Нежить

Глава 41

уилла

Лунаэдон содрогается.

Сначала едва заметно. Картины в рамах подрагивают, а плотные шторы начинают колыхаться, хотя ветра нет. В фонарях вдоль стен звенит стекло. звук начинается как тихий звон в тишине прихожей, а затем переходит в звон с увеличением силы атак на ворота.

Большие окна в дальнем конце зала издают зловещий стон, и фонари с грохотом падают на пол.

Стекло разлетается во все стороны, и на мгновение меня охватывает искушение закрыть глаза и открыть себя; утащить Нико через порталы в один из отдаленных миров, которые я видела, будучи звездой. В мир, где нет ничего, кроме дикой природы. Некого защищать. Некем править. Не нужно приносить жертв.

Только мы.

Ресницы Нико бешено трепещут, его сотрясает очередная болезненная дрожь. Я смотрю на тёмные пепельные пряди на белоснежной коже и понимаю, что не могу этого сделать. Даже если бы мне удалось каким-то образом пробраться сквозь барьеры, он бы возненавидел меня за это. Монстр, которого он принял, боль, которую он терпит, — все это не просто так. Этот остров и его жители. Летум впитался в его душу.

Он превратился в худшую версию самого себя, терпел боль, ужас и смерть, лишь бы защитить свой мир.

Если я оставлю его в руинах, он никогда не простит меня за это.

Ты не герой, дорогая. У тебя сердце злодейки.

Прежняя я бежала бы без оглядки. Неважно, чем пожертвовал Нико, чтобы сохранить равновесие между мирами, я бы украл его для себя без угрызений совести.

Но время, проведенное здесь, разрушило стены, которые я два века возводила вокруг своего сердца, пролило свет на места, которые я считала давно мертвыми. И теперь ничто не мешает надежде вырваться из моей души, ничто не сдерживает огонь, который Нико пробудил во мне.

Я готова быть героем, если ты будешь моим злодеем.

Он разбудил меня. Снял слои грязи, в которых я утопал, и напомнил, кто я есть на самом деле. Не та, кто бежит, а та, кто сражается.

Наклонившись, я целую Нико в щеку и шепчу:

— Останься со мной.

Пол дрожит под моими ногами, когда я встаю и, почти не задумываясь, облачаюсь в кожаные доспехи. Мой гладиус висит на бедре, к каждому бедру прикреплен нож. Знакомая тяжесть оружия успокаивает.

— Как долго ты сможешь удерживать дворец?

Я спрашиваю не Сэма и не Адиру. Я спрашиваю Марину. Правую руку Вечного. Падшую фею. Ее губы сжимаются, когда она понимает, о чем я ее спрашиваю. Как долго она сможет возвращаться к ненавистной версии себя? К той, что способна отбросить свои чувства и сделать то, что должно быть сделано.

«Просто поторопись», — показывает она. «Мы сделаем то, что должны. Лунаэдон не падет под моим руководством».

Мне не нужно повторять дважды. Закрыв глаза, я погружаюсь в себя. Прохожу сквозь боль, сквозь шрамы, терзающие мое сердце. Сквозь скуку и тьму. Вниз, ниже и ниже, туда, где мерцает источник силы. Он всегда был там, нужно было только взрастить его. Он изголодался и ждет, когда я поделюсь с ним мечтами своей души.

Я погружаюсь в его краски. Позволяю им течь по моим венам. И вместе с ними я начинаю рисовать. Я запечатлеваю переливающийся голубой цвет Пасти Крокодила, сверкающие черные сталактиты и сталагмиты. Длинные размашистые штрихи очерчивают контуры пещеры, а более тонкие — передают запахи и звуки. Ритмичный плеск волн о корпус Индомнитуса, солоноватый запах соли и песка. Тяга времени, ощущение того, как оно струится по нашим венам.

Лунаэдон снова содрогается, и на пол падает еще несколько осколков, а в ушах звенят отдаленные крики. Я закрываю глаза, чтобы не слышать лязг стали о сталь, взрывы и крики ужаса, и сосредотачиваюсь только на тихом стуке капель по стенам пещеры. Я отпускаю свой страх и тревогу — ради Нико, ради своих друзей, королевство — и думаю только о тишине в пещере.

Затаив дыхание, я тщательно прорисовываю каждую деталь, пока Пасть Крокодила не оживает у меня в голове — пока я не чувствую тепло раскаленного камня под кожей и не ощущаю запах Нико, когда он прижимал меня к себе и шептал о силе, которая течет во мне.

У меня перехватывает дыхание, и в груди что-то сжимается.

Я открываю глаза и обнаруживаю, что стою на коленях в том самом месте, где много недель назад стояла на коленях рядом с Нико и умоляла его ленты помочь мне. Внезапная тишина в пещере оглушает после грохота битвы, бушевавшей вокруг меня всего несколько секунд назад.

Я поднимаюсь на ноги, отряхивая колени. Сделав глубокий вдох, я взбираюсь по крутой скале, ведущей в Пасть Крокодила. За то короткое время, что мы с Нико были здесь, начался прилив, и мои ботинки неприятно хлюпают в иле, когда вода захлестывает пальцы ног.

Тик, тик, тик.

Вода плещется о киль в такт быстрому биению моего сердца.

Индомнитус возвышается надо мной, неподвижный и призрачный, как всегда, и, поднимаясь по трапу на верхнюю палубу, я стараюсь не думать о пустоте, которая с каждым шагом все глубже проникает под ребра. Корабль — это призрак: и самого себя, поглощенного морскими волнами, и своего капитана, павшего от ран, нанесенных жестокой рукой судьбы и любви.

Я стискиваю зубы, поднимаясь на палубу, с трудом сглатываю внезапную тошноту и осматриваю потрясающее дерево и шелковистые паруса. Мрачная статуя Короля Нежить, застывшая во времени. В его чертах нет жизни.

Будь я проклята, если он закончит так же, как его корабль. То, что нас объединяет, — боль, — также превратило нас в выживших. Мы боремся, цепляемся и рвем когтями. Мы не сдаемся, даже когда этого требует мир.

Мы с Нико — вечны.

Глубоко вдохнув, чувствуя, как по венам разливается жар от вновь обретенной решимости, я бросаюсь вперед и ищу на палубе решетчатый люк. С кряхтением я поднимаю люк и вижу крутую лестницу, уходящую в темноту. Держась за перила, я медленно спускаюсь, пока мои ноги не касаются нижних палуб.

— Черт, — бормочу я вслух, вглядываясь в темноту. Единственный луч света, проникающий сверху, поглощается такой непроглядной тьмой, что мне кажется, будто я ослепла. Одной рукой я медленно пробираюсь вперед, а другую держу на гладиусе у бедра, хорошо научившись, что в царстве грез можно ожидать чего угодно.

Я могу только надеяться, что в темноте не притаился кровожадный тигр или какое-нибудь другое чудовище, порождение детского воображения. Я как раз начала размышлять, смогу ли представить себя факелом и не спалить случайно весь корабль, как вдруг передо мной вспыхивает крошечный огонек.

В темноте мерцает одинокий блуждающий огонек, так далеко от своего лесного дома. Затаив дыхание, чтобы не спугнуть его, я медленно раздвигаю пальцы и протягиваю ладонь к его мягкому сиянию. В те недели, что прошли с тех пор, как моя магия начала подпитывать остров, люди и существа Летума тянулись ко мне, но блуждающие огоньки держались на расстоянии.

Маленький огонек приближается ко мне, танцует на моих пальцах и наконец мягко опускается в центр ладони. Его присутствие ощущается в моей руке, оно теплое и легкое, как будто маленький эльф соткан из солнечных лучей.

Я все еще с изумлением смотрю на него, когда замечаю еще один огонек, выплывающий из глубокой тьмы. Потом еще один, и еще. Приятное гудение блуждающих огоньков наполняет пугающую тишину корабля. Их сотни, и они кружат вокруг меня, мерцая мягким светом. Одни путаются у меня в волосах, нежно перебирая пряди, другие скользят по моим рукам, и от каждого прикосновения по телу пробегают крошечные электрические разряды. Я не шевелюсь, боясь, что одно неверное движение разрушит этот момент и они разлетятся. Как и ленты Нико, когда я была напугана и в отчаянии, присутствие маленьких фей в темноте успокаивает меня и помогает почувствовать себя не такой одинокой. Они начинают кружиться быстрее, их свет размывается и превращается в раскаленную линию.

Они выжидающе дрожат и гудят, их сияние пробивается сквозь тьму и освещает недра корабля. Я следую за ними мимо сияющих пушек и аккуратно свернутых сетей. Через еще один люк спускаюсь на нижнюю палубу. Индомнитус огромен, гораздо больше, чем кажется снаружи. Вместе мы углубляемся в трюм и идем до самого конца корабля.

Блуждающие огоньки покидают свои ряды и собираются в светящееся облако в дальнем углу. Их жужжание становится все громче, они мечутся в воздухе, и у меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что находится под ними.

Еще один люк. Он выглядит неуместно в чреве корабля, потому что сделан не из того же отполированного дерева, что и все остальное, а из резного обсидиана.

Совсем как двери Лунаэдона.

— Спасибо, — шепчу я блуждающим огонькам. Они одобрительно гудят и кружат вокруг меня, пока я наклоняюсь, чтобы прижать ладонь к ониксовому люку.

Как и двери дворца, магия отзывается на мое прикосновение. Она тут же исчезает, открывая взору зловещую лестницу. В отличие от крутых деревянных трапов на корабле, эта лестница широкая и высечена из камня. Она постепенно спускается все ниже, пока не поворачивает налево и не исчезает из виду.

Знакомая паника подступает к горлу — та самая, что начинается в животе и бурлит, пока не разливается по всем венам. Она готовит меня к тому, что будет дальше. За столетия жизни я научилась распознавать эту панику, и она не раз спасала меня от вражеских рук.

По ощущению липкого холода, скользящего по моей коже, я понимаю, что то, что ждет меня внизу лестницы, опасно.

Сердце Летума. Жизненная сила Сомнии.

Творение Вечного, порожденное мечтами, приключениями и магией. На мгновение я чувствую, как его горе глубоко проникает в мою душу, — как, должно быть, ужасно было наблюдать за тем, как мир, который он создал в ответ на свое одиночество, в конце концов отвернулся от него.

Когда-то остров был чем-то хорошим. Местом отдыха для тех, кто устал от реальности, возможностью еще хоть на мгновение задержаться в детстве. Возможно, Пэн тоже когда-то был хорошим.

Разве это не парадокс жизни? Оставаться верным себе вопреки течениям этого мира; держаться, пока прилив уносит прочь осколки твоей жизни?

Кем бы стал Пэн, если бы не был так долго одинок? Кем бы стала я, если бы мой отец был готов защищать меня так же, как он защищал Селию?

Вглядываясь в винтовую лестницу, я понимаю, что это уже не имеет значения — важно лишь то, кем я стану. Чем станет остров. Сердце моей магии всегда заключалось в возможности, и сейчас она бурлит во мне. Бесконечная и прекрасная.

Мой пульс замедляется. Мои плечи расслабляются. И я начинаю спускаться по лестнице.

Блуждающие огоньки плывут рядом со мной, и их тихое гудение — единственный звук, кроме шороха моих шагов и биения моего сердца. В моей жизни было много моментов, когда я ненавидела этот непрекращающийся ритм, но теперь он ведет меня вперед.

Все, через что я прошла, помогает мне сохранять спокойствие и ясность мыслей. Вот что значит всю жизнь учиться справляться с тревогой: когда приходит время действовать, ты уже представила себе худшее, что могло случиться. Ты перебрала в голове все возможные варианты, все исходы — и теперь тебя не пугает неизвестность, которая могла бы помешать тебе принять решение.

Вместе с блуждающими огоньками мы спускаемся в самое сердце острова. Кажется, что лестница уходит в бесконечность, спиралью спускаясь все ниже и ниже, а мир словно слегка отклонился от своей оси. Или, может быть, это я накренилась в тот день, когда попала в мир Нико. Мой мир, — с яростью думаю я. Что бы ни случилось, этот остров принадлежит мне. И я больше не позволю, чтобы у меня отняли что-то мое.

Я сказала Нико, что могу быть героем, но в моем сердце нет ничего героического, когда мои ноги наконец ступают на твердую землю. Во мне есть собственническая тьма, маниакальная любовь — это злобный эгоизм, который заставляет меня двигаться вперед. Потому что я готова на все, чтобы сохранить это удивительное место, мир, который дал мне силу и свободу.

Спустя несколько часов мы наконец достигаем скалы. Воздух здесь густой и влажный, он неприятно обволакивает мои легкие. Блуждающие огоньки плывут вперед, и у меня перехватывает дыхание, когда их тусклый свет озаряет вход в величественную пещеру. Я вхожу внутрь, поражаясь ее масштабам.

Пещера как минимум в двадцать раз больше Пасти Крокодила, возвышающегося над нами, и сверкает не только жутким синим светом, но и светом миллиона разных оттенков. Фиолетовые, синие, оранжевые и красные огоньки мерцают в неподвижных водах огромного озера, занимающего все пространство.

Следуя за блуждающими огоньками к кромке воды, я смотрю на водную гладь, и мне кажется, что еще один шаг — и я окажусь в свободном падении сквозь время и пространство. Огоньки уносятся прочь по поверхности воды и собираются на маленьком островке в центре озера. Его скалистые берега, сложенные из того же обсидиана, что и Лунаэдон, зияют и изгибаются, отдаленно напоминая череп. Крошечные феи зажигают свои огоньки между двумя одинаковыми арками, и кажется, что остров проснулся и открывает глаза, чтобы следить за каждым моим движением.

Вспоминаются слова Марины: под Индомнитусом, в колыбели смерти. Остров-череп должен быть сердцем. А значит, озеро — это кровь.

Я медленно вынимаю меч из ножен. Сердце бьется ровно, я провожу лезвием по ладони. Кровь выступает из неглубокого пореза и стекает по руке.

Сжав пальцы в кулак, я почти не чувствую боли, протягиваю руку над водой и сжимаю ее.

Ради Нико. Ради Летума.

Но что еще важнее, ради себя.

Ужасно знакомый смех эхом разносится по пещере, отражается от высоких сводов и обрушивается на меня, как удар в грудь. Я резко оборачиваюсь, крепко сжимая меч в здоровой руке, и вижу Доусона, прислонившегося к арке, ведущей в Индомнитус. Это единственный выход.

Он многозначительно указывает на озеро, его глаза блестят.

— Ну же, ну же. Не позволяй мне тебя прерывать, Уилла Дарлинг.

У меня кровь стынет в жилах, когда мое имя слетает с его губ, словно ледяной клинок. В нем нет той нежности, с которой Нико произносит мое имя, — оно разносится по пещере, словно предупреждение.

— Осмелюсь предположить… мой брат никогда меня за это не простит. Он точно умеет держать обиду.

Я скалю зубы и упираюсь ногами в пол, чувствуя, как в груди разгорается ярость. Я разорву Доусона на части, прежде чем позволю ему меня остановить, и буду наслаждаться каждым мгновением. За то, что он сделал с Нико. С Мариной. Со многими другими.

— Я уверен, что в списке его претензий к тебе есть вещи и поважнее, Доусон.

— Не знаю, — хмыкает Доусон, снова указывая на воду. — Мы оба знаем, как Николас наслаждается своими интригами. Если я тебя остановлю, это сведет на нет годы его работы.

Теперь, когда я знаю об их родстве, сходство между двумя братьями невозможно не заметить, несмотря на вечную молодость Доусона и его смуглую кожу. Острые скулы Доусона — точная копия скул Нико, и хотя глаза у Доусона кристально-голубые, уголки их слегка приподняты, как и у брата.

Он плавно выходит из арки, и на его лице читается пугающая смесь безумия и юмора. Как будто ему больше всего на свете хочется хохотать во все горло, высасывая из меня жизнь. Мои уши наполняются ужасными криками сирены, а перед глазами встают уродливые шрамы на спине и горле Марины. На мгновение я перестаю чувствовать свою боль — только их. Только боль Нико, чье священное место было осквернено гнилью, которая будет преследовать его до конца жизни.

Я разворачиваюсь в сторону воды, полная решимости покончить с этим раз и навсегда. Спасти Нико из заточения на острове, а потом прикончить Доусона на месте. Но от ответного смеха Доусона у меня по спине бегут мурашки. Это безумное, извращенное эхо — не поражение, а радость.

Я медленно поворачиваюсь к нему, и меня охватывает острая настороженность.

— Мой брат делает вид, что ему не доставляет удовольствия причинять боль другим, но, любовь моя, он манипулировал тобой только ради собственного удовольствия. Думаю, однажды Бродяга, значит, всегда Бродяга. Хотя даже я могу придумать менее жестокие способы достижения своих целей, чем убеждать бедную брошенную девушку в своей пылкой любви.

Доусон цокает языком, его губы расплываются в злобной ухмылке.

— Хотя, полагаю, для Николаса это не впервой, верно?

От его тона по спине пробегает холодок — как будто все в мире кажется ему забавным, но в его глазах нет ни капли веселья.

— Он неплохо зарекомендовал себя на материке, не так ли? Ужасный капитан пиратов, который потрошит детей крюком.

Он медленно подходит ближе, и мне приходится собрать все силы, чтобы не отступить ни на шаг. Чтобы мой взгляд не отрывался от его лица, словно от стены из сплошной стали. Чтобы его слова не проникали под мою кожу и не отравляли мое сердце.

— Но в историях все всегда не так, да?

Он смотрит на меня, чтобы я договорила, и, когда я просто сжимаю губы в тонкую линию, Доусон тяжело вздыхает, словно я испортила ему все удовольствие.

— В историях, Уилла… Нико изображают злодеем, но он гораздо хуже — он жалкий герой.

Я крепче сжимаю рукоять меча, хотя в горле у меня встает ком. Рукоять скользит в моей ладони, и я не понимаю, когда это произошло. Когда сердцебиение участилось в моей груди, когда беспокойство стало проникать в мои вены, как кислота.

— Мне не нужно объяснять тебе, почему это гораздо страшнее.

Он вытаскивает меч из ножен на бедре и разражается диким хохотом, когда я вздрагиваю. Я настороженно слежу за его движениями, пока он размахивает клинком, как беспечный подросток, играющий с опасностью. Вот только в движениях Доусона нет юношеской неуверенности. Только смертоносная эффективность.

— Да брось… неужели ты думаешь, что сама нашла дорогу в самое сердце острова? Что это ты решила связать себя с ним?

Еще один смешок. Еще один бросок. А потом кривая ухмылка в мою сторону.

— Что это ты вообще что-то решила. Ты умная девушка, Уилла… какая-то часть тебя это понимает.

Его меч с отчетливым свистом рассекает воздух, пока он с любопытством смотрит на меня. И, что еще хуже, с жалостью.

— Ты знаешь моего брата, его тщательную точность… ты знаешь, что он продумывал каждое движение, каждую эмоцию, каждую мысль с того момента, как ты появилась. Все ради того, чтобы ты оказалась здесь, прямо сейчас.

— Нико даже не знает, что я здесь, — язвительно отвечаю я, язвительно отвечаю я, даже когда волна магии, пульсирующая в моем сердце, замерзает, как пруд зимой. Следующие слова Доусона — удар по льду, и по зеркальной поверхности моей магии расползаются мелкие трещинки.

— Ну же, милая, — говорит он так, словно я ребенок, хотя сам он выглядит как чертов подросток, навечно застывший во времени. — Ты слишком много повидала в этой жизни, чтобы купиться на несколько слащавых слов и хороший секс.

Он снова крутит меч в руке, и на этот раз я делаю шаг назад. Отступаю ровно настолько, чтобы занять устойчивую позицию. Потому что, хоть у меня и нет шансов против Доусона в физическом бою, у меня есть сила.

И Нико подарил ее мне. Он увидел то, что таилось внутри меня, когда я была слишком сломлена, чтобы разглядеть это сама. И когда я нашла эту магию, он не попытался использовать ее в своих целях — он подарил мне свободу ценой своего королевства.

Доусон, может, и прав насчет того, что Нико — герой, но он не праведный спаситель Летума и не божественный избавитель от чумы. Он мой герой. Только мой. Мой освободитель, мой спаситель — мой адитум во вселенной боли.

Доусон замечает едва заметное изменение в моей позе, и с его лица сползает насмешливая улыбка. Его выражение лица меняется: на смену озорству приходит звенящая пустота, присущая всем Бродягам. В его глазах мелькает порочная пустота, а красивое лицо кажется призрачным в свете дня.

— Ну давай, — усмехается он. Меч перестает раскачиваться.

Я не двигаюсь.

— Зачем ты здесь, если не собираешься меня останавливать?

Еще один звонкий смех, и Доусон подходит ближе.

— Я живу очень долго и, признаюсь, через несколько столетий жизнь становится немного пресной.

Подойдя еще ближе, Доусон слегка касается острием клинка моей груди.

— Что может быть лучше, чтобы развеять скуку, чем насладиться твоим падением?

Доусон наклоняет голову, его безумный взгляд ищет хоть малейший намек на эмоции. Я лишь невозмутимо смотрю на него, научившись ничего не выдавать, хотя все мое существо пылает от ярости.

— Я хочу посмотреть, — говорит он, похотливо облизывая губы, от чего меня охватывает тошнота. — Хочу посмотреть, как ты будешь в точности выполнять приказы своего короля, его сладкая маленькая марионетка.

Доусон впивается зубами в нижнюю губу, и все его тело, кажется, дрожит от злобного возбуждения.

— Посмотреть, как ты делаешь то, о чем я мечтал с тех пор, как Нико был жалким мальчишкой и ходил за мной по пятам, выпрашивая внимание. То, что никому не удавалось сделать после убийства Вечного.

Я замираю, хотя в животе так бурно смешиваются адреналин и страх, что меня вот-вот стошнит. Доусон наклоняется ко мне, и кончик его клинка еще сильнее впивается в ткань моего платья. От его слов меня охватывает паника, и он с наслаждением это замечает.

Я пытаюсь отстраниться, оттолкнуть её, подальше, туда, где она не причинит мне вреда. Но паника ускользает от меня, вырываясь из моей хватки. Она разрастается в моей груди, пока я едва могу дышать.

— Дошло, милая?

Мне хочется перерезать Доусону глотку, прежде чем он скажет что-то еще, заткнуть уши руками, чтобы не слышать его следующих слов. Но вместо этого я стою как вкопанная и смотрю на него. Я всегда была из тех, кто либо сражается, либо убегает, но никогда не бездействует. Никогда не замирает на месте.

Но все, что я могу сделать, — это стоять и смотреть, как он жестоко ухмыляется и говорит:

— Якорь может быть только один. Если ты привяжешь себя к острову, Король Нежить погибнет.