меня.

Она повесила свою промокшую мантию, но дальше этого не продвинулась. Ее руки скрещены на груди в защитном жесте, когда она смотрит на меня сверху вниз, ее взгляд скользит от моего лица вниз по моему телу. Хотя выражение ее лица остается нарочито бесстрастным, моя кожа теплеет от ее откровенной оценки. Она разглядывает татуировки, которые тянутся от линии моего подбородка, по плечам и груди и спускаются по мышцам живота. Ее взгляд цепляется за пояс моих трусов, и меня пронзает порочное удовольствие, и она, скорее всего, гадает, как далеко они спускаются.

— Ты собираешься сесть, моя дорогая Уилла, или возбуждение сделало тебя неспособной на это?

Она снова поднимает взгляд, и на ее щеках вспыхивает тот же восхитительный румянец, который я заметил в день нашей первой встречи. Мои глаза темнеют, когда я слежу за ней — вниз по ее шее, по нежным ключицам и к округлостям грудей. Такие же прекрасные и всеобъемлющие, как и рисунки моих татуировок — искусство, присущее только Уилле.

— Ты обещал мне ответы, — рычит она, скривив верхнюю губу.

— Я не обещал тебе ничего подобного.

Глаза Уиллы яростно вспыхивают, и я улыбаюсь, протягивая руки и обхватывая голову ладонями.

— Сила — не то же самое, что истина, и тебе придется потрудиться ради того и другого.

Она делает два решительных шага ко мне, ее рука ложится на рукоять меча, как будто она собирается вытянуть из меня ответы. Ее жестокость только заставляет меня улыбаться шире.

— Ах, ах, дорогая. Я бы поостерегся угрожать мне в присутствии моей смерти. Ты видела, что может сделать одно прикосновение их шелка.

Мои ленты вздрагивают на коже, демонстрируя это, и боль пронзает меня насквозь. Постоянное напоминание о цене такого прикосновения.

Но Уилла не отступает. Она только ухмыляется.

— Твои ленты нравятся мне больше, чем ты сам. И после нашего взаимопонимания на пляже, я не думаю, что они причинят мне вред. Даже за то, что я немного поколочу тебя.

— Взаимопонимания? — тяну я, несмотря на то, что моя смерть ускользает из моих рук.

Уилла наблюдает, как они корчатся на полу пещеры, подбираясь все ближе к ее босым ногам. Ее ухмылка превращается в легкую улыбку — интимную, губы изгибаются так, словно они хранят тайну. Я хмурюсь, внезапно не находя слов. Я знаю, Уилла не боится смерти, но кто, черт возьми, так на нее смотрит? Как будто это милый питомец или давно потерянный друг?

— Да, — беззаботно отвечает она. — Они помогли мне найти эту пещеру.

— Помогли тебе…

С сомнением повторяю я.

— Как помогли?

Я стараюсь, чтобы в моем голосе не прозвучало требование, отчаяние, которое внезапно охватило меня, когда я смотрю, как мои ленты ползут по полу и складываются у ног Уиллы. Даже без моей поддержки они не касаются ее кожи. Они просто игриво вибрируют, как будто она алтарь, которому нужно поклоняться, а не жизнь, которую нужно высасывать.

Вместо ответа на мой вопрос Уилла упирает руку в бедро и свирепо смотрит на меня.

— Если хочешь получить ответы, Мертвяк, сначала ответь мне.

— Уверяю тебя, называть меня Нико вполне приемлемо, — отвечаю я с притворным терпением.

Она уклончиво хмыкает, на ее лице такое нехарактерное выражение невинности, что я понимаю: в ближайшее время она больше не будет называть меня Нико. По ее коже бегут мурашки, зубы клацают, но она не обращает на это внимания и выжидающе склоняет голову. Как будто скорее замерзнет насмерть, чем подчинится чьей-либо воле, кроме своей собственной.

Я раздраженно поджимаю губы и неопределенно указываю на пол.

— Согрейся, Уилла. А потом я расскажу тебе то, что ты хочешь знать.

Уилла смотрит на меня еще мгновение, явно раздумывая, стоит ли давить на меня дальше. Я напускаю на свое лицо суровую скуку монарха. Как бы ни была она упряма, я еще более упрям.

Раздраженно фыркнув, она яростно дергает молнию на платье, прежде чем стянуть его через голову. Я тут же опускаю взгляд на ленты, скользящие у ее ног, но недостаточно быстро, чтобы не заметить упругую поверхность ее оливковой кожи, подчеркивающую изящные изгибы. И при этом недостаточно быстро, чтобы не видеть этих изгибов, обтянутых простым черным лифчиком, или такого же нижнего белья с высоким вырезом на ее заднице.

Я внезапно благодарен своему бесполезному телу за полное истощение, потому что, если бы у меня оставалась хоть капля энергии, потребовалось бы нечто большее, чем незаметная корректировка, чтобы скрыть воздействие Уиллы на меня. Я так долго находился на грани существования — не мертвый, но и не живой по-настоящему — полуживой. Что же такого в Уилле, что пронзает меня, как электричество, пробуждая то, что я считал давно угасшим?

Я с трудом сглатываю, отгоняя от себя эти мысли.

Уилла вешает свое платье рядом с моей одеждой, прежде чем свернуться калачиком в нескольких футах от меня. Ее губы приоткрываются, когда она растягивается на теплом камне, и она издает легкий писк удовольствия, который заставляет меня дернуть за ленточки обратно к себе, хотя бы для того, чтобы боль от них приковала меня к земле.

Чтобы не прокручивать этот звук в голове снова и снова.

Она медленно поворачивает голову в мою сторону, на ее губах играет самодовольная улыбка, карие глаза искрятся мрачным весельем, как будто она точно знает, какой эффект производит.

— Надеюсь, это не та сила, которую ты имел в виду, — поддразнивает она, нежно проводя пальцами по гладкой коже своей руки. — Мне не нужен какой-то король-некротик, чтобы учить меня этой ерунде.

Что-то горячее и темное вспыхивает у меня в груди, когда мой взгляд почти невольно скользит по кончикам ее пальцев, когда они спускаются вниз по ее животу, опускаются к крутому изгибу бедра. Что-то похожее на ярость, но более дикое.

Когда я, наконец, отвожу глаза, чтобы посмотреть ей в глаза, они кажутся мне ничем не лучше ее тела. Темное озорство искрится среди зеленых и золотых бликов, озорство, от которого мне хочется броситься к ней, прикоснуться пальцами к этой безупречной коже и показать ей, насколько некротическими являются некоторые части меня.

Я тщетно напоминаю себе, что Уилла не понимает, насколько опасно обнажаться передо мной — тонкая грань между ее жизнью и моим самоограничением. Она играет с изголодавшимся зверем, размахивая пищей перед когтями, которые могут разорвать ее на части, даже не задумываясь.

Она не знает, что сделает одно прикосновение моей кожи к ее. Не знает, что прошло двести семь лет с тех пор, как я в последний раз чувствовал тепло от чьего-либо прикосновения. Даже не так сильно, как от прикосновения чужой руки или нежного объятия друга. Уилла не понимает, как это отсутствие довело меня почти до грани безумия, сильнее, чем любая другая боль. Как оно искажало меня, столетие за столетием, превращая в мрачное, голодное существо, которым я являюсь.

В моем хрупком состоянии, когда боль и изнеможение почти одолели меня, я со стыдом вспоминаю об этом. Взять это пышное тело под себя и поглотить каждую частичку, прежде чем она разложится под моими пальцами. Поймать ее последний вздох своими губами и проглотить его целиком, как вечное напоминание о ее наслаждении.

Минутная слабость заставляет меня ненавидеть себя — ненавидеть все это жалкое королевство — с такой внезапной, такой всепоглощающей яростью, что мне кажется, будто я сгорю от нее.

Но даже ненависти недостаточно, чтобы утолить ненасытный голод.

— Расскажи мне об этой силе, Нико, — просит она, и мое имя в ее устах звучит как гребаный грех. — Если твое сердце — смерть, то каково же мое?

Ее пальцы мягко скользят вниз, прежде чем опуститься на мягкий изгиб бедер. Ее взгляд, искрящийся вызовом, не отрывается от моего, хотя я не совсем понимаю, к чему она меня призывает. Хочет ли она, чтобы я прикоснулся к ней? Для человека, который боится боли, это кажется маловероятным. Она может и не знать, что моя кожа смертельно опасна, но она наверняка чувствует это, как любая добыча чувствует присутствие хищника. Тихий внутренний голос, который побуждает тебя бежать, даже если ты не уверен почему.

Возможно, она проверяет мою выдержку, которая с каждой секундой становится все слабее. Чем дольше она смотрит на меня, тем жарче становится моя кожа. Мои пальцы снова начинают подергиваться, но на этот раз это не из-за последствий моей магии, а из-за желания прикоснуться к ней. Как будто, если я прямо сейчас не почувствую ее под собой, если я не почувствую ее вкус на своем языке, я вырвусь из своей гребаной кожи. Мой член ноет, когда темный жар разливается по позвоночнику, напрягаясь до такой степени, что достаточно одного движения, чтобы сорваться.

Осознание обрушивается на меня, как ледяной потоп. Мое влечение к ней было таким внезапным, таким острым, что я думал, что умру от этого, и теперь я понимаю почему — оно было не только моим. Это было ее желание, связанное и запутанное с моим собственным, пока они не стали неразличимыми. Непостижимыми.

Мой резкий смех звучит совершенно непроизвольно, и Уилла открывает рот от удивления. Ее рука застывает, а щеки краснеют, когда она смотрит на меня с такой яростью, что я смеюсь еще громче.

— Что смешного? — горячо спрашивает она.

— А что, Уилла, ты еще не догадалась?

Она в замешательстве морщит лоб, и я снова смеюсь.

— То, что ты рисуешь в своем воображении, имеет забавную особенность сбываться, не так ли?

Ее глаза расширяются от ужаса, когда она понимает, что я, возможно, разглядел под ее игривым поддразниванием ноющую похоть. И не просто увидел, а почувствовал. Это желание пульсировало вместе с моим.

— Твоя сила — это как раз то, что ты называешь ерундой, — объясняю я, позволяя себе удовольствие свободно скользить взглядом по ее обнаженной коже. — Воображение.