Нежить

Глава 3

Уилла

Тени окутывают меня, и мир снова исчезает. Нет ни шума, ни света — ничего, кроме ужасающего образа Джейми, запечатлевшегося в моем сознании, его юного лица, распухшего и сгнившего. Мои руки связаны за спиной, а в рот засунут кляп, и я не знаю, физический он или сделан из самой тьмы. Знаю только, что из-за него мои крики надолго застревают в горле.

Во мне больше нет места страху, когда горячий гнев разливается по всему телу, выжигая все остальные эмоции. Я вырываюсь из своих пут, скрежещу зубами от вторжения в мой рот, даже когда меня поднимают и уносят с пляжа.

Я больше не чувствую холода своей кожи, только ярость, обжигающую каждое нервное окончание. Адреналин бурлит в моих венах, усталость в мышцах уступает место отчаянной энергии. Я дико сопротивляюсь, но то, что держит меня, прочно. Неизбежно.

Время в слепящей темноте тянется медленно, и как бы я ни старалась выровнять дыхание, сберечь силы для того, что ждет меня, когда оно отступит, чувство безнадежности подкрадывается к моим мыслям. Что, если оно никогда не отступит? Что, если это действительно чума, и я навеки застряла в этом ужасающем забвении?

Я не знаю, сколько времени я провела в заточении, часы или минуты, когда давление на мои запястья ослабло, как будто путы были перерезаны, и кляп вытащили у меня изо рта. Я карабкаюсь вверх, в то время как чернильно-черные завитки ночи отступают, словно нити, смотанные в катушку. Я моргаю, пока окружение медленно проясняется, раскрываясь дюйм за дюймом по мере того, как отступают тени.

Ни пляжа, ни пышных растений леса не видно, кроме бирюзового цветка, все еще спрятанного за ухом. Вместо этого я стою посреди огромной комнаты. Я не сразу понял, что зловещие тени собрались на помосте в дальнем конце комнаты, а окружающий интерьер почти такой же темный.

Выгравированные колонны в центре комнаты. Полированный пол. Потолок, возвышающийся надо мной. Все безукоризненно детализировано и совершенно лишено цвета.

Единственный свет исходит от фонарей, развешанных на стенах, обшитых панелями, и звездного света, проникающего через окна от пола до потолка, занимающие всю стену за помостом.

Рядом со мной что-то зашуршало, и я обернулась, чтобы увидеть мужчину, одетого крайне вызывающе, который наблюдает за мной с кривой улыбкой.

— Что ты сделал с Джейми?! — рычу я. У меня нет оружия, и на данный момент я одета не более чем в лохмотья, но я годами тренировалась, чтобы уметь не только защищаться, но и быть хищником. Мужчина огромен и вооружен мечом в ножнах на бедре, поэтому я использую то, что у меня есть: элемент неожиданности.

Я бросаюсь в его ноги. Его глаза расширяются от изумления, и он с визгом падает, когда мое тело врезается в его колени.

— Он был невиновен! — кричу я, нанося сильный удар правой в челюсть мужчины, и мы оба падаем на пол.

— Мисс, у вас…

Руководствуясь скорее инстинктом, чем стратегией, я снова бью его, на этот раз мощным ударом в трахею, который фактически перекрывает ему дыхание. Его карие глаза слезятся и выпучиваются, когда он задыхается, и, хотя он тяжелее меня по меньшей мере на 70 кг, он не делает ни малейшего движения, чтобы сопротивляться.

Он вообще не делает никаких движений, чтобы защититься, даже когда я обхватываю его мускулистую талию и наношу еще два удара по его носу. Он ругается, из его ноздрей хлещет кровь, заляпывая его нелепую рубашку с рюшами и мою жалкую ночную сорочку

С диким рычанием я обхватываю его руками за горло. Мне следовало бы напасть со спины, следовало бы предусмотреть, насколько его шея больше моих рук, но, несмотря на это, мужчина не делает ни единого движения, чтобы остановить меня. Вместо того чтобы оттолкнуть меня, он с раздражением смотрит туда, где на помосте собрались тени.

— Я был бы весьма признателен, если бы ты была так любезна прекратить нападки на мой персонал, — лениво растягивает слова голос из-за завитков тьмы. Или, возможно, этот голос — сама тьма.

Я замираю, глядя на то, как дьявольска энергия извивается в лентах черного дерева, а голос продолжает:

— Сэм, вежливость не распространяется на то, чтобы позволить дикой женщине задушить тебя посреди моего тронного зала. Не думаю, что Марине понравится заканчивать свой день, оттирая твою кровь с мрамора.

Я неуверенно смотрю на мужчину подо мной, Сэма, который улыбается мне странно извиняющейся улыбкой, хотя я пыталась задушить его всего мгновение назад. Затем, тихо сказав:

— Извините, мисс, — он обхватывает меня большими руками за талию и одним плавным движением снимает с себя, осторожно опуская на холодный пол. Едва заметно поморщившись, он поднимается на ноги, отряхивает штаны, прежде чем дружески подмигнуть мне.

При своем полном росте Сэм возвышается как минимум на 30 см. над моим ростом 162 и как минимум вдвое шире меня. Он мог бы легко прервать мою атаку одним мощным ударом, что вызывает вопрос: почему он этого не сделал?

— Прошу прощения, сэр, — говорит Сэм голосу из тени. Он протягивает мне руку и помогает подняться на ноги. Затем отходит на приличное расстояние и сцепляет руки за спиной, как будто вся эта встреча была невыносимо неловкой.

— Это девушка должна извиняться, — вкрадчиво отвечает голос. Мой гнев, который на мгновение сменился замешательством, возвращается на поверхность моей кожи.

Я яростно шагаю к темному концу комнаты, холод черного каменного пола проникает в мои босые ноги.

— Черта с два я буду извиняться! Ты убил моего друга, и, клянусь богом, я перережу тебе глотку за это.

Это не угроза, а обещание. Я поступала и похуже с теми, кто причинял мне боль, и не сомневаюсь, что сделаю это снова. Мораль — это роскошь, предназначенная только для тех, кому никогда не приходилось драть когти, истекать кровью, выживать.

Голос смеется, низкий звук отдается у меня в груди.

— Он был твоим другом?

Еще один смешок, но в нем нет юмора. Он мрачный и опасный.

— Ну и компания у тебя.

Я крадусь вперед, жалея, что не успела выхватить меч Сэма, пока он был в моей власти. Вместо этого я останавливаюсь совсем рядом с возвышением, чтобы сразиться с тем, что скрывается за тенями, имея при себе только тонкую, мокрую ночную сорочку и экзотический цветок.

Платформа сделана из того же блестящего камня, что и колонны, и каждый дюйм обработан в мельчайших деталях.

Пространство над помостом остается до ужаса неясным, окутанным той же субстанцией, что ослепила меня на пляже. Та же сила, что убила Джейми; забрала его молодость и превратила ее в нечто извращенное и дряхлое.

— Почему бы тебе не выйти из тени, ты, трусливый засранец, — рычу я, ярость бурлит у меня в горле. — Или ты можешь смотреть в глаза женщинам только тогда, когда похищаешь их?

— Ты ужасно драматизируешь, разбрасываясь такими словами, как «похищение» и «убийство», — непочтительно отвечает голос. — Единственный, кто угрожает нанесением телесных повреждений в этой комнате, это ты, дорогуша. И, насколько я могу судить, никого не похищали.

Голос снова смеется, и извивающиеся тени вздрагивают, как мне кажется, от… удовольствия? Холодная дрожь пробегает у меня по спине, когда я поражаюсь отчетливому ощущению, что темная сила не только жива, но и осознает происходящее.

— Ты вольна уйти, когда пожелаешь… — еще один жестокий смешок. — Если сможешь найти выход.

Страх скручивает мой желудок, я медленно поворачиваюсь, рассматривая похожую на пещеру комнату более подробно. Черные стены, черный потолок. Черная ночь за богато украшенными окнами. И совершенно не видно дверей.

Я разворачиваюсь, дрожа от ярости, и делаю еще два решительных шага к возвышению.

— Я уничтожу тебя за то, что ты причинил боль этому мальчику. Мне наплевать на то, кто ты, или на тени, в которых ты прячешься, я заставлю тебя пожалеть о том моменте, когда ты ступил на этот пляж. Я разорву тебя на части за то, что ты сделал.

— Ммм, — промурлыкал голос, как будто попробовал что-то вкусненькое. — Такая убийственная штучка, да?

Это насмешка, а не вопрос, поэтому я не утруждаю себя ответом. Мужчины обычно недооценивают меня, ослепленные моими длинными волосами, оливковой кожей и миниатюрным телосложением. Они никогда не задумываются о том, что скрывается за внешностью, никогда не видят острых, зазубренных осколков, которые подстерегают, чтобы пронзить любого, кто осмелится приблизиться. Я позволю этому ублюдку совершить ту же ошибку и позволю ему прожить достаточно долго, чтобы пожалеть об этом.

Щупальца тьмы начинают двигаться, их красивые гротескные спирали колышутся, как волны мрачного моря. Они расходятся гипнотизирующим веером, а затем медленно отступают назад, открывая взору человека, сидящего на сверкающем троне из черного дерева.

Завитки обвиваются вокруг его лодыжек и вьются по запястьям, окутывая его гибкое тело, словно покровы ночи. Он небрежно развалился, одна большая нога в ботинке мягко постукивает по полу, в то время как другая свисает с подлокотника, пальцы ног играют с тенями, ползущими по нему. Он равнодушно разглядывает свои пальцы в кожаных перчатках, как будто каждый день берет женщин в заложницы и даже не удосуживается осмотреть меня. Распущенные локоны, такие же темные, как и его тени, падают ему на лоб, скрывая его лицо от посторонних глаз, и в моем животе закипает негодующий гнев из-за его отказа признать меня.

Стиснув зубы, я заставляю себя не шевелиться и сжимаю пальцы в крепкие кулаки. Терпение никогда не было моей сильной стороной, но у него есть свои преимущества. Между нами повисает долгая пауза, а затем, скучающе вздохнув, мужчина с шелковистым голосом и ужасающей силой наконец-то удостаивается взглянуть на меня.

Мое сердце бешено колотится, а по венам разливается раскаленный адреналин.

Мое первое впечатление: он слишком многолик — портрет в дихотомии. Его кожа цвета слоновой кости, бледная, как снег, еще больше подчеркивается обрамляющими его лицо локонами точного оттенка воронова крыла. У него невероятно высокие скулы, мужественная линия подбородка, покрытая темной щетиной, что составляет прямой контраст с его порочно-пышными губами, изогнутыми в высокомерно-соблазнительной манере.

Его красота граничит с ужасом, неземное сливается с инфернальным.

Потому что все его великолепные черты ужасно контрастируют с адскими безднами его глаз. Там, где обычно располагаются цветные радужки и ярко-белые глаза, — бездонная чернота, еще более темная из-за размазанного по ним макияжа. Непрошеные мурашки пробегают по моей коже в тот момент, когда этот человек устремляет на меня свой злобный взгляд, и я вижу правду: в его глазах совсем нет света.

Страх скручивает мой желудок. Кем бы ни был этот человек, он не человек.

Он выпрямляется, его поза надменная и ленивая, когда он наклоняет голову, чтобы рассмотреть меня с чем-то близким к отвращению. Мои щеки пылают, когда я вздрагиваю от его откровенной оценки, и я смотрю на него, хотя все во мне кричит, чтобы я отступила.

Ты так долго избегала боли, а он — воплощение боли.

Я так долго выживала, прислушиваясь к своим инстинктам, когда они говорили мне бежать, но на этот раз я взял себя в руки и встретила его полный ненависти взгляд своим.

Он приподнимает бровь в жестоком изумлении, прежде чем встать и спуститься с помоста двумя большими шагами. Его сапоги слишком быстро сокращают расстояние между нами, а его черный плащ и темные завитки энергии зловеще развеваются позади него. Он оставил две верхние пуговицы своей рубашки расстегнутыми, чтобы были видны закрученные узоры, вытатуированные на его белоснежной коже. Они ритмично ползут вверх по его горлу к коже за ушами, обрамляя точеную линию челюсти и исчезая под шелковой тканью рубашки.

Я отрываю от них взгляд, чтобы обратить внимание на меч в ножнах у него на бедре и револьвер, выглядывающий из-за пояса его нелепых кожаных штанов. Оба блестят и небрежно расположены, как будто он редко ими пользуется.

Мужчина останавливается передо мной, окидывая своими устрашающими глазами меня с головы до ног. Его взгляд не похотливый, хотя какая-то часть меня хотела бы, чтобы это было так — по крайней мере, тогда я бы это поняла. Но чем дольше он меня оценивает, тем меньше я понимаю.

Он хмурится еще сильнее, и когда его глаза снова встречаются с моими, я едва не отшатываюсь от ненависти, горящей в них.

— Как тебя зовут? — рычит он, и его голос звучит не лучше, чем рычание животного. Как будто это я запрела его в клетке.

Я возмущенно вздергиваю подбородок.

— Не твое дело, — огрызаюсь я в ответ. Если он ожидает, что скромная любезность будет контрастировать с его возмущенной угрюмостью, то он выбрал не ту женщину, чтобы утащить ее с пляжа.

Мужчина ухмыляется и снова напевает, мелодичный звук проникает мне под кожу. Он сокращает расстояние между нами, приближая свое лицо так близко к моему, что я могу разглядеть каждую деталь. В его левой ноздре сверкает маленькая бриллиантовая серьга. Крошечный шрам пересекает изгиб его верхней губы. Ресницы такие длинные, что при каждом моргании они касаются его скул. Достаточно близко, чтобы разглядеть, что в его черных глазах нет ни капли света; нет даже отблеска фонарей или звезд.

Он резко вдыхает.

— Значит, буду звать тебя «Дорогуша».

Одним быстрым движением я выхватываю револьвер у него из брюк и приставляю дуло к его подбородку.

— Назови меня дорогушей еще раз, — рявкаю я, прищуриваясь и взводя курок. — Я рискну.

Монстр ухмыляется, и его ониксовые глаза маниакально подмигивают.

— С удовольствием, Дорогуша.

Он греховно шевелит языком, произнося это слово. Я аккуратно нажимаю пальцем на спусковой крючок и готовлюсь к отдаче.

Но этого не происходит.

Мужчина разражается диким хохотом.

— Немного не в своей тарелке, верно? — с едва скрываемым восторгом произносит он, наклоняя голову к тому месту, где из его запястий вырвались нити его силы и уперлись в ствол пистолета.

Я стискиваю зубы, крепче сжимая рукоятку.

— Я же говорила тебе, — говорю я ему опасно низким голосом. — Твои тени меня не пугают.

Я видела столько ужасов, как во время эпидемии, так и в своей жизни до нее, что теперь меня по-настоящему пугает только одно, и это не какой-то нелепо одетый кровожадный придурок. Это обещание боли. А тени не могут причинить боль; они ничего не могут сделать, кроме как окутать меня тьмой. И, к несчастью для него, я годами была окутана своей собственной тьмой.

Мужчина наклоняет голову, на его лице смешиваются ненависть и любопытство.

— Раз уж мы выяснили, как тебя будут звать, Дорогуша, полагаю, будет вежливо представиться.

Пистолет в моей руке становится ледяным, металл так больно впивается в кожу, что я вынуждена его отпустить. Оружие со стуком падает на пол между нами, но я не осмеливаюсь отвести взгляд от монстра передо мной достаточно долго, чтобы проследить, куда оно упадет.

— Я — король Нежить, — торжественно произносит он, поднимая руку к моему лицу. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не отпрянуть, готовясь к удару, но он всего лишь выдергивает что-то из моих волос, так аккуратно, что его пальцы в перчатках даже не задевают прядь моих волос. Прекрасный бирюзовый цветок.

В темноте тронного зала его яркий цвет кажется почти оскорбительным, когда король выжидающе кивает на мою руку. Мое сердце бешено колотится в груди, когда я протягиваю пальцы, из любопытства или по глупости, не знаю. Он не сводит с меня тревожного взгляда и осторожно кладет цветок мне на ладонь.

— Я правлю этой землей и снами каждого ее жителя.

Очень медленно, палец за пальцем, он снимает перчатки, открывая еще больше извилистых татуировок под ними. Затем он снова смеется, издавая порочный, дикий звук, от которого по моим венам пробегает холодок.

— И, моя дорогая… я не просто владею тенями, — злобно напевает он, когда темные нити скользят от того места, где они обвились вокруг его пальцев, к лепесткам цветка в моей руке.

В одно мгновение цветок полностью увядает. Не проходит и мгновения, как магия короля выкачивает из него все прекрасное и оставляет после себя лишь черную гниль.

Я все еще в ужасе смотрю на высохший пепел, рассыпающийся в моей вспотевшей ладони, когда Король Нежить едва слышно произносит:

— Я — сама смерть.