Нежить

Глава 28

Уилла

Мне было пять лет, когда отец понял, что со мной что-то не так. Большую часть времени я проводила в лесу, окружавшем наш дом, лазила по деревьям и перебиралась через ручьи, представляя себе миры с домами, построенными в тени, где царила магия. Отец уже давно не пытался загнать меня в дом, а лишь строго, но доброжелательно предупреждал не забираться слишком высоко, к чему я редко прислушивалась.

Дождливым июньским днем я упала с вершины самого высокого дуба в поместье. На мой истошный крик отец выбежал из сарая и обнаружил меня лежащей на земле с двумя раздробленными ногами и сломанной спиной. Он побежал вызывать скорую помощь, но к тому времени, как он вернулся, я уже стояла на ногах, обе ноги были целы. Я была полна решимости снова забраться на дерево.

Отец плакал и целовал меня. Возможно, это был дар от матери, сказал он, женщины, которая ушла сразу после рождения Селии, от воспоминаний о которой в моем юном сознании остались лишь тени и очертания. Или, возможно, это было чудо, посланное богом, в которого я не была уверена, что верю. В любом случае, чудеса нужно беречь, и мы это делали на протяжении многих лет.

В то время уже несколько лет ходили слухи о чуме, поражающей детей. Но Селия, папа и я жили в своем собственном укромном мирке на нашей ферме, благодарные за защиту моего дара.

Мне было четырнадцать, когда я впервые воочию увидела последствия эпидемии, когда моя сестра неподвижно лежала на полу нашего гаража в луже собственной крови. Ее прекрасные золотистые волосы были спутаны, а рядом с кровоточащим запястьем валялся ржавый нож для резки картона. Я звала на помощь, вжимаясь коленями в холодный цемент, умоляя ее бороться. Моя сестра всегда была полна света, и только чума могла окутать ее разум такой тьмой; чума, которая не давала ей найти выход.

Папа, который услышал мои крики даже сквозь громкий шум газонокосилки, вломился в дверь. Он всегда был стойким человеком — ему было легче справляться с трудностями, связанными с логикой и цифрами, чем с более уязвимыми сторонами жизни. Он всегда был наготове, всегда спокоен и, казалось, никогда не пугался того, как быстро меняется мир вокруг нас, в отличие от меня.

Но когда он увидел хрупкую фигуру Селии и меня, паникующего рядом с ней, я впервые с тех пор, как упала с дерева, увидела страх отца. Когда он взял мою сестру на руки и понес ее в дом, страх шелковистыми волнами исходил от него и закрадывался глубоко в сердце.

Этот страх никогда не покидал нас. Ни тогда, когда мы спасли Селию, сделав ей переливание моей целебной крови; ни в последующие месяцы, когда мы держали ее состояние в секрете от всех окружающих, скрывая от посторонних глаз ее растущие попытки свести счеты с жизнью.

Страх, поселившийся в душе моего отца, был отражением тревоги моей сестры. У обоих был затуманенный взгляд, они высасывали из себя всю свою энергию и оставляли после себя пустую оболочку. Тогда я этого не понимала — не могла понять, как в них обоих исчезло все хорошее.

В те годы я старалась быть для Селии лучшей сестрой. Я повсюду брала ее с собой. Я танцевала перед ней дурацкие танцы, пока не заслужила хоть намек на улыбку. Я не спала сутками напролет, чтобы следить за ней и убедиться, что она не навредит себе. Папа все свое время тратил на поиски лекарства, поэтому я взяла на себя заботу и о нем. Я готовила и убиралась. Я пытался помочь ему вспомнить, что есть жизнь за пределами его исследований, мир, который не связан с болезнью Селии.

В то время оздоровительные лагеря были относительно новым явлением. Множество детей примерно того же возраста, что и Селия, страдали так же, как и она, словно какая-то невидимая сила высосала из них все до последней капли света. Они могли видеть только тьму, чувствовать только боль и стремились покончить с этим единственным известным им способом. Лагеря создавались как мировой способ спасения детского населения, пропагандирующий безопасность и лекарства для здоровья. Мой отец не доверял им, считая, что с нами Селии будет безопаснее всего.

По крайней мере, в этом он был прав.

В тот год Селия еще трижды пыталась покончить с собой. Если бы не моя кровь, ей бы это удалось. Каждый раз мой отец обнимал меня, его пальцы отчаянно впивались в мои руки, его слезы капали мне на волосы, когда он шептал слова благодарности за мой дар.

Но сестра становилась все более отчаянной в своем желании покончить с болью, и во время редких вылазок в город она ускользала от нас. Скрыть эту попытку, оградить ее от внимания военных было невозможно, как бы отец ни умолял. Когда я видела ее в последний раз, она лежала без сознания в кузове военной машины, направлявшейся в лагерь неподалеку от города.

Заключение Селии взрастило зародыш страха в отце. Семя росло, пока не лопнуло, отравляя его. И хотя он так старательно хранил тайну Селии, он воспользовался моей. Военные пришли за мной через два дня после того, как забрали сестру.

— Она слишком слаба, чтобы выжить в одиночку, — сказал он мне. — Но ты сильная, Уилла. Ты будешь оберегать ее, как всегда.

Он сказал это как комплимент, но в тот момент я впервые почувствовала, что быть сильной не так уж и хорошо. Это было похоже на собственную чуму — что-то, что приносило мне только боль. Но я выросла, слушая рассказы о героях, жертвующих собой ради мира, ради тех, кого они любят, и у меня хватило смелости тоже стать такой. Я сделала это ради Селии.

Я смотрела в заднее окно военной машины и наблюдала, как мой отец становится все меньше и меньше. Он уменьшался на моих глазах, пока не превратился в тень. Больше я его не видела. Позже я узнаю, что, когда Сели умерла меньше чем через год, он повесился на стропилах того же сарая. Слишком слабый, чтобы выжить ради дочери, которая все еще была жива, которую он продал и принес в жертву.

В первые несколько недель моего заключения я молила об отце. Затем я молила о смерти. Но с годами я научилась вообще ни о чем не просить. Никто не приходил, не за что было держаться. Ничего, кроме моей ненависти.

Я пылала ею с такой яростью, что мои кости стали как сталь. Это укрепило панцирь из шипов и колючей проволоки вокруг моего сердца.

Я укрепила себя этим. Каждый раз, когда они выкачивали из меня кровь, чтобы лечить других детей, а потом сидели у моей постели и делали заметки, пока мое тело восстанавливалось само по себе, во мне разгоралась ненависть. Когда они разбирали меня на части, кусочек за кусочком, проверяя пределы моего бессмертия и не находя их, это пылало во мне, пока я не стала огнеупорной.

Пламя моей ненависти перекинулось с моего отца на врачей, на каждого человека, которому было даровано мое исцеление, пока я гнила в камере. У них была свобода смерти — выход, когда боль становилась невыносимой для одного человека, — но для меня агонии не было конца. Никогда.

Они уничтожили мою сущность, уничтожили все, что составляло Уиллу Дарлинг Фредрик. Остался лишь пылающий ад. Ждущий момента, чтобы охватить все вокруг и уничтожить.

И даже сейчас, два столетия спустя, я смотрю на Владыку Смерти в мире, названном в честь единственной вещи, которую я никогда не смогу получить. Наблюдать за тем, как Нико дарит мне это, почти не задумываясь, само по себе было пыткой. И я боюсь, что прикосновение к нему только усилит мое страстное желание — ощущение шелковистости, в котором мне всегда было отказано, облегчение от чистой пустоты, от бесконечной тишины, слишком восхитительно, чтобы сопротивляться.

Нелепый смех вот-вот вырвется из моего горла, когда я смотрю на короля, пойманная в ловушку так же уверенно, как если бы он поймал меня в стальной капкан. Он смотрит на меня снизу вверх, расположившись между моих бедер, а мягкие подушечки его пальцев продолжают лениво исследовать мою кожу. Его прикосновения нежны и дразняще медлительны, в то время как его черный взгляд заостряется, превращаясь в смертоносную линию. Между похотью и опасностью, поклонением и одержимостью.

— Ты собираешься сбежать, дорогая? — спрашивает он так непринужденно, что я вздрагиваю. Он так ясно считывает мои строки. Как будто запомнил меня слово в слово. — Такое коварное создание, как ты, привыкло к комфорту в тени. Я представляю, что свет, должно быть, сжигает тебя заживо.

Мое сердце колотится в безжалостном ритме, который, я уверена, он слышит. Я чувствую себя именно так, как он сказал: незащищенной и уязвимой. Словно Нико содрал с меня мышцы, кровь и даже кости, чтобы пробить броню, в которую я так долго была закутана. Внезапно все кажется слишком невыносимым: как будто он запустил руки в мою грудь и выскреб то, что было внутри.

И я не могу этого вынести. Не могу смириться с тем, что кто-то другой увидит мой беспорядок. Разложение, заброшенность, выжженные руины того, кто я есть.

Но, как хищник, Нико чувствует мое желание убежать. Приятные ласки прекращаются, и он обхватывает мои бедра своими длинными пальцами. Его хватка так горяча, что я наполовину ожидаю увидеть следы ожогов от его рук на моей коже, и удивляюсь, как я вообще считала его холодным. Как я не догадалась, что он горит так же, как я.

Его глаза сверкают зловещим вызовом.

— Не так быстро, Уилла. Я уже стою на коленях. Я не отпущу тебя, пока у меня не появится шанс забраться под эту гладкую, без единого пятнышка кожу.

Внезапно я возненавидела его. С того момента, как мы познакомились, Нико быстро находил способы проникнуть за мои стены — всегда подталкивал меня к ужасающей грани, даже когда я впивалась ногтями, чтобы устоять. А теперь он захватил меня в плен, как дикого зверя. Искушая меня вырваться, пустить в ход когти и убежать.

Я ненавижу его за то, что он точно знает, как на меня надавить; как сильно надавить, чтобы я не сломалась.

И меня бесит, что всего в нескольких простых предложениях он раскрыл нечто гораздо более страшное, чем мои секреты, — что я хочу, чтобы он их знал. Едкая кислота, которая обычно бурлит во мне, которая заставляет меня держаться подальше от всего, что угрожает мне, едва заметна за моим внезапным желанием быть замеченной.

Почему? Почему я позволила обнажить себя именно Нико? Я позволяла ему смотреть на меня и не пряталась от его пристального взгляда?

Он улыбается мне, мрачно и озорно, как будто уже точно знает, что выиграл.

— Ты хитрая штучка, — говорит он с одобрительным мурлыканьем, от которого мне хочется прихорашиваться перед ним. — Ты всегда считала, что люди не обращают на тебя внимания, не так ли? Никогда не видели тебя достаточно хорошо, чтобы заметить окружающие тебя странности.

Его пальцы разжимаются, возобновляя свои дьявольские ласки. Я прикусываю губу, сдерживая стон, когда по моей коже разливается новый жар.

— Ты просчиталась со мной.

Я раздраженно приподнимаю бровь.

— Откуда мне было знать, что у тебя ядовитая кожа?

Нико медленно качает головой.

— Я не имею в виду сегодняшний день. Ты просчиталась, думая, что когда-нибудь станешь для меня невидимой. Я видел тебя с того момента, как вынес с того пляжа, Уилла.

Я вздрагиваю от его мрачных слов.

— Каждую деталь. Каждый цвет. Я слишком хорошо изучил тебя, чтобы ты когда-нибудь смогла спрятаться.

От его слов у меня перехватывает дыхание, и я ощущаю сильный толчок где-то в глубине души. Я задыхаюсь, когда мир вокруг нас внезапно приходит в движение. У меня кружится голова, а сердце подскакивает к горлу, когда комната переворачивается. Цвета кружатся, словно время мчится, наверстывая упущенное, жадно притягивая все к себе.

Единственное, что находится в фокусе, — это Нико: его бездонные глаза, взмах темных ресниц на фоне белоснежной кожи. Его лицо сосредоточено, на нем хищное выражение, которое говорит о его едва сдерживаемом самообладании.

Мне кажется, мой самоконтроль стремительно выходит за пределы моей досягаемости. Как будто он вырвался наружу через зияющую дыру, которую Нико проделал в моей груди, и отказывается снова попадать в ловушку. Пытаясь предотвратить это, ухватиться за что-то знакомое и привязать себя обратно к гневу, я впиваюсь зубами в губу.

— Ты должна была истечь кровью от когтей своего тигриного зверя, — говорит он, проводя пальцами по моему обнаженному плечу. Затем продолжает спускаться вниз по моей руке и слегка касается запястий. — Ты должна была быть ранена в стычке с Бродягами. И ты, безусловно, должна была рухнуть на пляж рядом со мной, как только взяла меня под руки и прикоснулась своей кожей к моей.

— Приятно, что ты наконец обратил на это внимание, — отвечаю я, но мои слова лишены сарказма. Они такие же нежные и теплые, как и его руки.

Нико улыбается, прежде чем опустить взгляд туда, где его пальцы медленно скользят вверх по моей икре и бедру к подолу бледно-голубой ночной рубашки. Он задирает ткань до бедер, достаточно далеко, чтобы обнажить мое тонкое нижнее белье. Он прижимается щекой к мягкой плоти моего бедра, глубоко вдыхая с удовлетворенным звуком — благоговейный вздох, который вырывается у меня из груди и угрожает лишить меня того жалкого контроля, который еще остается.

— Сколько тебе лет на самом деле лет? — его голос урчит во мне.

— Двадцать семь, — автоматически отвечаю я.

Он кусает меня, царапая чувствительную кожу на внутренней стороне бедра зубами с такой силой, что я вскрикиваю. Яростный жар пронзает меня насквозь, и то самое место за моим сердцем, где время застыло, а затем повернулось вспять, все вместе напрягается.

Место, о котором говорил Нико, где мечты и желания живут и плодятся во тьме, не связанные ожиданиями света. Место моей магии

На какое-то безумное мгновение оно поднимается мерцающей волной света и тьмы, так же жаждущей Нико, как и я. Потребность в освобождении настолько остра, что причиняет боль, и я не знаю, что это — потребность причинить ему боль или привязать его к себе.

Или как с этим справиться. Моя магия проявлялась только в моменты отчаяния, а этот момент с каждой секундой становится все отчаяннее.

Отчаянное желание слиться с ним, разорвать его грудь и забраться под ребра — раскинуть его кожу так же широко, как он мою, и поглотить все, что сформировало его. Получить то, что я так отчаянно хотела ощутить с тех пор, как была пленницей: облегчение смерти.

И Нико, с его властными лентами и жестокой утонченностью, является воплощением облегчения.

Я так долго бежала от боли, что отказывала себе в любых удовольствиях. И теперь я отдаюсь этому с головой. Раздвигая бедра чуть шире, я чувствую, как его довольная дрожь проходит по моим ногам. Выше, туда, где болит не только моя магия, но и вся моя сущность.

— Мне двадцать семь, плюс-минус два века, — поправляю я. За честность, он меня вознаграждает прикосновением губ, таким нежным, что, кажется, сейчас выскочу из себя.

— Как бы тебе ни было больно, ты не можешь умереть? — спрашивает он, и его голос звучит как горячий шепот у моих бедер.

Я качаю головой, внезапный стыд сжимает мой живот. Это ужасно — желать смерти, когда так много людей отдали бы все за еще несколько мгновений жизни. Но они не понимают, что жизнь прекрасна именно своей мимолетностью — идеей, что если хочешь жить, то надо жить сейчас.

Нико замечает, что я напряглась от его прикосновения, и бросает на меня взгляд из-под завесы темных ресниц. Его пристальный взгляд напряжен, давление подобно лезвию ножа, но это ничто по сравнению с его словами.

— Так вот почему ты хочешь меня? Прикоснуться к тому, чего у тебя никогда не будет? Это довольно извращенно, дорогая.

Унижение и гнев в равной мере переполняют меня. Я яростно пытаюсь сдвинуть бедра, чтобы избавиться от прикосновения Нико и скрыться из-под его пристального взгляда. Мои щеки вспыхивают, когда он обхватывает руками мои бедра, прижимая меня на месте.

— Не тебе судить меня, Король Труп, — рычу я, наклоняясь к нему и обнажая зубы, совсем как нецивилизованная дикарка, которой он меня считает. — Знаешь ли ты, каково это, когда тебя разбирают на части день за днем? Сдирают кожу с костей? Ломают тело снова и снова и оставляют залечиваться? Удаляют внутренние органы, перерезают горло и варят заживо? Не знать ничего, кроме бесконечной агонии, но при этом понимать, что на земле нет силы, способной ее остановить?

Я так близко наклонилась к Нико, что чувствую острый мятный запах его дыхания. Лед его смерти.

— Ты думаешь, я дикая? Что я веду себя как раненый зверь в клетке? Что ж, вот что происходит, когда ничто не предвещает смерти. Когда твое собственное тело предает тебя и не желает делать то, для чего оно предназначено: умирать. Для меня нет облегчения. Ты не имеешь права осуждать меня за то, что я хочу попробовать. За то, что я так отчаянно жажду хотя бы малой толики того, чего у меня никогда не будет.

Качая головой, я выдыхаю сквозь зубы.

— Может, чума и убила надежду человечества, Нико, но мою… мою убило бессмертие. Нет надежды, когда нет перемен, когда спираль бесконечна. Когда боль вечна, и ей никогда не будет конца.

Нико долго молчит, но когда я наконец осмеливаюсь взглянуть на него, на его лице нет осуждения. В нем нет даже жалости.

Только понимание, которое проникает в душу нас обоих. Боль. Знакомая Нико и мне.

— Попробуй столько, сколько захочешь, Уилла, — мягко говорит он, прежде чем потянуть меня обеими бедрами вперед. Я слишком быстро успеваю опомниться, прежде чем сваливаюсь со скамьи у пианино, но это не имеет значения, потому что рядом Нико, он прижимает меня к себе, сажает к себе на колени. — Наслаждайся этим, сколько хочешь.

В том, как он прикасается ко мне, нет ничего нежного; его руки лихорадочно стягивают с меня платье, а губы прижимаются к моим. Он ловит мои стоны удовольствия своим языком, в то время как холодный лед его силы и горячее прикосновение его кожи борются друг с другом в моем теле, обволакивая мои чувства и переворачивая мир почти с такой же легкостью, с какой это делала моя магия.

Прикосновение кожи Нико к моей коже кажется совершенно невыносимым — это одновременно и боль смерти, и облегчение от нее, и конец света, и его начало — и это вызывает привыкание сильнее, чем любой наркотик, более всеобъемлющее, чем все, что я когда-либо испытывала. Прошло так много времени с тех пор, как мое оцепенение от обстоятельств ослабевало, так много времени с тех пор, как было что-то, кроме полнейшей пустоты. Теперь все это — огонь. Мое тело горит по его приказу, и я хочу, чтобы он поглощал меня, пока я не превращусь в кучку пепла.

Я обхватываю ногами его обнаженный торс, впиваюсь ногтями в его плечи и притягиваю его ближе. Он проводит своим горячим ртом по моей шее, нежно касаясь губами того места, где бьется мой пульс.

— Думаешь, ты единственная, кто понимает боль, да, дорогая?

Его слова всплывают в моей голове горячим туманом, когда я обнажаю шею и двигаю бедрами, прижимаясь к его твердой эрекции, выступающей сквозь его штаны.

— Но ты не одинока в своих муках. Я — повелитель боли, одновременно и ее ученик, и ее командир.

Его слова звучат как гортанный звук, первобытный и повелительный, и мое тело напрягается в предвкушении, когда его ленты развеваются позади него, обрисовывая нас обоих в ночных тенях.

— Я — ее король.

Он сжимает зубами мою шею так сильно, что остается след, и в то же время задевает самую ноющую часть меня через промокшие трусики. Я вскрикиваю, бешено вращая бедрами, когда все больше влажного жара скапливается в моем центре. Он усердно сосет, слегка касаясь языком укуса, прежде чем отстраниться с мрачным смехом.

Ярость и желание переполняют меня, но мои протесты пропадают, когда он запускает пальцы в мои волосы и снова завладевает моим ртом, проглатывая каждое мое желание. Потому что Нико прав — он единственный в моем и его мире, кто понимает меня на базовом уровне. Кто точно знает, как прорваться сквозь холодную апатию моего существования и наполнить меня чувствами. Единственный, кто знает, как боль разрывала меня на части, превращала в ничто и снова делала из меня что-то иное.

А с ним мне не нужно скрывать, что я такая, какая есть, извращенная и злая.

Его язык танцует с моим, а пальцы, несмотря на свою нужду, теребят спутанную ткань моей ночной рубашки. Я присоединяюсь к нему небрежными, неуклюжими руками. Отчаянно хочу быть обнаженной, почувствовать его кожу, его магию. Вместе мы стягиваем её, бросая шелковистую ткань на пол рядом с его лентами.

— Уилла…

Мое имя мягко слетает с его языка, повторяясь как молитва. Возбуждающие руки пробегают вдоль моей спины, обхватывают мои бедра и прижимают меня ближе к его груди. Каждое прикосновение — священный ритуал, который связывает нас воедино.

— Ты…

Слова застревают у Нико в горле, когда раздается резкий стук в наружную дверь его комнаты. Я вздрагиваю от неожиданности, этот звук вырывает меня из лихорадочного сна и возвращает в реальность. Нико тоже хмурится, его глаза медленно моргают, словно он внезапно вспоминает, что за пределами этого атриума существует мир, который каким-то образом достаточно материален, чтобы разрушить силу, связывающую нас.

Стук становится более настойчивым. Более неистовым.

— НИКО! — кричит Сэм. Его голос, обычно спокойный, теперь превратился в глубокий, звонкий гул. В нем звучит паника. Этого достаточно, чтобы у меня в животе образовался тяжелый комок страха.

— Нико, это Марина!

Нико смотрит на меня, в его глазах мелькает что-то похожее на сожаление, но лишь на мгновение, прежде чем его лицо разглаживается. Я наблюдаю, как он собирает себя по кусочкам, пока не обретает свою уверенность Короля Нежить. Кем бы он ни был, когда мы были связаны, пока он стоял на коленях передо мной и раздвигал мои бедра, это определенно не тот, кем он является сейчас.

Он снимает меня с себя и осторожно усаживает на пол, после чего поднимается на ноги. Я вскакиваю следом за ним, поспешно накидывая ночную рубашку и тщетно приглаживая волосы, пока он исчезает в атриуме и переходит в кабинет. Он уже прижимает ладонь к двери, когда я заворачиваю за угол, скользя по паркетному полу.

Внешность Сэма отражает тревогу, звучащую в его голосе, его обычное самообладание нарушено в тусклом свете коридора. На его шее и запястьях нет обычных украшений, а рубашка торчит из брюк. Один из его ботинок расшнурован, как будто он вскочил с кровати прямо в ботинки.

Я все еще смотрю на шнурки, когда мягкое прикосновение его магии касается моей кожи, замедляя сердцебиение и сглаживая острые углы нарастающей паники.

Нико яростно отмахивается от магии Сэма, словно от назойливой букашки.

— Что случилось? — требует он без предисловий. — Ее уже обнаружили? Клянусь второй звездой, если Доусон хоть пальцем ее тронет…

Я смотрю на Нико, пораженная исходящей от него неприкрытой враждебностью. Это не просто ненависть к Бродягам — это внутренний гнев. Это говорит о том, что он слишком хорошо знаком с порочностью Доусона.

Сэм качает головой.

— Марина в безопасности, — поспешно заверяет его Сэм, но Нико, похоже, нисколько не успокоился. Его смерть начала извиваться вокруг него, как змеи, и его руки сжались в кулаки по бокам.

— Марина пыталась сообщить, но… я не знаю, Нико…

Он выругался, качая головой.

— Возможно, уже слишком поздно.

— О чем сообщить, Сэм? — спрашивает Нико, и в его голосе слышится едва скрываемая смерть.

— Бродяги. Они в Роще.